Ahmad Al-Kabariti no respondía los mensajes de Whatsapp desde el jueves. El día anterior había avisado que el acceso a internet y la cobertura de teléfonos en la Franja de Gaza era prácticamente inexistente después de los bombardeos constantes de las Fuerzas de Defensa de Israel. A veces tuvo que caminar 4 o 5 kilómetros para conseguir wifi en un almacén o una farmacia. “Vecinos generosos”, dice.

El día anterior al último contacto, miércoles, Ahmad había alcanzado a enviar varias fotos que sacó un colega suyo de la agencia de noticias palestina Safa: personal de emergencia de la Medialuna Roja removiendo escombros con la ayuda de otros palestinos, sacando gente de abajo de edificios colapsados; un chico recostado en una camilla de ambulancia con la cara ensangrentada; un video en el que se ve el bombardeo sobre la plaza Al-Jala, en Ciudad de Gaza. “Veintiséis muertos en menos de una hora”, escribió Ahmad en el pie de foto.

En otro grupo de imágenes se veían bolsas de cadáveres cargados en un camión: “Treinta muertos por un ataque aéreo de F-16 en el campo de refugiados de Khan Yunis esta mañana”. Un recién nacido adentro de una incubadora del servicio de neonatología del hospital de Al-Shifa, el más grande de Gaza: “Dependen de la nafta que les prestan los taxistas para hacer funcionar el grupo electrógeno”. Tomas del patio del mismo hospital, donde se refugian miles de personas, con nenes dibujando: “Pintan sus sueños… escaparon con sus familias, 35.000 se quedaron sin casa después de que destruyeran más de 250.000 viviendas”. En todos los dibujos se ven casas y banderas con los colores de Palestina.

Unos días después del ataque terrorista de Hamas en territorio israelí, el 9 de octubre, aviones israelíes sobrevolaron la Franja y lanzaron miles de panfletos advirtiendo a los palestinos que debían evacuarse al sur. Él, con 43 años, su mujer Hanin (34) y sus tres hijas de 13, 9 y 6 años se vieron forzados a escapar ante la amenaza de invasión. “Los cohetes caen por todos lados sin aviso previo. La ausencia de conversaciones sobre un cese al fuego están causando pánico entre la gente”, escribió el 14 de octubre desde Rafah, ciudad fronteriza con Egipto, 37 kilómetros al sur de Gaza, donde debió refugiarse. 

Más de 1,5 millones de palestinos se vieron forzados a abandonar sus casas desde el comienzo del conflicto, más de la mitad de un país de 2,6 millones de habitantes. La mayoría, refugiados en escuelas, hospitales y estadios de Rafah o de la vecina Khan Yunis. Pero al mismo tiempo que los israelíes tiraban panfletos llamando a la evacuación, los bombardeaban desde el aire mientras huían.

En huida permanente

Los palestinos viven escapando: los abuelos de Ahmad y de Hanin fueron forzados al exilio como consecuencia de la guerra árabe-israelí de 1948 y tuvieron que dejar atrás sus respectivas ciudades natales, Beir Shiva y Jaffa, para reubicarse en Gaza. Los palestinos se refieren a este episodio como la ‘Nakba’: un desplazamiento forzado que en la memoria del pueblo palestino se conmemora todos los 15 de mayo como una catástrofe nacional. Tanto Ahmad como Hanin nacieron en Gaza. Él es periodista, ella maquilladora. Ahora se ven forzados a escapar de nuevo. 

El día a día de Ahmad es brutal y se reduce a misiones básicas como conseguir un bidón de 20 de litros de agua potable para compartir con las 55 personas con las que habita una casa de dos plantas. Alrededor explotan bombas y fuego de artillería. Decenas de muertos se reportan cada hora. Desde su teléfono relata la pesadilla: “Nos vemos forzados a apagar las luces para estar más seguros, en medio de cientos de drones volando alrededor nuestro. No estoy seguro que pueda seguir escribiendo. Estoy temblando”.

En algún momento del intercambio da su opinión sobre el conflicto: “Tanto el Reino Unido como Estados Unidos apoyan la destrucción de Gaza”. Para él, la visita de Joe Biden a Israel solo sirvió para demostrar el apoyo de Estados Unidos a Israel.

Para él no hay posibilidad a la vista de que se declare un alto el fuego. “No hay ningún esfuerzo real”, dice. También es escéptico sobre la ayuda humanitaria y cree que forma parte de la propaganda israelí. “Entraron veinte camiones, uno entró con una carga de 50 kilos de cosas inútiles. ¿De qué sirven 20 camiones semicargados para una población de 2.6 millones?”. Dice que las posibilidades de huir de Gaza son “0.000%”. Y si ese milagro ocurriera, dice, significaría no volver jamás, quedarse sin casa y humillado en el desierto del Sinaí. Una segunda nakba.

Hasta el miércoles pasado, en la casa donde estaba refugiado Ahmad quedaba: algo de pan, latas de atún, leche en polvo recolectada de un cuartel de las Naciones Unidas y unas monedas. “El agua es escasaaaaaa” (sic), escribió. ¿Cajeros automáticos? “Cerrados”. Sólo se puede recibir dinero desde el exterior vía Western Union. “Encontré uno frente a la plaza”. No se sabe por cuánto tiempo permanecerá en pie.

'El agua es escasaaaaaa' (sic), escribió. ¿Cajeros automáticos? 'Cerrados'. Sólo se puede recibir dinero desde el exterior vía Western Union. 'Encontré uno frente a la plaza'. No se sabe por cuánto tiempo permanecerá en pie.

A partir del jueves fue silencio. Uno, dos, tres días. El último mensaje sin doble tilde. Noticias durante el fin de semana: “Gaza sufre un apagón de comunicaciones mientras Israel intensifica el asedio” (The Guardian); “La gente en Gaza incomunicada, todas las comunicaciones están cortadas mientras Israel intensifica los bombardeos” (BBC). Ojalá esté bien. Un mensaje más: “Escribime cuando estés de vuelta online”. Y otro: “Are you safe?”. 

Finalmente el lunes llega la respuesta. “¡Supongo que no!”, responde. “Todavía seguimos sin poder alejarnos más de 400 metros por las explosiones. ¡Esto ni siquiera pasa en las películas! Las noches se transformaron en una pesadilla; los bombardeos se intensifican a partir de las 7 pm y hasta el amanecer. Hasta la última cosa tiembla. A mucha gente le hace pensar que es parecido a los bombardeos de Estados Unidos en las montañas de Afganistán”. La situación en los hospitales es dramática: la infraestructura y los equipos de emergencia no se actualizan desde el 2006 y los cirujanos operan sin anestesia desde hace tres semanas. 

Con el poco wifi que consigue mientras se mueve alrededor de cuatro manzanas de Rafah, Ahmad cuenta que el apoyo a Hamas por parte de la gente subió un 200%: creen que es la única fuerza que puede darles revancha por todo el dolor causado por Israel. También piensan que Hamas es el único actor capaz de negociar la liberación de 6.000 prisioneros palestinos en cárceles israelíes que fueron detenidos hace 30 años. Y el fondo mantienen la esperanza de que el partido islamista sea la llave para recuperar territorio. “Esto es lo que se escucha claramente por parte de los refugiados, en lugares como escuelas de la ONU donde se alojan. Es lo que opina cada uno de los jóvenes de acá”. 

Cuando nos conocimos en un curso para periodistas en Londres en 2012, me fue inevitable caer en el lugar común de preguntarle si creía que alguna vez iba a haber una solución para el conflicto con Israel. “Sí”, respondió. “El Día del Juicio Final”. Quisiera que tenga más wifi para volver a preguntarle si sigue pensando lo mismo.

AJ/JJD

Desde hace algunos años el litio se ha convertido en uno de los commodities de moda. Impulsado por el uso creciente de energías renovables en medio de la amenaza del calentamiento global y la meta de reducir a cero las emisiones netas de carbono para 2050, su aplicación en la fabricación de baterías de almacenamiento de energía eólica, solar, y en autos eléctricos lo puso en el centro de la escena económica mundial. Las empresas mineras globales y países productores buscan posicionarse para liderar el nuevo boom, en el que Argentina ocupa un lugar estratégico.

El país tiene claras ventajas comparativas: integra junto a Bolivia y Chile el denominado “triángulo del litio”, un área geográfica donde se ubican salares con niveles de concentración del mineral que hacen que su explotación sea más rentable que en otras zonas y que contiene cerca del 67% de las reservas probadas de litio, la mitad de la oferta global, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

En un contexto de escasez de divisas crónico, la explotación del litio en Argentina aparece asociado a la promesa de revertir un panorama sombrío e insertar al país en la economía del futuro. Los anuncios de inversión de empresas de Australia, China, EEUU y Corea del Sur se multiplican, aunque no está claro aún el horizonte de su puesta en producción. Un informe elaborado por el BID en 2019 afirmaba que no es factible que en el corto plazo se observe un crecimiento explosivo.

En una entrevista reciente, el subsecretario de Minería del Ministerio de Desarrollo Productivo, Andrés Vera, habló de un “frenesí de capitales” para invertir en cobre y en litio y se mostró confiado en que la inversión extranjera directa en minería va a generar divisas en el corto plazo. Pero en la actualidad solo dos proyectos se encuentran en fase operativa: el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, operado desde 1998 por Minera del Altiplano, una subsidiaria de la estadounidense Livent; y el Salar de Olaroz, en Jujuy, operado desde 2015 por una joint venture entre la empresa australiana Orocobre, la japonesa Toyota Tsusho Corporation y la empresa estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).

Otros seis proyectos se encuentran en etapa de construcción, entre ellos la planta de extracción de litio del proyecto Sal de Oro, en Salta, por parte de la empresa coreana Pohang Iron and Steel Company (POSCO) con una inversión de 1.700 millones de dólares; y el proyecto Tres Quebradas, en Catamarca, a cargo de la minera china Zijing, con una inversión aproximada de 380 millones de dólares. Otros 28 proyectos se encuentran en “estado de avance”.

Recursos y reservas

El litio es un metal de color blanco y liviano que se encuentra en algunas rocas y que no fue descubierto y aislado químicamente hasta 1817. Un siglo después, en 1920, comenzó su producción industrial mediante el método de electrólisis. Hacia la misma época el químico y geólogo argentino Luciano R. Catalano fue el primero en detectar su presencia en los salares de la Puna. Los primeros estudios para su explotación comercial comienzan en 1970 y recién en 1990 se inauguró el primer proyecto de producción de litio en el Salar del Hombre Muerto, en la provincia de Catamarca, actualmente operado por la empresa Livent.

“En lo que respecta a recursos (concentración de un material de interés económico) somos el segundo país a nivel mundial”, explica Jorge González, director nacional de Promoción y Economía Minería. “En esa métrica sólo nos supera Bolivia. Mientras que, en materia de reservas (que son los recursos con viabilidad económica de explotación), estamos posicionados como el tercer país. Chile y Australia son los dos primeros”.

En el 2021 se exportaron 208 millones de dólares FOB (franco a bordo, o el valor de la mercancía puesta a bordo de un transporte marítimo con descarga en el puerto más cercano) en cloruros y carbonatos de litio, un 6.4% de las exportaciones mineras totales el año pasado (3.240 millones de dólares), según datos de la Secretaría de Minería. El Gobierno espera que esos valores aumenten a medida que los seis proyectos que al día de hoy se encuentran en etapa de construcción comiencen a entrar en operación. Las proyecciones hablan de una expansión de la capacidad productiva desde las 37.500 toneladas producidas en la actualidad a 144.000 una vez finalizado los proyectos.

Los ingresos fiscales por la actividad minera están basados en el cobro de impuesto a las ganancias, derechos de exportación (8% para el oro, 4,5% para plata y litio), regalías del 3% valor boca de mina y diversos aportes que varían según la provincia, explica González. Parte de esa recaudación se destina a la conformación de fondos fiduciarios con distintos fines, como el desarrollo de infraestructura.

“Las regalías de la actividad minera en general dependen de lo que las empresa declaran, pero no hay fiscalización al respecto”, explica Mara Pedrazzoli, economista e investigadora del Departamento de Economía Política del Centro Cultural de la Cooperación.

La clave del impacto del desarrollo del litio en Argentina es cómo industrializar la materia prima, opina. “El litio se encorseta como minería pero tiene un segundo paso que es la química y un tercer paso de industrialización, el armado de baterías que hoy está concentrado en China, Corea del Sur y Japón. Si vos exportás el litio para comprar baterías a China, eso te daña la balanza comercial”. Un eslabonamiento de la cadena de valor donde sean las empresas locales las que fabriquen los insumos y maquinarias también impactaría positivamente en la balanza de pagos, afirma.

Para Pedrazzoli hay otro factor que podría optimizar la gestión del recurso desde el Estado: exigir la reinversión de utilidades. “Es una medida muy criticada pero en un sector puntual como el litio se podría pensar en una reinversión al declararlo como recurso estratégico, como hizo Chile, y que se invierta en investigación local”.

Mientras tanto la carrera sigue y las empresas se adelantan a cerrar acuerdos, incluso con proyectos sin terminar: a comienzos de esta semana la automotriz Ford firmó un acuerdo con la empresa australiana Lake Resources, a cargo del proyecto Kachi, en Catamarca, actualmente en etapa de prefactibilidad, para el suministro de 25.000 toneladas anuales del mineral destinado a la fabricación de baterías para automóviles. 

AJ/CC

Mientras el Gobierno ultima los detalles del programa económico que deberá implementar como parte del acuerdo con el Fondo Monetario Internacional, las empresas privadas trabajan en sus propias estrategias para afrontar un 2022 con abultados vencimientos de deuda, en medio de un escenario de falta de divisas y volatilidad financiera.

Según las últimas cifras actualizadas del Banco Central (BCRA), la deuda externa privada totalizó más de 78.000 millones de dólares al 30 de septiembre del año pasado, casi el doble del monto desembolsado al gobierno argentino por parte del Fondo Monetario Internacional tras el acuerdo firmado con el ex presidente Mauricio Macri.

En términos globales la deuda privada descendió 1.2% interanual en ese período. Más de la mitad consiste en préstamos con entidades del exterior (US$26.160 millones) y con tenedores de bonos (US$15.386 millones). Y si bien el descenso también se advierte en el mercado de deuda local en pesos, el problema doméstico es otro: la demanda de financiamiento permanente por parte del Gobierno en un escenario de falta de fondos.

“Hubo un desendeudamiento privado que tiene que ver con la brecha cambiaria”, explica Andrés Wainer, investigador del CONICET y miembro del Instituto para el Desarrollo Económico y Social de Buenos Aires de la CTA. 

Para Wainer, en el período 2019-2020 las empresas aceleraron el repago de sus deudas en el exterior aprovechando el acceso irrestricto al mercado de cambios. “Lo que hubo fue un pago de capital (de la deuda). Se podía acceder a dólares oficiales para pagar deuda previa privada, que era una manera de acceder a dólares baratos”, explica.

Por una disposición del BCRA, las empresas con vencimientos de deuda a partir de octubre de 2020 fueron autorizadas a acceder al equivalente del 40% del monto del capital de sus deudas

Las compañías recurrieron incluso a otras estrategias como la cancelación de deuda inter-empresas: el pago de un préstamo entre una firma radicada en Argentina y su casa matriz, por ejemplo, se utilizó como una forma encubierta de remitir utilidades en momento en que el mercado de cambios no permitía esas operaciones. Muchas de ellas también salieron a financiarse al mercado mediante la emisión de obligaciones negociables atadas al tipo de cambio (dólar linked).

El proceso continuó hasta septiembre de 2020, cuando el BCRA puso en vigencia la Comunicación A 7106. Según la norma, las empresas con vencimientos de deuda a partir de octubre de ese año fueron autorizadas a acceder al equivalente del 40% del monto del capital de sus deudas, mientras que el resto debía refinanciarse mediante un nuevo plan de endeudamiento externo con una vida promedio de dos años.

“Barrimos con el grupo de ese sistema”, relata una fuente del área económica del Gobierno sobre la autopercepción exitosa de la gestión del BCRA en relación a la refinanciación de la deuda. “De las empresas que se avinieron al esquema, todas reestructuraron deudas con emisión de papeles internacionales que los llevó a tasas más bajas y plazo promedio de dos años”.

Los principales sectores endeudados son la industria manufacturera y el de minería y petróleo, con una participación del 20% y 24%, respectivamente, en la deuda total, según datos del BCRA. Y aunque la deuda financiera se redujo un 6% interanual en comparación al tercer trimestre del 2020, la constante presión sobre el tipo de cambio y la falta de reservas líquidas representan un frente de riesgo para el sector privado.

Los principales sectores endeudados son la industria manufacturera y el de minería y petróleo, con una participación del 20% y 24%, respectivamente

Paradoja

La reactivación del comercio global, además, también trajo una paradoja: si bien algunas empresas comenzaron a generar ganancias en niveles previos a la irrupción del Covid-19, muchas de ellas también debieron endeudarse para la compra de insumos o financiar sus ventas al exterior. En Argentina, la deuda privada comercial subió 4% interanual en el tercer trimestre del año pasado.

“Si mañana hubiera un aumento de tasas de interés las empresas privadas no se verían afectadas”, afirman desde el Gobierno. “Los pagos correspondientes a los vencimientos privados están previstos en las reservas del Banco Central”. El optimismo oficial se basa en dos premisas: el sostenido precio de los commodities agrícolas y la continua demanda de socios comerciales como China y Vietnam.

Además, creen que el acuerdo con el FMI impactará favorablemente en las condiciones que tendrán las empresas para salir a tomar nueva deuda. “Los ganadores de la licitación del gasoducto de Vaca Muerta lo van a construir con financiamiento externo”, citan como ejemplo.

La deuda privada comercial subió 4% interanual en el tercer trimestre del año pasado

Para Wainer, un acuerdo con el FMI no va a condicionar a las empresas “más de lo que están”. “El acuerdo con el Fondo no supondría más erogaciones de dólares, en todo caso busca recuperar algunos de los que ya se han pagado”, explica. “Si se lleva adelante debería favorecer y no entorpecer de más el crédito externo”.

En el mercado de deuda local el endeudamiento de las empresas privadas también descendió, aunque por otro factor. “En la medida en que el Gobierno no puede colocar deuda afuera, chupa fondos del mercado local y deja afuera a los privados”, explica Fausto Spotorno, de la consultra OJF & Asociados.

Aunque la deuda financiera se redujo un 6% interanual en comparación al tercer trimestre del 2020, la constante presión sobre el tipo de cambio y la falta de reservas líquidas representan un frente de riesgo para el sector privado

Para el economista, la falta de acceso al mercado internacional de deuda por parte del Gobierno a partir de 2018 lo forzó a emitir títulos en el mercado local que terminaron en manos de los inversores, fundamentalmente bancos, y redujo crédito disponible para los privados.

El problema, sostiene Spotorno, es que el tamaño del déficit es “enorme” en comparación al tamaño del mercado financiero, y ese factor ha limitado el acceso al crédito local por parte de los privados. Además, en los últimos dos años el rendimiento de los títulos (bonos atados a la inflación -CER-, al dólar -dólar linked-, o en pesos) fue menor al ritmo de crecimiento de la inflación.

Según datos de la consultora, en Argentina la participación del crédito bancario en el PBI es del 14%, mientras que el déficit presupuestario es del 4%. Con una brecha tan corta, sostiene Spotorno, se vuelve difícil satisfacer las necesidades de financiamiento del Gobierno. En países como EEUU,  en cambio, el déficit es el 12% pero el crédito bancario representa un 200% del PBI del país.

WC