Si alguien tenía dudas de que está hecho para las grandes ocasiones, él se encargó de despejarlas en la noche eterna del Maracaná. Con la clase intacta, Ángel Di María definió por encima del arquero rival para que Argentina se abrazara a la gloria. En este 2021, nada menos que contra Brasil de visitante para que la Selección consiguiera su primer título en mayores después de 28 años. Antes, en el lejano 2008, había hecho lo mismo ante Nigeria en Beijing para alcanzar el oro olímpico. Solo unos pocos elegidos aparecen en este tipo de partidos y él es uno de ellos.

Le tocó al Fideo ser mirado con desconfianza desde que comenzó su carrera en la Selección. “A Di María me lo resistían”, recordaba en 2009 Diego Maradona, por entonces DT de Argentina, cuando parecía que el jugador del Benfica de Portugal ya había hecho pie definitivamente. Pero se equivocaba aquella vez el Diez: por algún motivo Di María, que desde 2010 jugó siempre en equipos del mejor nivel mundial (Real Madrid, Manchester United y actualmente en Paris Saint-Germain) estuvo condenado de manera permanente a ser pieza de recambio de los técnicos y un cuestionado por los hinchas argentinos.

Hubo quienes lo acusaron de borrarse en las difíciles. Nada más lejos de la realidad. En sus apariciones mundialistas consiguió dos goles en diferentes copas del mundo en los partidos de playoffs, donde un error se puede pagar con la eliminación. Los dos gritos, de altísima importancia: el que llegó al final del tiempo suplementario contra Suiza en Brasil 2014 y selló el 1-0 y la clasificación a cuartos de final; y el zapatazo al ángulo ante Francia que posibilitó el empate parcial en Rusia 2018, aunque después el equipo no pudo aguantar el resultado. Aunque las comparaciones son odiosas, vale recordar que por ejemplo Messi nunca pudo convertir en Mundiales en esas instancias, las que los españoles llaman de “mata-mata”.

También se le achacó en algún momento su propensión a lesionarse, como si se tratara de algo que dependía de su voluntad. En 2014, las presiones del Real Madrid, su equipo de ese momento, le impidieron estar presente en el partido decisivo ante Alemania, pese a su voluntad. Este 10 de julio ese fantasma sobrevoló el Maracaná cuando el tobillo casi lo traiciona en el primer tiempo ante Brasil, pero dejó todo en la cancha para poder llegar casi hasta el final del partido.

En 2020, pese a su gran nivel en Paris Saint-Germain, Lionel Scaloni había optado por dejarlo fuera de la Selección. Su bronca fue el fiel reflejo de hasta qué punto quiere a la Albiceleste. “No tengo palabras. Para mí, la selección es lo único, lo máximo. Para eso me rompo el orto en el club. Es difícil no ser convocado con el momento futbolístico que estoy pasando”, protestó el Fideo.

Con sus actuaciones en su club, volvió a ganarse la confianza del técnico. Atrás quedó cualquier posibilidad de rencor entre los dos. Los argentinos, agradecidos: sería una picardía privarse de uno de esos jugadores elegidos para hacer esos goles que quedan en la historia, y que veremos repetidos durante años.

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La presencia de Lionel Scaloni como entrenador de Argentina se parece en algún punto a un sueño. No se trata en este caso de explicar que él imaginó toda su vida estar en ese lugar. No. Más bien la relación viene en este caso a cuento de que, como ocurre muchas veces en los viajes oníricos, por momentos no se sabe de qué manera llegó en el ya lejano 2018, luego de la decepcionante actuación de los dirigidos por Jorge Sampaoli en el Mundial de Rusia, hasta el lugar en el que se encuentra ahora.

Entre los despidos de algunos, las renuncias de otros y las negativas de los que no quisieron agarrar el hierro caliente que suele ser la Albiceleste, Scaloni se instaló con la audacia de los aventureros, superó las primeras tormentas como un castillo de arena endeble al que el viento no terminaba de derribar, y el paso del tiempo lo ubicó cada vez más firme en ese puesto para el que, al menos como director técnico, no arribó con los pergaminos esperables. Lo concreto es que más allá de formas y de merecimientos, y después de haber recibido muchas críticas -algunas más merecidas que otras-, el hombre de Pujato ya mostró bastantes más méritos que algunos predecesores que contaban con un currículum con más prestigio. Ahora lo coronó con un título que se le negaba a Argentina en mayores desde hacía 28 años.

Claro que su vínculo con la Celeste y Blanca había nacido hace mucho, desde bien temprano en su vida como jugador. Fue con un éxito histórico en el Mundial Sub-20 de Malasia en 1997, en el que tuvo como compañeros entre otros a Juan Román Riquelme y Esteban Cambiasso, además de Walter Samuel y de Pablo Aimar, hoy también integrantes del cuerpo técnico de la Selección. Scaloni, a quien el público futbolero empezó a conocer ahí, fue protagonista por diversos motivos. El que más se recuerda es dentro del campo de juego, por el derroche de energía que mostraba como volante de ida y vuelta por la derecha y por uno de los goles fundamentales de ese equipo: el primero para el 2-0 en cuartos de final contra un Brasil que era el gran candidato y venía de meterle 10 a Bélgica (https://www.youtube.com/watch?v=VmMmUPva9dc&ab_channel=Futbolpasionmundial3). Pero también se lo conoció por las notas de los enviados especiales: como la familia Scaloni viajó al Sudeste asiático a acompañar al pichón, fueron muchas las entrevistas a sus padres y sobre todo a su hermana Corina, que tenía apenas dos años y daba la nota de ternura cuando trataba de decir en TV los apellidos de los jugadores del equipo -y a veces se le filtraba algún nombre de los compañeros de Lionel en Estudiantes de La Plata, como cuando habló de “Cartochi” en un intento de nombrar al áspero defensor Pablo Quatrocchi-.

También de decepciones se construyó la historia de Scaloni en la Selección. El entrenador José Pekerman lo eligió nada menos que como capitán del equipo del Preolímpico de 2000 en Brasil, en un plantel de menores de 23 años con nombres rutilantes como Riquelme, Cambiasso, Aimar y Javier Saviola. Scaloni, que ya jugaba en España en Deportivo La Coruña (donde sería campeón de la Liga y la Supercopa unos meses más tarde), aportó un golazo en el 3-0 contra Uruguay en la ronda final, pero el equipo se tuvo que resignar al tercer puesto por su caída 1-0 ante Chile en el último encuentro y se quedó sin poder ir a los Juegos Olímpicos de Sydney.

Ya en mayores, sin tanto lugar en las preferencias de Marcelo Bielsa, sí apareció en la era de Pekerman como uno de los convocados al Mundial 2006. Y le toco ocupar el lateral derecho de la defensa nada más (y nada menos) que en el recordado partido de octavos de final contra México, cuando un zapatazo al ángulo de Maxi Rodríguez selló la clasificación argentina. Pero ese día de festejo glorioso fue la última página que le tocó escribir como jugador en la Albiceleste.

A diferencia de otros jugadores argentinos, Scaloni no volvió a terminar su carrera en el país (muy pocos recuerdan que se retiró en 2015 con un poco trascendente paso por el Atalanta de Italia) y eligió vivir en el exterior: sigue junto a su familia en la tranquila Mallorca, en España, lejos del ruido de Buenos Aires. Desde ese impensado lugar arrancó su camino para llegar a ser técnico de la Selección, en una escalada que más de uno vincularía a una especie de Frank Underwood futbolero.

Jorge Sampaoli lo sumó a su equipo de ayudantes cuando era entrenador de Sevilla, y luego siguió junto a él cuando lo llamaron en 2017 para apagar el posible incendio de que Argentina se quedara fuera del Mundial de Rusia. Y aunque la Selección finalmente logró clasificarse a la Copa del Mundo, la salida del DT fue inevitable por la pobre actuación en ese certamen.

Mientras Sampaoli empezaba a hacer las valijas, Scaloni conseguía a pocos días de la caída ante Francia en Rusia un éxito modesto: al frente de un equipo juvenil de Argentina, se llevaba el torneo de L’Alcudia luego de vencer en la final a Rusia. Mientras se buscaba reemplazante para el puesto de entrenador, desde la AFA decidieron que Scaloni quedara momentáneamente al mando para dos amistosos a realizarse en Centroamérica. El equipo dio la talla, el DT interino se quedó un día, y otro, y otro… Y aquí estamos.

Ese comienzo de ciclo llamativo le costó a Scaloni que al menos de entrada se lo mirara de reojo. No faltaron los que le cuestionaron lo que entendían como una deslealtad. Muchos más todavía se preguntaron cómo un entrenador sin experiencia en dirigir equipos de mayores podía hacerse cargo de una de las selecciones más poderosas del mundo.

Al cabo del tiempo, la inmensa mayoría empezó a notar que, más allá de lo improvisado del comienzo, Argentina armó después una estructura que iba más allá del DT y que tenía como nombres sobresalientes en el cuerpo técnico a exmundialistas como Roberto Ayala, Samuel y Aimar. Que el equipo encontró un funcionamiento a veces cuestionado pero que indudablemente mejoró a medida que transcurrió la historia. Y que logró un nivel de compromiso de todos los jugadores, y sobre todo de un Lionel Messi entregado totalmente a la causa, como no se veía hace tiempo.

Por lo pronto, ese modelo alcanzó para quebrar una racha molesta de 28 años sin títulos en torneos de mayores para Argentina, y en casa de Brasil. El peor error posible para Scaloni y los suyos sería creer que vivirán demasiado de esta renta. Las eliminatorias siguen y sus detractores esperan cualquier caída a la vuelta de la esquina. Pero hoy el festejo es del hombre que llegó a la Selección como en el medio de un sueño. O, más bien, a la salida de una pesadilla.

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No fue casualidad que una vez que se consumó el histórico 1-0 contra Brasil en el Maracaná todos sus compañeros fueron a abrazarlo. Lionel Messi no había tenido su mejor noche con la Selección, pero había hecho todo para llevar a Argentina hasta ese partido decisivo. Con sus cuatro goles, con sus asistencias y con la voluntad de jugar hasta el final aun con sangre en el tobillo la semifinal ante Colombia. Leo dejó todo para cumplir ese sueño que se le venía negando, aunque es justo decir que ya había escrito algunas páginas gloriosas que quedaron extrañamente en el olvido.

Aunque se dijo mucho lo contrario, cuando se revisa bien la historia queda claro que Lionel Messi no tenía ninguna cuenta pendiente importante con la camiseta argentina. Es verdad que como es un muchacho que cumple hasta por las dudas, este sábado 10 de julio canceló en Brasil, pese a que un tropezón inoportuno lo privó de su gol en la final, un pagaré imaginario que algún día le inventaron. Pero en realidad ya había hecho muchísimo como para que, salvo en una realidad alternativa, se creyera que lo que le faltaba era ganar, por ejemplo, una Copa América hecha a las apuradas.

Casi como a Marty McFly en Volver al futuro II, un día a Leo le explicaron que todo lo que creía real había sido una ilusión. Que los títulos que había conseguido cuando vestía la camiseta de Argentina no servían. Nunca habían servido.

Y es que a alguno le parecerá mentira, pero pese a la falacia que se instaló -y ante la falta de desmentidas enérgicas se mantuvo a lo largo del tiempo como una verdad tallada en piedra-, Lionel Messi sí había ganado títulos con Argentina. Y lo logró desde bien temprano en su carrera profesional: apenas había cumplido 18 años hacía poco más de una semana cuando ya festejó con una actuación extraordinaria su primera copa en el Mundial Sub-20 de Países Bajos en 2005.

Leo había aparecido en el radar de la mayoría de los argentinos futboleros a comienzos de ese año, cuando era suplente en los primeros partidos del Sudamericano juvenil porque el entrenador Francisco Ferraro entendía que debía llevar al chico de a poco, pese al reclamo de quienes sabían de las esperanzas que generaba en Barcelona y querían que tuviera más minutos de juego. No le duró demasiado la cautela al director técnico: cada vez que el pibe entraba y desparramaba rivales por todos los sectores de la cancha, dejaba claro que ya estaba listo para la oportunidad. Así, con un gol de Messi (claro) en el último partido, la Selección venció 2-1 a Brasil, quedó tercera y logró la clasificación a la Copa del Mundo. Fueron aquellos días los primeros en los que se escuchó hablar del “mesías”, que en la era post-Maradona venía otra vez a darle esperanzas al fútbol argentino.

Ya en las tierras de Johan Cruyff y Ruud Gullit, Lionel terminó de confirmar que en su esencia estaba el material del que se hacen los campeones: fue una pieza fundamental del equipo e hizo goles en todos los duelos mano a mano, desde octavos de final hasta el partido por el título -incluidos uno en la semi ante Brasil y un doblete frente a Nigeria en el choque decisivo-, y logró su primera coronación vestido de celeste y blanco. Por si cabía alguna duda, después del partido refrendó con una dedicatoria maradoniana sus lazos con ese país en el que ya hacía rato no vivía: “Diego me pidió la Copa, me había dicho que se la llevara. Y bueno, acá está. Esto es para él, para mi familia y para toda la gente en Argentina”.

Con una enorme participación suya, Messi ponía el 2 de julio de 2005 al fútbol de su tierra natal en lo más alto. En la inocencia de la juventud, no sabía el rosarino que le iban a pedir más. Mucho más.

En aquellos tiempos en que empezaba a notarse su perfil tan diferente al del anterior ídolo de la Selección, Martín Caparrós escribió una columna en la que manifestaba cierto estupor por una conducta que había empezado a notar en los distintos países a los que visitaba: en lugar del esperable “¡Argentina, Maradona!” cuando conocían su nacionalidad, ahora se encontraba con los “¡Argentina, Messi!” de los nativos. La noticia no le había gustado: sentía que por estos lados del mundo teníamos mucho más del carácter histriónico, a veces petulante y otras veces caprichoso del Pelusa que de las formas casi siempre correctas y apocadas de un chico al que la pasión en general le corría por dentro.

Acaso por esos modos, no terminaba de entrar en el corazón de la mayoría pese a su innegable talento. Así y todo ya en 2008, cuando ya era una indiscutida estrella del fútbol mundial, volvió a ser fundamental en otra alegría de la Selección (jugaban los menores de 23 años con posibilidad de incluir a tres mayores), en los Juegos Olímpicos de Beijing. La posibilidad de que Messi, ya encaminado a ser el mejor jugador del mundo, se moviera hasta China estuvo en duda hasta último momento. Pero a la Pulga no le importó la resistencia de su club a dejarlo ir ni la mirada de costado de unos cuantos hinchas argentinos que creyeron ver en la demora cierta desidia del crack para defender a la Selección, con la que había sido subcampeón en la Copa América del año anterior en Venezuela.

Hasta se generó una situación que al día de hoy parece mentira: por esos días, algunas encuestas de medios de comunicación arrojaron que la mayoría prefería que Messi ni siquiera viajara hasta el Lejano Oriente.

Pero Leo viajó y bastó que tuviera un rato la pelota en los pies para transformar la indiferencia previa en amor. La Selección de Batista avanzó a paso firme en el torneo, goleó 3-0 en la semi a Brasil con un doblete de Agüero incluido y se llevó el oro en fútbol, el segundo consecutivo de Argentina, que había tenido esa asignatura pendiente hasta cuatro años antes, gracias al 1-0 en la final con gol de Di María a Nigeria. Sí, el Fideo, como en esta noche mágica del Maracaná. Así Leo sumó otro título en clave albiceleste.

Será porque la definición fue de madrugada. Será porque pareció hasta fácil y eso le restó emoción. Pero la alegría por aquel título se evaporó rápido. ¿Y entonces qué pasó? Leo tenía que hacer más. “A ver cuándo gana con la Selección mayor”, le empezaron a apuntar, pese a que la victoria en los Juegos era de un seleccionado muy parecido al de la Argentina que jugaba las Eliminatorias.

Y como en una especie de profecía autocumplida, se logró convencer hasta al propio Messi –entre otras cosas, goleador histórico de la Selección- de que no había ganado nada con Argentina. Que ni siquiera importaba haber llegado a la final de un Mundial, honor reservado a un escasísimo grupo de selecciones –y que Argentina es el único equipo sudamericano en haber logrado desde 2006 para acá-.

Pero finalmente llegó el día. Ahí está el título de mayores que el destino le había negado. La pregunta ahora es cuánto falta para que el listón vuelva a subir y tampoco este logro, hoy tan festejado, sea suficiente. Con una Copa del Mundo a poco más de un año y el fantasma eterno de Diego dando vueltas, la respuesta parece fácil.

FK/MGF