El premio Nobel Geoffrey Hinton, uno de los pioneros de la inteligencia artificial (IA), afirmó días atrás que llegará un momento en el que los humanos no entiendan cosas que afirma la IA, “del mismo modo que las ratas no entienden el funcionamiento de los números primos”.

Hinton se expresó así durante la apertura del programa principal de conferencias de Starmus que se celebró en Arona, Tenerife, en una mesa redonda junto al psicólogo cognitivo y profesor de Harvard Steven Pinker y la exresponsable de Naciones Unidas para el clima Christiana Figueres.

En ella debatieron en el inicio de Starmus sobre la búsqueda de la verdad en una mesa moderada por el astrofísico y fundador del evento, Garik Israelian, que planteó una pregunta que atraviesa la inteligencia artificial, la ciencia y la política: cómo distinguir lo verdadero en un mundo en el que máquinas y seres humanos pueden equivocarse, confabular o seleccionar las pruebas que encajan con sus propias convicciones.

Hinton recordó cómo algunos especialistas en lingüística rechazaron inicialmente que los grandes modelos de lenguaje (LLM en inglés) pudieran comprender y generar lenguaje de manera sofisticada incluso cuando sus capacidades empezaban a ser observables, y citó a Noam Chomsky como ejemplo de un investigador al que, en su opinión, las pruebas no hicieron revisar suficientemente sus posiciones.

El científico británico planteó, además, que la inteligencia artificial llegará a comprender cuestiones que pueden quedar fuera del alcance cognitivo humano.

“De igual modo que las ratas nunca comprenderán los números primos”, ahondó, los seres humanos podrían encontrarse ante sistemas capaces de entender cosas que ellos nunca llegarán a comprender.

En ese escenario, añadió, si una IA muy superior afirma que algo es cierto “es mejor que te lo creas”, apuntó.

Las alucinaciones de la IA

Sobre las llamadas “alucinaciones” de la IA, Hinton advirtió de que su existencia no demuestra que las máquinas carezcan de comprensión, pues los propios seres humanos también reconstruyen recuerdos y confabulan acerca de hechos que creen conocer.

Así, recordó, los modelos de lenguaje aprenden de la actividad humana, por lo que es normal que repitan ese tipo de patrones.

Durante el debate, Steven Pinker coincidió en que se subestimaron las capacidades de los grandes modelos de lenguaje (LLM en sus siglas en inglés) y las implicaciones que plantean para el estudio de la cognición humana.

Pinker insistió, no obstante, en que la utilidad de estos sistemas dependerá de su capacidad para ofrecer respuestas correctas y someterlas a mecanismos de comprobación, en lugar de optimizar únicamente la interacción con el usuario.

Asimismo, Figueres planteó una perspectiva diferente al preguntarse por “mi verdad”, entendida como el conjunto de principios y hechos aceptados con los que cada persona orienta su vida, aunque reconoció la dificultad de hacer convivir esas distintas percepciones.

Enamorarse de la incertidumbre

También propuso, frente a la búsqueda de certezas absolutas, “enamorarse de la incertidumbre” y utilizarla como una herramienta para someter a examen aquello que se presenta como verdadero.

Hinton discrepó de esa formulación y defendió la existencia de una verdad objetiva: “Las personas o las culturas pueden manejar conceptos distintos pero una vez acordados los términos, determinar si una afirmación es verdadera deja de ser una cuestión de opinión”, esgrimió.

Hinton cerró esa discusión con una distinción: el poder puede controlar lo que una sociedad percibe como verdadero, pero no puede controlar la verdad misma.

El debate derivó entonces hacia por qué las pruebas no siempre consiguen modificar las creencias.

Pinker señaló que las personas suelen comportarse racionalmente en cuestiones inmediatas de su vida cotidiana, pero tienen más dificultades ante preguntas complejas o alejadas de la experiencia directa, para las que durante siglos tampoco existieron procedimientos fiables de comprobación.

Por ello Pinker situó precisamente ahí la fortaleza de la ciencia, el periodismo responsable o la democracia: no en ser infalibles, sino en disponer de mecanismos para que una afirmación pueda ser cuestionada y corregida, con instituciones capaces de mantener la confianza mostrando cómo llegan a sus conclusiones, aceptando la posibilidad de corregirse y evitando identificarse con “tribus políticas”.

El cambio climático, ejemplo entre evidencia y acción

Figueres utilizó el cambio climático como ejemplo de esa distancia entre evidencia y acción, pues existe un amplio consenso científico, indicó, pero quienes rechazan sus conclusiones pueden concentrarse en el margen de incertidumbre y utilizarlo para sembrar dudas.

A su juicio, disponer de pruebas tampoco basta si no existen las condiciones sociales, políticas y psicológicas necesarias para actuar a partir de ellas.

Por último, Pinker agregó sobre las resistencias respecto al cambio climático, que la aceptación de la evidencia científica en este tema se vinculó estrechamente con la identidad ideológica, en su opinión por la influencia de Al Gore, vicepresidente de Bill Clinton, y advirtió de que la politización de una cuestión científica facilita que las personas rechacen evidencias asociadas al grupo político contrario.

EFE

La confirmación en Bolivia en 1947 de la existencia de una partícula subatómica descubierta en 1935, entre otros aportes científicos de impacto mundial, motivó al país a buscar que el Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, considerado el más alto del mundo y situado en una montaña a 5.220 metros de altitud, se declare patrimonio de la humanidad por la Unesco.

El centro científico, que pertenece a la estatal Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), está emplazado en la montaña Chacaltaya, en la cordillera de los Andes, a unos 30 kilómetros de la ciudad de La Paz, y funciona oficialmente desde 1952.

El director del Instituto de Investigaciones Físicas de la UMSA, Martín Subieta, explicó a EFE que la principal motivación para postular el laboratorio ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) “es la historia vinculada a grandes hitos científicos que se han hecho en esta montaña”.

El premio Nobel

Uno de ellos es la confirmación de la existencia del pión, una partícula subatómica que se descubrió en 1935 por el físico japonés Hideki Yukawa y que en 1947 el físico británico Cecil Frank Powell y su equipo de investigación de la Universidad de Bristol lograron comprobar en el laboratorio de Chacaltaya, contó Subieta.

Yukawa ganó el Premio Nobel de Física en 1949 por predecir la existencia del pión y posteriormente, en 1950, Powell se hizo con el galardón por el desarrollo de un método fotográfico basado en placas de emulsión nuclear para registrar partículas subatómicas, por lo que ambos científicos están “estrechamente” vinculados al centro científico boliviano.

Subieta sostuvo que “a través de la iniciativa de Powell”, el científico brasileño César Lattes llegó a Bolivia en 1947 con “los equipos detectores” de esas partículas y con la ayuda del español Ismael Escobar, “que fue el contacto en lo alto de la montaña”, se consolidó el laboratorio científico en Chacaltaya, hecho que se califica como otro hito.

“El laboratorio generó mucho conocimiento científico, no solo en el área de partículas de la física nuclear, sino que también fue desarrollando conocimiento científico en el área de la astrofísica, astronomía y desde la década de los 90 se estableció la física de la atmósfera”, complementó.

En las alturas

Algunas partes de la infraestructura del laboratorio científico datan de la década de 1950, pero hay otros ambientes que se construyeron recientemente.

Cerca del laboratorio están emplazadas dos casas hechas de madera que pertenecen al Club Andino, ya que antes en Chacaltaya se practicaba esquí al ser uno de los principales nevados de Bolivia.

Pero hoy, las piedras y tierra dominan el paisaje en la montaña, pues su glaciar desapareció en 2009 como consecuencia del cambio climático.

En la montaña también funciona una estación de la red de Vigilancia de la Atmósfera Global (GAW) de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), para medir gases de efecto invernadero, aerosoles y radiación.

Durante estos años, científicos de Italia, Brasil, Rusia, Inglaterra, Estados Unidos y Canadá, entre otros, desarrollaron investigaciones en el centro de Chacaltaya que fueron “de relevancia” para sus países.

Subieta explicó que la UMSA impulsa la postulación para que el laboratorio sea declarado patrimonio de la humanidad, aunque para lograrlo, el procedimiento debe comenzar con un reconocimiento de la Gobernación de La Paz, para que después la Cancillería de Bolivia realice las gestiones oficiales ante la Unesco.

Países como Brasil y Japón confirmaron su apoyo a esta iniciativa y se espera que otros científicos se unan para que la campaña por el patrimonio sea internacional, dijo Subieta.

De forma paralela, la UMSA, con el apoyo de Japón, construye un nuevo observatorio de rayos cósmicos, conocido como el proyecto Alpaca, en una superficie de 13 hectáreas, a 4.740 metros de altitud y cerca de Chacaltaya.

“El nuevo laboratorio es una extensión de este y observará el cosmos, las partículas subatómicas que traen información sobre los fenómenos que ocurren en el universo. La montaña seguirá observando el universo”, concluyó Subieta.

En la madrugada del 27 de agosto pasado, a 15 millas de la costa norte de Perú, cerca de la isla Lobos de Tierra, el pescador Rusber Fiestas comenzó a recoger su red y comprobó que estaba dañada. “Fue una ballena”, se dijo. Lo supo porque la noche anterior había escuchado el característico canto de las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), que es muy fuerte y que se puede percibir incluso a varios kilómetros de distancia.

En esa ocasión no logró ver al animal, pero tres años atrás, también durante una madrugada, sí se encontró con uno de estos cetáceos; tenía unos nueve metros de largo. “Era más grande que mi embarcación y cuando nos acercamos se puso agresiva al punto que tuvimos que cortar la red desde lejos”, recuerda.

Varias veces más, Rusber Fiestas ha tenido encuentros cercanos de este tipo que le complican el oficio.

Leer más | Manari Ushigua: el guardián de los sueños amazónicos que usa la tecnología de las plantas | ENTREVISTA

Pero el problema no es sólo de él, sino de la mayoría de los pescadores de la costa norte de Perú. Sobre todo en los departamentos de Lambayeque, Piura y Tumbes, donde las ballenas de esta especie suelen aparecer, entre julio y octubre de cada año, a unas cuantas millas de la costa.

Las propias ballenas jorobadas también sufren ya que, luego de un largo viaje desde la Antártida, se quedan atrapadas en las redes de pesca. Romperlas o incluso llevarse un pedazo en medio de las olas es, muchas veces, su única salvación.

“Tras dañarse un paño [de una red], repararlo le puede costar a un pescador unos 127 dólares; si lo pierde por completo, la pérdida puede ser de hasta 578 dólares o más”, explica Chiara Guidino, responsable de investigación de Biología Marina de la Universidad Científica del Sur (la Científica). Fue ella quien lideró un estudio que se propuso averiguar si dispositivos acústicos llamados ‘pingers’ podían evitar que las ballenas queden atrapadas en las redes. Cinco especialistas más la acompañaron en esta tarea.

La investigación, realizada entre la Científica y Prodelphinus, una organización dedicada a conservar la fauna marina, demostró que el uso de alarmas acústicas puede disminuir en más de un 52 % los enmallamientos de estos enormes mamíferos marinos, al mismo tiempo que las especies comerciales que buscan los pescadores artesanales no son afectadas.

Los resultados publicados en la revista Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems, podrían contribuir a resolver una de las principales amenazas que actualmente sufren las ballenas en América Latina, sin perjudicar las faenas de pesca.

¿Cómo funcionan los dispositivos?

Los pingers “son dispositivos disuasorios acústicos diseñados para reducir la captura incidental y el enredo de mamíferos marinos en las operaciones de pesca”, explica el estudio. En concreto, son alarmas que emiten sonidos de diversa frecuencia para alejar a estos animales y evitar que se enmallen.

En Australia, cuenta la investigación, pingers de 3 kilohercios (kHz) no surtieron ningún efecto para espantar a las ballenas. Sin embargo, los de 4 kHz sí funcionaron en un experimento realizado en Canadá. Atendiendo esas experiencias previas, en el norte del Perú se usaron dispositivos que emitían frecuencias moduladas de 3 a 20 kHz cada cuatro segundos.

“En una oportunidad yo estaba en un bote y escuché muy fuerte el soplido de una ballena”, cuenta Joanna Alfaro, otra de las autoras del estudio y también investigadora de la Científica. “Inmediatamente los pescadores se preocuparon y montaron guardia toda la noche porque sabían que su presencia podía afectarlos”, recuerda Alfaro. En esa ocasión las redes todavía no tenían pingers, pero el hecho confirmó la necesidad de encontrar una solución.

Meses después, los investigadores se pusieron manos a la obra y hablaron con los pescadores para poner en marcha el experimento. Algunos aceptaron y otros no: temían que los dispositivos perturbaran sus labores de pesca, a pesar de que en otros países ya se había comprobado que no hay impactos sobre las pesquerías. 

Finalmente, cuatro embarcaciones pesqueras artesanales de pequeña escala se unieron a los científicos: tres operando desde el puerto de Máncora, en la región de Piura, y una desde Acapulco, en Tumbes.

Entre septiembre de 2022 y diciembre de 2023, las embarcaciones lanzaron 115 veces sus redes al mar. De ese total, 49 fueron lances de control, es decir que las redes no llevaban instalado ningún pinger que pudiera ahuyentar a las ballenas, mientras que 66 sí los llevaban. A esos casos se les llamó lances de prueba. Cada vez que los pescadores volvían a puerto, Chiara Guidino iba a sus casas para ayudarles a reportar los enredos y llenar una ficha donde se registraba lo ocurrido. “Ellos me contaban cuántas ballenas se habían enredado, qué había pasado y si tenían vídeos de los enmallamientos”, cuenta la investigadora.

Durante los 15 meses que duró la investigación, 34 ballenas quedaron atrapadas en las redes o bien las rompieron y lograron huir. La buena noticia fue que, de ese total, 21 lo hicieron en las redes que no tenían el dispositivo, mientras que sólo 13 quedaron enmalladas en las redes que tenían estas alarmas acústicas. El resultado fue que el porcentaje de reducción de enredos de ballenas en los lances que contaban con pingers ascendió a 52.9 %.

Ese porcentaje no proviene, exactamente, de comparar los lances de redes sin dispositivos con los lances que sí los tienen. Proviene de un método estadístico llamado Modelo Lineal Generalizado de Efectos Mixtos (GLMM, por sus siglas en inglés), que estima el enredo de ballenas por unidad de esfuerzo.

Los propios pescadores corroboran la utilidad del dispositivo. Según Fiestas, quien tuvo en sus redes los pingers instalados, “las ballenas no se acercaban. En mi caso [los pingers] sí funcionaron”, dijo.

De los 34 cetáceos que se enredaron en las redes monitoreadas por los científicos, seis fueron identificados como ballenas jorobadas. Los 28 restantes no pudieron ser clasificados debido a que los enmallamientos ocurrieron durante la noche, cuando los monitores no estaban presentes para hacer la verificación, o porque las ballenas se alejaron con parte de las redes antes de poder ser registradas de manera más específica.

Sin embargo, dado que la ciencia ha identificado que la mayoría de los enmallamientos en esta zona del país corresponden a ballenas jorobadas, es posible que los cetáceos que no pudieron ser identificados fueran de esta especie.

De acuerdo con la publicación científica, la razón por la que la eficiencia de los pingers no alcanza a ser total puede deberse a “una posible habituación de los mamíferos marinos al sonido”. También podría ocurrir que, dado que los pingers se instalan cada 100 metros, las ballenas se enreden en las partes de la red que quedan sin cubrir. Además, se deben considerar posibles fallas técnicas, como el desgaste de las baterías. Con todo, el experimento permitió comprobar que hay una diferencia sustancial entre usarlos o no.

“Si se usara más esta tecnología podría reducirse la pérdida de redes de los pescadores, lo que les permitiría mantener su herramienta de trabajo”, dice Alfaro. Al mismo tiempo, agrega, “las ballenas se enredarían menos y se reduciría su mortalidad”.

Pese a los resultados alentadores, las científicas apuntan a que se necesita más investigación para saber “hasta qué punto estos dispositivos reducen consistentemente los enredos en diferentes estaciones, áreas y ecosistemas”.

Leer más | Malaria y dengue: el cambio climático influye en la expansión de las dos enfermedades transmitidas por mosquitos más comunes en el planeta

La pesca continúa

Algo que hace todavía más funcional el uso de estas alarmas acústicas es que no perturban las capturas habituales. “Los pingers están hechos con una baja frecuencia para que las ballenas las puedan sentir, pero no van dirigidos a otras especies”, enfatiza Alfaro, de modo que la actividad pesquera se puede desarrollar sin problemas, aún cuando hoy ésta se haya vuelto mucho más difícil.

“Ahora sueltas la red a siete millas de la costa y ya casi no encuentras pesca; tienes que ir más lejos. Pero a las cinco millas o menos ya te puedes encontrar con una ballena”, explica Luis Chapa, un pescador de la caleta norteña de Los Órganos que también es guía turístico. “Hoy mismo he visto un grupo de 12 ballenas a una milla de la costa, en tres grupos”, cuenta Chapa.

Según el pescador, en el encuentro con una ballena “hasta puede sucumbir el bote”. Lo dice al recordar una madrugada de noviembre de 2023, cuando vio cómo unos compañeros pescadores trataban de cortar la red en la que se había enredado un ballenato. Ocurrió frente a Los Órganos, un balneario y caleta de pescadores ubicado al norte de Perú.

Según Alfaro, debido a las interacciones con ballenas, una embarcación puede tener una pérdida estimada de entre 3000 a 4000 dólares al año. Sobre todo si se tiene en cuenta las numerosas veces que puede dañarse una red o que incluso pueda perderse por completo. “Si eso les pasa hasta van a tener que conseguir otro trabajo ya que ellos mismos pagan sus equipos”, explica la científica. “Buscamos una solución para la sociedad, para los pescadores artesanales”, agrega.

Aunque en 2016 el gobierno peruano capacitó a un grupo de pescadores para que aprendieran a realizar eventos de rescate de ballenas en caso de enmallamiento, “Perú no cuenta con una red nacional de respuesta para ballenas enredadas”, asegura el estudio.

La capacitación consistió en un taller teórico-práctico auspiciado por la Comisión Ballenera Internacional, la Comisión Permanente del Pacífico Sur y Cetacean Society International (CSI), una organización dedicada a la conservación de ballenas, delfines y marsopas. Sin embargo, “ha habido poco progreso desde entonces”, aseguran las científicas en la publicación, a pesar de que en 2019 se conformaron ‘brigadas de rescate“ dedicadas desenmallar ballenas.

Para las investigadoras, este tipo de soluciones no bastan para resolver el problema. “Lo ideal es que el Estado busque implementar soluciones como esta [la instalación de pingers en las redes], que los investigadores ya encontramos”, asegura Alfaro. Puede hacerlo a través del Instituto del Mar del Perú (IMARPE) o del Ministerio de la Producción (PRODUCE), las entidades que monitorean la actividad pesquera y las condiciones de los ecosistemas marinos en Perú. “Por parte nuestra hay apertura; hay que pedirle al Estado que también la tenga”, agrega la experta.

El artículo original fue publicado por Ramiro Escobar en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

Cada mañana, el biólogo Piero Uceda observa el recorrido de Tuta, una de las tres ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) a las que hace un año se les instaló transmisores satelitales durante su paso por la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau, en Perú, rumbo a la Antártida. En ese momento, a las tres ballenas se les implantó un equipo configurado para que cada vez que salieran a la superficie el transmisor pudiera enviar señales al satélite con la posición exacta de las ballenas.

Fueron Tuta, Encanto y Wallina las ballenas a las que se logró colocar el transmisor en noviembre de 2025, pero solo Tuta lo ha conservado hasta ahora. En el caso de Wallina, el contacto se perdió semanas después de instalado el equipo; mientras que Encanto llevó el equipo por lo menos durante cuatro meses hasta que la señal se perdió frente a Viña del Mar, en Chile. Tuta, en cambio, llegó con el dispositivo hasta la Antártida y ahora está de regreso en Perú.

Leer más | Los océanos registraron 100 días consecutivos de calor mientras El Niño suma una nueva amenaza

Esta ha sido la primera vez que se instalan estos dispositivos a ballenas jorobadas en Perú. “Sabemos que todos los años las ballenas jorobadas llegan al norte del país, sabemos en qué momento empiezan a llegar y cuándo empiezan a irse, lo que no sabemos es qué pasa cuando se mueven del norte de Perú hasta la península Antártica. Son 6000 kilómetros de distancia en los que desconocemos qué sucede” comenta Uceda, oficial de Mecanismos de Conservación para Megafauna Marina en el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) Perú.

En esta ruta, dice Uceda, las ballenas enfrentan amenazas, pero también hay zonas de importancia biológica para esta especie. Además, a lo largo del recorrido migratorio se puede conocer la conectividad ecológica entre las diferentes áreas marinas protegidas, no solo en Perú, sino a escala regional.

En esta primera expedición participan investigadores de WWF Perú en coordinación con el Instituto del Mar del Perú (Imarpe), el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (Sernanp), Cetalab de Chile y Marine Ecology and Telemetry Research (MarEcoTel).

La ruta de las ballenas

“Hemos podido observar cómo las ballenas conectan áreas marinas protegidas”, afirma Uceda sobre los primeros resultados del seguimiento satelital. El recorrido, explica, se inició en la Reserva Nacional Mar Tropical de Grau –donde se les instaló el equipo–, una zona marina importante para la reproducción de esta especie, donde, además, se realizan actividades turísticas de avistamiento de ballenas.

Después de unas semanas, comenta Uceda, pasaron frente a la Isla Lobos de Tierra, en Piura, que forma parte de la Reserva Nacional de Islas, Islotes y Puntas Guaneras, otra área marina protegida en Perú. La siguiente área protegida que cruzaron fue la Reserva Nacional Dorsal de Nasca, explica el biólogo, una zona con gran biodiversidad, donde también se realiza pesca industrial, lo que significa un riesgo para la especie por la amenaza de choques con las embarcaciones.

“Pasaron por tres áreas marinas protegidas en Perú y cuando llegaron a Chile también pasaron por algunas áreas marinas”, explica Uceda. Por lo observado en las imágenes satelitales, comenta el biólogo, atravesaron el Parque Marino Nazca-Desventuradas.

La información satelital también ha permitido evaluar las amenazas que enfrentan las ballenas en su recorrido al sur. “El tráfico marítimo es una de las principales amenazas para las ballenas a nivel global. La información satelital es sumamente valiosa para identificar cuáles son estas zonas de alto riesgo y cuáles las zonas de importancia para la conservación”. El riesgo para las ballenas son las colisiones que pueden ocurrir con los buques comerciales durante su camino migratorio.

Para identificar estas zonas de riesgo, los investigadores han superpuesto la información satelital del recorrido de Tuta con los datos del tráfico marítimo de los buques comerciales en la plataforma Global Fishing Watch. Analizaron así el traslape entre el recorrido de la ballena y las rutas comerciales de buques con velocidades mayores a 10 nudos, ya que a esa velocidad la colisión puede ser letal para la ballena.

La superposición de datos en Global Fishing Watch también ha permitido saber “dónde están las principales pesquerías que utilizan artes de pesca que podrían generar enredos con ballenas”, asegura Uceda. “Es un primer panorama que nos permite indagar qué está pasando en esa zona, qué tipos de buques son, a qué velocidades van, es solo un primer pantallazo de lo que está sucediendo para tomar decisiones sobre dónde intervenir”.

Con el seguimiento a Tuta también se han podido apreciar todos los movimientos que hacen las ballenas para buscar alimentos en la Antártida, donde permaneció entre cuatro y cinco meses. Según Uceda, se trata de una zona muy productiva de krill –pequeño crustáceo marino–, alimento principal de las ballenas. “Estos recorridos migratorios también nos permiten distinguir su comportamiento, por ejemplo, un comportamiento muy claro es simplemente movilizarse hacia un punto fijo y vemos una línea recta que la ballena está siguiendo”, explica Uceda en una imagen satelital. “Pero cuando llegamos a esta zona [Antártida] se ven movimientos más tortuosos, porque es un tipo de movimiento para buscar alimento”.

El recorrido de Tuta también permitió descubrir, por ejemplo, que en la Bahía de Sechura, en el norte de Perú, la ballena permaneció un par de semanas antes de iniciar su recorrido migratorio. “La Bahía de Sechura tiene mucha productividad y es poco profunda, entonces, puede ser que la ballena se quede a descansar ahí para reponer energía y empezar este recorrido migratorio sumamente extenso”, comenta el experto de WWF.

“Lo increíble es que Tuta también nos ha empezado a dar información de su regreso a Perú, de alguna forma está cerrando todo este círculo migratorio”, dice Uceda mientras mira en la pantalla la ubicación de la única ballena que aún lleva el transmisor satelital. Según las imágenes, Tuta está en Paracas al momento de la redacción de esta nota.

Los investigadores esperan que se pueda registrar el viaje de Tuta por lo menos hasta la zona donde se le instaló el equipo satelital. “Esperemos que pueda llegar al norte de Perú porque estamos viendo muchos cambios de comportamiento. Hay ballenas que se quedan un tiempo por el sur de Perú alimentándose. Además, estamos pasando por el fenómeno de El Niño, con el calentamiento de las aguas y, cuando las ballenas van al norte de Perú lo que buscan son aguas cálidas. Ahora estamos viendo más ballenas en zonas donde no las veíamos usualmente, por ejemplo, en Lima, en el sur de Perú”, agrega.

El seguimiento de las ballenas

Instalar un equipo satelital en una ballena no es tarea fácil. Los investigadores deben acercarse mucho al animal porque “el disparo tiene que ser muy certero”, dice Uceda y explica que lo que se coloca es un transmisor que ingresa en la piel justo “en el sector donde se aloja es la base de la aleta dorsal, porque es la zona con mayor cantidad de grasa en las ballenas”. En esa zona, explica Uceda, no toca los nervios de la ballena, por tanto, no lastima al animal, además, cuando la ballena sale a la superficie para respirar, el transmisor queda expuesto y, automáticamente, envía la información.

Para insertar el transmisor satelital se utiliza un disparador de aire comprimido con el cual se coloca el equipo debajo de la piel y se deja una antena por fuera de la piel. Cuando la ballena sale a respirar automáticamente el transmisor queda expuesto y envía la información. Previamente, además, se deben preparar y esterilizar los equipos. “Es complejo porque no todas las ballenas están tranquilas en la superficie. Hay algunas ballenitas que están saltando, están navegando muy rápido o cuando se acerca la embarcación empiezan a bucear”, cuenta Uceda sobre las dificultades para instalar los transmisores.

“Qué bueno que en Perú se haya logrado colocar transmisores a las ballenas porque se tenía información de transmisores que habían puesto en Chile, en Ecuador, en Colombia y en Panamá, entonces, justo faltaba Perú”, dice el biólogo marino Juan Capella, investigador de la Fundación Yubarta en Colombia y de la Fundación Whalesound en el sur de Chile.

Capella explica que con los transmisores satelitales se puede obtener información más precisa que la que se conseguía, anteriormente, a través del seguimiento fotográfico de las ballenas. Además, explica la forma en la que los expertos identifican a cada ballena jorobada: “Se puede distinguir a cada uno de los individuos por la foto de la parte ventral de su cola, porque es una marca individual, equivalente a la huella digital humana”.

El experto agrega que antes de usar el mapeo satelital la información se recogía a través de fotografías. “El problema con la fotografía es que se tiene información sobre los destinos, pero no sobre la ruta. La ventaja del transmisor satelital es que te va dando posiciones en distintos lugares a lo largo de la ruta y se puede trazar una línea de migración”.

“Se sabía que los animales que se reproducen en Perú, en Colombia, en Ecuador o en Panamá viajan principalmente a la península Antártica durante el verano para alimentarse. Una fracción más pequeña de esta población viaja a las aguas de la Patagonia en el Estrecho de Magallanes y en el canal de Beagle, en Chile”, explica Capella sobre la migración de las ballenas jorobadas, una especie que ha estudiado por más de 30 años.

El científico también considera importante el tiempo, casi un año, que ha durado el transmisor colocado a Tuta. En general, dice Capella, los transmisores por distintas razones –porque se acaba la pila, porque no reciben la señal, porque se le caen a los animales o dejan de funcionar– solo permanecen algunas semanas y, en algunos casos, unos meses. “Un año es un muy buen dato porque, además, lograron trazar la ruta completa, es decir, bajada hacia la Antártica y retorno hacia la zona tropical”.

Capella señala que la información recogida es muy importante porque se puede definir, por ejemplo, los lugares donde las embarcaciones deben tener mayor cuidado, ya que la probabilidad de que encuentren ballenas es mucho mayor. “Esa información de los lugares donde hay interferencia mutua entre embarcaciones y ballenas deberá informarse a la Organización Marítima Internacional porque circulan naves de todo el mundo”, explica Capella. Además, se debe informar a los gobiernos o el servicio que controle las embarcaciones de pesca para que establezcan medidas de control y protección de las ballenas.

El artículo original fue publicado por Yvette Sierra Praeli en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

Los estados miembros de la Convención del Metro decidió este jueves eliminar el conocido como “segundo intercalar” y modificar los criterios con los que se mantiene el Tiempo Universal Coordinado (UTC), la referencia horaria utilizada en todo el planeta.

La resolución adoptaba durante la 28ª Conferencia General de Pesas y Medidas, con el único voto en contra de Rusia, pone fin a un mecanismo que, desde 1972, añadía ocasionalmente un segundo al tiempo medido por los relojes atómicos de cesio para mantener la hora oficial sincronizada con la rotación de la Tierra, que es ligeramente irregular. A partir del 20 de mayo de 2027, el UTC pasará a ser continuo y dejará de incorporar estos ajustes hasta que la diferencia entre tiempo atómico y astronómico sea de al menos una hora.  

La decisión supone uno de los mayores cambios en la medición del tiempo desde la adopción del segundo atómico en 1967. En lugar de mantener la diferencia entre el tiempo astronómico (UT1) y el UTC por debajo de 0,9 segundos mediante segundos intercalares, la nueva resolución eleva ese margen hasta 3.600 segundos —una hora—, una desviación que tardará varios siglos en alcanzarse. De este modo, se pasa de añadir un “segundo bisiesto” a un sistema basado en la “hora bisiesta”, que aplaza la realización de nuevos ajustes hasta dentro de más de un siglo. 

El objetivo es evitar los problemas que estos cambios podrían provocar en redes de telecomunicaciones, sistemas de navegación, infraestructuras críticas y grandes plataformas digitales. La decisión, que se había emplazado para 2035, se ha adelantado ante la posibilidad de que en los próximos años fuera necesario introducir por primera vez un segundo intercalar negativo debido a la aceleración reciente de la rotación terrestre.

Desde 1972 se han introducido 27 de estos segundos “bisiestos” (el último, el 31 de diciembre de 2016), para mantener el tiempo acoplado con la duración cronológica del día y corregir el pequeño retraso que la Tierra acumula respecto a la marcha de los relojes atómicos. La aceleración de la Tierra había puesto encima de la mesa la posibilidad de que por primera vez hiciera falta restar un segundo a los relojes en vez de sumarlo, lo que podría causar estragos en los sistemas informáticos, segun algunos especialistas.

La causa de estos posibles fallos es que cada sistema tiene una manera diferente de incorporar la sincronización del tiempo UTC para funcionar correctamente y esta alteración podría afectar a infraestructuras cruciales como redes eléctricas, telecomunicaciones, sistemas financieros e Internet.

La irregularidad en la rotación terrestre se debe a la interacción entre los elementos que la componen, entre el manto externo sólido y las partes fundidas en su núcleo. La reciente aceleración se debe a los cambios relacionados con fluidos sobre o dentro de la Tierra, aunque ha sido contrarrestada por los efectos de la acción humana: el deshielo en Groenlandia y la Antártida han ralentizado el giro de la Tierra. Este hecho ha llevado a algunos expertos a defender la eliminación del segundo intercalar con más vehemencia, puesto que nuestra actividad esta frenando la aceleración.

En la Reserva Natural Cabo Vírgenes, ubicada en la provincia de Santa Cruz, al sur de Argentina, habitan cerca de 120 000 parejas de pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus). Fue allí donde un grupo de científicos analizó el comportamiento alimenticio de estas aves marinas y el recorrido migratorio que realizan: descubrieron que no todos los individuos migran pero los que lo hacen realizan trayectos de hasta 3500 kilómetros que pueden durar seis meses.

Durante ese lapso de tiempo los pingüinos permanecen en el mar y no tocan tierra. Además, a través de la investigación se determinaron áreas importantes en el mar donde los pingüinos se alimentan, además de las zonas donde descansan durante su estación reproductiva, sobre todo durante la cría de pichones, entre diciembre y enero.

La investigación fue realizada durante la temporada reproductiva de 2025 por el Consejo Agrario Provincial (CAP) de Santa Cruz, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), la Universidad Nacional de la Patagonia Austral (UNPA), la Fundación Por el Mar y WCS Argentina para conocer la migración de pingüinos. Los científicos colocaron dispositivos GPS a ocho individuos: los primeros resultados, publicados a inicio de septiembre, permitieron conocer sus recorridos de alimentación y detectar el uso de sectores por fuera de los límites de la reserva.

Leer más | Un cuento nacido de 356 dibujos infantiles busca proteger al jaguar en áreas rurales de México

Esteban Frere, investigador de la UNPA, asociado a WCS Argentina y quien dirigió el equipo de científicos, explicó a Mongabay Latam que en 2017 iniciaron un trabajo de estudio en distintas colonias de pingüinos en Cabo Vírgenes. Para 2019, empezaron a estudiar la migración con aparatos geolocalizadores. El objetivo era conocer los sitios donde van a alimentarse estas aves para dar mejor atención al cuidado de esas áreas marinas.

“El caso específico de Cabo Vírgenes es muy interesante porque es la primera vez que nosotros documentamos”, afirmó Frere. “Pensábamos que todos los pingüinos eran migratorios, pero hay una buena proporción de animales que no migran, que se quedan en la zona sur. Evidentemente, aguantan, soportan la temperatura baja del mar, pero tienen suficiente comida como para no hacer el recorrido postreproductivo de enormes distancias que pueden ser 3500 kilómetros o 3000 kilómetros al norte”, detalló Frere.

La Reserva Cabo Vírgenes es un área protegida ubicada en la Patagonia argentina que alberga alrededor de 240 000 pingüinos de Magallanes, según el último censo realizado en 2025. Esta reserva constituye la colonia continental más austral del mundo de esta especie y la tercera en cuanto al número de individuos.

Una especie que bucea en busca de sardinas

El pingüino de Magallanes habita las costas de Argentina y Chile. A lo largo de los años, su comportamiento, migraciones y adaptaciones fueron objeto de estudio. Frere, biólogo argentino que también es investigador principal de Conicet y especialista en ecología de aves marinas, afirmó que uno de los focos del trabajo está puesto en entender a dónde van los pingüinos a buscar alimento durante la cría de pichones. 

Leer más | El océano se calienta cada vez más: en 2025 absorbió una cifra récord del calor generado por las actividades humanas

“Luego de la reproducción, llegan hasta el río de la Plata, en Uruguay, o llegan a Península Valdés, en la provincia de Chubut, o sea, recorren 2500 a 3500 kilómetros de distancia; y otros se quedan todo el otoño-invierno más o menos entre 300 y 350 kilómetros alrededor de la colonia. Es decir, no migran. Es un comportamiento que se desconocía”, resaltó Frere.

En 2025, según el biólogo, los pingüinos de Magallanes adultos recorrieron distancias mayores de lo que se presumía. La diferencia, además de la distancia, fue el tiempo. “Sabíamos que sus viajes tardaban menos de 24 horas y ese año fue distinto, invirtieron más tiempo en buscar alimento. Sus viajes duraron un día y medio”, destacó el experto, quien añadió que un pingüino puede recorrer hasta 350 kilómetros buceando en busca de bancos de sardinas cercanos a sus colonias.

Frere afirmó que el año pasado los pingüinos demoraron 12 horas más en buscar alimentos debido a que hay zonas donde los bancos de sardinas u otros alimentos no están disponibles como en años anteriores. Sin embargo, aclaró que hubo casos en los que las aves recorrieron la ruta solo durante un día.

“Esos recorridos cortos son durante la cría de pichones. Ellos están en el nido con los pichones y van y vienen todos los días, puede ser cada dos días o día por medio y regresan para dar comida a los pichones, pero mucho depende del lugar, ya que pueden ser recorridos cortos o poco cortos”, detalló el especialista.

Sin embargo, Frere explicó que el recorrido entre Cabo Vírgenes y el sur de la provincia de Buenos Aires, como por ejemplo, la ciudad balnearia de Mar del Plata, puede durar unos seis meses en el caso de los pingüinos que realizan recorridos largos. Lo asombroso, según el biólogo, es que en ese largo lapso de tiempo están en el mar y no regresan a tierra.

“Ellos suben al norte buscando comida. Están todo el tiempo en el mar, son animales marinos y solo necesitan ir de septiembre a marzo a tierra porque necesitan criar sus pichones, caso contrario estarían todo el tiempo en el mar. En un día podrían hacer 300 a 400 kilómetros fácilmente, pero no necesariamente lo hacen, y no son kilómetros lineales, ya que pueden subir y bajar o dar vueltas”, destacó el experto.

En tierra, mientras tanto, la dinámica es otra. El cuidado de los pichones se reparte desde el inicio. Frere explicó que tanto machos como hembras van en procura del alimento y lo llevan a sus pichones. “Cuando los pichones son pequeños, uno de los dos se queda en el nido”, dijo. Con el crecimiento, la dinámica cambia. “Cuando el pichón tiene casi un mes de vida, salen los dos padres a buscar el alimento”, remarcó el experto.

Frere añadió que las hembras son aquellas que mayoritariamente no migran y que los machos son los individuos que recorren largas distancias. “Y ese es el dato más curioso y más interesante que encontramos en la colonia de Cabo Vírgenes respecto de la migración o la dispersión post-reproductiva”, dijo.

El biólogo detalló que las hembras son más costeras y los machos son los que ingresan más en la plataforma continental, ya que se alejan de la costa y van de sur a norte. “La mayoría llega más o menos al Golfo San Matías, pero hay individuos que llegan hasta el sur de Uruguay y el río de la Plata, en la provincia de Buenos Aires”, resaltó.

El estudio evaluó ocho viajes de alimentación de ocho ejemplares y el área núcleo conjunta utilizada alcanzó 5543 kilómetros cuadrados, más del doble de la superficie estimada en estudios anteriores. Los investigadores advierten que se trata de resultados preliminares y que las condiciones del mar pueden modificar los recorridos de una temporada a otra. 

Durante los días de trabajo de campo, el equipo se organizó en grupos y aplicó una metodología basada en transectas, que es la toma sistemática de datos a lo largo de recorridos previamente definidos. Este enfoque permite estimar la densidad de nidos y obtener una referencia más precisa sobre la evolución de la población.

Mariano Bertinat, ingeniero en recursos naturales renovables y coordinador de la Fundación Por el Mar, explicó a Mongabay Latam que por la zona de Cabo Vírgenes pasa el tráfico internacional de buques, existe movimiento turístico, de pesca y de logística y hay actividad hidrocarburífera de plataformas petroleras. Esas presiones fueron la razón para conocer cuál es el estado de salud de la colonia de pingüinos de Magallanes.

“Lo que descubrimos es que tenemos una colonia [de pingüinos] muy saludable, un buen número de pingüinos, una colonia que tiene un alto éxito reproductivo y es muy pujante. Una colonia que tiene claramente un mar que la rodea en muy buen estado de salud, que puede abastecer una colonia de pingüinos realmente importante”, destacó Bertinat.

Sin embargo, el experto añadió que existen colonias de pingüinos en la región, sobre todo en el lado de Chile, que están perdiendo el número de individuos. “Primero descubrimos que nuestra colonia está muy bien pero es una colonia muy sensible. Entonces, por eso la necesidad de profundizar en el conocimiento, no solamente de la dinámica ecológica de estos pingüinos, sino también de si se alimentan, hasta dónde viajan, hasta dónde van a buscar la sardina fueguina, que es su alimento principal, cuánto tiempo tardan en ir a buscarla y si las poblaciones de sardina también tienen algún vínculo con la salud de esta colonia”, dijo.

El recorrido de los que se quedan y los que se van

Bertinat remarcó que la investigación revela que toda el área marina alrededor del Cabo Vírgenes tiene una alta relevancia en la alimentación de los pingüinos.

Leer más | La mayoría son murciélagos: estudio identifica 227 especies de mamíferos en Honduras, tras la mayor evaluación en 30 años

El estudio detectó viajes de hasta 70 kilómetros de distancia al punto de nidificación. Esto significa que los pingüinos viajan y regresan al menos unos 130 kilómetros en un día y medio aproximadamente. “Ese es el rango de alimentación que hemos encontrado como máximo alrededor de la colonia. Y después, en la migración invernal, cuando ya termina la temporada de reproducción, los pingüinos se distribuyen en diferentes lugares en la costa atlántica”, dijo Bertinat.

Otra parte del estudio comprobó que durante la temporada de migración otro grupo de pingüinos van hacia el norte. Los adultos reproductivos llegan hasta Uruguay o incluso el sur de Brasil, mientras que los jóvenes y los que no se reproducen llegan hasta Península Valdés, en la provincia patagónica de Chubut.

En la actualidad, la población de pingüinos de Magallanes en Argentina continental se estima en casi 2 400 000 individuos, con alrededor de un millón más en Chile, según la Fundación Rewilding Argentina.

De acuerdo a la página oficial del gobierno de la provincia de Santa Cruz, el presidente del Consejo Agrario Provincial (CAP) de Santa Cruz, Hugo Garay, destacó que la investigación “permite conocer mejor cómo se mueve la especie, y con esa información, tomar mejores decisiones para protegerla, trabajando para que la conservación tenga información concreta y sirva para planificar el territorio de Santa Cruz”.

Bertinat explicó que el siguiente paso del estudio es repetir las metodologías que se realizaron el año pasado y que en octubre se realizará un nuevo censo de la colonia en Cabo Vírgenes para confirmar la población de pingüinos de 120 000 parejas.

“En diciembre vamos a volver a instalar dispositivos GPS para ampliar el conocimiento del rango de alimentación de los pingüinos y estamos trabajando con el gobierno provincial [de Santa Cruz] en estudiar cuál es el área marina contigua a la actual reserva terrestre que podría ingresar como un proyecto de conservación, ya pensando en un área marina protegida que pueda asegurar a futuro el éxito de esta colonia”, detalló Bertinat.

*Imagen principal: una colonia de pingüinos en la reserva Cabo Vírgenes. Foto: cortesía Gobierno Provincial de Santa Cruz

El artículo original fue publicado por Iván Paredes Tamayo en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

Una vez cada cierto tiempo, los científicos se topan con un resultado tan sorprendente que dudan sobre sus propios cálculos. La última de estas sacudidas se produjo a finales de la década de 1990, cuando el australiano Brian Schmidt y otros dos astrofísicos se dieron cuenta de que el universo no se estaba ralentizando, como esperaban, sino que su expansión se estaba acelerando y conduciéndonos hacia un futuro en el que las galaxias se separan a tal distancia que todo es oscuridad y frío.

Reconocido con el premio Nobel de Física en 2011, Schmidt participa estos días en el festival Passion for Knowledge, que se celebra en San Sebastián, España, organizado por el Donostia International Physics Center (DIPC). Charlamos con él en las horas previas a su conferencia, sobre las derivadas de su hallazgo, la irrupción de la inteligencia artificial en el mundo de la investigación científica y las nuevas incógnitas que se abren en el mundo de la cosmología. 

–Usted protagonizó uno de los descubrimientos más asombrosos de la historia de la ciencia, porque encontraron exactamente lo contrario de lo que esperaban. ¿Cómo lo recuerda?

–Empezamos intentando medir cuánto se estaba frenando el universo, y cuando medimos, en cambio, vimos que se estaba acelerando. Lo primero que piensas es que has cometido un error terrible. Así que pasas muchísimo tiempo repasándolo todo una y otra vez en todas las direcciones posibles. Y, cuando finalmente te convences de que no hay ningún error que conozcas, empiezas a preocuparte por las cosas que no conoces y que nadie conoce. Por un lado piensas en un gran descubrimiento, y por otro te preocupa haber pasado por alto algo en la ecuación de Einstein por un factor de dos. Porque parece demasiado descabellado para creérselo.

–¿Puede explicar de forma sencilla por qué las supernovas Tipo Ia eran tan importantes, qué esperaban encontrar y qué vieron finalmente?

–Las supernovas de Tipo Ia son explosiones de estrellas enanas blancas que actúan como “candelas estándar”, lo que nos permite calcular a qué distancia están según lo brillantes o tenues que se ven desde la Tierra. En 1994 mis colegas en Chile demostraron que podíamos usar estas supernovas para medir distancias cósmicas con una precisión sin precedentes, con un margen de error de solo el 7%. Así que diseñamos un experimento para fotografiar y descubrir supernovas lejanas con las nuevas cámaras digitales que se estaban construyendo por primera vez y luego observarlas con el telescopio Keck de 10 metros en Hawái para medir su desplazamiento al rojo (redshift), o lo que parece una velocidad alejándose de nosotros. Así es como funcionó, y se debió a que todas esas cosas coincidieron en el 94.

–¿Qué nos enseña esto sobre la ciencia? Una vez dijo que no podemos prejuzgar al universo con ideas fijas.

–Bueno, una de las cosas que creo que la gente no comprende es que la ciencia siempre supone que las cosas pueden estar equivocadas y seguimos poniéndolas a prueba. Así que no prejuzgas al universo. De hecho, tienes que observarlo, medirlo y ver qué está sucediendo realmente, en lugar de lo que pensamos que debería suceder. Y a veces el universo te va a sorprender, porque no lo entendemos todo. Es fundamental que la gente entienda que la ciencia avanza haciendo predicciones cada vez mejores. Cuanto más aprendemos, mejor podemos predecir. Nada es exactamente perfecto a la primera. Lo hemos visto, por ejemplo, con el cambio climático: no lo entendemos perfectamente, pero podemos predecirlo cada vez mejor y somos bastante buenos haciéndolo. Desafortunadamente, a pesar de las dudas de algunos, las predicciones eran bastante buenas; no eran perfectas, pero ahora son mucho mejores. Así es como funciona la ciencia.

–Muchas veces nos centramos en los momentos “Eureka”, pero los momentos en que algo no encaja, también son muy importantes, ¿verdad?

–Sí. En nuestro caso era como “Dios mío, ¿qué hemos hecho mal?”. Era una locura, pero simplemente suponíamos que encontraríamos un fallo. Es un gran momento y ciertamente asombroso haber estado en medio de todo ello, haber nacido en el momento adecuado.

–Su hallazgo tuvo implicaciones muy importantes en términos cosmológicos y puso el foco en la energía oscura. ¿Cómo cambió la visión del universo?

–Bueno, cuando te falta el 70% del universo, resulta que afecta a muchas cosas. El modelo cosmológico estaba realmente en apuros en 1998. Los teóricos que trataban de entender la inflación cósmica —aquello que nos impulsó justo en el momento del Big Bang— querían que hubiera suficiente materia para que el universo fuera plano, pero simplemente no encontrábamos suficiente masa ni suficiente gravedad en el universo cuando mirábamos las galaxias; nos faltaba un factor de cuatro o cinco. 

Por otro lado, al medir la velocidad a la que se expandía el universo —la constante de Hubble—, la edad máxima posible del universo era de unos 13.500 millones de años. Pero si el universo se estuviera frenando, tendría que ser más joven que eso, quizás 11.000 o 12.000 millones de años, y estábamos bastante seguros de que había estrellas más viejas que eso en el universo. Así que el descubrimiento de la aceleración hizo que el universo fuera más viejo, de unos 13.800 millones de años. 

Y también significó que no solo teníamos gravedad normal, sino esta energía oscura. Es una fuerza que hace que la gravedad empuje de forma repulsiva, pero también hace que el espacio se curve al igual que la materia. Al representar el 70% del universo, nos daba la materia suficiente para hacer el universo plano, como querían los teóricos de la inflación. Así que solucionó un montón de problemas y nos dio una claridad con la que podíamos entender el universo más o menos desde el principio hasta el final.

–Ustedes recuperaron en cierta forma algo que Einstein llamó “su mayor error” o un “mal chiste”, la constante cosmológica, pero para demostrar que el universo se aceleraba y no que era estático. ¿Einstein tenía razón por los motivos equivocados?

–Sí. Si piensas en cómo funciona la ciencia, él miró sus ecuaciones y dijo correctamente que podía añadir esa constante. La añadió por la razón equivocada, pero luego la examinó y vio que estaba bien que estuviera ahí, que no era obligatoria pero sí posible. Es una versión más precisa y amplia de su teoría. Así que estaba en lo cierto por la razón equivocada, pero aun así fue una aportación muy importante que hizo hace tantos años, y es el único ingrediente que conocemos capaz de hacer que el universo se acelere, así que fue muy útil.

–En un cuento de Las Cosmicómicas, Italo Calvino describía en un universo en expansión que la comunicación entre galaxias era imposible porque al expandirse quedan fuera de nuestro alcance. Su descubrimiento incluso lo empeora, ¿qué implicaciones tiene?

–La idea de que el horizonte cosmológico excluye cosas con las que actualmente podríamos estar conectados en el futuro es asombrosa. A cierto nivel es difícil de aceptar, pero está absolutamente permitido por la relatividad general. Siempre hemos estado atados a la idea de que el horizonte —lo que podemos ver en el universo— puede estar más allá del horizonte. Siempre hemos estado limitados por el hecho de que ahora mismo no podemos ver cosas porque están demasiado lejos; solo podemos ver hasta hace 13.800 millones de años. El universo simplemente no es lo suficientemente viejo como para que veamos lo demás. Eso siempre ha sido una característica del modelo. Si el universo no se acelerara, en un tiempo infinito podrías llegar a ver todo el universo, sea infinito o finito, quizás justo antes de que todo colapse.

La idea de que el horizonte cosmológico excluye cosas es asombrosa. Si el universo no se acelerara, en un tiempo infinito podrías llegar a verlo entero

–Pero este no es el caso. Según sus descubrimientos, nos dirigimos a un futuro en el que todo se vuelve más oscuro, en un mar de nada donde todo se irá alejando y apagando…

–Todo se desvanece. Es una consecuencia de lo que descubrimos y es un poco difícil de aceptar, pero parece ser lo que ocurre. Todas esas galaxias que vemos ahora con el telescopio espacial James Webb (JWST), la luz que están emitiendo en este preciso instante, nunca llegará a nosotros.

–Hablando del James Webb, gracias a sus observaciones han encontrado esos “pequeños puntos rojos” que creen que son agujeros negros supermasivos primordiales o galaxias tempranas. ¿Cómo espera que estas nuevas herramientas cambien nuestra imagen del universo?

–Los puntos rojos van a ser un hallazgo enorme porque realmente parecen agujeros negros gigantescos de un millón de veces la masa del Sol con una cubierta de hidrógeno a su alrededor, brillando como estrellas gigantes. Averiguar por qué están ahí va a ser muy interesante porque no anticipábamos en absoluto su existencia. Siempre hemos tenido el misterio de por qué cada galaxia tiene un agujero negro de un millón de masas solares en su centro o por qué la galaxia elíptica más cercana tiene uno de mil millones de masas solares, y cómo se crearon. Esos pequeños puntos rojos parecen ser la respuesta. Aún tenemos que averiguar cómo se crearon, pero el James Webb nos está diciendo que el principio del universo, las primeras estrellas y galaxias, fue mucho más loco de lo que jamás imaginamos. Vamos a aprender sobre el nacimiento del universo durante la próxima década y es apasionante. No es aburrido, sino todo lo contrario; es mucho más emocionante de lo que pensábamos. Quién sabe qué aprenderemos, pero parece que de algún modo el universo fue capaz de construir agujeros negros de un millón de masas solares nada más salir de la caja, y eso es una verdadera sorpresa.

El universo fue capaz de construir agujeros negros de un millón de masas solares nada más salir de la caja, y eso es una verdadera sorpresa

–¿Lo más emocionante en ciencia es no entender algo y luego aprender lo que es?

–Creo que lo más emocionante en ciencia es no entender algo, aprender lo que es y saber que tenemos un montón de otras cosas que tampoco entendemos y que también podemos resolver. Lo peor que podría pasarnos en ciencia sería entenderlo todo. Lo verdaderamente emocionante es cuando de repente entiendes algo que no tenía sentido. Nuestro descubrimiento dio sentido a la cosmología, pero no todo está resuelto; están surgiendo algunos problemas a medida que hacemos modelos cada vez mejores. Así que no creo que nuestra comprensión vaya a cambiar por completo, pero puede evolucionar un poco a lo largo de las próximas décadas. 

–Pensar que estamos en un momento especial del universo en el que aún podemos ver las galaxias resulta inquietante, usted habla de la posibilidad de que existan otros universos. ¿Por qué?

–Debemos aceptar el hecho de que no somos omniscientes. No podemos saberlo todo, pero sabemos que existimos y observamos. Tenemos que estar en un universo que nos permita existir y observar. Y resulta que, en el número infinito de posibilidades de universos —si hay más de uno—, eso hace que nuestro universo sea especial. La primera pregunta es: ¿hay un solo universo o muchísimos universos? Tienes que empezar preguntándote qué es la “nada”, la nada sin leyes físicas. Es difícil de concebir. Se puede argumentar de forma plausible, aunque no estrictamente científica, que el conjunto de todos los universos es probablemente infinito, siempre ha existido y siempre existirá en todas las direcciones. Eso sugiere que la parte que vemos, que es finita, no es todo lo que hay. Y si eso es cierto, tenemos que estar en una parte que permita nuestra existencia.

La otra forma de pensarlo es preguntarse cuándo ha habido planetas desde los cuales seres como nosotros pudieran hacer descubrimientos. El 98% de todos los planetas que existirán en el universo ya se han formado. Si lo miras así, este es un momento bastante promedio para que alguien pueda observar el universo; no es tan probable estar en miles de millones de años en el futuro porque no habrá tantos planetas en comparación con ahora, ni los había justo después del Big Bang. Así que si te preguntas cuándo tendríamos que existir para poder hacer la medición que hicimos, el momento actual no es un mal momento; es un momento bastante promedio

–Ustedes usaron las supernovas Tipo Ia como referencia, al igual que Henrietta Leavitt usó las cefeidas. ¿Ha pensado alguna vez en cómo ella y otras mujeres han sido ignoradas históricamente en la ciencia, e incluso todavía hoy en los Premios Nobel?

–Henrietta Swan Leavitt estuvo en una época dorada para las mujeres astrónomas en su momento, aunque duró poco. Respecto a la situación actual, el comité del Premio Nobel cometió omisiones terribles con Lise Meitner o con Jocelyn Bell Burnell en el descubrimiento de los púlsares; omisiones verdaderamente lamentables. Creo que están aprendiendo, pero nuestro campo ha sido muy lento en incorporar a las mujeres. Ahora estamos mejor, somos de las mejores ciencias físicas y espero que tengamos más mujeres reconocidas. Andrea Ghez, una astrónoma extraordinaria que estudia el agujero negro del centro de la galaxia, fue la primera astrónoma en ganar el Nobel de Física. No debería haber sido la primera, pero lo es, y ojalá vengan muchos más. Tenemos que reconocer que no lo hemos hecho bien.  

El comité del Premio Nobel cometió omisiones verdaderamente lamentables con algunas mujeres. Tenemos que reconocer que no lo hemos hecho bien

–Usted trabaja en los cielos australes, que fueron una sorpresa para los astrónomos europeos. ¿Mirar el universo desde el hemisferio sur ayuda a apreciar el valor de mirar desde un ángulo diferente?

–Una de las particularidades del cielo del sur es que allí está el centro de la galaxia y las Nubes de Magallanes, por lo que es una parte fundamental del cielo. Se suele decir que habríamos descubierto que estábamos en una galaxia mucho antes si los primeros astrónomos modernos hubieran estado en el hemisferio sur, porque desde aquí es mucho más evidente. Cuando solo tienes una vista parcial del universo, puedes cometer errores de bulto. Y eso aplica a toda la ciencia: nunca lo ves todo, y a medida que ves más, aprendes más. En ciencia debemos recordarnos que nunca lo sabemos todo y que distintas perspectivas son esenciales. Por ejemplo, los astrónomos aborígenes australianos han estado mirando el cielo durante 60.000 años, y es importante recordar toda esa experiencia cuando hablamos de supernovas antiguas, porque ellos llevan hablando de estos eventos durante milenios.

–¿Está siguiendo la polémica sobre la inteligencia artificial y las matemáticas de las últimas semanas? En su campo, ¿también siente que la IA está cambiando la forma de trabajar de los científicos?

–Es muy interesante. Los matemáticos estaban acostumbrados a ser los únicos capaces de resolver esos problemas complejos y es difícil de digerir ver que el equivalente a una calculadora avanzada puede hacerlo. La IA ha sacudido su campo. Va a ser cada vez mejor conociendo todo lo que los humanos han hecho. Si estás dispuesto a alimentarla con un reactor nuclear de un gigavatio (frente a los 20 vatios que consume mi cerebro), va a ser capaz de superarme en muchas cosas. Puede que no sea barato, pero tendrá más conocimiento que cualquier ser humano individual y podrá resolver problemas que los humanos nunca han podido resolver. En astronomía, mis datos son muy complejos y desordenados; nuestro campo no se limita a resolver demostraciones, sino que está limitado por los datos. Usamos la IA para procesar petabytes de datos, pero nosotros seguimos al mando. Es crucial que los matemáticos, nosotros y toda la sociedad recordemos que la IA está para servirnos y debemos ser responsables de ella. Si hago que la IA haga algo increíble, me llevo el crédito; si hace algo terriblemente malo, también supone las consecuencias. Parece que no estamos pidiendo cuentas a la gente por las cosas malas que hace la IA, y eso debe parar de inmediato; las leyes para ello ya existen.

Si la IA pudiera hacer todo lo que hacen los humanos, ¿qué haríamos nosotros? ¿Estaríamos satisfechos? Tomar margaritas sin hacer nada no es la utopía, es una distopía

–Quizás en un futuro no muy lejano la IA tome todos los datos recopilados y empiece a responder las grandes preguntas, como por qué estamos aquí. ¿Habláis de esto en vuestro campo?

–Sí, hablamos de ello. Pero esto ya lo describió Douglas Adams con la gran simulación donde la respuesta al sentido del universo es 42 y nadie entiende nada. La pregunta que yo me haría es: si la IA empieza a hacerse preguntas que a los humanos no les interesan, ¿nos importa? Queremos que nos sirva. ¿Por qué íbamos a entregar nuestras vidas a la IA? Las matemáticas o la astronomía tratan sobre la comprensión humana. Si la IA pudiera hacer todo lo que hacen los humanos, ¿qué haríamos nosotros? ¿Estaríamos satisfechos? Tomar margaritas sin hacer nada no es la utopía, es una distopía; es una vida sin sentido, y hay que tener cuidado con lo que se desea.

La gente orgullosa de ser ignorante terminará siendo servil a las máquinas o a quienes las controlan

–Paradójicamente, mientras las máquinas aprenden todo el conocimiento humano, las personas lo olvidan y cada vez hay menos alfabetización y cultura matemática. ¿Cómo vive un Premio Nobel en una época donde hay gente orgullosa de su ignorancia?

–La gente orgullosa de ser ignorante terminará siendo servil a las máquinas o a quienes las controlan. Pagarán un precio muy alto por su ignorancia y me da lástima por ellos. Lo que le digo a mis estudiantes es que si alguien sin educación en la otra punta del planeta puede hacer con la IA lo mismo que haces tú, no tienes un buen futuro. Tienes que ser alguien que sepa lo suficiente para hacer que la IA trabaje para ti. La utopía sería que todos en el planeta supieran usar la IA para ser más productivos y tener una vida con sentido. Dejar que la IA haga tu trabajo sin aprender tú es peligroso; aprender requiere años. Me preocupa que solo unos pocos disciplinados lo hagan y se conviertan en los “reyes del futuro” que controlen la IA y al resto de la humanidad.

–Usted donó parte del dinero de tu Premio Nobel a la educación y a profesores en escuelas. Los recientes informes PISA muestran peores resultados que nunca. ¿Cómo se siente al respecto?

–Hay que mirar PISA en detalle. Las cosas llevan cayendo mucho tiempo y la pandemia no ayudó. La IA está empezando a influir ahora; me preocupan más los resultados de PISA de dentro de tres años. Además, la caída en PISA es un problema del mundo occidental, no de China, Corea o Singapur. En Australia, los hijos de inmigrantes obtienen mejores resultados porque hay una cultura familiar que prioriza la educación. Finlandia ha bajado porque ha adoptado los aspectos culturales occidentales. La actitud de las familias hacia el aprendizaje es crucial.

Enseñar desde parvulario el concepto de incertidumbre es lo más importante que podríamos hacer, especialmente en esta era de la IA

–Mencionó una vez cuánto le sorprende el exceso de confianza de los no expertos creen estar en posesión de la verdad. ¿Es el gran mal de nuestro tiempo?

–Sí. Yo siempre sospecho de cualquier información que recibo y la miro de doce formas distintas, mientras que hay gente que lee algo en Reddit o en X y te dice: “Tú estás equivocado y yo tengo razón porque lo he leído ahí”. Ese exceso de confianza por tener una sola fuente que concuerda con lo que querían oír nos ha llevado a un mal lugar. Está causando graves problemas en nuestras democracias porque no compartimos un marco de referencia común. Antes las ideas eran filtradas por expertos, libros y bibliotecas; ahora cada uno busca solo lo que confirma sus ideas. Cuando surgió la web pensé que el acceso libre a la información sin intermediarios sería maravilloso, pero no esperaba que fragmentara la sociedad. Algo que creía extraordinario ha salido terriblemente mal.

–Y la última: si solo pudiera enseñar una cosa a los niños en la escuela, ¿cuál sería?

–La incertidumbre. No estamos enseñando la incertidumbre, el comprender que nada es un hecho absoluto sin contexto. Puedes enseñarle esto a un niño de cinco años y haría que dejáramos de memorizar cosas y entendiéramos las cosas. Enseñar desde parvulario la noción de incertidumbre es la cosa más importante que podríamos hacer para ayudar a la gente a entender y pensar realmente, especialmente en la era de la IA, entendiendo que las cosas que lees pueden estar equivocadas, que la IA te dice cosas equivocadas, que la gente se equivoca y que los hechos de hoy pueden no ser completamente correctos. Eso sería un gran salto adelante.

La compañía tecnológica Anthropic anunció la semana pasada que su modelo de inteligencia artificial (Claude) había servido para encontrar “un novedoso sistema enzimático con propiedades que recuerdan a CRISPR” al que bautizaron como ART. Unas horas después, un artículo en The New York Times reveló que el hallazgo de estas “transcriptasas inversas asociadas a matrices” como potencial herramienta de edición genética no era tan novedoso como se anunciaba ni genuino de la IA: el biólogo computacional Mario Rodríguez Mestre, de la Universidad de Copenhague, ya lo había descubierto en 2022. 

“El descubrimiento que ellos hacen no es nada nuevo, era algo que ya se sabía”, explica el investigador español. “Y eso de que es una herramienta de edición genética parecida a CRISPR no es cierto. No se parece a CRISPR en nada”. Rodríguez Mestre asegura que él y su equipo utilizaron extensamente Claude para su investigación y que esta IA tenía acceso a su manuscrito de tesis, a todas las carpetas compartidas del laboratorio y a los correos con colaboradores. “Es decir, prácticamente a todo”, resume. “Sobre si la inteligencia lo ha sacado de ahí, no tengo ninguna prueba para demostrarlo, pero es una posibilidad y una sospecha”.

Rodríguez Mestre aclara que estas moléculas son en realidad retrones: transcriptasas inversas que sintetizan ADN a partir de una plantilla de ARN no codificante en virus gigantes (jumbófagos), una arquitectura que permite generar grandes cantidades de ADN y que abre la puerta a la edición genética múltiple. El equipo del científico ya había identificado y caracterizado exactamente estas mismas secuencias y sus conjuntos de ARN en 2022 —a las que bautizaron como «jumbotrones»—, pero estos resultados no estaban publicados en ninguna revista científica ni repositorio de preprints. La única vía para que el modelo dispusiera de esa información era a través de los borradores y materiales privados que él mismo había compartido con Claude durante sus investigaciones.

Una polémica con antecedentes

La polémica se produce unas semanas después de que otra tecnológica, OpenAI, anunciara una solución al problema de Navier-Stokes, uno de los seis problemas del milenio, entre sospechas de que se basaron en las ideas de los dos matemáticos españoles que trabajaban en eso. El biólogo español, que se enteró del anuncio de Anthropic por el aviso de otros expertos que conocen su trabajo, cree que en su caso hay dos posibles explicaciones. La primera, que considera menos probable, que usaran sus datos para el hallazgo. La segunda, que los propios científicos de la tecnológica ya conocieran la existencia de estas secuencias de moléculas y guiaran deliberadamente a la IA con datos preprocesados para forzar el resultado y venderlo como un logro autónomo.

Llamo a toda la comunidad científica a que se lo piense dos veces antes de utilizar LLM propietarios y empiece a buscar alternativas

Mario Rodríguez Mestre — Biólogo computacional de la Universidad de Copenhague

“Cualquiera de las dos me parece que entraña una serie de problemáticas que afectan a cualquier tipo de investigador que esté utilizando estas herramientas”, asegura. “Lo que parece muy claro es que no ha sido un descubrimiento autónomo de la inteligencia artificial”. Por este motivo, Rodríguez Mestre anuncia que dejará de usar la herramienta y recomienda a los otros científicos seguir su ejemplo. 

“Yo voy a dejar de usar Claude y ahora mismo estoy intentando migrar todo lo que yo ya tenía a modelos open source”, asegura el científico. “Creo que la posibilidad de que la IA se hubiera utilizado para entrenar con mis datos es real y merece la pena ponerlo de relieve. Por eso llamo a toda la comunidad científica a que se lo piense dos veces antes de utilizar LLM propietarios y empiece a buscar alternativas y no depender de empresas cuyas políticas de recopilación de datos y de ética no están muy claras”. 

Viendo las orejas al lobo

Tras el anuncio de OpenAI de la solución de unos de los problemas del milenio, los matemáticos más destacados del mundo firmaron un manifiesto para pedir transparencia en el uso de estas herramientas. Si se extiende la sospecha sobre la forma en que trabajan las empresas desarrolladoras de la IA, advertían, los matemáticos dejarán de compartir sus resultados para evitar que el algoritmo se los apropie. Rodríguez Mestre también quiere poner encima de la mesa esta preocupación en su campo. “Empezaron con los artistas, luego los escritores, los diseñadores de código y ahora nos ha tocado a nosotros los científicos”, asegura. “Quizás creíamos que no nos íbamos a ver afectados, pero bueno, aquí le estamos viendo las orejas al lobo”.

Quizás creíamos que no nos íbamos a ver afectados, pero bueno, aquí le estamos viendo las orejas al lobo

Mario Rodríguez Mestre — Biólogo computacional de la Universidad de Copenhague

Toni Gabaldón, jefe del grupo de Genómica Comparada del IRB Barcelona, cree que el caso de los matemáticos ya daba a entender que es muy posible que esta apropiación de los datos en investigación estuviera ocurriendo. “Es un peligro que hay que tener en cuenta”, explica. “Partir de la idea de que las empresas tecnológicas van a mantener una ética rigurosa es un poco naíf, porque no hay manera de comprobarlo. Tú escribes en tu ordenador en Barcelona y esos datos van a un centro de cómputo que está en Arizona, en China o en otro sitio; por ahí pasan tus datos y un modelo puede estar aprendiendo de eso. ¿Quién te dice a ti que no ha pasado eso?”.

En su caso, decidió hace tiempo no usar la IA para procesos creativos y solo para procesos mecánicos y aburridos. “Pero incluso ahí tienes el peligro”, advierte. “Porque cuando envías un artículo, puede que algún colaborador o revisor lo meta en ChatGPT o Claude, y esa información puede estar llegando por otro lado. Al final tampoco eres dueño de eso”. A su juicio, Anthropic le dio demasiado bombo al anuncio sobre su nueva herramienta molecular, porque se conocen estas y otras parecidas. “Uno de los efectos de la IA es que mucha gente creerá haber encontrado cosas que ya existen: vamos a reinventar la rueda muchas veces”, predice. 

Un “toque de atención” para todos

Para el genetista Lluis Montoliu, del CNB-CSIC, el caso es preocupante, porque se suponía los modelos de pago de estas herramientas de IA garantizaban que los textos no se compartían con la nube. “Todo parece indicar lo contrario y me temo que deberemos ser mucho más cuidadosos y deberemos evitar introducir aquellos experimentos que todavía no estén publicados y que puedan representar una novedad en un determinado campo”, señala. “Incluso cuando subimos un texto para corregir la gramática del inglés eso puede pasar a ser del acervo del universo de la IA”. En su opinión, este último caso, junto con lo que sucedió en el problema del milenio de OpenAI, es un “toque de atención” a los científicos para que revisen cómo usan estas inteligencias.

Me temo que deberemos ser mucho más cuidadosos y evitar introducir aquellos experimentos que todavía no estén publicados o sean novedosos en un determinado campo

Lluis Montoliu — Investigador del CNB-CSIC

“Yo uso estas herramientas diariamente”, explica Ana Rojas, bióloga computacional del CSIC y directora del grupo de Biología Computacional y Bioinformática (CBBiO). El problema, asegura, es que los científicos cada vez son más dependientes de estas herramientas y tienen que confiar en lo que las compañías dicen. “Ellas dicen: no, nosotros no entrenamos los modelos. Pero está claro que lo hacen, porque este tipo de información no podrían obtenerla de otro modo”, señala. 

Para la especialista, la situación es muy complicada para los científicos, porque los científicos están indefensos. “Tienes que confiar en que las tecnológicas que mantengan esa privacidad, pero claramente ellas van a querer sacar beneficio a costa de la privacidad de los usuarios”, señala. Es una situación similar a la que vivieron los pequeños fabricantes que denunciaron que Amazon copiaba su producto cuando ve que tiene éxito, admite. “Por otro lado, las tecnológicas deberían compartir el crédito con los autores humanos, pero si lo hacen tienen que reconocer que han sacado esa información de informaciones confidenciales”. 

Las tecnológicas deberían compartir el crédito con los autores humanos, pero si lo hacen tienen que reconocer que han sacado esa información de informaciones confidenciales

Ana Rojas — Directora del grupo de Biología Computacional y Bioinformática (CBBiO) e investigadora del CSIC

César de la Fuente, investigador y director del Machine Biology Group de la Universidad de Pennsylvania, lleva años trabajando con IA para encontrar nuevas moléculas con interés biomédico y cree que la investigación está experimentando una sacudida sin precedentes. “Las reglas del juego están cambiando muchísimo, por eso se está causando tanto revuelo y estrés”, asegura. “En biología y ciencias de la vida parecía que estábamos más lejos de este escenario que los matemáticos, porque hace falta hacer experimentos, pero todo va muy deprisa”. En su laboratorio, tomaron la precaución de no introducir sus resultados en los sistemas de IA y trabajar localmente. 

“En teoría, estas compañías te garantizan que no lo usan como parte del entrenamiento de sus modelos si usas los modelos de pago, pero siempre que usas un software o herramientas de compañías privadas hay la posibilidad de que haya filtraciones de lo que estés haciendo”, explica De la Fuente. “En cualquier caso, para aquellas personas preocupadas o que estén trabajando en algo altamente confidencial, existe la opción de descargarse un modelo preentrenado de IA de open source y hacer el entrenamiento de manera local, sin estar conectado a ningún lado”

Para De la Fuente, las tecnológicas corren el riesgo de ganarse tan mala fama que los científicos se nieguen a colaborar o a usar sus herramientas. “Tener malas relaciones públicas les puede pasar factura”, señala. “Si al final nadie quiere trabajar con ellos va a ser un problema, se están moviendo tan rápidamente que tienen que tener cuidado”. “La mayor parte de los científicos ha adoptado la IA de manera ciega y acrítica porque les facilita el trabajo, pero este tipo de cuestiones empiezan a generar un sentimiento de incomodidad y a pensar que esto también tiene sus peligros”, resume Toni Gabaldón. “Estamos despertando un poco ahora”.

Ana Rojas también recomienda a los otros investigadores que tengan mucho cuidado y descarguen los modelos de IA en equipos locales cuando sea posible. “Y la información confidencial, las discusiones, que se hagan de la manera tradicional, hablando por teleconferencia y cosas de ese tipo”, afirma. “Tenemos que pensar entre nosotros cómo defender nuestro trabajo ante el reto que viene”, concluye. “Es un gran reto que toda una comunidad tenemos que abordar, no solamente la gente que trabaja en IA, sino todo el mundo que trabaja en ciencia en general o en humanidades, porque llegará un momento en que ellos van a ser los propietarios de todos los modelos y entonces no podemos competir. Tenemos que hacerlo de otra manera”.

El doctor en ciencias marinas Christian Daniel Ortega Ortiz y estudiantes de ciencias marinas de la Universidad de Colima llevaban todo el día monitoreando ballenas jorobadas frente a la costa sur de Jalisco, en México, cuando escucharon a pescadores decir que habían visto a un grupo de orcas (Orcinus orca) acechando delfines. Tomaron la radio, preguntaron por la ubicación exacta y se dirigieron hacia el sitio, a unos 18.2 kilómetros de la bahía de Barra de Navidad. Al llegar encontraron dos machos adultos, cuatro hembras, dos juveniles y dos crías alrededor de un delfín tornillo (Stenella longirostris).

El cetáceo nadaba en círculos muy cerrados porque las orcas lo mantenían completamente acorralado. Lo que los investigadores vieron después forma parte de su documentación para proponer la existencia de un nuevo ecotipo de orca que habita desde el Golfo de California hasta las Islas Galápagos. La han denominado orca Pacífico Oriental Tropical (POT) porque tiene características diferentes a los otros grupos registrados en el Pacífico nororiental.

“Los pescadores se fueron, nos dejaron solos y vimos cómo lo acechaban [al delfín], lo cansaron. Después, con la cámara GoPro metida en el agua, vimos que lo estaban desmembrando y cada quien se llevaba una parte. Las crías de las orcas salían con restos de órganos. En algún momento dijimos: ‘Eso parece un riñón, eso parece una parte del intestino’”, cuenta Ortega Ortiz, profesor-investigador de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad de Colima en entrevista para Mongabay Latam.

Leer más | Triple emergencia en Chocó colombiano: ataques con drones, desplazamiento y ecos del terremoto golpean a cerca de 3000 personas

Después de dejar atrás los restos del delfín, las orcas siguieron hacia el oeste. En el camino encontraron a una tortuga prieta (Chelonia mydas agassizii) y una de las hembras del grupo la sujetó por las aletas traseras y la sumergió a la fuerza. Unos metros más abajo la soltó y le dio una mordida que le provocó heridas fatales. Esa tarde repitieron la técnica tres veces más para cazar la misma especie de tortuga.

El par de escenas confirmaron que el grupo de orcas que habían visto era generalista, es decir, que no se alimentaba de una sola especie, sino de varias. Esa característica es clave dentro de la descripción que los investigadores han hecho del ecotipo POT, ya que los otros tres ecotipos de orca registrados en el Pacífico nororiental tienen hábitos especializados: las residentes se alimentan casi exclusivamente de peces, en especial de salmón; las transeúntes comen mamíferos marinos como delfines, ballenas y pinípedos; y las presas de las oceánicas son elasmobranquios, principalmente tiburones.

“A diferencia de otras orcas que son especialistas en su alimentación, las de aquí arrasan con lo que se les atraviesa. Comen peces, tortugas, ballenas y han comido tiburón ballena”, describe Myriam Llamas González, doctora en ecología marina por la Universidad de Guadalajara y una de las investigadoras que analiza este ecotipo.

La descripción de esta población de orcas es una de las principales líneas de estudio del Grupo Universitario de Investigación de Mamíferos Marinos, una agrupación de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad de Colima, integrada por estudiantes de la licenciatura en Oceanología y Sustentabilidad Marina.

Las diferencias que dieron pie a un nuevo ecotipo

Un ecotipo se define como un grupo de individuos de la misma especie que presenta caracteres y adaptaciones ecológicas diferentes a otros grupos, tales como la morfología, la alimentación y la distribución. Describir estas variantes es fundamental porque cada grupo opera bajo limitantes distintas, lo que impide aplicar planes de manejo generalizados para conservarlas.

Para ilustrarlo con un ejemplo, el ecotipo residente de orcas se alimenta casi exclusivamente de salmón, cuenta con un rango de distribución pequeño y enfrenta problemas muy focalizados por la escasez de comida, lo que requiere medidas normativas especiales. En contraste, un ecotipo con una dieta generalista y un rango amplio de movimiento tendrá necesidades y retos de conservación completamente diferentes.

“Cada ecotipo está bajo ciertos limitantes muy diferentes a los demás y por lo tanto su plan de conservación, su plan de manejo, debe ser diferente. No podemos generalizar a todas las orcas. Es mejor manejar piezas pequeñas que una gran pieza. Si no conocemos las piezas pequeñas, no podemos tener este manejo grande y adecuado”, comenta Ortega Ortiz.

Desde 2010, los miembros del Grupo Universitario de Investigación de Mamíferos Marinos (Guimm) de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad de Colima recorren el mar en una pequeña embarcación, cerca de las costas de Colima y Jalisco, para estudiar los mamíferos marinos de la región. En 16 años de trabajo coordinado por Ortega Ortiz, han registrado 20 especies, entre ballenas, delfines y pinípedos, mediante técnicas como la fotoidentificación, las grabaciones acústicas y el registro de varamientos en playas.

El doctor en ciencias marinas cuenta que desde las primeras salidas de campo de la agrupación, en 2010, vieron orcas y cuando acumularon fotografías de diferentes individuos comenzaron a notar que eran diferentes a otras descritas con anterioridad. No solo porque su alimentación era diferente, sino porque tenían un patrón morfológico muy particular.

“Notamos que la silla de montar [una zona de pigmentación situada justo detrás de la aleta dorsal] tenía un color muy tenue; en algunas hasta parecía transparente y no se podía diferenciar. No era solo un individuo, sino que todos los individuos la tenían así. Entonces, esa es una característica morfológica importante”, explica el investigador.

Ortega Ortiz y los estudiantes de oceanología comenzaron a pedirle a pescadores deportivos que cuando vieran orcas les tomaran fotos y les avisaran. “Así empezamos a jalar datos e información de donde pudimos y, al final, armamos un trabajo de licenciatura que estaba muy bien. El resultado era prometedor. Nos aventuramos a decir lo del nuevo ecotipo y logramos publicar en una revista importante de mamíferos marinos”, comenta el científico.

Los resultados de la investigación fueron publicados en el artículo Ecological aspects of killer whales from the Mexican Central Pacific coast: Revealing a new ecotype in the Eastern Tropical Pacific el 31 de agosto de 2020 en Marine Mammal Science. En el texto se propone por primera vez el ecotipo POT y los autores describen otras características morfológicas particulares. Por ejemplo, tanto los juveniles como los adultos presentan una aleta dorsal redondeada, pero con una pequeña punta orientada hacia atrás. Además, el parche ocular tiene forma de “gancho y bulto”, se orienta de forma paralela al cuerpo y está alineado con el orificio nasal.

El estudio también describe que estas orcas se mantienen cerca de la costa. Fueron vistas sobre la plataforma continental, a unos 12.6 kilómetros de la costa y a una profundidad promedio de 594 metros. Además, suelen desplazarse en grupos pequeños, de alrededor de cinco individuos, aunque algunos fueron observados solos y otros en grupos de hasta ocho. Esto las diferencia de los demás ecotipos del Pacífico Norte Oriental: las orcas residentes suelen formar grupos mucho más grandes y seguir la disponibilidad de peces; las transeúntes se desplazan en grupos pequeños para cazar mamíferos marinos y las de alta mar lo hacen principalmente lejos de la costa.

Otro rasgo que les llamó la atención a los investigadores es que varias de las orcas tipo POT tienen grandes balanos, crustáceos que viven pegados a las rocas u otros animales, adheridos a sus aletas dorsal y caudal. Estos pequeños animales marinos suelen desprenderse cuando las orcas permanecen en aguas frías. Por ello, su presencia puede ser una señal de que estos animales pasan buena parte de su tiempo en aguas cálidas. En contraste, los otros ecotipos descritos habitan principalmente en regiones de aguas frías y templadas (desde Alaska hasta la costa de California).

Los investigadores también buscaron otras evidencias sobre lo que comía este ecotipo más allá de las observaciones. Para hacerlo, tomaron nueve pequeñas muestras de piel de las orcas con la ayuda de una ballesta y las analizaron a través de isótopos estables de carbono y nitrógeno.

“Las nueve muestras nos decían que lo más probable era que estas orcas se habían alimentado de peces grandes como dorados, atunes y también de tortugas. Con eso corroboramos lo indicado por las observaciones en campo: que comían lo que fuese que encontraran”, dice Ortega Ortiz.

“Al estar en zonas cálidas la diversidad de potenciales presas es más alta, pero la abundancia es más baja. Entonces, al tener una diversidad de cosas que comer pero en poca cantidad, comen lo que sea que encuentren”, explica el investigador. “En zonas más frías, en cambio, la diversidad es más baja en general, pero la abundancia es más alta, entonces agarran una presa y sólo comen de esa especie. Esa es la teoría ecológica en cuanto a las latitudes. La variabilidad ambiental sin duda afecta a los recursos marinos, a las presas y por ende a los depredadores”, agrega.

Después de la primera publicación, el grupo de investigación pudo ver más orcas que cumplían con las características del ecotipo alimentándose de otras especies como tiburones ballena, ballenas, delfines, tortugas marinas, tiburones, rayas, diversos tipos de peces. Esas observaciones las publicaron en un segundo artículo, en septiembre de 2023, en la revista Examines in Marine Biology & Oceanography (EIMBO).

¿Por dónde se mueven estas orcas?

La idea de encontrar poblaciones de orcas con características particulares en zonas cálidas no es completamente nueva. En 2014, el investigador venezolano Jaime Bolaños Jiménez y sus colaboradores publicaron un estudio fundamental sobre la distribución, dieta y morfología de las orcas en el mar Caribe. El trabajo reportó ejemplares de menor tamaño, con una dieta generalista y patrones morfológicos notablemente distintos a los de las poblaciones del Atlántico templado. Estos hallazgos constituyen un antecedente clave para los equipos de investigación en el Pacífico tropical.

Como parte de su tesis de maestría, la investigadora Camila Lazcano Pacheco dio continuidad a las investigaciones sobre el ecotipo POT: construyó un catálogo de fotoidentificación de orcas que será publicado este año, junto con sus conclusiones, en una revista científica. Para ello, reunió fotografías de distintas fuentes: utilizó los registros previos del grupo de investigación y recibió imágenes de investigadores que trabajan en Sonora, Sinaloa, Baja California Sur, Nayarit, Jalisco, Colima, Michoacán, Guerrero y Oaxaca, además de registros de El Salvador, Costa Rica y las islas Galápagos. También buscó fotografías publicadas en Instagram y Facebook y contactó a personas que habían fotografiado orcas, entre ellas operadores de ecoturismo.

Leer más | Ecuador: guardaparques se preparan con poco personal y escasos recursos para afrontar los impactos de El Niño

“Tenemos amigos, conocidos, muchos capitanes de la región o prestadores de servicios turísticos que vieron orcas y nos compartieron videos. Seleccionamos las imágenes de mejor calidad y metimos esas fotos al catálogo. Ha sido exprimir, buscar lo más que se pueda para llegar a conformar este gran catálogo”, comenta Ortega Ortiz, quien asesoró la investigación.

De acuerdo con la tesis, Lazcano Pacheco revisó más de 13 000 fotografías y seleccionó las imágenes que permitían reconocer mejor a cada orca. A partir de este proceso, construyó un catálogo con 592 orcas. Después, revisó las características físicas de cada una para determinar si correspondían al tipo de orca que el grupo de investigadores propone como un nuevo ecotipo. De este total, 531 orcas (el 90 %) presentaron las características del ecotipo, mientras que el resto mostró una morfología diferente o indefinida.

El catálogo permitió conectar fotografías de las mismas orcas tomadas en distintos sitios y años, lo que facilitó trazar sus recorridos. Gracias a estas coincidencias se identificaron lapsos prolongados entre el primer y el último registro de ciertos individuos, lo que demuestra que un mismo animal que cumple con el ecotipo ha sido observado durante décadas. Entre estos destaca una orca registrada tanto en el Golfo de California como en Perú. Este desplazamiento de miles de kilómetros fue publicado antes por la doctora en ciencias marinas Mercedes Guerrero.

A esto se suma el caso de Phantom, un macho del ecotipo POT reconocido por su característico parche ocular en forma de fantasma. Este ejemplar cuenta con más de 20 registros acumulados a lo largo de 30 años, los cuales evidencian sus trayectos entre Perú, Centroamérica, el sur de México y el norte del litoral del Pacífico mexicano.

“Vimos que orcas que fueron vistas en un sitio luego aparecen en otro. Por ejemplo, las que fueron vistas en Los Cabos luego fueron vistas en Mazatlán, las de Jalisco luego fueron vistas en Oaxaca, las de Colima luego fueron vistas en Mazatlán y unas de Los Cabos luego aparecieron en Galápagos; entonces, ahí está el rango de movimiento”, comenta Ortega Ortiz.

Para comprender mejor los sitios donde se concentran estas orcas, la autora de la tesis desarrolló un modelo ecológico. Consiste en un algoritmo matemático que combina variables oceanográficas con los registros de avistamientos para determinar dónde existe una mayor probabilidad de encontrarlas. El modelo identificó tres grandes zonas clave de alta concentración de orcas que cumplen este ecotipo: el Golfo de Tehuantepec, Bahía de Banderas y el Golfo de California.

Las piezas que faltan

La propuesta de este ecotipo de orca aún no está completamente cerrada. Los investigadores consideran que la descripción es como un rompecabezas al que todavía le faltan piezas. Ya cuentan con evidencia sobre morfología, alimentación y distribución, pero necesitan fortalecer la parte sobre la acústica y la genética. Ya existen grabaciones de sus vocalizaciones y muestras para análisis genéticos, pero aún faltan más muestras y todavía deben compararse con las de otros ecotipos para determinar si existen diferencias consistentes.

En particular, los investigadores buscan aumentar el número de muestras genéticas para realizar análisis filogenéticos que permitan saber de dónde provienen estas orcas y cuánto tiempo llevan diferenciándose de otros grupos.

“Para que el ecotipo sea aceptado, se necesitan más elementos y que el comité internacional de taxonomía de mamíferos marinos lo acepte y lo publique. Lo interesante es que [el artículo donde se propuso el ecotipo] ya ha sido citado y ya se han propuesto otros ecotipos en otros lugares. Eso es lo que nos ha motivado a continuar para tener más elementos y fortalecer la propuesta”, asegura el investigador Ortega Ortiz.

*Imagen principal: los investigadores analizaron muestras de piel de las orcas, lo que reveló que se alimentan de peces grandes como atunes y dorados, además de tortugas. Foto: cortesía Grupo Universitario de Investigación de Mamíferos Marinos (GUIMM) de la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad de Colima

El artículo original fue publicado por Mariana Recamier en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

El equipo de Sergiu Pașca, de la Universidad de Stanford, dio un gran salto en la investigación con organoides cerebrales al implantarlos en animales vivos. Los investigadores crearon un modelo de ratón al que trasplantaron 4 millones de neuronas humanas que crecieron en su corteza y se extendieron con éxito hasta la médula espinal. Para su sorpresa, los animales no solo se desarrollaron conexiones funcionales, sino que aparecieron tipos neuronales raros como las neuronas de von Economo, que hasta hace poco se creían exclusivamente humanas.

En un trabajo que se publica este miércoles en la revista Nature, Pașca describe la creación de estos ratones diseñados para que más del 90% de su corteza cerebral sea de origen humano como un paso decisivo para desbloquear la investigación en psiquiatría. Pero previene contra interpretaciones erróneas y advierte de que no se trata de super-ratones. 

“Estos ratones no tienen ninguna hipercapacidad; no hemos encontrado que estos animales tengan un mejor rendimiento en ninguna tarea específica”, explica. El objetivo es crear una tecnología que permitirá investigar en vivo los orígenes del autismo, la parálisis cerebral o la demencia frontotemporal. “Hemos construido un nuevo modelo que nos permite capturar aspectos de la función del cerebro humano de una manera que antes no era posible”, señala.

Organoides en animales vivos

Pașca trabaja desde hace más de una década en la creación de organoides cerebrales, que son cultivos de laboratorio con tejidos de nuestro encéfalo que permiten estudiar su desarrollo y diferentes enfermedades. A partir de células madre obtenidas de la piel humana, los científicos pueden construir “minicerebros” que replican mutaciones genéticas específicas, observar las neuronas y diseñar tratamientos. “Las células que implantamos llevan el material genético de la persona de la que derivan, lo que nos permite estudiar los efectos posteriores de la enfermedad en las células y redes cerebrales”, explica el investigador. 

Hace alrededor de una década, este científico de origen rumano introdujo un nuevo modelo denominado “ensembloide”, que elevaba el nivel de complejidad, pero seguían existiendo muchas limitaciones, porque no crecen lo suficiente ni reciben las entradas ni salidas sensoriales y motoras que son tan importantes para el cerebro humano en desarrollo. “No podíamos estudiar el comportamiento humano complejo en una placa de cultivo”, asegura. 

Añadimos alrededor de 4 millones de células humanas. La mitad del volumen del cerebro es corteza, y el 90% de ese volumen cortical faltante está cubierto por células humanas

Sergiu Pașca — Investigador de la Universidad de Stanford y autor principal

En 2022, el equipo de Pașca probó por primera vez a injertar estos tejidos en animales para superar estas dificultades. El investigador sembró regiones corticales de ratas con tejido cerebral de pacientes jóvenes con una condición genética rara pero devastadora llamada síndrome de Timothy, lo que les permitió identificar el defecto molecular del trastorno y encontrar un fármaco candidato para tratarlo, que está a punto de ser probado en un ensayo clínico. 

Pero incluso en estos experimento se encontraron dificultades, como que las neuronas de rata se desarrollaban mucho más rápido que las humanas. Por ese motivo se decidieron a diseñar genéticamente animales que nacen sin su propia corteza cerebral a los que llamaron “ratones apaliales” y que dejan sitio a las neuronas humanas para desarrollarse.  

Un injerto de neuronas humanas

En los experimentos que describen ahora en Nature, los investigadores colocaron quirúrgicamente organoides que contenían alrededor de 100.000 células cada uno en las cavidades cerebrales agrandadas de animales apaliales de dos días de vida. El tejido humano sobrevivió y prosperó en los cerebros de los ratones con corteza mermada y, tres meses después del procedimiento quirúrgico, más del 90% por volumen del tejido cortical en los cerebros de los ratones era humano.  

“Las células humanas se proyectan a lo largo de todo el sistema nervioso”, explica el científico en un encuentro con periodistas. “Las imágenes muestran muchos haces que salen del injerto, proyectándose principalmente de arriba hacia abajo hasta la médula espinal. Las células son eléctricamente activas y muestran ondas de actividad eléctrica que viajan por todas las células corticales humanas en el animal”.

Tres meses después del procedimiento quirúrgico, más del 90% por volumen del tejido cortical en los cerebros de los ratones era humano

A estos ratones los llamaron “xenocorticales” (del griego xeno-, que significa “extranjero” o “extraño”,) porque tienen un tejido cortical que no es de ratón y contiene millones de neuronas humanas. “El cerebro del ratón tiene alrededor de 70 millones de células, con 14 millones en la corteza y el hipocampo”, explica Pașca. “En los animales apaliales, el 98% de esas 14 millones de células no se forman, y añadimos alrededor de 4 millones de células humanas. En términos de volumen, la mitad del volumen del cerebro es corteza, y el 90% de ese volumen cortical faltante está cubierto por células humanas”. 

Experimentos con parálisis y demencia

Durante sus pruebas con estos nuevos tejidos cerebrales híbridos, los autores confirmaron la vulnerabilidad singular de las neuronas humanas a la falta de oxígeno perinatal, lo que conecta con las dificultades motoras observadas en la parálisis cerebral infantil. Los investigadores sometieron a los ratones a cinco horas con niveles reducidos de oxígeno vieron que solo se produjo un daño severo en el tejido de origen humano, por lo que este modelo podría ser plataforma para estudiar en vivo la parálisis cerebral infantil y evaluar posibles estrategias farmacológicas.

Por otro lado, el hallazgo de neuronas de von Economo (VEN), abre una vía para estudiar la demencia frontotemporal. Este tipo de neurona gigante y alargada solo se había visto hasta ahora en cerebros autopsiados y resultaba imposible de cultivar en placas de laboratorio. “Fueron descritas hace más de un siglo y al principio se pensó que eran específicas de los humanos”, señala el investigador. “Son neuronas gigantescas que se sitúan en partes de la corteza responsables de la interacción social y la cognición”. Al lograr que estas células maduren dentro del ratón xenocortical, los investigadores abren la vía para derivar células de pacientes afectados, estudiar los fallos de su red biológica y probar fármacos candidatos.

Todavía no se puede afirmar que las neuronas humanas sean necesarias o suficientes para producir conductas concretas del animal

Iván Fernández Vega — Especialista en organoides de la Universidad de Oviedo

Por supuesto, el estudio despertó dudas éticas, sobre hasta qué punto es legítimo hacer estos experimentos y qué implicaciones tiene poner neuronas humanas en animales vivos. “Hemos tomado medidas extraordinarias en términos de supervisión ética durante los últimos años”, asegura Pașca. “La aplicación del sistema será para un número de condiciones específicas. El trasplante en primates, como los macacos, es mucho más problemático y no esta justificado. Cada aplicación debe ponerse en el contexto de la pregunta específica que se quiere responder, con una supervisión ética adecuada”.

El estudio para afecciones específicas como la demencia frontotemporal o la parálisis cerebral con estos modelos está justificado, a juicio de los autores, debido a los posibles beneficios para los pacientes. “Comprender los trastornos del cerebro es extremadamente difícil, y estas condiciones tienen consecuencias devastadoras, ya que casi una de cada cinco personas sufre una condición neuropsiquiátrica”, señala el investigador. “Necesitamos mejores modelos que incluyan células humanas para comprender estas afecciones”.

Nuevas fronteras éticas

Liset M. de la Prida, directora del Centro de Neurociencias Cajal (CNC) del CSIC, cree que este modelo puede ser una herramienta muy potente para estudiar el desarrollo y las enfermedades del cerebro humano en un entorno vivo. “Pero evitaría interpretarlo como un ‘cerebro humano en un ratón’: son circuitos derivados de células humanas, incompletos y en desarrollo”, advierte. “Primero generan un ratón apalial, eliminando genéticamente gran parte de las neuronas glutamatérgicas de la corteza y el hipocampo, y después ocupan esa cavidad con organoides corticales humanos”.

Sin duda este tipo de preparaciones adelanta nuevas fronteras éticas para la investigación biomédica

Liset M. de la Prida — Directora del Centro de Neurociencias Cajal (CNC) del CSIC

Este tipo de xenotransplantes, recuerda la neurocientífica, ya se hacían para estudiar enfermedades neurológicas, pero había problemas técnicos porque el tejido humano tenía que competir por espacio y conectividad con un circuito cortical de ratón ya existente. “Aquí le proporcionan literalmente un territorio en el que desarrollarse y pueden usarlo como plataforma para estudiar mecanismos o testar fármacos”, explica a elDiario.es. “Pero sin duda este tipo de preparaciones adelanta nuevas fronteras éticas para la investigación biomédica”.

Iván Fernández Vega, especialista en organoides de la Universidad de Oviedo, cree que es una evolución lógica de los trabajos previos de este grupo. A pesar del éxito, considera que persisten algunas limitaciones importantes. “El injerto sigue siendo inmaduro: no presenta una laminación cortical canónica”, señala al SMC. Y, en su opinión, la creación de un modelo híbrido humano-animal como este “podría contribuir a reducir el número de animales si permite obtener más información por experimento, pero eso todavía deberá demostrarse”.

Tim Viney, profesor asociado de Neurociencia de la Universidad de Oxford, recibe el resultado con cautela y cree que las células de los organoides no se organizan en circuitos cuando se inyectan en los ratones, sino que se encuentran libres en solución. “Cabe señalar que los organoides en sí mismos no representan las complejidades del cerebro humano”, explica a SMC. “La ventaja de los organoides radica en el bagaje genético del donante y en la posibilidad de manipular determinados genes para observar cómo las mutaciones pueden afectar a vías celulares concretas. Pero no son cerebros en una placa de cultivo, ya que la conectividad es muy artificial”, sentencia. 

Solo hay tres grupos científicos en todo el mundo que avancen en el desarrollo de una placenta artificial: una incubadora líquida que permita a los bebés más prematuros sobrevivir –y hacerlo sin secuelas graves– fuera del útero materno. Uno de ellos está en Filadelfia (Estados Unidos); otro es un consorcio australiano-japonés, y el tercero trabaja en Barcelona, liderado por el médico Eduard Gratacós.

Tras más de cinco años de investigación, el proyecto fetaLife de BCNatal –un consorcio del Hospital Clínic y Sant Joan de Déu, financiado por la Fundació La Caixa– logró elevar ya a 21 días la supervivencia de un feto de oveja. Ahora, Gratacós y su equipo iniciaron los trámites para poder hacer ensayos con humanos, un reto que, reconoce, requiere un salto de escala en cuanto a tecnología e inversión.

Aun así, Gratacós, catedrático de Medicina de la Universitat de Barcelona (UB) y especialista en medicina y cirugía fetal, cree que las placentas artificiales serán una realidad más pronto que tarde. Se trataría de un hito científico que podría dar esperanza y mayor tranquilidad a las familias que ven nacer a hijos prematuros con menos de seis meses de gestación.

—¿Qué es exactamente una placenta artificial, a la que se llama también incubadora líquida?

—Es un sistema por el cual consigues mantener a un bebé que ha nacido como si no hubiese nacido. Ha salido de su madre, pero le mantenemos las condiciones. ¿Qué es lo que diferencia a un feto de un recién nacido? Que no respira, que vive rodeado de líquido y que se alimenta y respira a través del cordón umbilical. Bien, pues eso es lo que intentamos conseguir. Esto es importante porque cuando no tiene que activar sus pulmones, no tiene que activar sus intestinos y está en un medio líquido con temperatura estable, puede seguir madurando como estaba previsto. Si no, lo ponemos en una situación de mucho estrés, que es lo que pasa a un prematuro. Y cuando son muy prematuros, realmente nos cuesta.

—¿De cuántas semanas de gestación estamos hablando?

—En realidad no sabemos cuál sería el momento ideal para hacerlo, pero todo el mundo estaría de acuerdo que por debajo de edades extremas: probablemente 23 o 24 semanas. Luego habría una pequeña fase de transición y a partir de las 28, con los medios actuales, les podemos dar unas garantías muy altas.

—¿Cuáles son los problemas que presenta un bebé tan prematuro?

—Un prematuro por debajo de las 28 semanas presenta problemas a distintos niveles. El más claro es la respiración, porque su pulmón se está fabricando y no ha acabado: le obligamos a funcionar antes de que tenga la capacidad para ello. Sus intestinos también son muy sensibles, no están preparados para tolerar ingesta. Otra dificultad es mantener unos niveles de oxígeno perfectamente equilibrados y fisiológicos, lo que hace que el cerebro pueda sufrir y que a veces estos niños tengan problemas de neurodesarrollo que afectan a veces a la inteligencia, al movimiento o a sentidos como la vista o el oído.

También tienen la piel extremadamente delicada: es papel de fumar, pierden líquido y temperatura. Finalmente, la propia agresividad con la que tenemos que manipularlos hace que haya riesgos altos de infecciones. Riesgos relevantes. Todo ese conjunto es el que hace que no les podamos garantizar unos resultados tan buenos como los de un bebé no tan prematuro, de 30 o 31 semanas. De cara a desarrollar la incubadora líquida, hay que ponerse en situaciones extremas, cuando haya riesgos del 80% o 90% de mal resultado.

—¿De mortalidad del bebé?

—De mortalidad o secuelas graves.

—Avanzada ya la investigación en animales, concretamente en ovejas, ¿cómo de cerca estamos de ver ensayos con humanos?

—Muy cerca y, según como se mire, muy lejos. Lo que falta es dinero. Se necesita una serie de instrumental o equipamiento que en este momento es experimental y que ha de pasar a acabado industrial. Esto puede parecer banal, pero no lo es. Para probar nuestra investigación en humanos necesitamos que una serie de componentes artesanales, hechos por ingenieros de primer nivel, pasen a tener un acabado industrial que no se estropee nunca. De forma que una agencia de la seguridad o del medicamento nos permita probarlo sin generar riesgo adicional.

—¿Algún ejemplo para que se entienda de qué tipo de material o tecnología hablamos?

—Por ejemplo, la sangre del bebé tiene que pasar por un circuito mínimo de 60 a 70 mililitros, que es toda la que tiene el bebé en su cuerpo y en la placenta. Para una persona normal, este circuito puede tener 2 o 3 litros. La miniaturización hay que hacerla de forma que no se produzcan coágulos, que no haya reacciones con el material, que se mantenga a una temperatura que no oscile… Es dificilísimo. Si a un feto le cambio la temperatura tres grados hacia abajo, lo mato. Todo esto requiere mucho esfuerzo, muchas horas de trabajo y financiación.

—¿Cree entonces que lo veremos pronto?

—Estamos en el curso de solicitar a la Agencia Española de Medicamentos y a la Agencia Europea permiso para hacer lo que se llama First in Human: primero en humanos. Después vendría la parte regulatoria, que serán unos años más. Soy optimista: creo que se pueden conseguir los fondos. Hay inversores interesados en Catalunya y hay también fondos públicos. Yo diría que estamos a medio camino.

—¿En qué punto están los otros dos grupos de investigación que trabajan en ello?

—Hasta hace pocos años eran proyectos que iban por delante, porque nosotros nos unimos en 2018, cuando ellos ya llevaban siete u ocho años trabajando. El que ha llegado más lejos es el grupo de Filadelfia: han conseguido demostrar que pueden mantener a un feto hasta 28 días en el sistema, ya tienen muy avanzado un sistema preclínico y están esperando permiso de la FDA americana. Están bastante preparados para hacer un primero en humanos.

He trabajado siempre en hospitales universitarios con niveles de publicación muy altos, pero con un nivel de transferencia muy bajo. Nuestro sistema de patentes es muy deficitario comparado con otros

—Sea gracias a BCNatal u otros investigadores, ¿cree que las placentas artificiales serán una realidad en los hospitales?

—La intención es esa. Es un proyecto de una ambición muy grande que no es habitual en nuestro medio. Como médico investigador, he trabajado toda mi vida en hospitales universitarios con niveles de publicación muy altos, pero siempre con el nivel de transferencia tradicionalmente bajo que tenemos en España. Nuestro sistema de patentes es realmente muy deficitario comparado con Holanda, Israel, Reino Unido, Estados Unidos o Suiza. Aun así, este sistema lo veremos, va a ser una realidad seguro. Me gustaría verlo como profesional y eso quiere decir que debería ser en los próximos diez años más o menos.

Hay cosas que hace 100 años parecían magia, como hacer un trasplante, y ahora forman parte de lo normal. En realidad, para un feto que no puede estar más dentro de su madre, es mucho más natural estar en un sistema que lo mantenga como feto, que sacarlo e intentarlo hacer vivir sin estar preparado. ¿Es difícil? Sí. ¿Complicadísimo? Por supuesto. Pero cada vez que me subo a un avión también me quedo asombrado de que sea posible. Dentro de unos años se considerará algo normal.

—Usted llevó a cabo la primera cirugía fetal en España, en 1999. Era entre dos gemelas que padecían transfusión feto-fetal. ¿Cómo han cambiado las cirugías gestales desde entonces?

—Han mejorado, pero no extraordinariamente. El salto brutal fue cuando se hicieron endoscopios muy finos, en los años 90 y principios de los 2000. Al feto lo puedes operar de 15 o 20 cosas, no mucho más, porque hay que pasar por la mamá. Recientemente, hemos añadido la gastrosquisis.

—¿Cuál sería el siguiente salto en estas cirugías? ¿Alguna nueva patología operable?

—Es que el gran reto sería tener una placenta artificial, porque entonces podríamos hacer muchas más cirugías fetales. Podrías tener al feto en un entorno en el que la madre no te limita.

—A menudo las cirugías fetales presentan problemas éticos por el riesgo de la madre.

—Claro, por ejemplo si tienes que hacer una cesárea a una madre que no la hubiese necesitado. Inevitablemente implican un riesgo. Siempre ha habido mucha discusión bioética: el caso de la gastrosquisis, que creo que claramente tiene beneficios, se presentó un comité de ética asistencial, se explicaron muy bien las razones y el comité también se preocupa mucho de que la mamá y la familia lo comprendieran bien.

—Le quería preguntar por la preeclampsia, uno de los principales problemas del embarazo. ¿Qué avances ha habido en los últimos años para tratarla?

—En los últimos diez años han sido extraordinarios. En las preeclampsias precoces, que son las más graves, hoy en día con un cribado en primer trimestre y con una aspirina conseguimos reducirla en un 60%. Ha sido un grandísimo avance. Además, con indicadores que van a ser algoritmos y que miran cómo funciona la placenta y la predisposición que tiene la madre, estaremos cerca de saber que la mamá va a hacer preeclampsia.

También es una oportunidad extraordinaria para detectar riesgo cardiovascular alto al cabo de 10-15 años, y eso es totalmente prevenible con cambios en el estilo de vida. Aunque a la gente le cuesta muchísimo más cambiar su forma de comer que tomarse tres pastillas al día, y paradójicamente, las grandes complicaciones del embarazo se reducen a la mitad cambiando eso.

—Justamente ustedes tienen una investigación sobre como la dieta mediterránea beneficia al embarazo.

—Absolutamente. Es además un artículo extraordinariamente citado, porque demuestra por primera vez que puedes mejorar el crecimiento fetal y puedes reducir la preeclampsia a la mitad simplemente con una dieta mediterránea, que al final es una dieta antiinflamatoria. Puedes reducir grasas saturadas de animales, introducir frutas, introducir nueces, introducir calcio, que también es importante... Es decir, grasas saludables, fruta y sobre todo reducir azúcar, que ha sido el gran enemigo ignorado durante muchísimos años.

Las serpientes son animales enigmáticos, su presencia genera temor y en términos bíblicos se las identifica con el mismo ‘demonio’. En cambio, en algunas culturas precolombinas, –en la mitología andina se la conoce como Amaru— la serpiente era una deidad que simbolizaba la sabiduría y expresaba el poder del mundo de abajo para regenerarse. Además, por la forma de su cuerpo, los pueblos indígenas la relacionan con los ríos y los flujos de agua.

Las serpientes también cumplen un rol central en la cadena trófica, pues son depredadores y presas a la vez. También son especies amenazadas y los principales peligros que enfrentan están la pérdida de su hábitat y la interacción con las personas, justamente por el temor que inspiran, lo que las convierte en víctimas de los humanos.

En el Día Mundial de las Serpientes, que se celebra cada 16 de julio para despertar la conciencia y conocer la importancia ecológica de estas especies, Mongabay Latam presenta tres historias de investigadores que desde diferentes perspectivas estudian a estos animales. En Perú dos herpetólogos recorren lugares poco estudiados y áreas protegidas para rastrearlas. En Costa Rica, una veterinaria investiga el uso del veneno de la serpiente al mismo tiempo que se dedica a explorar en la salud de estos reptiles. Y en Argentina, un investigador que participó en la elaboración de la principal lista de serpientes en el país ahora las monitorea a través de equipos de radiotelemetría.

Leer más | Cacao nativo de Perú: estudio revela cuatro nuevos linajes y refuerza su origen amazónico

Perú: en busca de las serpientes para llenar vacíos de información

James William Ttito y Michel Gulman, investigadores del Instituto Peruano de Herpetología, recorren lugares poco explorados en Perú y áreas naturales protegidas para hacer inventarios biológicos y colectar ranas, lagartijas y serpientes. “Las serpientes han sido poco estudiadas, son poco conocidas y, muchas veces, nos encontramos con registros nuevos, nunca vistos en la zona que estamos visitando, especies que posiblemente estaban ahí, pero nunca nadie las había encontrado para la ciencia”, cuenta Gulman durante la conversación con Mongabay Latam.

“Serpientes hay prácticamente en todos lados. Lo que más las limita para conquistar un hábitat es el frío extremo”, comenta Gulman sobre estas especies y agrega que “los reptiles suelen ser endémicos”. Por eso, en Perú, donde abundan los bosques nublados, separados por cañones, y cordilleras, con cuencas que tiene su propio ecosistema de bosque geográficamente aislado, suele haber mayor especiación y potencial de descubrir especies nuevas.

Sus recorridos están llenos de sorpresas y de historias que los inspiran en su tarea. “Encontrar una serpiente en campo no es tan común. Si hacemos estudios con ranas y sapos, en una noche podemos encontrar cinco, seis, hasta diez, pero si queremos encontrar una especie de serpiente, en una noche encontraremos una o dos, en el mejor de los casos”, cuenta Ttito, quien también es investigador del Centro de Investigación Vertebrate de la Universidad Nacional San Antonio Abad del Cusco y del Museo de Historia Natural de la misma universidad.

“Vamos a lugares donde hay vacíos de información, donde no se han hecho estudios herpetológicos”, agrega Ttito. Uno de los lugares recorridos recientemente por Ttito ha sido el Santuario Histórico de Machu Picchu, para ubicar anfibios y reptiles. “Ahí apareció una serpiente enigmática, llamada Oxyrhopus erdisii, que fue descrita en 1911”, durante la expedición de la Universidad de Yale, cuando Hiram Bingham llegó a Machu Picchu. “Es una serpiente super rara de ver y la hemos encontrado en una expedición de casi 20 días. Ese ejemplar para nosotros es muy valioso e importante”.

Ttito cuenta otra experiencia de un herpetólogo argentino que llegó a Perú con la esperanza de poder ver dos especies de serpientes: Bothrocophias microphthalmus y Bothrops Taeniatus. “Había pasado casi una semana de la expedición y apareció la Bothrops Taeniatus. El colega que tenía el sueño de ver esa serpiente se puso a llorar porque era su especie soñada y consiguió verla. Fue un momento lleno de emociones”, cuenta el herpetólogo peruano.

Los investigadores han realizado juntos algunas de las expediciones, entre ellas, un recorrido por el Parque Nacional Cordillera Azul; pero también hacen exploraciones por separado. Ttito ha viajado principalmente por los departamentos del sur de Perú, en los Andes amazónicos, así como por algunos lugares de la Amazonía; mientras que Gulman recorre principalmente los departamentos del norte peruano. “Yo soy de Piura y él [Ttito] es de Cusco, entonces, naturalmente, resulta más fácil explorar los lugares cercanos a tu zona”, comenta Gulman.

“Poco a poco estamos recorriendo varios lugares y para el siguiente año tenemos una expedición supergrande en Codo de Pozuzo, en la región de Huánuco”, agrega Ttito.

Mientras tanto Gulman acaba de participar en una larga expedición en el Parque Nacional Cerros de Amotape, en Tumbes. “Ha sido increíble para todos porque hemos promediado más de siete u ocho serpientes por noche”, comenta.

Ttito comenta otro aspecto del trabajo que realizan durante sus expediciones: el esfuerzo para que las personas de las localidades que recorren tengan un acercamiento y mayor conocimiento sobre las serpientes. “Las personas tienen mucho miedo y cualquier serpiente que ven, las matan”.

Gulman reafirma lo que dice su colega y menciona las dos principales amenazas para las serpientes. Uno de ellos es la interacción con los humanos “porque las matan, en todos lados, la gente tiene una imagen negativa de las serpientes, es un tema cultural, muy profundo y tiene una connotación religiosa porque la Biblia pone a la serpiente como un ser malvado”.

El otro riesgo es la pérdida de hábitat. “Es el mayor de los problemas”, dice Gulman. “En todos lados hay cierto nivel de pérdida de hábitat y eso afecta mucho más a las poblaciones de serpientes”. En ese sentido, menciona a la minería ilegal, la expansión ganadera, la tala y la expansión urbana como las principales causas de esta pérdida de hábitat.

Gulman explica que cuando encuentran una nueva especie para la ciencia es importante ponerle un nombre para que así pueda ser ubicada en una categoría de protección, “porque muchas de esas especies cuando se las encuentra ya están en situación vulnerable o en peligro de extinción, sobre todo si habitan en parches de bosques o en espacios reducidos por la deforestación”. “Queremos que por lo menos haya un registro de que existieron, porque muchas de estas especies se podrían extinguir antes de que se pueda hacer algo”, agrega Gulman.

Leer más | Día Internacional de los Tiburones: la carrera científica para salvarlos desde México hasta la Patagonia

Costa Rica: en busca de los beneficios del veneno

A Natalia Montero Leitón le fascinan las víboras cascabeles. “Son demasiado curiosas y es un animal que cuesta mucho mantener en cautiverio, es un reto. Yo creo que ella conoce su potencial porque tiene un veneno muy fuerte, muy poderoso”, dice la médica veterinaria de fauna silvestre del Serpentario del Instituto Clodomiro Picado (ICP), de la Universidad de Costa Rica.

Aunque asegura que las cascabeles son animales tranquilos, también advierte que se deben manejar con mucho respeto. “Me parece un animal muy bonito, físicamente es precioso, un gigante noble, pero cuando se enoja, hay que darle su espacio”.

Quizá su fascinación por las serpientes empezó cuando de niña observó uno de estos animales subiendo un árbol. Como veterinaria, se ha dedicado a estudiar a los reptiles. “En Costa Rica tenemos 147 especies de serpientes en total, de las cuales 25 son venenosas”, aclara.

Montero cuenta que en el instituto donde trabaja se investiga la producción de sueros antiofídicos que se usan como antídotos ante la mordedura de una víbora, es decir, una serpiente venenosa. En este proceso, comenta Montero, se analizan, por ejemplo, combinaciones de venenos que pueden potenciar la eficiencia del suero. “Podemos usar un grupo de tres especies, por ejemplo, para elaborar el suero y estudiar qué combinaciones de venenos nos sirven para cubrir más especies en caso de un accidente [mordedura]. Así vamos mejorando el antídoto”.

Pero este veneno también es útil en medicina. Uno de estos usos ocurre en los fármacos para controlar la presión arterial. “En Brasil, por ejemplo, muchos de los productos que se usan para controlar la presión se elaboran en base a una toxina que tiene el veneno de las Bothrops [género de serpientes venenosas]. Se produce de manera sintética en el laboratorio y lo aplican para bajar la presión”, comenta la veterinaria.

Montero agrega que en el Instituto Clodomiro Picado también se está estudiando el veneno de las serpientes para la industria cosmética, además de que se investigan las propiedades físicas de sus pieles.

Las investigaciones de Montero, sin embargo, están principalmente enfocadas en la salud de las serpientes. La investigadora cuenta que cuando realizaba sus investigaciones para su tesis del sistema reproductor de las serpientes logró apreciar una torsión uterina en una hembra. Cuando la hembra se apareaba y recolectaba el esperma, su cuerpo tenía la capacidad de hacer una torsión del útero para almacenar el esperma durante años. “Es impresionante. Imagínese lo fuerte que tiene que ser la torsión para que no escape un espermatozoide, pero al mismo tiempo que le permita al órgano seguir llevando sangre y no morir el tejido”.

“Son un reto porque son pacientes muy difíciles, no solo por su carácter y porque son venenosas, sino porque son animales muy poco expresivos y es difícil darse cuenta de que el animal está enfermo”, comenta Montero sobre sus estudios con las Bothrops.

Montero explica que con estas especies muchas veces solo pueden darse cuenta que algo les sucede cuando se ve un signo clínico mínimo, “como una postura diferente, un cambio de temperamento, algo mínimo”. señala la veterinaria. Sin embargo, al hacer los análisis, descubren que la situación puede ser crítica. “A veces no entendemos cómo el animal está vivo”, comenta.

“Son increíblemente resistentes ante cosas que ningún otro animal aguantaría. Uno entiende que es parte de su evolución”, explica Montero y cita un ejemplo de cuando una serpiente “tenía un puntito chiquito” y la atendieron con antibióticos, pero el animal murió. “A la hora de hacer la autopsia vimos que el animal tenía un absceso en la parte interna que le había perforado el hígado. Me preguntaba cómo ha estado vivo. Había estado sufriendo toda esta enfermedad durante mucho tiempo”.

El Serpentario del Instituto Clodomiro Picado también tiene una función social, dice Montero, que se concreta a través de charlas y capacitaciones en la comunidad, en las instituciones, escuelas, con el fin de prevenir los accidentes con serpientes.

También se habla sobre la coexistencia de las personas con las serpientes para evitar que las maten. “Se ha hecho mucho trabajo de sensibilización, se hizo incluso una aplicación para identificar serpientes venenosas y algunas de las más comunes. Y estamos viendo un cambio, las personas nos llaman y preguntan por las serpientes, se interesan en estos animales. ‘¿Qué puedo hacer? No la quiero matar’, nos dicen”.

Leer más | Argentina: incendios forestales afectan la calidad del agua en la Patagonia y expertas alertan sobre el consumo humano | ESTUDIO

Argentina: una lista de serpientes y nuevas investigaciones

En 2021, un equipo de tres herpetólogos argentinos elaboró una lista de las serpientes registradas hasta ese momento en el país. Los datos que mostró el estudio correspondían a “ocho familias y 129 especies que habitan en el territorio argentino”, según la publicación.

“Era una lista de todas las serpientes de la Argentina que existían o que estaban descritas hasta esa fecha, porque lo que sucede en biología es que es muy dinámico el asunto de las especies y con el tiempo se van describiendo más especies o surgiendo cambios en las clasificaciones de los animales”, comenta a Mongabay Latam David Gustavo Vera, uno de los investigadores que realizó el estudio. “En 2023 [dos años después de la publicación] se describieron una o dos especies más”, recuerda.

La investigación se centró principalmente en la revisión de otros estudios y artículos científicos, experiencias de ciencia ciudadana y el trabajo de campo de los propios investigadores. “Trabajamos mucho con las colecciones biológicas de los museos en Argentina para recopilar esa información”, recuerda Vera, quien actualmente es docente investigador en el Museo de la Plata, en Argentina.

La investigación realizada hace cinco años, dice el herpetólogo, actualmente sirve a los investigadores para tener un punto de partida, por ejemplo, al seleccionar una especie de estudio. “Un trabajo de estas características con serpientes no se hacía por lo menos hacía unos 20 años o más”, agrega Vera.

En la actualidad, las investigaciones de Vera se han centrado en una especie en particular, la Bothrops alternatus, conocida como víbora de la cruz o yarará grande. “Es una especie de importancia médica que causa bastantes accidentes físicos [mordeduras] en el país. Me interesa conocer los aspectos de zoología, es decir, dónde se encuentra, qué tipo de hábitat usa, porque todo está asociado a la problemática de los accidentes”.

En sus investigaciones, Vera también utiliza la radiotelemetría, una técnica usada para monitorear “por dónde se mueven, cuánto se mueven, qué área de actividad tienen, en qué rango se pueden desplazar”, comenta Vera. “Lo que busco es tratar de predecir cuánto podría moverse un individuo en la naturaleza para poder establecer algunas medidas de prevención o zonas más probables de encuentro con estos animales en mi área de trabajo, los pastizales de la provincia de Buenos Aires”, agrega.

“Hace dos años sacamos una publicación corta sobre el primer caso en Argentina de la colocación de un radiotransmisor a una serpiente venenosa”, menciona sobre sus investigaciones. Los radiotransmisores, explica Vera, son aparatos similares a una pila doble AA, que emite ondas de radio, cuya señal se recoge en equipo receptor similar a una radio antigua conectada a una antena.

En el caso de las serpientes, estos transmisores se colocan dentro del cuerpo. Vera dice que resulta más complicado en comparación con otros animales, como, por ejemplo, los mamíferos, a los que se les colocan los radiotransmisores de manera externa, acoplados a un collar, y también las aves y lagartijas, a las que se les pone una especie de arnés alrededor del cuerpo.

En cambio, como las serpientes no tienen extremidades, es mucho más complicado, porque si se coloca externamente corre riesgo de que se desprendan o que afecte sus movimientos, pues “se pueden enganchar la antena del transmisor con algo del ambiente como pastos, arbustos, roca y desprenderse”. Por tanto, en el caso de las serpientes, el método que existe “es hacerle directamente una intervención quirúrgica”. “Se abre una pequeña parte del cuerpo y se introduce el radiotransmisor, luego se cierra y se les deja en recuperación para luego liberarlas en el campo”. Lo particular del método es que una vez que se concluye el estudio, se debe hacer una nueva intervención para retirar el aparato, por tanto, se debe capturar dos veces a la misma serpiente.

En una primera investigación liderada por Vera —que lleva por título Primera experiencia de implantación de radiotransmisores en la víbora Bothrops alternatus— se instalaron radiotransmisores a tres serpientes. “Fueron individuos de prueba, pero seguimos investigando con más individuos en campo para poder obtener más información y sacar conclusiones”, comenta con relación a una segunda investigación que aún no ha sido publicada.

Sin embargo, ya existen algunos datos. “Tuvimos pistas de cuánto se pueden mover en un año y cuáles son las estaciones en las que más se mueven. Como son animales que regulan la temperatura corporal con el ambiente, dependen mucho de la estacionalidad de la zona donde viven”, comenta y aclara que estos animales “se mueven más en primavera y en verano, mientras que en otoño baja la actividad y el invierno lo pueden pasar sin moverse”.

En el Museo de la Plata, comenta Vera, también se investiga la ecología de las especies y su relación con el cambio climático. “Nos llama la atención indagar sobre cómo van a responder los animales al cambio climático”.

Estas investigaciones están a cargo de Diego Di Pietro, otro de los herpetólogos que participó en la investigación de 2021. Una de las recientes publicaciones de Di Pietro —Impactos del cambio climático en la herpetofauna endémica y amenazada de los pastizales pampeanos en Argentina—, de enero de 2025, señala que “el conocimiento detallado sobre los impactos del cambio climático en la mayoría de las especies de la región neotropical es incipiente y la herpetofauna de los pastizales pampeanos no es la excepción”.

El documento explica que para esta investigación se modelaron los hábitats adecuados de nueve especies endémicas de anfibios y reptiles que habitan los pastizales pampeanos de Argentina, bajo las condiciones climáticas actuales y escenarios futuros de cambio climático. Lo que encontraron fue una pérdida significativa tanto en las superficies de hábitat adecuadas como en las poblaciones conocidas de la mayoría de las especies estudiadas.

“Estamos investigando si las especies van a poder sobrevivir en el tiempo, de acá a 100 años; si van a tener una mayor distribución; si el cambio climático va a favorecer que se expandan en el país o si va a acotar su distribución”, finaliza Vera.

El artículo original fue publicado por Yvette Sierra Praeli en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

Los científicos saben desde hace tiempo que, como en la canción de Mary Poppins, la aparición de la vida en la Tierra necesitó un toque de azúcar, pero no tienen muy claro cómo se pudo sintetizar. En los experimentos de química prebiótica, en los que simulan la aparición de la vida en la Tierra primitiva, los azúcares siempre aparecen en cantidades demasiado pequeñas, a pesar de ser la columna vertebral de los ácidos nucleicos, el ARN y ADN. ¿Cómo pudieron formarse entonces estos ingredientes básicos de la vida?

Un equipo de investigadores españoles acaba de aportar un pieza clave a este rompecabezas científico al localizar por primera vez estos azúcares en el medio interestelar, es decir, en nubes de gas y polvo como las que pudieron dar lugar al Sistema Solar. En su artículo publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, la astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (CAB-CSIC-INTA) describe la detección de eritrulosa, un azúcar con cuatro átomos de carbono, en una nube molecular situada en las proximidades del centro de nuestra galaxia, a partir de observaciones realizadas en los radiotelescopios del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y el Pico Veleta (Granada).

Hasta ahora se habían detectado azúcares como la ribosa (de cinco átomos de carbono) y la glucosa (de seis) en meteoritos y asteroides, lo que sugiere que algunos de estos compuestos clave podrían haberse originado en la nube molecular original que dio lugar a nuestro Sistema Solar, pero no se había identificado ningún azúcar directamente en estas estructuras del universo. “Lo impresionante es descubrir que se pueden sintetizar de manera tan temprana, en nebulosas donde aún no hay estrellas ni sistemas planetarios formados”, explica Jiménez-Serra.

“Este azúcar en concreto tiene posibilidades de reaccionar en medios acuosos para dar estructuras más complejas y originar polímeros”, explica Carlos Briones, coautor del trabajo e investigador del CAB. “Al haber descubierto este azúcar en el medio interestelar, damos pie a que allí también pueda haber azúcares de cinco carbonos como la ribosa, que es esencial para la formación de nucleótidos y está en la base del origen del modelo del Mundo ARN, la principal hipótesis para el origen de la vida”.

“Azúcar caído del cielo”

El hallazgo revela cómo se cocina este azúcar al comienzo del proceso de formación de un sistema planetario, pero la forma en que esta molécula llegó hasta los planetas es todavía una incógnita. La hipótesis que cobra más fuerza, según Jiménez-Serra, es que estos azúcares quedaron incorporados en los cuerpos parentales de los meteoritos y cometas y terminaron cayendo del cielo de la Tierra primitiva como diminutos terroncitos prebióticos. “Según nuestros cálculos, la cantidad de este azúcar que podría haber llegado a la superficie de la Tierra es de entre 0,5 y 50 millones de toneladas”, asegura la investigadora.

Hace entre 4.100 y 3.800 millones de años, aquellos cometas y meteoritos cargados de moléculas orgánicas y agua impactaron contra nosotros, cuando el planeta ya disponía de una superficie estable. Esta pudo ser la forma en que la eritrulosa sobrevivió a su viaje espacial y cayó en las “charcas de agua templada” en las que pudo surgir la vida, como anticipó Charles Darwin, participando en la formación de la ribosa y, con ella, las primeras moléculas de ARN.

“Estos azúcares caídos del cielo son un buen ejemplo de cómo algunos de los ingredientes para la receta de la vida pudieron llegarnos desde entornos extraterrestres”, explica Briones. “Es decir, es posible que ya estuvieran disponibles antes de la propia Tierra y que hayan podido caer en cualquier otro objeto planetario del cosmos”.

Esto abre nuevas perspectivas sobre la posibilidad de que la vida haya aparecido en otros lugares del universo. “Este azúcar es un ingrediente común que puede llegar desde el medio interestelar a cualquier otro planeta o satélite, y por tanto añadirse a distintas cazuelas donde se están cocinando diferentes sopas”, señala el investigador. “Esta es una de las implicaciones más relevantes de detectar moléculas orgánicas en el medio interestelar, porque abre la puerta a que la vida esté más distribuida en el universo”. En cualquier caso, resume Briones, “a partir de este hallazgo podemos decir que el cosmos es un poco más dulce de lo que creíamos”.

Andrés de la Escosura Navazo, investigador de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), recuerda que se habían detectado azúcares esenciales como la ribosa y la glucosa en meteoritos y en el asteroide Bennu, lo que hacía pensar que una fuente abundante de estos ladrillos de la vida era exógena. “No se tenía una idea clara, sin embargo, sobre cómo se habían generado los azúcares de dichos cuerpos celestes”, explica al SMC. “El trabajo que ahora se publica arroja algo de luz sobre su formación”.

César Menor Salván, astrobiólogo y profesor de Bioquímica en la Universidad de Alcalá (UAH), considera que es “un trabajo extraordinario, sugerente, sólido y con un resultado muy relevante a nivel astroquímico”. En su opinión, tiene importantes implicaciones en química prebiótica y origen de la vida, pero hay que tener cuidado con las extrapolaciones e interpretaciones exageradas y especulativas. “No resuelve el problema del origen de la vida o el origen de moléculas como el ADN o ARN, pero es un hallazgo novedoso, muy relevante y sumamente interesante”, resume.

Los incendios forestales no solo destruyen bosques y fauna. También alteran la calidad del agua de ríos y arroyos. Un estudio analizó el impacto de las quemas ocurridas en 2021 en la región de Chubut, en el sur de Argentina, y detectó cambios en nutrientes, turbidez y composición química en arroyos de montaña. La investigación se centró en cuatro arroyos, donde se identificaron concentraciones de fósforo que llegaron a ser 17 veces superiores respecto de arroyos no afectados por los incendios.

La investigación fue realizada por un equipo de investigación del Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (Ciemep) del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), en colaboración con investigadoras del laboratorio de Química de la empresa INVAP. El estudio incluyó el análisis de la dinámica de nutrientes de arroyos de cuencas quemadas durante 28 meses posteriores al incendio de 2021.

Leer más | La expansión de la frontera petrolera en el mar de Brasil: ¿hasta dónde podría llegar un eventual derrame? | ESTUDIO

Esta investigación destaca la importancia de comprender los efectos del fuego sobre ríos y arroyos de cabecera. Para evaluar los efectos del fuego, el equipo comparó cuatro arroyos afectados por las quemas con otros cuatro cursos de agua de características similares que no habían sido alcanzados por las llamas.

Yanina Assef, bioquímica, farmacéutica y doctora en el área de Ciencias Fisiológicas de la Universidad de Buenos Aires (UBA) es una de las autoras del estudio. La experta, en contacto con Mongabay Latam, afirmó que el incendio forestal de 2021 se originó cerca de las localidades de Las Golondrinas y El Hoyo, en la provincia del Chubut, y afectó más de 13 000 hectáreas de bosque de la Patagonia. Assef dijo que estas quemas provocaron importantes pérdidas ambientales, incluyendo extensas áreas boscosas y fauna silvestre, pero también afectó los cuerpos de agua cercanos.

“Todos los efectos [post incendios] pueden tener consecuencias sobre los ecosistemas acuáticos tanto inmediatas como a largo plazo. Por ejemplo, la intensa escorrentía de sedimentos puede tener graves consecuencias para la biota fluvial, incluyendo peces, macroinvertebrados y perifiton [una compleja comunidad de microorganismos]”, detalló Assef. La experta añadió que los aumentos de temperatura que pueden observarse como consecuencia de la reducción de la sombra por las riberas quemadas también pueden tener efectos negativos sobre estas comunidades acuáticas.

“Y el aumento de nutrientes, como fósforo y nitrógeno, puede favorecer un crecimiento excesivo de algas y bacterias, alterando el equilibrio del ecosistema y pudiendo afectar toda la cadena trófica”, dijo Assef.

La investigadora detalló que, durante este período inicial, las concentraciones de fósforo en los arroyos estudiados llegaron a ser hasta 17 veces más altas que las de los cauces donde no hubo afectaciones por los incendios. “Posteriormente, a medida que los niveles de fósforo comenzaron a disminuir, observamos un aumento sostenido y muy importante de los compuestos nitrogenados, especialmente de los nitratos, una tendencia que se mantuvo hasta el final del estudio”, resaltó Assef.

Según el estudio, el crecimiento de nitratos tras un incendio implica una alteración severa del ciclo del nitrógeno en el suelo. Se manifiesta a corto y mediano plazo debido a la rápida descomposición de restos orgánicos, la muerte de microbios y la acción de bacterias nitrificantes sobre el amonio liberado por el fuego. Los nitratos son altamente solubles. Tras las lluvias, son arrastrados fácilmente hacia ríos o acuíferos.

Hallazgo de metales pesados

El estudio también detectó un incremento inicial de algunos metales pesados, incluso en zonas no alcanzadas directamente por el fuego. Los investigadores explicaron que esto podría estar relacionado con el transporte de partículas generadas por la combustión a través del viento.

Leer más | Ecuador: informe atribuye responsabilidad del Eximbank de China y la empresa Sinohydro por las fallas de la hidroeléctrica Coca Codo Sinclair

“Además del fósforo, que aumenta inmediatamente después del incendio junto con los sedimentos transportados por la corriente de agua, se notan aumentos muy importantes en el nitrógeno -amonio y nitratos y nitritos-. Estos compuestos nitrogenados aumentan luego de uno o dos años de ocurrido el incendio, no inmediatamente”, resaltó a Mongabay Latam Cecilia Brand, bióloga, doctora en Ciencias Naturales, docente de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco y miembro del Centro de Investigación Esquel de Montaña y Estepa Patagónica (Ciemep) del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

La experta, que también es una de las autoras del estudio, dijo que detectaron también alteraciones de las condiciones fisicoquímicas -sólidos transportados, conductividad, deposición de sedimentos y concentración de nutrientes- y, luego, que estos cambios alteran los organismos vivos del ecosistema, principalmente microorganismos e invertebrados.

La bióloga detalló que estos cambios pueden generar consecuencias a largo plazo sobre los ecosistemas acuáticos, al modificar las cadenas alimentarias y afectar potencialmente la calidad del agua destinada al consumo humano. Además, remarcó que el monitoreo permanente de ríos y arroyos resulta fundamental para detectar impactos ambientales y desarrollar estrategias de conservación frente al avance de los incendios forestales.

“Las poblaciones que viven en zonas que han sufrido incendios forestales, en general ven comprometidas sus fuentes de agua. Suelen ser zonas rurales que tienen tomas de agua superficial en arroyos. En estos casos, es importante tomar conocimiento de lo que atraviesa el arroyo hasta el punto de la toma de agua”, dijo Brand. La bióloga añadió que los efectos pueden ser inmediatos, como sedimentación o colmatación de filtros, que son muy evidentes, pero otros como el aumento de nutrientes, que resulta en crecimiento de bacterias y algas, son menos evidentes y requieren análisis específicos.

Agua para consumo humano bajo observación

La principal recomendación que lanza Brand para quienes consumen agua de arroyos que drenan zonas incendiadas es que se pueden observar aumento de bacterias desde los primeros meses posteriores al incendio hasta años después. “Sería importante que se realicen análisis periódicos para detectar la presencia de bacterias y en lo posible tomar precauciones antes de consumirla”, dijo.

“Más allá de eso, es importante preservar los ecosistemas acuáticos hasta su recuperación después de un incendio. En este sentido, recomendamos no intensificar otras actividades que también puedan ocasionar aumentos en nutrientes, por ejemplo, desagües cloacales y pastoreo intensivo, ya que pueden agravar la situación en ríos y arroyos”, resaltó Brand.

Mientras, Assef destaca que, si bien la magnitud y la duración de estos efectos dependerán de las características de cada cuenca, como el tipo de suelo, el clima y la hidrología, es esperable que se observen respuestas similares en otros ecosistemas de la región afectados por incendios.

“Lamentablemente, dos importantes incendios ocurridos en el Parque Nacional Los Alerces durante los veranos de 2024 y 2026, generaron una nueva oportunidad para ampliar este trabajo e incorporar otras cuencas a nuestros estudios”, dijo Assef. La experta agregó que esta investigación se encuentra actualmente en curso y permitirá evaluar si los patrones observados hasta ahora se repiten en distintos ambientes, además de mejorar la comprensión sobre los efectos y la recuperación de los ecosistemas acuáticos después de grandes incendios en Patagonia.

Un problema ambiental poco estudiado

El estudio remarca que, aunque los incendios forestales representan uno de los principales disturbios que afectan a la región de la Patagonia y provocan severas consecuencias sociales, económicas y ambientales, el impacto de estos eventos sobre la calidad del agua sigue siendo un aspecto poco estudiado, tanto en la Patagonia como en Argentina en general.

Leer más | Argentina: la provincia de Misiones reaviva el proyecto de hidroeléctrica Corpus Christi y expertos alertan por impacto ambiental

“Iniciamos el trabajo de campo en junio de 2021, apenas dos meses después de que el incendio fuera extinguido, y desde entonces hemos mantenido un monitoreo continuo que se extiende hasta la actualidad, aunque el artículo publicado muestra resultados de los primeros tres años”, explicó Assef.

Manuel Jaramillo, director general de la Fundación Vida Silvestre Argentina y quien no participó del estudio, explicó a Mongabay Latam que cuando existen incendios se pierde la cobertura vegetal, lo que conlleva al aumento de la erosión del suelo, lo que, a su vez, aporta mayor cantidad de sedimentos a los arroyos, quebradas y ríos. Además, dijo que las quemas provocan aumentos de bacterias y eso perjudica a las comunidades ribereñas.

“Hay una sobrecarga de nutrientes –fósforo, nitrógeno y potasio- que quedan expuestos en el suelo y con las lluvias y el viento pueden llegar a los cuerpos de agua, lo que aumenta la hiperfertilización. Eso genera cambios en la microbiota de las aguas”, dijo Jaramillo.

El director general de la ONG añadió que los efectos de los incendios forestales en los ecosistemas acuáticos de la región patagónica varían según la extensión y la severidad del fuego, las dimensiones del arroyo, la topografía y el tipo de cobertura vegetal. Agregó que los incendios más recientes, como los que ocurrieron en el Parque Nacional Los Alerces, en Chubut, en 2024 y 2026, sugieren la oportunidad de continuar estudios.

Afectación severa

Desde Bolivia, Mónica Guzmán Rojo, hidrogeóloga con doctorado en Ciencias de la Ingeniería por la Vrige Universiteit Brussel. profesora e investigadora de la Universidad Católica Boliviana (UCB), sede Santa Cruz de la Sierra, afirmó a Mongabay Latam que los incendios forestales destruyen la capa vegetal, lo que aumenta la degradación de suelos y provoca inundaciones y erosión de la tierra.

“Al no haber capa vegetal, ésta no actúa como filtro y el agua discurre por las laderas arrastrando material, como cenizas y lodo, producto de las quemas, que acabaron en los ríos amazónicos [en Bolivia]”, detalló Guzmán Rojo, quien no participó del estudio.

La experta aclaró que los incendios provocan desastres en cuerpos de agua visibles, como ríos, arroyos y quebradas, pero también a aguas subterráneas, que no son detectables a simple vista. “Las recargas naturales de agua son producto de los procesos de lluvia y los incendios hacen variar el ciclo de lluvias, cambian los suelos, modifican los procesos de filtración y cambia la transpiración”, dijo Guzmán Rojo, quien añadió que “tenemos un efecto mucho más severo del que se esperaría solamente de las lluvias”. “Tenemos que ponerle mucha atención al agua subterránea, que, aunque no la vemos con el tiempo, será cada vez menos”, añadió.

El artículo original fue publicado por Ivan Paredes Tamayo en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

Aunque la costumbre del nóctulo gigante (Nyctalus lasiopterus) de cazar pajaritos en vuelo no fue documentada por la ciencia hasta hace menos de un año, el pintor flamenco Jan Brueghel el Viejo la plasmó en un cuadro del siglo XVII, según acaba de revelar un equipo de investigadores españoles. En un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS, los autores identifican un cuadro pintado en 1611 que representa el momento exacto en el que el depredador intercepta a su presa en pleno vuelo.

La obra El Aire, que se exhibe actualmente en el Museo de Bellas Artes de Lyon, es una minuciosa y extraordinaria alegoría del medio aéreo que representa más de 60 especies de aves y varios murciélagos. Mientras trabajaba en la identificación de monos y loros en cuadros del pasado, el primer autor del trabajo, Pedro Romero-Vidal, reparó en la presencia de los murciélagos en esta obra. En la esquina superior derecha del cuadro le llamó la atención un detalle: el murciélago llevaba un pájaro en la boca, un comportamiento de los nóctulos que no fue documentado por científicas españolas hasta el año pasado.

“Pedro vio los murciélagos y parecía que uno de ellos era un nóctulo que lleva un pájaro en la boca”, explica Miguel Clavero, autor senior del artículo e investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC). “Se lo pasamos a a Elena [Tena] y a Sonia [Sánchez-Navarro] que habían documentado por primera vez el comportamiento de esta especie y nos confirmaron: efectivamente, eso es un nóctulo”, relata. 

Un comportamiento muy esquivo

Hace un año, ambas coautoras utilizaron diminutos dispositivos que registraban sonido, movimiento y altitud para grabar por primera vez la persecución de un nóctulo gigante a un petirrojo europeo, sus llamadas de alarma y los 23 minutos de masticación mientras el murciélago seguía volando. El trabajo, publicado en octubre de 2025 en la revista Science, confirmaba por primera vez con pruebas una estrategia de caza única que se sospechaba desde hace más de dos décadas por la presencia de plumas en los excrementos de estos murciélagos.

“Fue una sorpresa total”, admite Elena Tena, una de las codescubridoras de este comportamiento. “Después de todo lo que nos había costado descubrir cómo el nóctulo grande era capaz de capturar e ingerir aves en pleno vuelo, de repente nos encontrarnos que ya estaba reflejado en este cuadro. Fue llamativo cuanto menos”.

Respecto al animal, señala que hay muchos rasgos que permiten identificarlo como un nóctulo grande, desde el tamaño proporcional al ave, el pelo abundante o el tono de color. Pero, sobre todo, la forma de las orejas y las alas. “Otros tienen orejas más largas o puntiagudas y este las tiene un poco chatas, bastante parecidas a los nóctulos”, explica. “Y las alas, con esa forma estrecha, alargada y apuntada, cuadran totalmente con un nóctulo”.

Aunque la escena pintada hace más de 400 años no coincide exactamente con todos los detalles de cómo hoy sabemos que estos murciélagos procesan a sus presas —arrancándoles las alas y consumiéndolas mientras siguen volando—, la especificidad de la imagen demuestra que el pintor ya conocía este hábito alimenticio, según los autores. “El comportamiento no se parece a lo que Brueghel pinta, los murciélagos no vuelan con los pájaros en la boca como si fueran una rapaz llevando a su presa”, señala Clavero.

“Que lo lleve en la boca como una rapaz es inviable, porque los murciélagos de noche se guían por el sonido y emiten llamadas para ubicarse y detectar a la presa”, destaca Tena. En sus registro tienen 23 minutos de sonidos mientras se come al ave en vuelo, con llamadas entrecortadas “como si comiera con la boca llena”. Esto les hace pensar que en la época se conocía que los nóctulos comían pájaros, pero no hubo observaciones directas. “Para ser realista, el murciélago estaría sujetando el ave con las patas traseras y adelantándolas hacia la boca”, explica la experta. 

Teniendo en cuenta que estas cacerías se producen durante la noche, en el periodo de migración de las aves paseriformes a una altitud de más de 1.000 metros, es muy improbable que Brueghel o sus contemporáneos lo vieran directamente. “Cuando el ave nota el contacto se deja caer a plomo y el murciélago es capaz de lanzarse tras ella en una persecución trepidante”, explica Clavero. “Creemos que Brueghel pudo conocer este comportamiento en el tiempo en el que estuvo en Italia, que coincide también con el área de distribución del nóctulo grande. Quizás en las colonias de nóctulo habría restos de pájaros y pudo hacer la conexión, porque la observación directa pensamos que es muy difícil”.

Los investigadores consideran que el hallazgo pone de manifiesto el enorme valor que tienen las obras de arte históricas como fuente de información inédita sobre la biodiversidad del pasado. Gracias a la actual digitalización de las colecciones de los museos, los científicos pueden ahora escudriñar pinturas antiguas para recuperar observaciones sobre la fauna que pasaron desapercibidas en su momento. “Revisar fuentes no convencionales te da muy buena información sobre la relación entre el ser humano y la naturaleza”, resume Clavero. Y nos permite comprender que descubrimientos que creemos muy nuevos, como que los nóctulos comen aves, ya se conocían. “Los cuadros nos permiten darnos cuenta de eso, de que hay muchos conocimientos que existieron y se perdieron”, concluye.

La risa de un ser humano, un chimpancé y un orangután cuando le hacen cosquillas tiene un patrón rítmico similar, lo que apunta a un posible origen común, según un estudio publicado este jueves en la revista Communications Biology. El trabajo, basado en la comparación del sonido emitido por diferentes especies, muestra los mismos intervalos uniformes entre sonidos sucesivos, lo que sugiere que los grandes simios rieron con un ritmo similar al de los humanos modernos durante los últimos 15 millones de años. 

Todos los grandes simios ríen, incluidas las especies estrechamente emparentadas con los humanos, como los bonobos, y aquellas más lejanas, como los orangutanes. Sin embargo, aún no se entiende bien cómo evolucionó el ritmo de la risa a lo largo del tiempo ni cómo podría relacionarse con la evolución del habla en los humanos.

Para tratar de desentrañar el enigma, Chiara De Gregorio y su equipo analizaron grabaciones de las carcajadas de cuatro orangutanes, dos gorilas, tres bonobos, cuatro chimpancés y cuatro niños humanos de entre seis meses y siete años de edad. Los autores examinaron 140 secuencias de risa y midieron el intervalo entre cada explosión de sonido durante interacciones lúdicas controladas con humanos familiares que buscaban específicamente provocarles la risa mediante juegos físicos y sesiones de cosquillas.

La investigación se basó en un minucioso análisis de las características temporales de los audios. Los científicos midieron la duración de cada risa y los intervalos exactos desde el inicio de un sonido hasta el siguiente, lo que sirvió como un indicador del “tempo”. Posteriormente, aplicaron modelos estadísticos avanzados que tenían en cuenta la distancia filogenética (los millones de años de evolución que separan a cada especie del ser humano) y el contexto en el que se producía la risa (juego o cosquillas).

Una ventana evolutiva

A partir de estas variables, los investigadores observaron que la risa provocada por las cosquillas mantiene un ritmo extremadamente regular, lo que —a su juicio— ofrece una especie de “ventana inalterada” a la evolución básica del sistema fonatorio y respiratorio de humanos y simios. Por el contrario, la risa que surge durante los juegos físicos violentos y de forcejeo es mucho menos regular, ya que los constantes movimientos, saltos y compresiones del tórax interrumpen el ciclo normal de la respiración de los animales.

Los autores también observan a partir de los datos que en los humanos la risa se volvió más rápida, más variable en función de la situación en la que se produce. Nuestra especie modifica la velocidad de su risa según la situación —por ejemplo, reímos más rápido cuando nos hacen cosquillas que durante el juego—, mientras que otros simios no. Y esta variabilidad en el ritmo de la risa es mayor en los simios más emparentados con los humanos.

En opinión de los autores, al lograr desvincular parcialmente nuestra voz de los ritmos estrictos de nuestra respiración, nuestros ancestros no solo mejoraron su forma de comunicarse jugando, sino que probablemente allanaron el camino biológico para la futura aparición del habla. “Estos hallazgos proporcionan evidencia empírica inusual de un cambio hacia ritmos más rápidos, más variables y más sensibles al contexto en los humanos, un rasgo que probablemente allanó el camino para la aparición del habla y el lenguaje”, aseguran. 

La risa como 'fósil sonoro'

Miquel Llorente, primatólogo y profesor del departamento de Psicología de la Universitat de Girona (UdG), considera que se trata de un trabajo bonito y bien hecho. “La idea que lo sostiene es atractiva: la risa sería una especie de fósil sonoro que nos deja entrever cómo nuestros antepasados fueron afinando el control voluntario de la voz mucho antes de que existiera el habla”, explica. “La observación más sólida de los autores me encanta: cuando los simios juegan a revolcarse, la risa se vuelve irregular, porque el forcejeo les altera la respiración; con las cosquillas, en cambio, el ritmo sale limpio. Ahí se ve de verdad cómo el cuerpo moldea la voz”.

A cualquiera que haya escuchado la risa de chimpancés o gorilas no le sorprenderá demasiado: la risa humana tiene raíces muy profundas

Antonio José Osuna Mascaró — Doctor en Biología y especialista en comportamiento animal

Sin embargo, para Llorente hay varios aspectos del estudio que llaman a ser prudentes sobre sus conclusiones. Por un lado, se trata de muy pocos individuos por especie y cuesta separar los animales pequeños que vocalizan más rápido por pura mecánica respiratoria de lo que hacen desde un bebé a un niño de siete años. “Además, da la sensación de que los autores tratan la risa y el lenguaje casi como si una fuese el origen de la otra, y eso no es así”, incide. “El lenguaje humano no es solo voz. Pensar que el lenguaje es algo puramente oral es un viejo malentendido: hoy sabemos que es un sistema mucho más rico y multimodal. La risa ilumina una pieza del puzzle, la vocal, pero el cuadro completo es bastante más grande y complejo”.

“A cualquiera que haya escuchado la risa de chimpancés o gorilas no le sorprenderá demasiado una de sus conclusiones principales: que la risa humana tiene raíces muy profundas”, asegura Antonio José Osuna Mascaró, doctor en Biología y especialista en comportamiento animal. En su opinión, la aportación más interesante, aunque también más especulativa, es que los autores cuentan que la risa humana cambia según el contexto, si se produce durante cosquillas o durante el juego. “Es una posibilidad muy interesante, pero creo que por ahora debemos ser cautelosos”, afirma. “La muestra es muy pequeña y hay un posible problema metodológico importante: a los niños les hacían cosquillas sus propias madres, mientras que a los grandes simios se las hacían humanos familiares, normalmente cuidadores o personas conocidas del centro en el que vivían, y esto puede condicionar el resultado”.

Los humanos modulamos el ritmo de la risa según el contexto de forma mucho más clara. Pero eso no elimina el hecho de que partimos de una base compartida

Ana Fidalgo — Presidenta de la Asociación Primatológica Española (APE)

Ana Fidalgo, presidenta de la Asociación Primatológica Española (APE), cree que el estudio invita a matizar bastante la idea de que la risa es algo muy humano. “Analizando la risa en todas las especies actuales de grandes simios, los autores muestran que sus bases ya estaban presentes en nuestro ancestro común hace al menos 15 millones de años”, asegura. En opinión de Fidalgo, lo que muestra el estudio es una continuidad evolutiva de la risa con diferencias relevantes. La diferencia no es de presencia o ausencia, sino de grado: a lo largo de la evolución, la risa se ha ido haciendo más rápida, más variable y sensible al contexto, alcanzando su mayor complejidad en humanos.

“Los humanos modulamos el ritmo de la risa según el contexto de forma mucho más clara”, explica Fidalgo. “Pero eso no elimina el hecho de que partimos de una base compartida”. Por último, destaca que cuando un rasgo que considerábamos exclusivamente humano pasa a entenderse como parte de una historia compartida, el marco cambia. “Ni somos una excepción absoluta, ni los demás animales son versiones simplificadas de nosotros”, concluye.

La naturaleza ha sido su laboratorio, las abuelas sus maestras, las plantas medicinales sus instrumentos y la flora y fauna de su entorno su objeto de estudio. Cuando eran niñas no sabían lo que era vestir una bata blanca o manipular un microscopio, pero observar a las aves, bañarse en el río y escuchar los relatos de sus pueblos las preparó para llegar a la universidad y convertirse en las primeras científicas de su familia y, en muchos casos, de sus comunidades.

“Siempre tuve una pregunta para todo lo que mis abuelos me decían. ¿Por qué el río crece? ¿Por qué el pez respira dentro del agua? ¿Por qué las aves vuelan? Quería encontrar las respuestas y por eso quise ser bióloga”, cuenta Avita Taricuarima, científica del pueblo indígena kukama, de Perú.

Leer más | Yarina Tapuy: la científica kichwa que revela el misterioso mundo de los insectos ecuatorianos

Esa niña que caminaba más de 10 kilómetros diarios a través de la selva amazónica para ir a la escuela jamás imaginó que a sus 32 años ya habría publicado un artículo científico, estaría por graduarse de la carrera de biología y sería parte de la lista de The Explorers Club, que reconoce a los 50 mejores investigadores del planeta.

Yarina Tapuy tampoco habría pensado que a esa misma edad ya habría descrito 14 especies nuevas de insectos ni Alejandra Nohora Quiguantar que llegaría a integrar el Panel Científico por la Amazonía. Si a la pequeña Marisel Mamani le hubiesen dicho que en su adultez viajaría a Suecia para realizar un doctorado, a Paola Moreno-Roman que estudiaría en la Universidad de Stanford o a Rosa Marina Flores Cruz que lograría utilizar la ciencia para luchar contra las amenazas a su pueblo, no lo habrían creído.

Todas ellas son científicas de diferentes pueblos y nacionalidades indígenas de Bolivia, Colombia, Ecuador, México y Perú que, gracias a sus hallazgos, no solo han aportado a la biología, sino que han logrado demostrar que los conocimientos ancestrales pueden ser una parte esencial de la ciencia.

Pero uno de sus principales retos ha sido abrirse paso en un campo históricamente ocupado por los hombres. Según datos de la Unesco, solo una de cada tres científicos en el mundo es mujer. “Partamos de que ya existe una baja representación de mujeres en la investigación científica a nivel mundial, pero cuando uno va a buscar la participación de mujeres indígenas en ciencias, no existe un mapeo de esa situación, no hay cifras”, explica Janeth Bonilla, vicepresidenta de la fundación Kichwa Institute of Sciences, Technology and Humanities (Kisth), la cual apoya y visibiliza el trabajo de las científicas de pueblos y nacionalidades indígenas de Ecuador.

Leer más | Marisel Mamani: la científica aymara que busca reducir el uso de agroquímicos en Bolivia

Lo que explica Bonilla es otro de los desafíos que están enfrentando estas investigadoras: son invisibles en las estadísticas. A esto se suman la falta de recursos económicos, los prejuicios y la discriminación dentro de la academia y la necesidad de visibilizar no solo su trabajo, sino que la ciencia también se construye en los territorios.

En este informe especial, Mongabay Latam presenta las historias de estas seis científicas indígenas de Latinoamérica que buscan que sus investigaciones contribuyan a la conservación y defensa de sus comunidades.

Ciencia desde y para las comunidades

Sus visitas diarias a la chagra en su infancia, sin saberlo, fueron los primeros pasos de Nohora Alejandra Quiguantar en la biología. En su comunidad Mellamués, ubicada en las montañas de Nariño, entre el Pacífico y la Amazonía colombiana, las plantas medicinales de la huerta tenían un rol fundamental. Con ellas, su abuela curaba enfermedades, asistía los partos y protegía su legado ancestral. Y, gracias a esas mismas plantas, Quiguantar obtuvo su título de bióloga.

Su tesis de grado se enfocó en la identificación de 90 especies y sus usos, pero, al inicio, sus resultados fueron invalidados por no apegarse de forma estricta al método científico. Ante eso, implementó una metodología comunitaria para contar la historia de su pueblo a través de las plantas y, a pesar de la resistencia a sus métodos, se graduó como bióloga.

“Mi trabajo de investigación no lo estaba haciendo para la universidad, sino para la gente”, explica a Mongabay Latam sobre este proceso en el que colaboraron las madres, lideresas, parteras, docentes y taitas de su comunidad.

Leer más | Nohora Alejandra Quiguantar: la mujer pasto que convirtió la búsqueda de justicia para su abuela en una carrera científica

Romper esa brecha que existe entre los saberes ancestrales y la ciencia occidental es uno de los objetivos de Quiguantar y sus colegas. Un estudio publicado en Science Direct demuestra que el “enfoque estructurado y sistemático para comprender el mundo natural”, refiriéndose al método científico tradicional, “parece erosionar la sabiduría y legitimidad del conocimiento indígena”.

El artículo, por otro lado, resalta las oportunidades de articular las prácticas científicas con los saberes ancestrales, ya que esto conduce a estrategias de conservación más completas y eficaces, además de reconocer y valorar los aportes que han tenido estos pueblos durante siglos de observación y convivencia con la naturaleza.

Leer más | Rosa Marina Flores Cruz: la científica afrozapoteca que sigue el camino del viento en México

Para Yarina Tapuy, científica kichwa de la provincia de Napo, ubicada en la Amazonía ecuatoriana, los conocimientos que le heredaron sus antepasados y las experiencias que vivió en su comunidad, Capirona, han sido esenciales para estudiar insectos. Por ejemplo, desde que era niña, sabía que la picadura de la hormiga conga era una de las más fuertes o que hay abejas que pican y otras que no tienen aguijón.

“En el caso de los bichos, hay muchas cosas que ya sabía y después la ciencia me sirvió para entender qué hay detrás. Prácticamente es lo mismo, pero con diferente explicación”, dice a Mongabay Latam Tapuy, quien ha descrito 14 especies nuevas de escarabajos.

Pero, más allá de que sus aportes a la ciencia estén publicados en revistas indexadas, su sueño es que la comunidad los pueda usar para su protección. Uno de sus objetivos es crear una fundación en la Amazonía que se enfoque en promover el desarrollo comunitario para fomentar la participación activa de los pueblos indígenas en las investigaciones y que no sean tratados solo como objeto de estudio.

“La ciencia no solo debe recolectar datos, sino compartirlos”, dice Taricuarima, quien coincide con Tapuy en que la información que se extrae debe regresar a los territorios. Un artículo realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Colorado muestra que el 87 % de los estudios enfocados en cambio climático han seguido un modelo extractivo. Esto quiere decir que investigadores ajenos a las comunidades han utilizado los conocimientos de los pueblos indígenas sin su participación en la toma de decisiones.

Leer más | Avita Taricuarima: la bióloga kukama de la Amazonía peruana que devuelve el conocimiento científico a su comunidad

Además, los resultados no han sido socializados ni utilizados para beneficiar a los lugares de donde se extrajeron los datos. Este es un aspecto que muchas veces se critica a la ciencia occidental y que estas mujeres buscan cambiar.

Taricuarima, por ejemplo, se ha enfocado en el estudio de los peces, ya que son la principal fuente de alimento de su pueblo, los kukama, conocidos como gente de río. La idea de su primer artículo como coautora, publicado en la revista Zoonotic Parasite, surgió mientras tomaba una sopa de pescado. En las escamas, recuerda, encontró unos gusanos de color blanco y, tras analizarlos en el laboratorio, descubrió que eran dañinos para la salud.

Con la intención de proteger a las comunidades amazónicas, continuó analizando otros parásitos con potencial zoonótico presentes en los peces. “No les digo que dejen de comer, sino que les recomiendo buenas prácticas para alimentarse sin perder riqueza cultural o nuestra identidad”, explica la bióloga.

Ahora, su tesis está enfocada en analizar bacterias de aguas calientes o termófilas para degradar diferentes tipos de microplásticos, lo cuál ayudaría a proteger sus ríos. “Cada logro, lo comparto con mi comunidad. Al ser la primera en todo esto, ellos aprenden de lo que yo aprendo”, dice Taricuarima.

Una herramienta contra las amenazas

Además del contacto con la naturaleza, las amenazas que afectan su territorio también han incentivado a estas mujeres a estudiar ciencias. “La preocupación que tengo por estos peces, porque hay minería ilegal [que contamina las aguas con mercurio] y pesca, es lo que me ha motivado. Quiero proteger mis recursos y rescatar lo que aún tenemos haciendo llegar mi voz a más lugares”, explica la bióloga kukama sobre sus esfuerzos para conservar lo que aún queda para su “gente del río”.

Rosa Marina Flores Cruz conoce de cerca lo que es enfrentar los impactos negativos de actividades que ponen en riesgo a la “gente de las nubes” o Binnizá, que es el nombre con el que el pueblo zapoteco se reconoce.

La historia de la experta afrozapoteca se relaciona con la expansión de la energía eólica en Oaxaca, sobre todo, en el Istmo de Tehuantepec, que entre 2007 y 2012 vivió el crecimiento más acelerado de la energía eólica en México. Allí se ubica su natal Juchitán que, poco a poco, se fue transformando por los aerogeneradores.

“Al final, mi decisión de estudiar Ciencias Ambientales tuvo que ver con todo eso”, dice Flores Cruz. En 2007, salió de su comunidad para cursar esta carrera en Michoacán, en un campus de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y después una maestría enfocada en conflictos territoriales, capitalismo verde y resistencias comunitarias en la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM).

A través de sus investigaciones, Flores Cruz también ha analizado los impactos del terremoto de septiembre de 2017 en el Istmo de Tehuantepec. Su estudio se centra en un proyecto de reconstrucción de cocinas liderado por mujeres, el cual no solo buscó reparar daños físicos, sino reactivar la economía local.

En el caso de Marisel Mamani, su respuesta ha sido contra otra amenaza: el uso desmedido de pesticidas. Según datos del Instituto para el Desarrollo Rural de Sudamérica, la importación y el uso de plaguicidas en Bolivia se incrementó en un 400 % entre 2005 y 2016.

Durante su maestría en Ciencias Biológicas y Biomédicas, esta científica aymara logró demostrar que era posible destruir la pared celular de hongos dañinos para el mango y eliminar las larvas de la mosca de la fruta en el suelo sin uso de pesticidas. Siguiendo su línea de estudio, publicó un artículo sobre la diversidad de Trichoderma en la Amazonía boliviana y su potencial para el control de enfermedades del café sin utilizar químicos.

Para Mamani, más allá de los hallazgos, lo más importante de estas investigaciones ha sido la incorporación de los saberes locales en el proceso. “Ellos me hablan de los rituales y yo los respeto. La ciencia no puede estar separada de la parte ancestral”, dice la científica sobre su trabajo con los productores de café en las Yungas de La Paz, que son quienes aportaron con su conocimiento y, al mismo tiempo, se han beneficiado de sus hallazgos.

Rompiendo estereotipos

“Yo quería ser una Jane Goodall de Perú en la selva amazónica. Era el único ejemplo de científica que tuve por muchísimos años”, dice Paola Moreno-Roman. Esta bióloga quechua se refiere a un problema que también experimentaron sus colegas: la falta de referentes mujeres indígenas en ciencias ambientales que demostraran que este camino era posible.

Con el fin de cambiar esta realidad, Moreno-Roman es parte del proyecto Foldscope, ideado por investigadores de la Universidad de Stanford, que consiste en llevar un microscopio de papel sintético a las comunidades para fomentar el uso de estas herramientas a las cuales ni ella ni otras tantas científicas indígenas tuvieron acceso durante su infancia.

“La educación me ha abierto las puertas y es mi rol contribuir de diferentes formas, no solo con el microscopio, sino también para apoyar a las personas a que puedan usarlo y perseguir los sueños que ellos tengan”, dice la científica que estudió en Yale y en Stanford. Moreno-Roman también usa sus redes sociales, a través del perfil Yachaq Warmi (Mujeres en STEM), para difundir la ciencia y mostrar el trabajo de otras científicas de toda la región.

Por otro lado, Taricuarima espera que su incorporación a la lista The Explorers Club 50, en la que se reconoce a las personas que están aportando a la ciencia, la conservación y la exploración, motive a otras niñas a seguir su ejemplo. “Este no solo es un paso para mí, sino para las que vienen detrás. Para hacerlas sentir que son escuchadas y valoradas y que podemos hacer muchas cosas”, dice.

Quiguantar, Tapuy y Mamani no solo han sido las primeras de sus familias en obtener una licenciatura, sino también de sus comunidades, donde han demostrado que hay otras opciones para las mujeres. “A nosotras justamente nos han enmarcado en unos roles de reproducción y cuidado. Cuando iba a empezar la carrera, los comentarios eran que era una pérdida de tiempo, que ya tenía edad para casarme o mantener un marido”, cuenta Quiguantar.

 Ahora, es parte del Panel Científico por la Amazonía y ha llevado su mensaje de inclusión y conservación a eventos internacionales como las Conferencias de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (COP). También publicó junto a otros investigadores un artículo sobre la necesidad de reconocer el rol de los sabedores tradicionales y proteger sus conocimientos.

Flores Cruz ha roto otro estereotipo: el de la científica de bata blanca. Tras culminar su maestría, decidió tomarse un respiro de la producción de artículos y enfocarse más en el trabajo comunitario y territorial para encontrar otras formas de investigar fuera del espacio académico.

Ahora está estudiando una licenciatura en Comunicación y forma parte del colectivo Red Futuros Indígenas, que agrupa a mujeres indígenas con formación en ciencia, humanidades, psicología y ciencias biológicas para reflexionar sobre metodologías que se impulsen desde los territorios.

El camino recorrido por estas investigadoras demuestra que la ciencia no se limita a las paredes de un laboratorio ni se valida únicamente con una publicación indexada. Al proteger los ríos, conservar la selva y defender sus recursos, están inspirando a las próximas generaciones de niñas indígenas a entender que sus entornos y las enseñanzas de sus abuelas también son parte de la ciencia.

Sus historias están transformando el panorama de la investigación en América Latina, dejando claro que el rigor académico y la identidad cultural no son caminos excluyentes. Como dice Mamani: “Hacer ciencia no es olvidar tus raíces”.

Ilustración de portada: Juan Pablo Dellacha

El artículo original fue publicado por Isabel Alarcón en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.

Para la mayoría de los pueblos indígenas de la Amazonía boliviana, el bosque es mucho más que un conjunto de árboles. Es la “casa grande” donde conviven la comunidad, los ríos, los animales, los seres espirituales y la memoria de sus antepasados. Para ellos, conservar los bosques es conservar la vida. Sin embargo, los datos analizados por Amazonía Traficada —un proyecto periodístico apoyado por el Pulitzer Center, en alianza con RAI Bolivia, Mongabay Latam y Asuntos Centrales— muestran que ahora esa “casa grande” está bajo asedio.

En apenas dos décadas (2003-2023) se deforestaron más de 186 500 hectáreas de bosque en los 48 territorios indígenas de la cuenca amazónica boliviana, una superficie casi tres veces mayor que la ciudad de Madrid. De esa cantidad, solo el 10% contó con la autorización de la Autoridad de Fiscalización y Control Social de Bosques y Tierras (ABT), el 90 % restante —168 670 hectáreas— ocurrió al margen de la ley.

Para Rivelino Segundo, capitán grande de Isoso —el territorio indígena con la mayor superficie de desmonte ilegal, más de 43 000 hectáreas—, la deforestación que avanza sobre los territorios ancestrales está directamente relacionada con los avasallamientos y la expansión de la frontera agrícola. A su juicio, quienes ocupan ilegalmente estas tierras buscan convertir el bosque en áreas de producción. “No somos nosotros los que desmontamos. Son los avasalladores. [En Isoso], lo hacen para sembrar soja a gran escala. Nosotros, como pueblo guaraní, convivimos con la naturaleza”.

Lee más | Llega el PUMA FEST: I Festival Latinoamericano de Periodismo Ambiental

Este y otros hallazgos son el resultado de un año de investigación en el que la alianza periodística, apoyada por geógrafos, analizó miles de datos filtrados desde la ABT y el Instituto Nacional de Reforma Agraria (INRA), que fueron corroborados, más información proveniente de MapBiomas, el producto satelital mensual de Área Quemada Global de la NASA (MODIS MCD64A1) y la Fundación Amigos de la Naturaleza (FAN). El cruce de toda esta información, combinada con análisis geoespacial e imágenes satelitales, organizada en ocho bases de datos, más una reportería de campo en la que se levantaron al menos 30 entrevistas a líderes indígenas permitió reconstruir, con un nivel de detalle sin precedentes, las transformaciones que han experimentado los 48 territorios indígenas titulados de la cuenca amazónica boliviana en las últimas décadas.

De esa investigación nace VISTA, una plataforma que reúne y pone a disposición pública la información analizada por Amazonía Traficada.

La herramienta permite explorar, uno a uno, los 48 territorios indígenas y conocer qué está ocurriendo en su interior y en sus alrededores en cuanto a deforestación, quemas, expansión de la soja, autorizaciones de desmonte y asentamientos de terceros.

La frontera de lo ilegal

Entre 1986 y 2024, según los registros de GeoFAN, portal geoespacial de datos desarrollado por la FAN, los 48 territorios indígenas titulados de la cuenca amazónica acumularon la pérdida de aproximadamente 257 000 hectáreas de bosque. La cifra equivale al 3.4 % de toda la superficie deforestada en Bolivia durante ese periodo, estimada en 7.6 millones de hectáreas.

Para comprender cuánto de esa transformación ocurrió dentro del marco legal, Amazonía Traficada accedió, a través de una filtración de la ABT, a una base de datos inédita sobre autorizaciones de desmonte emitidas entre 2003 y 2023. Los registros muestran que, durante esas dos décadas, la institución otorgó alrededor de 9 400 resoluciones administrativas con las que autorizó el desmonte de casi 80 000 hectáreas de bosque en 41 territorios indígenas.

Sin embargo, solo una fracción de esa superficie autorizada para desmonte perdió bosque. Al cruzar la información de la filtración de la ABT con datos satelitales de deforestación, la investigación identificó que de las 80 000 hectáreas autorizadas, alrededor de 17 900 hectáreas de bosque fueron efectivamente taladas.

La diferencia entre lo permitido y lo que realmente ocurrió en el territorio revela una realidad más compleja. Que solo se haya desmontado una fracción de la superficie autorizada no significa que la deforestación haya sido menor. Por el contrario, la mayor parte de la pérdida de bosque sucedió fuera de las áreas autorizadas. Entre 2003 y 2023, la pérdida de bosque registrada en áreas sin permiso alcanzó las 168 670 hectáreas.

En otras palabras, por cada hectárea de bosque talado dentro de áreas autorizadas, se desmontaron más de nueve hectáreas fuera de ellas. El 90 % de la pérdida de bosque en los territorios indígenas amazónicos ocurrió al margen de los mecanismos de control estatal.

Amazonía Traficada solicitó información y una entrevista a la Dirección Nacional de la ABT para conocer su evaluación sobre estos hallazgos. Al cierre de esta investigación, la institución informó que el requerimiento continuaba en “revisión y coordinación administrativa interna”, por lo que no emitió una respuesta dentro del plazo previsto.

La presión que enfrentan los territorios indígenas amazónicos forma parte de una tendencia más amplia. El informe del World Resources Institute muestra que Bolivia, en 2025, volvió a ocupar el segundo lugar mundial en pérdida de bosque primario, solo por detrás de Brasil.

La pérdida de bosque en la Amazonía indígena no solo ocurre como resultado de los desmontes. El fuego también ha dejado una huella profunda sobre estos territorios. Datos analizados para esta investigación muestran que, entre 2001 y 2024, las quemas e incendios forestales afectaron 23.8 millones de hectáreas en Bolivia. De esa superficie, 4.1 millones de hectáreas —el 17 % del total nacional— se localizaron dentro de territorios indígenas titulados de la cuenca amazónica boliviana.

¿Cómo se llegó a esta situación?

Para comprenderlo es necesario retroceder varias décadas y revisar la historia de las demandas de los pueblos indígenas amazónicos por el reconocimiento y la defensa de sus territorios ancestrales.

La última década del siglo pasado fue clave en la conquista del reconocimiento de los territorios indígenas. Los años 1990 y 1996 marcaron hitos decisivos de ese proceso. En esos dos años los pueblos indígenas dejaron atrás los bosques, ríos y sabanas que conforman su hogar amazónico para recorrer cientos de kilómetros hasta la sede del Gobierno, en La Paz.

En ambas oportunidades —las primeras, aunque no las únicas— caminaron durante más de 30 días para hacer visible una demanda histórica. No pedían nuevas tierras; exigían que el Estado boliviano reconociera los territorios que ellos habitaban desde antes de la constitución de la República en 1825.

La presión de la marcha de 1996 contribuyó a la aprobación de la Ley INRA, que sentó las bases para el saneamiento y la titulación de los territorios indígenas. Sin embargo, tres décadas después de ese hito histórico, el reconocimiento territorial quedó lejos de completarse. Así lo demuestran investigaciones del Centro de Estudios Jurídicos e Investigación Social (CEJIS) y del Centro de Investigación y Promoción del Campesinado (CIPCA).

Los 48 territorios indígenas de la cuenca amazónica, en conjunto, pidieron el reconocimiento legal de alrededor de 22.7 millones de hectáreas, pero el INRA tituló 11.7 millones de hectáreas, apenas el 52 % de la superficie solicitada. Más de 11 millones de hectáreas quedaron fuera de la titulación.

Mientras gran parte de esta demanda seguía sin resolverse, el Estado continuó adjudicando tierras a terceros en áreas colindantes a los territorios indígenas. Se trataba de privados y comunidades de colonizadores, como se conoce en Bolivia a los campesinos, generalmente de zonas andinas, que migraron al oriente boliviano para dedicarse a la agricultura y expandir la frontera agrícola. El equipo de Amazonía Traficada tuvo acceso, a través de una filtración del INRA, a resoluciones de asentamientos (inicio del proceso de dotación de tierras) emitidas durante una década por esta institución.

El análisis de esa información revela que, entre 2009 y 2019, el INRA adjudicó aproximadamente 318 500 hectáreas para el establecimiento de 236 comunidades en áreas adyacentes a 19 territorios indígenas titulados. Las principales beneficiarias fueron la Confederación Sindical Única de Trabajadores Campesinos de Bolivia (CSUTCB) y la Confederación Sindical de Comunidades Interculturales de Bolivia (CSCIB), afines al partido político que estuvo en el poder entre 2006 y 2025.

De acuerdo con la legislación boliviana, las comunidades beneficiarias de una resolución de asentamiento deben demostrar, en un plazo de dos años, el cumplimiento de la Función Social de la tierra para avanzar hacia la titulación definitiva, es decir, deben ocupar efectivamente el predio, residir en él y desarrollar actividades productivas. Si no lo hacen, pueden exponerse a procesos de reversión o a la pérdida de derechos sobre esas tierras. Consultado sobre la situación actual de estos asentamientos, el INRA no respondió a las reiteradas solicitudes de información realizadas para esta investigación.

Asimismo, se solicitó una entrevista —vía telefónica— con los máximos dirigentes de la CSCIB y de la CSUTCB, Juan Cáceres y Víctor Hugo Roca Leyte, respectivamente. Sin embargo, no fue posible establecer contacto con ninguno de ellos.

Lee más | Elecciones en Colombia: dos modelos ambientales se enfrentan en la segunda vuelta

El tráfico de tierras

Además de la presión que ejercen las comunidades de terceros asentadas —con la autorización del INRA— alrededor de los territorios indígenas titulados, estos pueblos ancestrales se enfrentan al avasallamiento de sus espacios legalmente reconocidos por el Estado, es decir que cuentan con un título de propiedad colectiva.

Amazonía Traficada entrevistó a líderes de 30 de los 48 territorios indígenas titulados de la cuenca amazónica. Veintiocho reportaron haber registrado avasallamientos durante las últimas dos décadas y, en 22 casos, los conflictos continúan sin resolverse.

¿Quiénes están detrás de estas ocupaciones y qué buscan? Según los testimonios recogidos, la mayoría de las presiones sobre el territorio comienzan con la toma ilegal de la tierra. Cuando los ocupantes pertenecen a una organización social (como la CSUTCB o la CSCIB, entre otras)— ejecutan el asentamiento en grupo. Esto sucede en 78 % de los casos reportados en las entrevistas.

Si se les pregunta por qué ocupan estos territorios, la respuesta suele ser la misma, relatan los líderes indígenas consultados. Sin presentar pruebas, aseguran que se trata de tierras fiscales disponibles y que ya han iniciado trámites de dotación ante el INRA. Acto seguido, dividen el área ocupada en parcelas, levantan viviendas precarias y comienzan a desmontar el bosque. Mientras las comunidades indígenas denuncian el avasallamiento y las instituciones estatales tardan meses —e incluso años— en actuar, los árboles siguen cayendo y se activa un mercado ilegal de tierras dentro de los territorios indígenas.

No obstante, los avasallamientos no siempre son impulsados por organizaciones sociales. Cuando los ocupantes son actores privados, el mecanismo suele ser diferente. Quienes ingresan afirman haber comprado los predios y, según los testimonios recogidos, detrás de estas operaciones suele existir una compleja red de intermediarios, traficantes de tierras y otros actores que alimentan el mercado ilegal de tierras indígenas.

En ambos casos, el objetivo final es el mismo: habilitar tierras para actividades agropecuarias a distinta escala.

A las ocupaciones y disputas por la tierra se suma otra presión: la expansión de la soja. Datos de MapBiomas analizados para esta investigación muestran que, entre 2021 y 2024, este cultivo estuvo presente en 15 de los 48 territorios indígenas amazónicos, es decir, en casi un tercio del total.

Los habitantes indígenas de la Amazonía boliviana siguen intentando defender su “casa grande” cada vez más presionada Lo que ocurra en ella tendrá consecuencias más allá de sus fronteras.

* Este reportaje es parte de Amazonía Traficada, un proyecto producido en colaboración con el Centro Pulitzer y en alianza con RAI Bolivia, Mongabay Latam y Asuntos Centrales. Puede leer el artículo original aquí

Colaboración reportería: Cristian Ascencio, Erika Bayá, Yaquelin Fernández, Yolanda Mamani

Análisis de datos: Lizeth Vargas Guzmán

Infografía: José Arias, Lily Soruco

Fotografía y video: Edy Yobany Velasco

Los ratones comparten entre un 85% y un 90% de la información genética de los humanos. Además, por su reducido tamaño, su metabolismo rápido, y su fácil reproducción, son los animales más usados para la investigación y experimentación de tratamientos de diversas enfermedades. Sin embargo, unos resultados positivos o una “cura” de enfermedad en ratones, no necesariamente se traslada directamente a los humanos.

En el caso del cáncer, por ejemplo, cuando resultados positivos en animales se prueban en forma de ensayos clínicos en humanos, sólo alrededor del 10% de las ocasiones tienen éxito, según un informe de Science Media Centre España (SMC). Y en el plano general, sólo el 5% de las terapias probadas en animales da lugar a fármacos para humanos. 

En Europa, el 55% de los animales usados en experimentación son roedores, la gran mayoría de ellos ratones. Y aunque el ser humano comparte una similitud genética con ellos, hay que tener en cuenta que “los ratones son una especie distinta, no son humanos simplificados”, según explica Lluís Montoliu, investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), expresidente del Comité de Ética del CSIC y miembro del Panel de Ética del Consejo Europeo de Investigación (ERC), en declaraciones a SMC España. 

Según Montoliu, la principal diferencia entre ratones y humanos en este ámbito es que “los primeros, por el ambiente en el que suelen vivir, han desarrollado sistemas mucho más potentes de eliminación de sustancias tóxicas”. Por lo que sustancias o compuestos que para ellos son inofensivos, pueden resultar perjudiciales para nosotros. Sin embargo, cuando los tratamientos funcionan en ratones, sí que existe cierta probabilidad que lo haga en humanos también. 

Cuidado con las expectativas

Normalmente, cuando se anuncia que un medicamento que se probó con éxito en ratones, significa que se encuentra en las primeras fases de investigación, que suelen durar unos seis años. Tras este tiempo y toda la experimentación necesaria, es cuando pasaría a ser estudiado en ensayos clínicos en humanos. Para llegar hasta este punto, fue necesario que el tratamiento se haya probado con éxito en dos especies distintas. Además del ratón, “puede ser en perros, como en los casos de terapia génica. Cuando se trata de vacunas, es obligatorio hacerlo en primates no humanos”, explica Montoliu.

Hay muchos factores para llegar a este ensayo clínico, como la aprobación de un comité ético o el interés comercial del medicamento o la enfermedad. Así, no todas las estrategias que se probaron en animales llegarán a probarse en humanos, a pesar de sus resultados positivos. 

Mucha gente suele pensar que cuando algo se probó y tenido éxito “en ratones”, esta “cura” llegará también inminentemente a los humanos. Sin embargo, cada estudio en el que se usan animales es diferente, y no todos tienen la misma fiabilidad. Para empezar, por motivos éticos, se suele reducir todo lo posible el número de ratones usados, “y eso puede disminuir la potencia del estudio”. Montoliu explica que “hay un equilibrio delicado entre reducir su uso y la realidad de la investigación”.

Hace unos meses, un estudio con resultado en ratones contra el cáncer de páncreas por el equipo de Mariano Barbacid en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) se vio envuelto en la polémica precisamente por haber despertado falsas expectativas entre los pacientes. “Un ratón es un ratón; muchos hemos curado cáncer en ratones”, apuntaba Xosé Bustelo, director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca, quien subrayaba que los modelos animales no tienen las alteraciones genéticas que tiene un paciente y es muy frecuente que no suceda lo mismo en las personas

Por todos estos motivos, recuerdan los especialistas, cada estudio es completamente diferente, y se debe interpretar y entender teniendo en cuenta el contexto en el que se ha realizado. Incluso utilizando el modelo de ratón más adecuado, la fiabilidad y la interpretación de los resultados varían mucho según la enfermedad, cuánto se conoce sobre el compuesto y el tipo de animal seleccionado.

La respuesta ante cualquier investigación en ratones debe ser la cautela, la reflexión y comprobación exacta de los resultados. 

En las estepas de la provincia de Santa Cruz, alejada del contacto humano y sometida a bajas temperaturas, habita la gallineta chica (Rallus antarcticus), una misteriosa ave que se creyó extinta durante 40 años.

Al estar refugiada en densos humedales de la Patagonia austral, y por su carácter esquivo, resulta casi inaccesible para los científicos y, por eso, en medio de los alejados parajes, el biólogo Ignacio Roesler se preguntó: ¿cómo saber cuántas hay si casi no se dejan ver?

Con ayuda de la inteligencia artificial se viene construyendo la respuesta. Desde hace dos años, un grupo de científicos argentinos de la Fundación Macá Tobiano y el Laboratorio de Sistemas Dinámicos de la Universidad de Buenos Aires estudian los cantos de estas aves para identificar a cada individuo.

[iframe src='https://flo.uri.sh/visualisation/29093532/embed' title='Interactive or visual content' class='flourish-embed-iframe' frameborder='0' scrolling='no' style='width:100%;height:150px;' sandbox='allow-same-origin allow-forms allow-scripts allow-downloads allow-popups allow-popups-to-escape-sandbox allow-top-navigation-by-user-activation'>

Conforme se suman registros sonoros —hechos en campo— se va entrenando el software que distinguirá a los individuos por sus voces. Con ello, los expertos apuntan a conocer la salud de esta enigmática especie que se resiste a la extinción y que hoy está considerada como Vulnerable en la Lista Roja de Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

“Como los juncales están tupidos, casi no se la puede ver. Hay que detectarlas casi exclusivamente por el sonido”, cuenta Roesler, director de la Fundación Macá Tobiano.

Se apunta a que el monitoreo masivo de cantos también permita conocer los hábitos, desplazamientos y tiempos de vida de la gallineta chica. A la par, gracias al estudio de la siringe (el órgano vocal de las aves), están construyendo modelos computacionales que recrean los sonidos de la especie y sus posibles variaciones.

Estos trabajos de laboratorio se complementan con las acciones en territorio con ganaderos locales. En la provincia de Santa Cruz se impulsan buenas prácticas de manejo, como cierres y rotación de áreas de pastoreo, para no alterar el hábitat de las gallinetas.

Leer más | Claves para evitar las colisiones de aves con estructuras urbanas, según una red de ciencia participativa | ENTREVISTA

La enigmática ave que revivió en el sur del mundo

A mediados del siglo XX, había disponibles apenas 20 especímenes de gallineta chica en las colecciones de los museos de historia natural.

Las principales colectas se habían hecho en el siglo XIX, en diversos puntos de la Patagonia, sumando casos excepcionales en Santiago de Chile y la provincia de Buenos Aires. Con los años se tornó más difícil hallarla. Los periodos de tiempo entre capturas se fueron ensanchando, hasta que, en 1959, se la registró por última vez en la provincia de Río Negro. O al menos eso se pensó durante cuatro décadas.

En 1992, en el libro Threatened birds of the Americas: The ICBP/IUCN Red Data Book, la UICN planteó la posible extinción de la gallineta chica debido al tiempo transcurrido sin registros.

Sin embargo, al biólogo argentino Juan Mazar Barnett, que trabajaba en Birdlife International, le hizo ruido esta afirmación. Por las similitudes físicas con la gallineta de Virginia (Rallus limicola), ambas de la familia de los rálidos, dedujo que podrían cantar parecido. Así que tomó algunas grabaciones de la especie norteamericana, que hace migraciones a Centro y Sudamérica, y fue a la Patagonia a buscar a la gallineta chica, el ave que se creía extinta.

Después de pruebas y exploraciones, en enero de 1998, en los bañados del Río Chico, Santa Cruz, detectó cantos similares a las grabaciones que usaba como referencia. En esa ocasión identificó cantos de cuatro ejemplares, logrando ver a uno de ellos entre los juncos. El ave presentaba las características de la gallineta chica y no de la gallineta de Virginia: la parte superior de color beige con rayas gruesas negruzcas; la parte inferior plomiza; el vientre y la cloaca negros, las patas rojas.

Junto con su equipo de trabajo consignó los registros en un artículo donde dio detalles de las vocalizaciones encontradas. El biólogo Ignacio “Kini” Roesler acompañó a Mazar Barnett en sus últimos estudios de la especie.

A pesar de estos trabajos preliminares, la bibliografía sobre la especie sigue siendo escasa y aún con los datos aislados de individuos recolectados en los museos, no es suficiente para establecer patrones de alimentación y reproducción de la gallineta chica.

Por eso, tras el redescubrimiento, Roesler recorrió la zona para saber si existían otros lugares donde aún habitaba la especie. A fines de la primera década de 2000, ya instalado en el área patagónica, empezó a mapear la zona cada año.

Encontró que el área de distribución se había reducido en casi un 80 %. El ave originalmente vivía por toda el área patagónica hasta el sur de Buenos Aires, Argentina, y Santiago, en Chile. Actualmente, sólo quedan gallinetas chicas en la parte más austral de la Patagonia, principalmente en la provincia de Santa Cruz, y por el lado chileno en la región de Magallanes.

“La buena noticia fue que no estaba extinta, sin embargo, está en una situación de conservación bastante complicada”, señala Roesler.

El primer factor de la reducción territorial está vinculado al sobrepastoreo. Durante el siglo XX en la zona se instalaron la mayoría de estancias con ganado vacuno y ovino, pues se aprovechaba la productividad forrajera que les traían los juncales, precisamente el ambiente donde vive la gallineta chica.

En simultáneo, se empezaron a dar liberaciones de visón americano (Neovison vison), un depredador acuático que había sido traído para usar su piel en la industria de la moda. “El momento en que se le pierde el rastro a la gallineta coincide con la llegada de esta especie invasora”, anota Roesler. Su deducción no termina ahí. En el barrido territorial que hizo durante años notó que donde había visón no estaba la gallineta.

A estas amenazas, el científico le agrega las variaciones en los niveles de agua de las cuencas que se están dando por el cambio climático, lo cual impacta directamente en los pequeños pantanos donde mora esta ave.

Esta combinación de factores empujó a la gallineta a lugares menos accesibles y recónditos. Por su volumen, apenas 20 centímetros de altura y 60 gramos de peso, resulta difícil de observar entre los humedales donde se refugia. Tímida, apenas sale a alimentarse en las orillas de la vegetación al inicio y final del día.

“Es una especie muy difícil de observar y capturar. Está en lugares remotos. Son ambientes extremos, tanto por lo climático como por lo logístico”, dice Roesler.

En sus recorridos, hubo varios días en los que no pudo ver un ejemplar, así que el científico recurría a su oído. Cuando los binoculares no alcanzan a distinguir a las gallinetas camufladas entre juncos de dos metros, se sabe que están ahí por sus cantos. Pero, ¿cuántas cantan? ¿Es solo una, son dos o son diez? Roesler, de tanto oír sin poder verlas, comprendió que la clave estaba en los cantos.

Desde 2024, a la tarea de Roesler se unieron también el biólogo Juan Krapovickas y el físico Gabriel Mindlin, especialista en el estudio de la vocalización de las aves, que hoy son los encargados de hacer realidad la detección de huellas sonoras. La investigación forma parte de la tesis doctoral de Krapovickas en la Universidad de Buenos Aires (UBA), que cuenta con el apoyo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y se desarrolla en la Fundación Bariloche.

En una línea similar de trabajo, Mindlin tenía experiencia estudiando poblaciones del cardenal amarillo (Gubernatrix cristata) y recreando cantos perdidos del chingolo (Zonotrichia capensis). La esquiva gallineta chica aparecía como una especie ideal para aplicar esos conocimientos. “Aunque nosotros dijimos: ‘Vayamos un paso más allá, no sólo queremos identificar las poblaciones, queremos identificar a cada uno de los individuos’”, refiere Roesler.

Leer más | Científicos alertan que gobiernos y sector privado usan indebidamente nuevos enfoques para medir el metano

La IA como aliada de conservación

Antes de buscar los grabadores instalados en los valles de la estancia La Angostura, ubicada en la parte central de la provincia de Santa Cruz, Juan Krapovickas mira la cuadrícula que indica las zonas donde hay gallinetas chicas. En esa amplia estepa, de más de 100 hectáreas, la grilla elaborada a inicios de 2025 es la guía para evitar caminar a ciegas.

Cuando Krapovickas llegó al terreno, con un equipo de tres personas, partieron los juncales en celdas de 150 por 150 metros. Luego recorrieron cada cuadrado con un parlante en mano aplicando la técnica del playback, es decir, reproduciendo cantos de gallineta para estimular respuestas. Conforme obtenían devoluciones, iban marcando en la cuadrícula los territorios activos.

En esos puntos señalados es donde colocaron los micrófonos automáticos —diseñados por el Laboratorio de Sistemas Dinámicos de la Universidad de Buenos Aires (UBA)— para registrar los cantos de las gallinetas. Por estas mismas zonas, pasan también con micrófonos parabólicos para reforzar la captura de sonidos.

En la temporada de primavera y verano, cada cinco días rotan los grabadores a otros puntos marcados para cubrir la mayor extensión posible y buscar variabilidad vocal. “Necesitamos muchos cantos de gallinetas para entrenar a las redes neuronales, que son modelos de IA”, señala Krapovickas.

El primer objetivo de su tesis doctoral es lograr el reconocimiento individual a partir del estudio de los cantos. Sin la computadora esto no sería posible. Las gallinetas se comunican a través de llamadas muy cortas, cuyas diferencias son sutiles e imperceptibles para el oído humano.

“De la misma manera que la policía usa tecnología para reconocer la voz de personas en llamadas telefónicas, esa misma tecnología se usa para identificar individuos de aves”, explica el biólogo.

Para reconocer a cada gallineta se analizan los sonogramas, que son representaciones visuales del canto. En las computadoras, cada registro sonoro es convertido en gráficos que muestran la frecuencia, intensidad y tiempo. Al compararlos con otros van apareciendo las sutiles diferencias.

Gabriel Mindlin, quien además es director del Laboratorio de Sistemas Dinámicos de la UBA, encabeza esa búsqueda minuciosa porque no es la primera vez que estudia cantos de aves. Su investigación previa con el cardenal amarillo fue un precedente importante para la actual investigación. “En ese trabajo reportamos que era posible entrenar redes razonablemente pequeñas para que pudieran distinguir individuos”, cuenta.

El físico, quien junto a Roesler codirige la tesis de Krapovickas, destaca que estas técnicas no resultan invasivas para especies amenazadas y esquivas, pues en lugar de montar costosas expediciones grupales en territorios agrestes para hacer capturas y colocar anillos, la identificación por IA “resulta una alternativa tecnológica ideal para monitorear esta especie que vive escondida”, anota Mindlin.

Leer más | Colombia: casi 200 cocodrilos en peligro crítico de extinción están sin alimento por un conflicto administrativo

Física y Biología unidas por la gallineta

En las grabaciones que llegan al laboratorio de la UBA también se cuelan cantos de aves nativas de la zona como la becasina magallánica (Gallinago magellanica) o el varillero ala amarilla (Agelasticus thilius). El primer filtro tecnológico consiste en separar sólo los sonidos que corresponden a la gallineta chica. Mindlin refiere que este proceso se resuelve de forma sencilla, ya que las redes usadas en ornitología están entrenadas para separar automáticamente los cantos por especies.

El siguiente paso es la identificación individual, precisamente lo que vienen construyendo en el laboratorio. Según Mindlin, a diferencia de una compleja identificación manual de cada sonograma, la IA puede clasificar varios ejemplares a través de un monitoreo masivo de datos.

Para ello, un investigador ingresará las marcas que caracterizan el canto de una gallineta y, en base a eso, la red neuronal buscará las características comunes, pero también las diferencias en las grabaciones registradas en campo. “A partir de esta individualización se podrá identificar también el número de ejemplares de gallinetas chicas que hay en dicha zona”, apunta Mindlin.

Conocer cuántos ejemplares contestan a los sonidos proyectados por los científicos no sólo permite estimar un número poblacional, sino que abre la puerta a nueva información. “Es súper poderoso, porque si esas gallinetas que nos contestaron un día en Santa Cruz, las volvemos a grabar en San Martín de los Andes, o en años siguientes, nos estarán hablando de sus historias de vida. Vamos a saber hacia dónde migran, cuántos años viven”, asegura Krapovickas.

Los científicos están enfocados en obtener la información más detallada posible. Mindlin sospechaba que la presencia de frecuencias distintas en el canto bisilábico (“qui-di”) de la gallineta chica se debía a una siringe asimétrica, es decir, las membranas y músculos de un lado del órgano vocal son diferentes a los del otro, como era el caso de la paloma maculosa (Patagioenas maculosa). La única forma de comprobarlo era analizando un ejemplar. ¿Pero cómo encontrarían un cuerpo disponible?

Mientras diseñaban los algoritmos para el estudio de los cantos en 2025, un par de llamadas alteraron las rutinas de trabajo de Mindlin, Roesler y Krapovickas: les informaron que aparecieron dos gallinetas muertas. Una había sido encontrada en la provincia de San Luis —un registro excepcional, ya que se encuentra muy distante del área de distribución— y la otra en un humedal costero de Santa Cruz.

Por el tipo de heridas, se presume que habrían muerto por choques producidos durante sus vuelos nocturnos al confundir las luces de la ciudad con reflejos de agua. Ambos cuerpos fueron enviados al Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia de Buenos Aires.

Al tenerlas enfrente, Juan Krapovickas entendió que era una oportunidad única para comprender el comportamiento vocal: por fin conocerían la anatomía de la siringe.

Con el fotógrafo Gonzalo Pardo registraron el pequeño órgano (que no supera los seis milímetros en estas aves) y las imágenes corroboraron la asimetría de la siringe. Esa particularidad es la que complejiza la estructura de los cantos.

A partir de este hallazgo, que les dio información de la física del sonido, los investigadores trabajan en modelos matemáticos que generen cantos artificiales y a la vez les permitan conocer mejor las variaciones. “Parece ciencia ficción”, dice Roesler, quien desde el campo sigue con detenimiento los avances de sus colegas en los laboratorios.

En 2025 se dedicaron a la recolección de cantos, a generar datos preliminares y algoritmos que permitan entrenar a las redes neuronales. En este año continuarán con el acopio de grabaciones y realizarán las primeras mediciones masivas de vocalizaciones. Con la información resultante buscarán identificar historias de individuos que les permitan presentar los resultados del proyecto en 2027. 

Leer más | La guardería de frailejones “bebés” que busca restaurar los páramos del Parque El Cocuy en Colombia

Hábitat seguro

Cada año, cerca de 1500 turistas tocan las puertas de la estancia La Angostura. La mitad de ellos llegan a ese punto austral con una misión clara: ver a la gallineta chica y al macá tobiano (Podiceps gallardoi), dos especies amenazadas que en Argentina sólo viven en esta región.

En este predio ganadero —a 2400 kilómetros de Buenos Aires—, en 1998, Juan Mazar Barnett redescubrió a la gallineta tras 40 años sin registros. Ese hecho fue un punto de quiebre para la dinámica de la estancia. En los años siguientes se fue tornando habitual ver, entre vacas y ovejas, no sólo a productores y operarios de campo, sino también a biólogos y veterinarios que buscaban y estudiaban especies.

De hecho, el equipo de la Fundación Macá Tobiano recorre los campos para monitorear especies o instalar y retirar parlantes, micrófonos y cámaras trampa. En las últimas dos décadas, a la presencia científica se sumaron las visitas de observadores de aves.

“Generamos con la Fundación un proyecto ganadero sustentable, en cuanto a lo económico y también en cuanto a lo ambiental”, dice José Eceiza, administrador de la estancia. En La Angostura hoy conviven la producción, el ecoturismo y la conservación.

Durante la temporada reproductiva de las gallinetas, entre septiembre y enero, la estancia coloca alambre perimetral para clausurar 100 hectáreas de campo donde habita la especie. Esta medida, coordinada con Ignacio Roesler y su equipo, permite que las aves pongan sus huevos y nazcan los pichones sin riesgos de ser pisoteados o desplazados entre los juncales. Asimismo, al evitar estos disturbios, los monitoreos de cantos no sufren interrupciones.

“Las gallinetas están en nuestros mejores terrenos del campo”, remarca Eceiza. En ese periodo las vacas y ovejas se mueven a otra zona para alimentarse. Pasado el verano, los forrajes en la zona restringida están altos y nuevamente disponibles para alimentar al ganado.

Los turistas suelen hospedarse por tres días para recorrer los circuitos de la gallineta chica y el macá tobiano que les ofrecen los anfitriones. Valentín Soto guía las cabalgatas hacia los humedales y las pequeñas lagunas donde se puede ver a la gallineta y refiere que muchos turistas llegan informados sobre las condiciones de la especie. A los que llegan sin conocimientos se les describe la situación de amenaza y las tareas de conservación. “Trabajamos apoyando a la Fundación Macá Tobiano. Queremos que la apuesta por la conservación sea grande”, apunta.

Sus ojos están entrenados para detectar a esta enigmática ave. Y esa habilidad no es cualquier cosa, pues en la misma estancia hay trabajadores que nunca la han visto. Soto asegura que la clave está en los hábitos: “Es difícil de ver, pero no imposible. Los mejores horarios son bien temprano, alrededor de las 6 AM, o cuando cae la tarde, a las 7 PM. Son los ratos en que salen a tomar agua”.

La irregularidad de los periodos de lluvias y nevadas en la provincia de Santa Cruz se compensa con la generación de canales de riego de agua extraída del río Chico. “Con esto contribuimos al buen estado de los juncales y también se favorecieron nuestros campos, porque tenemos un poco más de agua de lo que habría sin la intervención humana”, señala Eceiza.

Sólo en la estancia La Angostura los visitantes saben que tienen garantizados los cantos de las gallinetas chicas. Las escucharán aunque casi no las puedan ver. Ignacio Roesler espera replicar esta experiencia con otros ganaderos de terrenos donde la gallineta chica haya decidido poner sus nidos. “La idea es extender este interesante trabajo de manejo de la especie que a la vez es compatible con los intereses y necesidades de los ganaderos”.

El artículo original fue publicado por Oscar Bermeo en Mongabay Latam. Puedes revisarlo aquí.

Si quieres leer más noticias ambientales en Latinoamérica, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí, unirte a nuestro canal de WhatsApp o seguirnos en Facebook, X, Instagram, Tiktok y Youtube.