Se dice que Mokumanamana (Isla de muchas aves), una de las islas al noroeste de Hawái, está tocada por los dioses. Dividida en dos por la línea del trópico de Cáncer, se encuentra en lo profundo del océano Pacífico, a unos 690 kilómetros de Honolulu. Los escarpados acantilados rocosos de la isla dan paso a aguas azul índigo salpicadas de focas monje y corales pétreos. A pesar de que ningún ser humano ha vivido en Mokumanamana, la isla cuenta con la mayor densidad de antiguos lugares religiosos hawaianos en el mundo, en especial, plataformas ceremoniales (heiau).

“Se encuentra en la frontera entre lo que los nativos hawaianos llaman ”pō“, la oscuridad, y ”au“, la luz”, explica William Aila, expresidente del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawái. “Cuando un hawaiano muere, su alma viaja desde cualquier lugar de las islas principales de Hawái hasta las islas del noroeste. Y en ese punto, en pō, se encuentra con sus antepasados”. Según cuenta Aila, si una persona ha sido buena, puede pasar a pō y reunirse con sus antepasados, que habitan en las aguas del Pacífico al oeste de Mokumanamana.

Algunos ecologistas y científicos han alertado de que cientos de kilómetros de océano que rodean Mokumanamana y otras islas hawaianas están amenazados. En mayo, la Administración Federal de Aviación (FAA), la agencia que supervisa el transporte aéreo y espacial en Estados Unidos, anunció que había concedido a Elon Musk permiso para detonar cohetes de su empresa SpaceX sobre estas aguas protegidas.

SpaceX presentó por primera vez su solicitud, una propuesta denominada Starship Super Heavy Project, a la FAA en 2022. Un año más tarde, la empresa obtuvo una licencia que le permite lanzar su enorme cohete Starship cinco veces al año. En 2024 Musk propuso quintuplicar esa cifra, para hacer 25 lanzamientos anuales. La base de lanzamiento de SpaceX se encuentra en Boca Chica, Texas, rodeada por un parque estatal y un refugio federal de vida silvestre. Hasta la fecha, 10 cohetes Starship han intentado despegar desde esta localización. La mayoría de los lanzamientos han terminado en explosiones dispersas, esparciendo metralla y escombros desde el Golfo de México hasta el Océano Índico.

Este martes, la nave Starship cumplió este martes su décimo lanzamiento de prueba después de tres intentos fallidos este año.

Musk no solo solicitó aumentar el número de lanzamientos. También propuso ampliar la zona del océano Pacífico donde pueden caer los restos de sus Starships, en un área del Pacífico 75 veces mayor que la permitida hasta ahora. Esta nueva zona abarca vastas regiones de todo el Pacífico, incluyendo las ocho islas principales de Hawái, Mokumanamana y toda la cadena de islas del noroeste de Hawái, que se encuentran dentro del monumento nacional marino Papahānaumokuākea, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

El monumento está considerado como una de las zonas más singulares y diversas del mundo desde el punto de vista ecológico, con 7000 especies de aves, tortugas, mamíferos marinos, peces y corales, algunos de los cuales se encuentran en peligro crítico de extinción. También es la zona protegida más grande de la Tierra, con una superficie de aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados. Los antepasados de los hawaianos modernos exploraron el océano abierto desde esta zona protegida, navegando por las estrellas. Durante los últimos días de la presidencia de Joe Biden, designó el monumento como santuario, otorgándole una mayor protección legal.

Peligro en Mokumanamana

Según miles de páginas de documentos gubernamentales revisados por The Guardian y entrevistas con más de una docena de personas, entre ellas oceanógrafos, ingenieros aeroespaciales, antiguos empleados del Gobierno, abogados y residentes hawaianos, cuando se aumente la cifra de lanzamientos, las aves y la vida marina podrían enfrentarse a derrames de materiales peligrosos, caída de objetos y estampidos sónicos. Temen que el enfoque de Musk consistente en “fracasar rápido” en los lanzamientos de cohetes para aprender de esos fallos lo antes posible, corregir errores y mejorar la siguiente versión, junto con sus vínculos con la Casa Blanca, pueda significar que SpaceX vaya a tener vía libre en la región. Muchos en Hawái dicen que la revisión de la FAA sobre las posibles consecuencias medioambientales no es lo suficientemente exhaustiva.

La evaluación de la Administración Federal de Aviación tiene un detalle significativo: en realidad fue elaborada por la propia SpaceX

“Nosotros, especialmente como nativos hawaianos que tenemos una relación especial con ese lugar, simplemente queremos una evaluación imparcial y objetiva del riesgo antes de consentir que lluevan miles de piezas de un cohete fallido”, señala Aila, expresidente del consejo asesor de Papahānaumokuākea.

Musk, la persona más rica del mundo, ha enmarcado su plan de expansión de SpaceX como existencial, crucial para la supervivencia de la raza humana. Afirma que un día, en un futuro no muy lejano, el desarrollo del cohete Starship de SpaceX culminará con su objetivo final de colonizar el planeta Marte.

Starship es la nave espacial más grande y potente jamás construida, con una altura de 40 pisos cuando se apilan todas sus partes. Está diseñada para ser totalmente reutilizable y está equipada con un propulsor Super Heavy y motores que queman gas metano y oxígeno líquido. Musk la bautizó con el nombre en clave BFR (Big Fucking Rocket) (jodido gran cohete).

En un discurso pronunciado el año pasado, Musk afirmó que “Starship es el primer cohete verdaderamente capaz de llevar la vida más allá de la Tierra”. “No queremos ser una civilización confinada a un solo planeta. Queremos ser una civilización multiplanetaria y, en última instancia, multiestelar, estar ahí fuera, entre las estrellas”, concluyó.

Para Musk, el coste de dañar el delicado ecosistema oceánico se ve compensado por los beneficios de la exploración espacial.

“Si el [Starship] golpeara a una ballena es que tal vez esa ballena se lo merecía, porque las probabilidades son muy bajas”, ironizó en octubre, cuando hacía campaña a favor de Donald Trump, entonces candidato a la presidencia del Partido Republicano.

“Es como Destino Final (saga de películas de terror y suspense), edición ballena. Como si el destino hubiese elegido a esa ballena como protagonista.

Musk, la compañía SpaceX y la Casa Blanca no han respondido a las peticiones de The Guardian para hacer declaraciones.

Informes elaborados por SpaceX

Según la FAA, cuando una Starship detona y se precipita al mar, hay tres posibles resultados. En primer lugar, podría tener un aterrizaje forzoso a “velocidad terminal”, lo que provocaría que el cohete se rompiera con el impacto y creara un “evento explosivo” en la superficie del agua. En segundo lugar, podría tener un “aterrizaje suave en el agua y volcarse y hundirse”. O, por último, el cohete podría romperse durante la reentrada en la atmósfera, provocando que los restos se esparcieran por el océano.

En el periodo previo a la aprobación por parte de la FAA de los 25 lanzamientos anuales de SpaceX, las agencias federales que trabajan con especies en peligro de extinción emitieron dictámenes biológicos sobre el posible impacto de estos tres escenarios.

El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas dijo que decenas de especies se verían afectadas“, entre ellas varias especies de ballenas, tortugas, focas, peces, tiburones, corales y otras formas de vida marina. La agencia señaló específicamente tres tipos de tortugas marinas —la verde, la de Kemp y la boba— como ”impactadas de manera negativa“. Según la agencia, esos efectos adversos podrían provenir de cosas como estampidos sónicos, caída de escombros y derrames de combustible y petróleo.

En su dictamen biológico, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre repasó lo que salió mal durante los siete primeros lanzamientos de prueba de Starship en Boca Chica, Texas. El primer lanzamiento pulverizó la plataforma de lanzamiento y lanzó trozos de hormigón a varios kilómetros a la redonda por todo el refugio de vida silvestre. El segundo vuelo transcurrió sin incidentes, pero el tercero provocó dos incendios forestales y el cuarto lanzó láminas de metal al parque estatal circundante y dañó los huevos de nueve nidos de aves. Los tres vuelos siguientes provocaron quemaduras en la vegetación, una “nube de grava” similar a un tornado y los cadáveres de una cigüeñuela cuellinegra y un pelícano pardo.

A pesar de las evaluaciones de las agencias federales, estas concluyeron que el impacto de los lanzamientos bimestrales de Starship probablemente sería inusual y, por lo tanto, “insignificante”. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre se negó a hacer más declaraciones. Un portavoz de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa), que dirige el servicio de pesca marina, ha señalado que recomienda medidas de conservación, como la recopilación de datos acústicos sobre las explosiones y la vigilancia de los desechos que caen.

En su evaluación medioambiental de 90 páginas sobre la propuesta de SpaceX, la FAA llegó a la misma conclusión de “impacto insignificante”. La agencia reconoció las amenazas potenciales, pero dijo que serían poco frecuentes y que el riesgo era bajo. Como resultado, la FAA aprobó una licencia de cinco años para 25 lanzamientos de Starship al año y permitió que la vasta zona del Pacífico fuera una “zona de acción” para los desechos. Si los restos de cohetes caen fuera de la zona permitida, la FAA u otras agencias federales pueden investigar, aunque la aprobación no delimita sanciones específicas.

La evaluación de la FAA tiene un detalle significativo: en realidad fue elaborada por la propia SpaceX. Según la lista de redactores, el documento de 90 páginas fue elaborado por empleados de SpaceX y consultores de la empresa SWCA, contratada por SpaceX. Cuatro empleados de la FAA figuraban como “evaluadores independientes”. Otra evaluación biológica de 106 páginas utilizada por la FAA para evaluar el impacto de Starship en una especie en peligro de extinción de la lista, también fue elaborada por otra empresa contratada por SpaceX, el contratista de defensa ManTech SRS Technologies.

Un portavoz de la FAA ha señalado que los solicitantes pueden preparar evaluaciones ambientales (EA) para la agencia y, si lo hacen, “la FAA asesora y ayuda al solicitante durante la preparación de la EA y evalúa de forma independiente y asume la responsabilidad de la EA antes de su publicación”.

Esta evaluación medioambiental, que se publicó por primera vez en 2022 y se actualizó posteriormente, es el quid de la demanda presentada contra la FAA por una coalición de organizaciones sin ánimo de lucro. Afirman que la evaluación no fue suficiente y que viola la Ley Nacional de Política Medioambiental. La coalición pide a la FAA que lleve a cabo lo que se conoce como una Declaración de Impacto Medioambiental, que requeriría una revisión más rigurosa del impacto de SpaceX sobre las especies en peligro de extinción, así como la consulta con los nativos hawaianos y otros grupos culturales.

“Todos estos documentos fueron elaborados por SpaceX y luego la FAA simplemente los aprobó como si fueran suyos”, afirma Jill Heaps, directora principal del departamento jurídico de la Fundación Surfrider, que forma parte de la coalición. “Es deber de la FAA examinar de forma exhaustiva los impactos potencialmente significativos para la vida marina... Están solicitando una zona geográfica muy amplia en la que se puedan verter estos residuos al océano, algunos de los cuales podrían estar cerca de la ballena de Rice, y otros cerca de zonas muy sensibles alrededor de Hawái”.

Cuando se le preguntó por qué la FAA no había emitido una declaración de impacto, el portavoz de la agencia dijo que la evaluación “ofrece un análisis completo de los efectos razonablemente previsibles de la concesión de una licencia para las operaciones propuestas por SpaceX”.

Ella Atkins, profesora y jefa del departamento de ingeniería aeroespacial y oceánica de Virginia Tech, explica que los cohetes son un conglomerado de materiales, como metales pesados, plásticos, cableado y productos químicos. Cuando uno explota, normalmente se rompe en varios pedazos separados. “Eso incluye el casco exterior, los tanques de combustible, los motores y todas las tuberías... El combustible que quede sin quemar caerá donde sea”.

Atkins señala que los grandes paneles laterales de acero inoxidable del cohete podrían flotar durante un tiempo y ser recuperados antes de que finalmente se hundieran. Las piezas más densas, como las partes del motor, se hundirían inmediatamente hasta el fondo del mar. En su opinión, los tres escenarios explosivos planteados por la FAA podrían dañar la vida marina.

Según Britta Baechler, directora de investigación de plásticos oceánicos de la organización medioambiental Ocean Conservancy, tirrar esos materiales al agua también podría tener consecuencias imprevistas. Precisa que dañar un arrecife de coral podría matar no solo al coral, sino al ecosistema que depende de él, desde los mamíferos marinos y las aves hasta los peces de los que dependen para sobrevivir. “A lo largo de la historia hemos considerado el océano como un vertedero, como si fuera imposible agotarlo o dañarlo, como si la solución a la contaminación fuera la dilución”, dijo Baechler. “Y realmente no es así”.

“Éxito incierto, pero entretenimiento garantizado”

SpaceX tiene un largo historial de dispersar restos de cohetes en el océano. En sus inicios, la empresa se enfrentó a dificultades para obtener permiso para lanzar sus cohetes. Así que, en 2005, la empresa puso sus ojos en un pequeño y remoto atolón de las Islas Marshall llamado Kwajalein.

En los cuatro años que SpaceX pasó en Kwajalein, la empresa lanzó con éxito dos de sus pequeños cohetes Falcon 1 por primera vez. Pero antes fueron necesarios varios intentos fallidos. El lanzamiento inaugural del Falcon 1 terminó en llamas, con el cohete precipitándose al océano y esparciendo restos en llamas por un arrecife de coral cercano. Según un relato de Wired de 2007, una revista y medio digital estadounidense especializado en tecnología, ciencia, cultura digital e innovación, la carga útil de la nave espacial atravesó el techo del taller mecánico de SpaceX y se extendió una mancha de combustible en alta mar. Posteriormente la empresa afirmó que recuperó el 75% de los restos de la detonación.y

Desde entonces, SpaceX ha hecho enormes progresos. Ha lanzado cientos de cohetes Falcon y ahora es responsable de transportar carga y tripulación hacia y desde la Estación Espacial Internacional. La empresa afirma que también ha puesto en órbita más de 7800 satélites Starlink, más de la mitad de todos los satélites activos en el espacio.

Starship es la nueva frontera de SpaceX, un cohete construido con el objetivo de llegar a Marte, pero antes de alcanzar este reto tiene un largo camino por recorrer. La mayoría de sus 10 vuelos de prueba han encontrado errores fatales, con toda la nave envuelta en llamas y pocas piezas que puedan reutilizarse.

Musk tiene una filosofía empresarial de “fracasar rápido, aprender más rápido”. Ya en 2005, poco antes de que SpaceX se estableciera en Kwajalein, Musk dijo en una entrevista que “en la NASA existe la idea absurda de que el fracaso no es una opción. (En mi empresa), el fracaso es una opción. Si las cosas no fracasan, es que no se está innovando lo suficiente”.

Uno de los fracasos más espectaculares de SpaceX se produjo durante el primer lanzamiento de prueba de Starship, el 20 de abril de 2023. La colosal nave espacial despegó de Boca Chica, pero rápidamente sufrió un fallo en los motores. Justo sobre la Tierra, el cohete comenzó a girar sin control y SpaceX se vio obligada a detonar la nave. El problema comenzó durante el despegue, cuando Starship demolió su plataforma de lanzamiento, pulverizándola y lanzando trozos de hormigón a 9,6 kilómetros de distancia.

La explosión provocó un incendio de pastizales que arrasó casi 1,6 hectáreas de un parque estatal y, según lo que se sabe, destruyó un nido de huevos de codorniz bobwhite y una colonia de cangrejos azules de tierra, de acuerdo con correos internos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre obtenidos por Bloomberg. El fuerte estruendo también hizo huir a una pareja de chorlitos nevados en peligro de extinción y, mientras estaban fuera, la “cámara de caza” de un científico especializado en vida silvestre captó a un coyote comiéndose dos de los tres huevos del nido.

La FAA atribuyó el fallo a “múltiples causas fundamentales” y citó 63 medidas que SpaceX debía implementar, entre ellas el rediseño del hardware de Starship para evitar fugas e incendios, así como el rediseño de su plataforma de lanzamiento. Según la biografía de Elon Musk, de Walter Isaacson, cuando SpaceX construyó la plataforma de lanzamiento en 2020, Musk exigió que no se cavara una zanja para las llamas debajo del soporte, como tienen la mayoría de las plataformas.

“No queremos diseñar con el objetivo de eliminar todos los riesgos”, dijo Musk a Isaacson después del episodio. “De lo contrario, nunca llegaremos a ninguna parte”.

Solo en 2025 explotaron otros cuatro cohetes Starship de SpaceX. El primero, en enero, se incendió y se convirtió en una bola de fuego que iluminó el cielo desde las Bahamas hasta Haití. La FAA tuvo que desviar decenas de vuelos comerciales para evitar la caída de escombros. Después, los residentes de las islas Turcas y Caicos dijeron que sus islas estaban llenas de restos de la nave espacial. SpaceX había planeado inicialmente un “amerizaje controlado” en el océano Índico una hora después del despegue, pero la explosión se produjo solo nueve minutos después del inicio del viaje de la Starship.

“El éxito es incierto, ¡pero el entretenimiento está garantizado!”, publicó Musk en X.

Luego, en marzo, mayo y junio, explotaron más Starships.

La explosión de mayo terminó con montones de escombros, incluidos tanques de combustión y fragmentos de metal y plástico, que llegaron a la playa Bagdad en Matamoros, México, poniendo en peligro a miles de crías de tortugas golfina, según grupos ecologistas.

La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, envió a funcionarios del Gobierno a la playa para evaluar los daños. Mientras tanto, la nave espacial de junio se incendió. Días más tarde, Sheinbaum amenazó con demandar a SpaceX, concluyendo que “efectivamente hay contaminación” en Playa Bagdad.

Miles de millones de dinero público

A mediados de enero, la FAA celebró una reunión virtual sobre el plan Starship de Musk que estuvo abierta al público. Los residentes de Texas y Hawái se conectaron, la mayoría de ellos profundamente en contra del proyecto. Lynda Williams, profesora de física jubilada y activista que vive en Hilo, Hawái, fue la primera en intervenir. Llevaba meses intentando dar a conocer los planes de Musk y escribió un artículo de opinión en el que destacaba el hecho de que no se había consultado a los residentes ni a los funcionarios de Hawái.

Durante la reunión, Williams dijo que centró sus comentarios en la idea de que “la Tierra no es una zona a sacrificar en beneficio del viaje egocéntrico de Elon Musk a Marte”. Dijo que quería “destrozar el [argumento de Musk sobre] de que 'tenemos que extender la luz de la conciencia e ir a la jodida Marte'”.

Varios participantes en la reunión hablaron del hecho de que SpaceX es una empresa comercial privada que utiliza recursos públicos para obtener beneficios. El gigante aeroespacial ha recibido miles de millones en contratos gubernamentales y está a punto de obtener muchos más. La mayor parte de su financiación proviene de la NASA y del Departamento de Defensa. Según un portavoz de la NASA, la agencia ha invertido más de 16.000 millones de dólares (14 730 millones de euros ) en SpaceX a través de numerosos contratos.

La FAA también abrió un periodo de comentarios públicos por escrito y se recibieron más de 12.000 comentarios durante los dos meses que duró, hasta el 17 de enero. Los comentarios procedían del sur de Texas, donde los residentes llevan media década conviviendo con los estruendosos lanzamientos de SpaceX y sus ensordecedoras explosiones. “Es aterrador para los residentes despertarse con lo que parecen terremotos”, lamentó un lugareño. Otro suplicó: “Por favor, detengan la destrucción de nuestras tierras por lucro”.

Algunas personas expresaron su apoyo al proyecto, entre ellas decenas que utilizaron la misma plantilla para argumentar que quintuplicar los lanzamientos de cohetes ayudaría a “mantener el liderazgo estadounidense en el espacio frente a competidores como China”. Varios proveedores locales también enviaron cartas idénticas, pero utilizando su propio membrete.

Solo tres días después de que la FAA cerrara el plazo de comentarios sobre la propuesta de SpaceX, Trump tomó posesión como presidente. Una de sus primeras medidas oficiales fue firmar un decreto ejecutivo por el que se creaba el llamado “departamento de eficiencia gubernamental” (Doge). Trump puso a Musk al frente de este departamento y le permitió controlar de facto el personal de las agencias federales encargadas, precisamente, de regular sus negocios.

Michael Whitaker, director de la FAA, dimitió ese mismo día. Llevaba mucho tiempo en el punto de mira de Musk, especialmente después de que la agencia multara a SpaceX con 633000 dólares (583 000 euros) el pasado mes de septiembre por supuestamente violar su licencia de lanzamiento en materia de protocolos de seguridad. Musk escribió en X que iba a demandar a la FAA por “extralimitación regulatoria” y que “el problema fundamental es que la humanidad estará confinada para siempre en la Tierra a menos que se produzca una reforma radical en la FAA”. Días más tarde, Musk publicó que Whitaker “debería dimitir”.

Desde entonces, con el respaldo de Trump, Doge ha despedido a cientos de empleados de la FAA. También ha despedido a miles de científicos con recortes profundos en la NOAA y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, ambos encargados de gestionar Papahānaumokuākea.

Desde entonces, la relación entre Trump y Musk se ha deteriorado, pero Trump ha seguido recortando la financiación de proyectos medioambientales y atacando a los organismos reguladores que salvan el medioambiente. En el Pacífico, ha firmado órdenes ejecutivas que permiten la minería en aguas profundas y abren a la pesca comercial el monumento nacional marino Pacific Islands Heritage, adyacente a Papahānaumokuākea.

“El Gobierno está impulsando una serie de medidas para intentar reducir la influencia y el impacto de las leyes medioambientales”, afirma Aila, expresidente del consejo asesor de Papahānaumokuākea. “¿A quién beneficia eso? A Elon Musk. Y eso debería ser un enorme problema ético”.

“El océano es vasto y no se puede evitar”

Los antepasados de los hawaianos fueron pioneros en la exploración oceánica guiándose por las estrellas. Pero su cultura de reverencia no podría ser más diferente del enfoque de “fracasar rápido” de Musk para la exploración espacial.

“Es muy fácil presentar los ideales indígenas hawaianos como anticientíficos, pero yo no lo veo así en absoluto”, afirma Kau’inohea Wawae’iole, estudiante universitario y residente en Puna, Hawái, quien se mostró consternado al conocer los planes de SpaceX. “Creo que simplemente tenemos una conexión muy profunda con este lugar”.

De manera similar, cuando Kyle Kajihiro se enteró de que las aguas que rodean Papahānaumokuākea se iban a utilizar como lugar de vertido de restos de cohetes, dijo que le recordó cómo se ha tratado al Pacífico durante siglos. Es profesor adjunto de estudios étnicos en la Universidad de Hawái en Manoa, cuya familia emigró originalmente de Japón y lleva cinco generaciones viviendo en Hawái.

Kajihiro señala que “los países poderosos de todo el mundo han imaginado el océano Pacífico, Hawái y otras islas del Pacífico como una especie de espacio vacío”. “Es como si fuera este vasto océano con estos pequeños puntos remotos que son insignificantes. Y así, esa pequeñez y esa idea de lejanía, aislamiento y distancia significan que la zona puede utilizarse de esta manera”, lamenta.

Según documentos revisados por The Guardian, antes de que la FAA concediera la aprobación al plan de SpaceX, la agencia recibió una avalancha de cartas críticas de oficinas del gobierno local, grupos ecologistas y científicos. Uno de esos grupos, la Surfrider Foundation, se había centrado en el impacto de SpaceX en Texas, pero ahora también está estudiando el Pacífico.

“La [evaluación medioambiental] no analiza el impacto de la explosión de piezas metálicas de cohetes u otros materiales peligrosos en la vida marina, incluida la calidad del agua del océano, en las proximidades del hábitat marino protegido, ni en aquellos que finalmente se hunden en el fondo del mar”, denunciaron en su carta los responsables de Surfrider, añadiendo que SpaceX no ha mostrado ninguna prueba de que vaya a evitar las zonas con especies en peligro de extinción.

La FAA respondió que su evaluación no afirma que se evitarán todos los hábitats de especies potencialmente en peligro de extinción, “ya que el océano es vasto y no se puede evitar”.

Sin embargo, la FAA hizo una concesión. Con su aprobación en mayo, la agencia ajustó algunos de los límites en los que se permite que los restos de Starship caigan cerca de las principales islas hawaianas. También añadió una zona de amortiguación de 80,47 kilómetros alrededor de Papahānaumokuākea. La FAA dijo que hizo estas revisiones basándose en la avalancha de comentarios sobre el daño a la vida marina y a los recursos culturales hawaianos, como el conjunto de antiguos sitios religiosos de Mokumanamana.

Kajihiro dijo que, aunque ahora hay límites alrededor de estas áreas sagradas, sigue preocupado por la posibilidad de que los cohetes Starship fallen y los restos caigan allí.

“Ellos solo ven esto como un espacio vacío”, reiteró Kajihiro. “Pero lo que los nativos hawaianos nos han ayudado a comprender, y lo que otros pueblos de las islas del Pacífico han comprendido a lo largo de su historia, es que el océano es realmente un tejido de conexión entre todas estas civilizaciones”.

Traducción por Emma Reverter.

La NASA publicó una de las panorámicas más detalladas jamás captadas por el rover Perseverance desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. La imagen, obtenida en mayo de 2025 desde una zona bautizada como Falbreen, muestra con asombrosa nitidez formaciones geológicas, transiciones de terreno y paisajes que se extienden hasta 65 kilómetros de distancia. La fotografía, compuesta a partir de 96 imágenes individuales, fue descripta por el equipo científico como una de las más claras de toda la misión, gracias a las condiciones excepcionalmente limpias del cielo marciano ese día.

La imagen en color real muestra el cielo con su tonalidad rojiza característica, mientras que la versión en color realzado revela un azul engañoso pero visualmente impactante. Esta técnica de procesado permite destacar los contrastes entre distintos materiales y relieves. Entre los elementos más llamativos de la panorámica se encuentra una gran roca aparentemente colocada sobre una duna en forma de media luna, a tan solo 4,4 metros del vehículo. Esta roca, conocida como “float rock”, podría haberse desplazado hasta allí por medio de un deslizamiento, corrientes de agua o vientos antiguos, y sería anterior a la formación de la duna.

Gran trabajo científico del Perseverance

El mosaico también revela el trabajo científico de Perseverance en la región, como el 43º punto de abrasión realizado por el taladro del rover. Este tipo de perforaciones poco profundas, de unos cinco centímetros de ancho, permiten al equipo analizar lo que se oculta bajo la capa de polvo y erosión de las rocas antes de decidir si merece la pena extraer una muestra para su almacenamiento en tubos de titanio. En este caso, la abrasión fue realizada el 22 de mayo, y dos días después se aplicaron técnicas de análisis de proximidad para estudiar con detalle las características del terreno.

El lugar elegido para esta captura no fue casual. Falbreen se sitúa en una de las zonas más antiguas que Perseverance ha explorado hasta ahora, incluso potencialmente más antigua que el propio cráter Jezero, donde comenzó la misión. La elección de esta área responde a los objetivos científicos de la NASA de comprender mejor la historia geológica de Marte y, en particular, su pasado hidrológico. De hecho, uno de los principales intereses del equipo es identificar regiones que hayan albergado agua en algún momento remoto, ya que estas podrían ofrecer pistas sobre la habitabilidad pasada del planeta rojo.

En la parte superior del mosaico, se aprecia una transición entre dos unidades geológicas: una zona de rocas claras, rica en olivino, y otra de tonalidades más oscuras, compuesta por arcillas que podrían ser mucho más antiguas. Esta frontera geológica, o “contacto”, es crucial para reconstruir la historia estratigráfica de la región. También son visibles las huellas que dejó el rover en su camino hacia Falbreen, que se desvían hacia la izquierda en dirección a una parada geológica anterior conocida como “Kenmore”.

Gracias a Mastcam-Z

La obtención de estas imágenes fue posible gracias a Mastcam-Z, un instrumento desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona que permite capturar fotografías en alta resolución y en distintos rangos de color. Jim Bell, investigador principal del instrumento, destacó que “los cielos relativamente libres de polvo ofrecieron una vista clara del terreno circundante”. Además, subrayó que el realce del contraste de color en esta imagen concreta facilita una mejor interpretación de las diferencias entre materiales.

Desde la NASA, el administrador interino Sean Duffy ha vinculado este tipo de avances con los planes futuros de exploración tripulada. “Estas vistas impresionantes, como la de Falbreen, son solo un anticipo de lo que pronto presenciaremos con nuestros propios ojos”, señaló. Duffy recordó que la misión Artemis, que busca devolver astronautas a la Luna, es solo el primer paso hacia la exploración humana de Marte, donde imágenes como esta preparan el terreno para misiones aún más ambiciosas.

La panorámica de Falbreen no solo enriquece el archivo visual del Perseverance, sino que también ofrece claves esenciales para el análisis de la evolución geológica de Marte. El detalle y la nitidez alcanzados permiten al equipo científico avanzar en la identificación de zonas potencialmente interesantes para futuras misiones, sean estas robóticas o tripuladas. Con cada nueva imagen, el rover amplía el conocimiento colectivo sobre un planeta que, pese a su distancia, empieza a resultar cada vez más familiar.

Convertir Marte en un nuevo hogar para la humanidad dejó de ser un argumento hipotético para instalarse en los planes técnicos de agencias espaciales y empresas privadas. El impulso por colonizar el planeta rojo alimentó inversiones, alianzas científicas y desarrollos tecnológicos que hace dos décadas parecían remotos.

Elon Musk insitió en que una civilización multiplanetaria es el siguiente paso lógico para garantizar la supervivencia humana. Esta visión reconfiguró el panorama aeroespacial, con SpaceX a la cabeza de un movimiento que busca reducir costos de lanzamiento, mejorar la reutilización de cohetes y desarrollar módulos habitables capaces de soportar condiciones marcianas.

Mientras tanto, las investigaciones médicas y los ensayos con hábitats simulados buscan resolver cuestiones fisiológicas críticas antes de lanzar misiones reales, incluida una que podría redefinir los límites de la resistencia visual en el espacio.

La salud y las misiones de larga duración

Un estudio liderado por Santiago Costantino en el hospital Maisonneuve-Rosemont de Montreal reveló que más del 70% de los astronautas que pasaron largas temporadas en la Estación Espacial Internacional presentan síntomas del denominado síndrome neuro-ocular asociado a vuelos espaciales.

Esta condición, conocida por sus siglas SANS, provoca transformaciones en la estructura del ojo que alteran de forma temporal la visión, con casos registrados de inflamación del nervio óptico, reducción del tamaño ocular y modificaciones en el campo visual.

Los investigadores analizaron los ojos de trece astronautas que permanecieron entre cinco y seis meses en microgravedad. Compararon parámetros clave antes y después de sus misiones: rigidez ocular, presión intraocular y amplitud del pulso ocular. Las pruebas, realizadas con tomografía de coherencia óptica y tonometría, permitieron identificar una caída media del 33 % en la rigidez del globo ocular, una disminución del 11 % en la presión interna del ojo y una reducción del 25 % en la amplitud del pulso. En paralelo, detectaron un patrón fisiológico que podría actuar como predictor temprano del síndrome.

Según explicó Costantino en declaraciones recogidas por Earth.com, el factor desencadenante principal se encuentra en el efecto de la microgravedad sobre la circulación sanguínea, ya que “la ingravidez altera la distribución de la sangre en el cuerpo, aumenta el flujo hacia la cabeza y ralentiza el retorno venoso en el ojo”.

La recuperación visual no garantiza seguridad a largo plazo

El estudio también mostró que, tras volver a la Tierra, la mayoría de los afectados recupera su visión habitual. En muchos casos, el uso de gafas bastó para corregir los cambios visuales. Sin embargo, los expertos insisten en que la duración limitada de las misiones actuales impide anticipar el impacto que tendría una estancia prolongada como la que exige un viaje a Marte. Ese trayecto podría prolongarse entre dos y tres años, lo que multiplicaría los riesgos de desarrollar afecciones oculares persistentes.

Michael Roberts, responsable del programa sobre salud visual de la NASA, señaló en un informe publicado por la agencia que “necesitamos saber si estos cambios se estabilizan o continúan empeorando con el tiempo. Un astronauta con la visión comprometida podría poner en peligro una misión completa a Marte”.

Ante este desafío, la NASA ha comenzado a probar soluciones que podrían aplicarse antes o incluso durante los vuelos interplanetarios. Entre ellas destacan cámaras de presión diseñadas para replicar las condiciones terrestres en la zona ocular, lentes de contacto que regulan la presión interna o tratamientos farmacológicos que buscan reducir la inflamación en el nervio óptico. También se están desarrollando ejercicios adaptados a la microgravedad que ayuden a mantener la circulación normal de los fluidos.

Los responsables del estudio confían en que las variaciones mecánicas detectadas en el globo ocular puedan actuar como biomarcadores útiles para identificar de forma anticipada a los astronautas con mayor propensión al síndrome. La posibilidad de establecer un control preventivo antes del despegue permitiría diseñar protocolos personalizados para cada tripulante, minimizando los riesgos.

El avance de estas investigaciones médicas va en paralelo a los ensayos tecnológicos que permitirán, en el futuro, diseñar naves más seguras, rutinas adaptadas al cuerpo humano y dispositivos de diagnóstico que monitoricen la salud ocular en tiempo real. En este contexto, resolver los efectos de la microgravedad sobre la vista se ha convertido en una pieza clave para que el sueño marciano no se quede atascado por un problema en la retina.

El meteorito NWA 16788, el trozo de Marte más grande encontrado en la Tierra hasta el momento, vale US$5,3 millones. Al menos, eso es lo que ha pagado por la pieza un comprador en la subasta organizada por la casa Sotheby's, consciente de que ponía a la venta un objeto poco común, porque solo se han contabilizado cuatrocientos provenientes del planeta rojo.

Desde la casa de subastas no esconden su sorpresa por la cantidad final, cuyo precio inicial estimado era de entre dos y cuatro millones de dólares. Finalmente se ofrecieron US$4,3 millones, pero se le añaden tasas y costes, por lo que el precio final es de US$5,3 millones. La identidad del comprador, que podrá presumir de un meteorito de Marte, se desconoce.

Material marciano a lo grande

El meteorito NWA 16788 fue descubierto el 16 de noviembre de 2023 por un buscador en la remota región de Agadez (Níger). Al localizarlo, sabía que no estaba ante un resto cualquiera. Este es aproximadamente un 70% más grande que el anterior fragmento más grande de Marte hallado en la Tierra.

Más allá de su volumen, los fragmentos de Marte son increíblemente raros: de los más de 77.000 meteoritos oficialmente reconocidos, solo cuatrocientos son meteoritos marcianos, con un peso combinado aproximado de 374 kilos. El NWA 16788 pesa 24,67 kilos, lo que representa aproximadamente el 6,5 % de todo el material marciano conocido actualmente.

Su envergadura hace que la llegada al planeta tierra sea aún más fascinante. Se trata de un suceso “casi imposible”, porque un asteroide “gigantesco” debe golpear la superficie de Marte “con la fuerza suficiente y en el ángulo adecuado” y posteriormente seguir la trayectoria correcta hacia la Tierra.

La apariencia de este meteorito es inconfundible. Según describe la casa en su ficha, está cubierto por una corteza de fusión de color marrón rojizo, “lo que le confiere un inconfundible tono marciano”. En la superficie, también se observan regmagliptos o depresiones superficiales formadas por el calentamiento por fricción durante el rápido descenso a través de la atmósfera.

Sus valedores aseguran que el NWA 16788 “muestra una erosión terrestre mínima”, lo que indica que su composición física y química no se ha alterado significativamente desde su llegada al desierto del Sahara. Eso quiere decir que podría haber caído recientemente, sostienen.

Investigadores que examinan las muestras de roca pulverizada a bordo del explorador Curiosity de la NASA descubrieron las moléculas orgánicas más grandes jamás encontradas en Marte, indicó un nuevo estudio publicado en las últimas horas.

Los hallazgos indican que es probable que la química prebiótica haya avanzado en Marte más de lo que se había considerado previamente, según el estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los científicos analizaron una muestra de roca dentro del minilaboratorio de Análisis de Muestras en Marte del Curiosity y encontraron las moléculas decano, undecano y dodecano. Se cree que estos compuestos, integrados por 10, 11 y 12 átomos de carbono, respectivamente, son fragmentos de ácidos grasos conservados en la muestra.

Los ácidos grasos son moléculas orgánicas clave de la Tierra que sirven como bloques químicos de formación de la vida, señaló la NASA.

Aunque los descubrimientos anteriores del Curiosity incluyen pequeñas moléculas orgánicas sencillas, este nuevo hallazgo de compuestos más grandes ofrece la primera evidencia de que la química orgánica en Marte pudo haber avanzado hacia la complejidad necesaria para el potencial origen de la vida, indicó la NASA.

Lanzado el 26 de noviembre de 2011, el Curiosity es el explorador más grande y con mayor capacidad jamás enviado a Marte. Aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012.

Con información de agencias.

IG

El color rojo del planeta Marte fascinó a los científicos desde siempre, pero ahora un nuevo hallazgo podría cambiar la explicación que hasta ahora se había manejado para explicar esa viva tonalidad: puede deberse al mineral de hierro ferrihidrita, en lugar de a la hematita como se pensaba.

Los resultados de un estudio publicado en la revista Nature Communications y dirigido por investigadores de la Universidad estadounidense de Brown y la Universidad de Berna (Suiza) sugieren que la ferrihidrita, rica en agua, puede ser la causa del color rojizo del polvo que cubre Marte.

La ferrihidrita es un mineral de óxido de hierro que se forma en ambientes ricos en agua. En la Tierra, suele asociarse a procesos como la meteorización de rocas volcánicas y cenizas.

Aunque había científicos que sospechaban que la ferrihidrita era la razón del color rojo de Marte, la teoría no pudo avanzar hasta que ahora que los investigadores lograron fabricar polvo marciano en el laboratorio imitando los datos de observación del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, junto con las mediciones en tierra de los exploradores Curiosity, Pathfinder y Opportunity, de la misma agencia.

La confirmación final vendrá del análisis de las muestras de Marte que está recogiendo en estos momentos la nave Perseverance, junto con los resultados de las próximas misiones, como el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA en inglés) y el Mars Sample Return de la NASA y la ESA.

Más habitable de lo que se pensaba

El hallazgo indicaría que Marte fue, en el pasado, más húmedo y potencialmente más habitable de lo que se creía, ya que, a diferencia de la hematites, que suele formarse en condiciones más cálidas y secas, la ferrihidrita se forma en presencia de agua fría.

Los investigadores creen que Marte pudo haber tenido un entorno capaz de albergar agua líquida -un ingrediente esencial para la vida- y, posteriormente, pasó de un entorno húmedo a uno seco hace miles de millones de años.

A lo largo de miles de millones de años, este material oxidado -el óxido de hierro- se habría descompuesto en polvo y los vientos lo han esparcido por todo el planeta, un proceso que continúa en la actualidad.

“Marte sigue siendo el Planeta Rojo, pero nuestra comprensión de por qué es rojo se ha transformado. La principal implicación es que, dado que la ferrihidrita sólo pudo formarse cuando aún había agua en la superficie, Marte se oxidó antes de lo que pensábamos”, señala el autor principal, Adomas Valantinas, investigador de la Universidad de Brown, antes en la Universidad de Berna.

EFE.

IG

Uno de los mayores misterios respecto a Marte es dónde fueron a parar los océanos y la atmósfera que sabemos que tuvo hace unos 3.500 millones de años. Solo unas semanas después de que un estudio localizara en el interior del planeta una gran cantidad de agua que podría proceder de sus antiguos mares, un equipo de geólogos del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) aporta pruebas de que los restos de aquella antigua atmósfera podrían estar ocultos a simple vista, en la arcilla de su superficie. 

El estudio se publica este miércoles en la revista Science Advances y sus autores proponen que el agua podría haberse filtrado a través de ciertos tipos de rocas y desencadenado una lenta serie de reacciones que progresivamente extrajeron dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtieron en metano, una forma de carbono que podría almacenarse durante eones en la superficie arcillosa del planeta. Según sus cálculos, y a partir de la cantidad de este material que se estima que cubre la superficie de Marte, la arcilla del planeta podría contener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, lo que equivaldría a alrededor del 80% de la atmósfera inicial y primitiva del planeta. 

Los investigadores utilizaron su conocimiento de las interacciones similares entre rocas y gases que también se producen en la Tierra y lo aplicaron a la forma en que podrían desarrollarse en Marte. Según estos hallazgos, es posible que este carbono marciano secuestrado pueda algún día recuperarse y convertirse en propulsor para alimentar futuras misiones marcianas. 

Grandes cantidades de CO2 atmosférico podrían haberse transformado en metano y haber quedado secuestradas en arcillas

Oliver Jagoutz — Autor del estudio y profesor de geología en el MIT

“Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, demostramos que es probable que en Marte se hayan producido procesos similares y que grandes cantidades de CO2 atmosférico podrían haberse transformado en metano y haber quedado secuestradas en arcillas”, afirma Oliver Jagoutz, autor del estudio y profesor de geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. “Este metano podría seguir estando presente y tal vez incluso utilizarse como fuente de energía en Marte en el futuro”.

En busca de la atmósfera perdida

El grupo de Jagoutz busca identificar los procesos e interacciones geológicas que impulsan la evolución de la litosfera de la Tierra, la capa exterior dura y quebradiza que incluye la corteza y el manto superior, donde se encuentran las placas tectónicas. En 2023, él y el otro coautor del artículo, Joshua Murray, se centraron en un tipo de mineral arcilloso superficial llamado esmectita, que se sabe que atrapa el carbono de forma muy eficaz. Dentro de un solo grano de esmectita hay una multitud de pliegues, dentro de los cuales el carbono puede permanecer inalterado durante miles de millones de años. 

Los autores demostraron que la esmectita en la Tierra probablemente era un producto de la actividad tectónica y que, una vez expuesta a la superficie, los minerales arcillosos actuaron para atraer y almacenar suficiente dióxido de carbono de la atmósfera para enfriar el planeta durante millones de años. Tras informar de sus resultados, Jagoutz miró por casualidad un mapa de la superficie de Marte y se dio cuenta de que gran parte de la superficie de ese planeta estaba cubierta por las mismas arcillas esmectitas. 

La pregunta estaba clara: ¿podrían las arcillas haber tenido un efecto similar de retención de carbono en Marte y, de ser así, cuánto carbono podrían contener las arcillas? “Sabemos que este proceso ocurre y está bien documentado en la Tierra. Y estas rocas y arcillas existen en Marte”, dice Jagoutz. “Por eso, queríamos intentar unir los puntos”.

Reacción con el olivino

“En este momento de la historia de Marte, creemos que el CO2 está en todas partes, en cada rincón y grieta, y el agua que se filtra a través de las rocas también está llena de CO2”, asegura Murray en una nota de prensa del MIT. A lo largo de unos mil millones de años, el agua que se filtraba por la corteza habría reaccionado lentamente con el olivino, un mineral rico en una forma reducida de hierro. Las moléculas de oxígeno del agua se habrían unido al hierro, liberando hidrógeno como resultado y formando el hierro oxidado rojo que le da al planeta su color icónico. Este hidrógeno libre se habría combinado luego con el dióxido de carbono del agua para formar metano. A medida que esta reacción avanzaba con el tiempo, el olivino se habría transformado lentamente en otro tipo de roca rica en hierro conocida como serpentina, que luego continuó reaccionando con el agua para formar esmectita. 

En este momento de la historia de Marte, creemos que el CO2 está en todas partes, en cada rincón y grieta, y en el agua que se filtra a través de las rocas

Joshua Murray — Coautor del estudio e investigador del MIT

“Estas arcillas de esmectita tienen una gran capacidad para almacenar carbono”, afirma Murray. “Por eso, utilizamos los conocimientos existentes sobre cómo se almacenan estos minerales en las arcillas de la Tierra y los extrapolamos para decir: si la superficie marciana tiene tanta arcilla, ¿cuánto metano se puede almacenar en esas arcillas?”. Él y Jagoutz descubrieron que si Marte está cubierto por una capa de esmectita de 1.100 metros de profundidad, esta cantidad de arcilla podría almacenar una enorme cantidad de metano, equivalente a la mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera que se cree que desapareció desde que el planeta se secó. 

“Hemos descubierto que las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son coherentes con la idea de que una fracción significativa del CO2 inicial de Marte está secuestrado en forma de compuestos orgánicos dentro de la corteza rica en arcilla”, afirma Murray. “De alguna manera, la atmósfera faltante de Marte podría estar oculta a simple vista”.

Energía para futuras misiones 

José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC), cree que este artículo propone una interesante explicación para la pérdida del carbono atmosférico. “Esto fue un factor esencial para la transición de Marte de un clima benigno, cálido y húmedo, al actual árido, frío y seco”, afirma. “Es decir, el artículo sugiere que las interacciones entre el agua y las rocas jugaron un papel fundamental en la evolución de la atmósfera marciana”. Por otro lado, apunta, este resultado parece indicar que el metano producido y almacenado en las arcillas podrían servir como una fuente de energía “local” para futuras misiones a Marte. “Esto sería algo muy relevante para la exploración a largo plazo, de cara a la propulsión de cohetes y otros vehículos de superficie, y sistemas de generación de energía”.

Para el geólogo y divulgador Nahúm M. Chazarra, la propuesta del artículo sobre un mecanismo de captura del CO2 atmosférico a través de la interacción química entre el agua y las rocas no sería nada descabellada y ayudaría a resolver parte del misterio sobre el destino de la atmósfera de Marte. Pero, además, también permite plantear algunas cuestiones útiles para la exploración del planeta en el futuro, asegura. “El metano atrapado en las rocas podría ser usado como una fuente de energía para las futuras misiones a Marte y quizá para terraformar Marte, ya que es un potente gas de efecto invernadero”. Y de rebote, añade, estas tecnologías podrían ayudarnos a capturar el dióxido de carbono atmosférico aquí en la Tierra, que es lo más urgente.

“Este estudio no solo arroja luz sobre la evolución climática de Marte, sino que también nos permite comprender mejor los procesos que podrían haber afectado a otros planetas rocosos en sus primeras etapas de formación”, asegura Jorge Pla-García, investigador en ciencias planetarias del CAB-INTA-CSIC. Por otro lado, plantea, es fascinante pensar que la misma reacción que contribuyó a la pérdida de dióxido de carbono en la atmósfera de Marte podría ser una clave energética para la exploración humana del planeta rojo. “Aunque en la Tierra la extracción de metano requiere altas concentraciones para ser económicamente viable, en Marte, donde los recursos son escasos, incluso pequeñas cantidades podrían ser de gran valor. Este escenario podría cambiar la viabilidad de las misiones tripuladas, haciendo de la minería de carbono orgánico un componente crucial en la exploración espacial futura”.

El interior de Marte contiene una cantidad inmensa de agua subterránea, suficiente para cubrir todo el planeta hasta una profundidad de entre 1 y 2 kilómetros, según un nuevo análisis de los datos sísmicos obtenidos por el módulo de aterrizaje Insight de la NASA publicado este lunes en la revista PNAS. Sobre el origen de este agua, los científicos creen que una buena parte procede de los antiguos océanos que cubrían el planeta rojo hace más de 3.000 millones de años, que quedó secuestrada debajo de la superficie mediante su incorporación a minerales, como hielo enterrado o en acuíferos profundos.

El equipo de Vashan Wright llega a esta conclusión tras analizar con detalle las mediciones geofísicas registradas por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, así como modelos estadísticos y de física de rocas para limitar la posible distribución de agua en la corteza media marciana. Los resultados sugieren que la corteza media está compuesta de roca ígnea con finas fracturas llenas de agua líquida. 

En otras palabras, la corteza media marciana podría contener un volumen de agua líquida superior al de los supuestos océanos antiguos, aunque, a efectos prácticos, el depósito no será de mucha utilidad para quien intente aprovecharlo para abastecer a una futura colonia en Marte, puesto que está ubicado en pequeñas grietas y poros en la roca a una profundidad entre 11,5 y 20 kilómetros por debajo de la superficie (incluso en la Tierra, perforar un agujero de un kilómetro de profundidad es un desafío).

Sin embargo, los autores creen que el hallazgo señala otro lugar prometedor para buscar vida en Marte, presente o pasada, y tiene implicaciones para el ciclo del agua marciano y la disponibilidad de recursos para futuras misiones a Marte. “Hemos identificado una gran cantidad de agua subterránea en Marte”, explica Wright a elDiario.es. “El ciclo del agua pasado y presente afecta al clima, da forma a la superficie y determina qué entornos podrían ser habitables. Saber dónde está el agua y cuánta hay nos ayuda a entender el ciclo del agua y la evolución de Marte”.

Hemos identificado una gran cantidad de agua subterránea en Marte. El ciclo del agua pasado y presente afecta al clima, da forma a la superficie y determina qué entornos podrían ser habitables

Vashan Wright — Investigador del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego y autor principal

“Establecer que existe una gran reserva de agua líquida nos permite tener una idea de cómo era o podría ser el clima”, añade Michael Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley y coautor del artículo. “Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [la reserva subterránea] no es un entorno habitable. Esto es así en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de sustentar la vida”.

Los científicos emplearon un modelo matemático de física de rocas, idéntico a los modelos utilizados en la Tierra para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos, para concluir que los datos sísmicos de Insight se explican mejor por una capa profunda de roca ígnea fracturada saturada de agua líquida. Manga señala que muchas evidencias (canales de ríos, deltas y depósitos de lagos, así como rocas alteradas por el agua) respaldan la hipótesis de que alguna vez fluyó agua sobre la superficie del planeta. Pero ese período húmedo terminó hace más de 3 mil millones de años, después de que Marte perdiera su atmósfera. 

En busca del agua perdida

Los científicos enviaron muchas sondas y módulos de aterrizaje al planeta para averiguar qué sucedió con ese agua (el agua congelada en los casquetes polares de Marte no puede explicarlo todo), así como cuándo sucedió y si existe o solía existir vida en el planeta. Estos nuevos hallazgos son una indicación de que gran parte del agua no escapó al espacio sino que se filtró hacia la corteza.

El agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [la reserva subterránea] no es un entorno habitable

Michael Manga — Profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de California en Berkeley y coautor del artículo

El módulo de aterrizaje Insight fue enviado por la NASA a Marte en 2018 para investigar la corteza, el manto, el núcleo y la atmósfera, y registró información invaluable sobre el interior de Marte antes de que la misión terminara en 2022. Insight detectó terremotos en Marte de magnitud 5, impactos de meteoritos y retumbos en zonas volcánicas, todo lo cual produjo ondas sísmicas que permitieron a los geofísicos explorar su interior. “La misión superó ampliamente mis expectativas”, indica Manga. “Al analizar todos los datos sísmicos que recopiló Insight, pudieron determinar el espesor de la corteza, la profundidad del núcleo, la composición del núcleo e incluso un poco sobre la temperatura dentro del manto”.

Un artículo anterior informó que, por encima de una profundidad de unos cinco kilómetros, la corteza superior no contenía hielo de agua, como Manga y otros sospechaban. Eso puede significar que hay poca agua subterránea congelada accesible fuera de las regiones polares. El nuevo artículo analizó la corteza más profunda y concluyó que “los datos disponibles se explican mejor por una corteza media saturada de agua” debajo de la ubicación de Insight. Suponiendo que la corteza sea similar en todo el planeta, argumentan los autores, debería haber más agua en esta zona de corteza media que los “volúmenes que se propone que habrían llenado los hipotéticos océanos marcianos antiguos”.

“En la Tierra encontramos vida microbiana en las profundidades subterráneas, donde las rocas están saturadas de agua y hay una fuente de energía”, asegura Wright. Sobre la dificultad de hacer una prospección en su busca, asegura que perforar a esas profundidades “es un gran desafío, pero buscar lugares donde la actividad geológica expulse esta agua, en regiones tectónicamente activas como las fosas de Cerbero, es una alternativa”. “Aunque habría que abordar las preocupaciones de protección planetaria”, advierte.

“Una pequeña revolución”

“Este trabajo refuerza la observación muy discutida realizada por la Mars Express sobre la existencia de agua en el subsuelo de Marte, en este caso utilizando una metodología diferente y a partir de una observación in situ”, señala el microbiólogo español Ricardo Amils. “El interés de la existencia de agua en el subsuelo de Marte es que aumenta la posibilidad de la existencia de vida en el planeta rojo. De los tres requerimientos para la vida: energía, elementos y solvente, los dos primeros conocemos de su existencia en el subsuelo de Marte, faltaba el agua, el disolvente universal por excelencia”.  

Si se confirma el descubrimiento de la existencia de agua líquida en el interior de Marte puede suponer una pequeña gran revolución

Nahúm M. Chazarra. — Geólogo y divulgador científico

“Si se confirma el descubrimiento de la existencia de agua líquida en el interior de Marte puede suponer una pequeña gran revolución en lo que se refiere a nuestro conocimiento sobre la historia geológica del planeta, ya que su ciclo del agua le habría permitido capturar una importante parte del agua y no haberla perdido al espacio”, observa el geólogo y divulgador Nahúm M. Chazarra. “Al mismo tiempo, pone en el punto de mira el interior del planeta como un lugar con unas condiciones de habitabilidad mejores, donde una mayor temperatura y una menor radiación puedan haber servido para el desarrollo o el mantenimiento de la vida”, sentencia.

El rover Perseverance de la NASA encontró una “intrigante” roca en la superficie de Marte que, estima, posiblemente albergó vida microbiana hace miles de millones de años, según dio a conocer la agencia espacial estadounidense.

La roca fue recogida por el robot de seis ruedas el pasado 21 de julio en el área norte de Neretva Vallis, que se cree que hace millones de años era un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho.

La agencia espacial explicó que los primeros análisis hechos con los instrumentos del rover revelan que “la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua”.

“La roca exhibe marcas químicas y estructuras que posiblemente podrían haber sido formadas por la vida hace miles de millones de años cuando el área explorada por el rover contenía agua corriente”, señaló el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA.

La agencia espacial se apresuró a señalar que es necesaria una investigación más profunda para determinar si es que se trata efectivamente de indicios de vida microscópica en esta roca en forma de punta de flecha y con venas, y que mide aproximadamente 1 por 0,6 metros. Es que las huellas que posee la roca y que dan pistas de posible vida microscópica también podrían haberse formado a través de “procesos no-biológicos”, como señaló la NASA.

Aún así, la roca, apodada 'Cheyava Falls', es la “más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por el Perseverance”, como dijo Ken Farley, del equipo científico del rover.

A lo largo de la roca hay grandes vetas blancas de sulfato de calcio, entre las cuales hay material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que da a Marte su distintivo tono oxidado.

El rover examinó más de cerca estas regiones rojas y encontró “docenas de manchas blanquecinas de tamaño milimétrico y de forma irregular, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de leopardo”, explicó la agencia espacial.

Posteriores análisis hechos con instrumentos del Perseverance dan pistas de que esos “halos negros” contienen hierro y fosfato, lo que causó sorpresa a los científicos.

“En la Tierra, este tipo de características en las rocas a menudo se asocian con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”, señaló David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico del Perseverance.

Farley señaló que hay todavía muchas interrogantes en torno a las características de la roca, a la que han estudiado al derecho y al revés con las herramientas del rover, el cual ya agotó sus posibilidades.

De cara a un estudio mas completo es necesario traerla a la Tierra, lo cual permitirá además comprender de forma cabal qué pasó en el cráter Jezero, el sitio donde se ubica el Perseverance y donde se estima hubo agua hace millones de años.

La NASA se halla en medio de una campaña para concretar el envío de una misión para el retorno de las muestras recogidas por el Perseverance. El plan más reciente que diseñó implica hasta 11.000 millones de dólares, lo cual supone un reto presupuestario. 

MM con información de la agencia EFE.

Si un día llegara a existir algo parecido a un inspección de transporte marciana, sus responsables recomendarían llevar cadenas en los vehículos que se movieran por los polos en determinadas épocas del año. Sobre todo si atienden a los resultados de un nuevo trabajo que concluye que el espesor de la nieve y la escarcha de dióxido de carbono que se depositan en la superficie de Marte es hasta dos órdenes de magnitud mayor de lo estimado hasta ahora.

Los resultados muestran que el aumento en el grosor debido a la acumulación estacional de nieve y escarcha podría alcanzar hasta 1,6 metros hacia finales del invierno. “Suficiente para cubrir un automóvil, para luego disminuir gradualmente a medida que el planeta rojo avanza hacia su solsticio de verano”, asegura Haifeng Xiao, investigador del del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC ), que lideró el estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Planets. 

El trabajo parte de un enfoque innovador para estimar el grosor de estos depósitos estacionales mediante la observación de las variaciones en la sombra de grandes bloques de hielo. La conclusión es que la contribución de la nieve por sí sola es de aproximadamente un metro, muy por encima del espesor promedio predicho por modelos recientes de nevadas en Marte, lo que indica que las tormentas locales asociadas con grandes acumulaciones de dióxido de carbono pueden ser más frecuentes y violentas de lo estimado hasta ahora.

Variaciones estacionales

Este nuevo enfoque permitió a los autores discernir que la contribución de las nevadas al grosor y volumen de la capa de nieve estacional durante el invierno es mayor en comparación con la condensación superficial directa en forma de escarcha. “La aplicación de nuestro método a un conjunto de imágenes de HIRISE desde 2008 hasta 2021 permitió detectar variaciones interanuales en el espesor de las nevadas”, añade Xiaio. “De hecho, demostramos que la nieve en 2021 alcanzó una profundidad aproximadamente 0,36 metros mayor que la medida una década antes, en 2011”.

Al igual que la Tierra, Marte experimenta cuatro estaciones a lo largo del año debido a la inclinación de su eje de rotación. Durante el otoño e invierno marcianos, las temperaturas en sus regiones polares pueden descender por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono (-125°C, aproximadamente), el cual constituye el 95% de la atmósfera marciana en volumen. Este dióxido de carbono puede depositarse en la superficie del planeta rojo ya sea precipitando en forma de nieve o condensando directamente en forma de escarcha.

Anualmente, hasta un tercio del dióxido de carbono atmosférico se intercambia entre la atmósfera y la superficie marciana mediante un ciclo estacional de deposición y sublimación. Estos depósitos estacionales pueden extenderse desde los polos hasta aproximadamente los 50° de latitud.

Si París estuviera situado en Marte, estaría cubierto por una fina capa de nieve y escarcha de dióxido de carbono durante parte del invierno

Haifeng Xiao — Investigador de lAA-CSIC y autor principal del estudio

“Si París estuviera situado en Marte, estaría cubierto por una fina capa de nieve y escarcha de dióxido de carbono durante parte del invierno”, explica Xiao, investigador de lAA-CSIC. “Este proceso estacional representa un ciclo volátil crucial en Marte, y su estudio detallado con una alta resolución temporal y espacial contribuiría significativamente a comprender la dinámica global del clima marciano”.

Leyendo las sombras

“Proponemos utilizar las variaciones en las sombras de estos bloques de hielo, detectadas en las imágenes de alta resolución del HiRISE, un instrumento a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, lanzado en 2005”, explica Luisa Lara, investigadora del IAA-CSIC y una de los coautoras del trabajo. 

“Gracias a su impresionante resolución espacial de hasta 25 cm y a una serie de hipótesis razonables sobre la distribución de la nieve y la escarcha alrededor de estos bloques, hemos logrado relacionar inequívocamente la longitud de la sombra del bloque de hielo con su altura”, añade Pedro Gutierrez, otro de los autores del trabajo e investigador del IAA-CSIC. “Esto nos ha permitido estimar con gran precisión el espesor tanto de la nieve como de la escarcha depositadas, incluso a finales del invierno y comienzos de la primavera marciana, cuando la calidad de las imágenes de HIRISE no es tan buena”.

Estimar el grosor de esta nieve y escarcha estacional puede ser clave en el diseño de futuras misiones a la superficie marciana cuyo objetivo sea descifrar el paleoclima del planeta rojo perforando los llamados Depósitos Estratificados Polares del Norte (NPLD). Estos depósitos son un conjunto de capas de hielo de agua y polvo apiladas sobre el polo norte marciano a lo largo de millones de años. Su registro puede proporcionar información valiosa sobre la evolución climática de nuestro planeta vecino desde el pasado hasta la actualidad.

Las mediciones del espesor de nieve y escarcha de dióxido de carbono obtenidas gracias a este nuevo método, basado en la variabilidad de la sombra de los grandes bloques de hielo en la superficie marciana, revelan la dinámica del ciclo volátil marciano y pueden ser utilizadas para refinar los modelos climáticos de Marte, resumen los autores. “Esperamos que en el futuro, al aplicar este método a otras ubicaciones marcianas, podamos obtener una imagen completa de la evolución de la nieve y la escarcha en la superficie del planeta a lo largo de los años, así como su relación con las tormentas de polvo y el transporte de hielo de agua.”, concluye Xiao.

La imagen muestra una parte de los Depósitos en Capas del Polo Norte (NPLD) de Marte, capas apiladas de hielo de agua polvorienta, de unos 2 kilómetros de profundidad y 1.000 kilómetros de ancho.

Estas capas tienen diferentes fracciones de contenido de hielo y polvo. Los depósitos en capas registran la historia de deposición y erosión en ellos. Las transiciones entre la erosión y la acumulación pueden dar lugar a discordancias que se observan en la superficie mediante instrumentos ópticos.

Esta imagen, publicada por el equipo de la cámara HiRISE a bordo del orbitador MRO de la NASA, destaca la formación de un acantilado con forma de vieira en las capas expuestas en un afloramiento de una depresión en espiral del NPLD.

Estos acantilados festoneados se extienden por kilómetros e inmediatamente superponen discordancias angulares estratigráficas. Se plantea la hipótesis de que estos acantilados se forman debido a la variación de la resistencia a la erosión de las capas y que su apariencia ondulada única se debe a la erosión del viento en ángulo.

Europa Press.

IG

Los instrumentos que se están enviando a Marte para recoger y analizar pruebas de vida antigua en el planeta rojo pueden no ser suficientemente sensibles como para realizar evaluaciones precisas.

En un artículo publicado en Nature Communications, un equipo de astrobiólogos liderado por Alberto G. Fairén, científico visitante en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell, afirma que cualquier material orgánico en las rocas marcianas podría ser difícil, si no imposible, de detectar con los instrumentos y técnicas actuales.

Fairén -también profesor de investigación en el Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid- y el equipo han realizado pruebas en rocas sedimentarias encontradas en el delta fósil del Jurásico de Piedra Roja del desierto de Atacama, en el noroeste de Chile, el desierto más antiguo y seco de la Tierra y cuya composición lo convierte en un popular análogo geológico de Marte.

Para este trabajo, los investigadores realizaron pruebas geológicas en Piedra Roja utilizando cuatro instrumentos que se encuentran actualmente o estarán pronto en Marte.

Descubrieron que las muestras de la Piedra Roja presentan numerosos microorganismos de clasificación indeterminada -lo que los investigadores denominan “microbioma oscuro”- y una mezcla de bioseñales de microorganismos actuales y antiguos que apenas pueden detectarse con equipos de laboratorio de última generación.

Esto reveló a los investigadores que la instrumentación enviada a Marte podría no ser lo suficientemente sensible, dependiendo del instrumento utilizado y del compuesto orgánico buscado. En concreto, “la posibilidad de obtener falsos negativos en la búsqueda de vida en Marte pone de manifiesto la necesidad de herramientas más potentes”, afirma en un comunicado el autor principal del trabajo, Armando Azua-Bustos, investigador científico del equipo de Fairén en el CAB.

Según los investigadores, para “determinar de forma concluyente si alguna vez hubo vida en Marte” es necesario o bien instalar instrumentos complejos en Marte, a unos 53 millones de kilómetros de distancia, o bien traer muestras marcianas a la Tierra. Ambas opciones son extremadamente difíciles, según Fairén.

“Hay que decidir si es más ventajoso tener una capacidad limitada de análisis en la superficie de Marte para interrogar a una amplia variedad de muestras”, dijo, “o tener muestras limitadas para ser analizadas con la amplia variedad de instrumentación de última generación en la Tierra”.

La NASA colabora actualmente con la Agencia Espacial Europea y otros organismos en un esfuerzo por devolver a la Tierra muestras geológicas marcianas recogidas por el rover Perseverance. Y Fairén dijo que se espera que el primer explorador europeo de Marte, llamado Rosalind Franklin, se lance ya en 2028.

Este rover europeo “llevará un taladro con la capacidad sin precedentes de alcanzar una profundidad de 2 metros para analizar sedimentos mejor protegidos contra las duras condiciones de la superficie marciana”, dijo. “Si las bioseñales se conservan mejor en profundidad, como esperamos, habrá más abundancia y diversidad, y una mejor conservación de las bioseñales, en esas muestras profundas. Por tanto, nuestros instrumentos en el rover tendrán más posibilidades de detectarlas”.

Europa Press.

IG

Una combinación de observaciones permitió descubrir que las auroras en longitudes de onda visibles aparecen en las cuatro lunas principales de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Utilizando el Espectrómetro Echelle de Alta Resolución (HIRES) del Observatorio Keck, así como los espectrógrafos de alta resolución del Gran Telescopio Binocular y del Observatorio de Apache Point, un equipo dirigido por Caltech y la Universidad de Boston observó las lunas a la sombra de Júpiter para que sus débiles auroras, causadas por el fuerte campo magnético del gigante gaseoso, pudieran verse sin la competencia de la brillante luz solar reflejada en sus superficies.

“Estas observaciones son complicadas porque, a la sombra de Júpiter, las lunas son casi invisibles. La luz emitida por sus débiles auroras es la única confirmación de que hemos apuntado el telescopio al lugar correcto”, afirma en un comunicado Katherine de Kleer, profesora de Caltech y autora principal de uno de los dos nuevos artículos de investigación publicados en The Planetary Science Journal, en los que se describe el descubrimiento.

Las cuatro lunas galileanas muestran la misma aurora de oxígeno que vemos en los cielos cercanos a los polos de la Tierra, pero los gases de las lunas de Júpiter son mucho más finos, lo que permite que un color rojo intenso brille casi 15 veces más que la familiar luz verde.

En Europa y Ganímedes, el oxígeno también ilumina las longitudes de onda infrarrojas, un poco más rojas de lo que puede ver el ojo humano: es la primera vez que se observa este fenómeno en la atmósfera de un cuerpo distinto de la Tierra.

En Io, la luna más interna de Júpiter, los penachos volcánicos de gas y polvo son de gran tamaño, alcanzando cientos de kilómetros de altura. Estos penachos contienen sales como cloruro de sodio y cloruro de potasio, que se descomponen para producir colores adicionales. El sodio confiere a la aurora de Io el mismo brillo amarillo anaranjado que vemos en las farolas urbanas. Las nuevas mediciones también muestran auroras de potasio en Io en luz infrarroja, que no se han detectado en ningún otro lugar anteriormente.

“El brillo de los distintos colores de la aurora nos indica de qué están compuestas probablemente las atmósferas de estas lunas”, explica de Kleer. “Descubrimos que el oxígeno molecular, igual que el que respiramos aquí en la Tierra, es probablemente el principal constituyente de las atmósferas de las lunas heladas”.

Las nuevas mediciones muestran pruebas mínimas de la presencia de agua, lo que alimenta un activo debate científico sobre si las atmósferas de las lunas de Júpiter contienen una cantidad significativa de vapor de agua. En la actualidad se cree que las tres lunas galileanas exteriores de Júpiter contienen océanos de agua líquida bajo sus gruesas superficies heladas, y existen indicios de que el agua de la atmósfera de Europa puede proceder en ocasiones de su océano o de depósitos líquidos dentro de su capa de hielo.

Dado que el fuerte campo magnético de Júpiter está inclinado, las auroras de estas lunas cambian de brillo con la rotación del planeta. Además, las atmósferas pueden responder a la rápida transición de la cálida luz solar a la fría sombra de Júpiter.

“El sodio de Io se vuelve muy tenue a los 15 minutos de entrar en la sombra de Júpiter, pero tarda varias horas en recuperarse tras salir a la luz solar”, explica Carl Schmidt, profesor de Astronomía de la Universidad de Boston y autor principal del segundo artículo. “Estas nuevas características son realmente reveladoras para comprender la química atmosférica de Io. Es estupendo que los eclipses de Júpiter ofrezcan un experimento natural para aprender cómo afecta la luz solar a su atmósfera.”

Los nuevos tipos de auroras en las cuatro lunas añaden un aspecto apasionante a lo que ya es una época dorada para los aficionados a Júpiter gracias a la misión Juno de la NASA y al telescopio espacial James Webb. Si tienes la suerte de ver la aurora aquí en la Tierra, párate a pensar en lo asombroso que podría parecer el espectáculo si estuvieras mirando hacia arriba desde una de las lunas de Júpiter.

El primer artículo sobre esta investigación, dirigido por de Kleer, se titula “Las auroras ópticas de Europa, Ganímedes y Calisto”. El segundo artículo, dirigido por Schmidt, se titula “Las auroras ópticas de Io a la sombra de Júpiter”.

Europa Press.

IG

El cofundador de Microsoft, Bill Gates, reveló que prefiere emplear su dinero para subvencionar vacunas y salvar vidas que para viajar a Marte, en un entrevista que adelanta este viernes la BBC y que difundirá por estas horas en su totalidad la cadena pública británica.

En un breve anticipo de la citada entrevista con el multimillonario estadounidense que publica la web británica, el filántropo se desmarca del interés en la “carrera espacial” que manifiestan otros colegas multimillonarios, como el fundador de Tesla, Elon Musk, o el de Amazon, Jeff Bezos.

“La verdad es que es bastante caro ir a Marte. Puedes comprar vacunas contra el sarampión y salvar vidas por 1.000 dólares por vida salvada. Así que esto te pone los pies en la tierra. No vayas a Marte”, reflexiona Gates sobre ese asunto.

Su observación contrasta, por ejemplo, con su colega Musk, quien sí admitió que quiere “colonizar” el planeta Rojo con su compañía SpaceX, fundada en 2002, o con el fundador de Amazon, Jeff Bezos, responsable de Blue Origin y quien ya realizó un breve viaje al espacio en 2021.

En la misma entrevista con la BBC, Gates también señala que la inteligencia artificial transformará “de manera bastante importante” la humanidad.

“Nos ayudará a mirar cuestiones médicas y científicas. No son solo robots, está ayudando a leer y escribir también. De hecho, ha habido más progreso ahí que en robótica. Ambos nos darán una productividad mucho más alta”, opina.

Alude además al hecho de que durante la pandemia del coronavirus su nombre llegó a hacerse viral al convertirse en el centro de numerosas y rocambolescas teorías conspirativas en las que se le acusaba de haber “creado” el virus y de poner microchips en las vacunas.

“No me lo esperaba (que le acusaran de beneficiarse del virus)”, admite, mientras recuerda que durante esa época de pandemia “hubo decenas de millones de mensajes que decían -recuerda- que yo lo había causado (el virus) intencionadamente, o que estaba haciendo un seguimiento de las personas (a través de los supuestos chips)”.

“Es verdad que estoy involucrado con las vacunas, pero estoy involucrado con las vacunas para salvar vidas”, aclara.

EFE

IG

Aunque lleva el nombre del dios de la guerra, durante los tres últimos lustros –para desesperación de los sismólogos estelares– Marte ha sido bastante pacífico. Estos expertos se contentaban con medir las vibraciones de una suave llovizna de pequeños meteoritos y cientos de pequeños martemotos, generalmente de magnitud 4, procedentes de las capas interiores del planeta. Como quien intenta inspeccionar una habitación a oscuras a la luz de una cerilla, los investigadores solo contaban con los escasos datos ofrecidos desde 2019 por un único sismógrafo, el de la sonda InSight, de la NASA. Pero la paz marciana se acabó a finales de 2021 de golpe. Bueno, de dos golpes. Dos grandes meteoritos impactaron en la corteza y permitieron al fin detectar ondas sísmicas superficiales. Es la primera vez que se observan en un planeta que no sea la Tierra. Los resultados de esos dos grandes martemotos son expuestos en dos artículos en el nuevo número de la revista Science, publicado este jueves.

“Hasta ahora, nuestro conocimiento de la corteza marciana se basaba en una única medición puntual del módulo InSight”, explica en una nota de prensa Doyeon Kim, científico de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, en Suiza. El análisis de las ondas superficiales provocadas por los meteoritos ofrecen pistas importantes que permiten cartografiar las estructuras de la corteza y del manto superior. Es como si dos potentes focos iluminasen esa habitación hasta ahora alumbrada solo por una cerilla.

Marte, por dentro

Los nuevos datos confirman que Marte tiene una estructura de capas similar a la de la Tierra, con un núcleo de unos 1.830 kilómetros de radio (la mitad que el de la Tierra), un manto con un espesor de unos 1.500 kilómetros y una corteza de entre 20 y 70 kilómetros de grosor (la terrestre tiene unos 33 kilómetros). Esa corteza es resultado de procesos dinámicos en el manto y posteriores procesos magmáticos. El estudio de estas capas, indican los expertos, arroja luz sobre las condiciones del planeta hace miles de millones de años. En Marte, sin embargo, no existen placas tectónicas, así que los procesos sísmicos no son como los de la Tierra.

Existen dos tipos de ondas sísmicas, internas o de cuerpo –las que surgen del interior del planeta– y superficiales –las que se originan en la corteza–. El barrido de esos dos tipos de ondas permite cruzar sus datos y escanear tridimensionalmente el interior del planeta. Cuanto más intensas y prolongadas son las ondas, a más profundidad pueden asomarse los sismólogos estelares.

La fuerza generada por el impacto de los meteoritos en 2021 fue relativamente débil y las ondas que provocaron duraron entre 8 y 15 segundos, por lo que Kim y sus colegas pudieron cartografiar hasta una profundidad de unos 30 kilómetros. La velocidad de propagación de esas ondas no fue uniforme, lo que revela cambios en la densidad de la corteza.

Es importante conocer la composición del núcleo marciano para saber si en el pasado allí también hubo un escudo protector que pudo hacer el planeta habitable

“El modelo sísmico presentado ofrece una manera más sofisticada de entender las estructuras de la corteza de Marte; unas estructuras que deberán ser tenidas en cuenta en futuros análisis topográficos y gravitacionales”, señalan en un comentario al artículo los sismólogos independientes Yingjie Yang y Xiaofei Chen.

La misteriosa 'dicotomía marciana'

Marte tiene algo así como dos caras y la nueva investigación también podría ayudar a resolver lo que es, desde hace siglos, un misterio: el gran contraste entre le hemisferio sur y el norte. El sur es una meseta cubierta de cráteres de meteoritos; el norte lo constituyen tierras bajas volcánicas y planas que pueden haber estado cubiertas por océanos en la historia temprana del planeta. Esta división entre las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte es lo que se conoce como dicotomía de Marte, indican los expertos.

“Todavía no tenemos una explicación generalmente aceptada para la dicotomía porque nunca hemos podido ver la estructura profunda del planeta. Pero ahora estamos empezando a descubrirlo”, dice Domenico Giardini, profesor de sismología y geodinámica de la Politécnica de Zúrich. Los primeros resultados parecen desmentir una de las teorías más extendidas sobre la dicotomía de Marte: la corteza del norte y del sur probablemente no esté compuesta por materiales diferentes, como a menudo se ha dado por supuesto, y su estructura puede ser sorprendentemente similar a gran profundidad.

El porqué Marte tiene estas dos caras es un tema todavía sujeto a debate, apuntan Yang y Chen. Hay quien cree que en el hemisferio sur hubo violentos impactos que explican lo accidentado del terreno; mientras que otros sostienen procesos internos en el manto para explicar esas características. “Una comprensión más granular de las estructuras de la corteza profunda y del manto superior ayudaría a discernir las hipótesis que compiten de la evolución geodinámica de Marte”, añaden.

Los expertos afirman que en principio el único sismógrafo sobre Marte dejará de funcionar en diciembre. El polvo marciano acumulado en sus paneles solares lo privará de energía. Sin embargo, todavía quedan muchos datos por analizar y, además, dos futuras misiones (la europea ExoMars, en dificultades por la guerra en Ucrania) y la china Tianwen deberían llevar a nuestro vecino sismógrafos más avanzados.

El sismómetro del módulo InSight, que aterrizó en Marte en 2018, detectó las vibraciones de cuatro choques de meteoroides contra la superficie marciana en 2020 y 2021. Después la nave Mars Reconnaissance Orbiter, también de la NASA, rastreó y logró ubicar los cráteres asociados. Los resultados del estudio se publican esta semana en la revista Nature Geoscience y representan las primeras detecciones de ondas sísmicas y acústicas procedentes de impactos en otro planeta que se consiguen vincular a sus cráteres de origen. La distancia a la que Insight registró las colisiones osciló entre 85 y 290 kilómetros, en una región de Marte llamada Elysium Planitia, y el diámetro de los cráteres, entre 4 y 12 metros.

El primero de los cuatro meteoroides confirmados –término utilizado para designar a las rocas espaciales antes de que toquen el suelo, luego ya son meteoritos– hizo la entrada más espectacular: entró en la atmósfera marciana el 5 de septiembre de 2021, explotando en al menos tres fragmentos que dejaron un cráter cada uno.

Después, el Mars Reconnaissance Orbiter confirmó el lugar de impacto desde el espacio. Primero utilizó su cámara contextual en blanco y negro para descubrir tres manchas oscuras en la superficie, y después la cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) obtuvo un primer plano en color de los cráteres.

Esta información animó a revisar los datos anteriores recogidos por los instrumentos, y así los científicos verificaron que se habían producido otros tres impactos de meteoritos (cayeron a la superficie y crearon cráteres) el 27 de mayo de 2020, el 18 de febrero de 2021 y el 31 de agosto de 2021.

La entrada en la atmósfera y la colisión en la superficie de un meteoroide a gran velocidad genera ondas de choque. Cuanto mayor es la explosión, más inclinan las ondas sonoras el suelo, una información que registra InSight y permite analizar su dirección. Los autores utilizaron estos datos y los tiempos de llegada para calcular las localizaciones de los cuatro eventos y solicitar la confirmación del Mars Reconnaissance Orbiter.

“Estas ondas son creadas principalmente por el impacto del meteoroide en el suelo, que genera tanto vibraciones en el suelo, y por tanto ondas sísmicas, como una explosión en la atmósfera, y por tanto ondas acústicas”, explica el autor principal, Raphael García, del Instituto Superior de Aeronáutica y del Espacio en Toulouse (Francia) y que esta semana participa en el Europlanet Science Congress (EPSC 2022), que se celebra en Granada. “Sentimos las ondas sísmicas con el sismómetro, que vigila las vibraciones del suelo (llegan primero a InSight), pero también puede medir las deformaciones del terreno inducidas por las variaciones de presión de las ondas acústicas al pasar por encima de él –añade–. Usamos el suelo como la membrana de un micrófono que se mueve bajo las variaciones de presión acústica”.

Según Garcia, este estudio es importante “porque proporciona fuentes sísmicas con ubicación exacta conocida, que se utilizará para obtener mejores imágenes de la corteza de Marte (primeros 50 km del planeta por debajo de la superficie); y también ofrecerá relaciones de escala, entre un tamaño de cráter dado y la cantidad de ondas sísmicas y acústicas creadas por los impactos, que se podrán emplear también en otros planetas”.

La ciencia detrás de los impactos

Los investigadores se preguntan por qué no detectaron más impactos de meteoritos en Marte. El planeta rojo se encuentra junto al cinturón principal de asteroides del sistema solar, que proporciona un amplio suministro de rocas espaciales para marcar la superficie del planeta. Como la atmósfera de Marte es sólo un 1% más gruesa que la de la Tierra, hay más meteoroides que la atraviesan sin desintegrarse.

Los datos sísmicos ofrecen varias pistas que ayudarán a los investigadores a comprender mejor el planeta rojo. La mayoría de los terremotos de Marte se deben a que las rocas del subsuelo se resquebrajan por el calor y la presión. El estudio de cómo cambian las ondas sísmicas resultantes a medida que se desplazan a través de los distintos materiales proporciona a los científicos una forma de estudiar la corteza, el manto e incluso el núcleo del planeta.

Los cuatro impactos de meteoroides confirmados hasta ahora produjeron pequeños terremotos de una magnitud no superior a 2,0. Esos temblores más pequeños proporcionan solo un vistazo a la corteza marciana, mientras que las señales sísmicas de los temblores más grandes, como el evento de magnitud 5 que se produjo en mayo de 2022, también pueden revelar detalles sobre el manto y el núcleo.

Estas colisiones serán fundamentales para afinar la cronología de Marte. “Los impactos son los relojes del sistema solar”, comenta García, “necesitamos conocer la tasa de impacto actual para estimar la edad de las distintas superficies”.

Los investigadores pueden aproximar la edad de la superficie de un planeta contando sus cráteres de impacto: Cuantos más vean, más antigua será la superficie. Calibrando sus modelos estadísticos en función de la frecuencia de los impactos actuales, se puede estimar cuántos choques más se produjeron en épocas anteriores de la historia del sistema solar.

El sismómetro de InSight ya detectó más de 1.300 sismos marcianos. Proporcionado por el Centre National d'Études Spatiales (CNES, la agencia espacial francesa), este instrumento es tan sensible que puede registrar ondas sísmicas a miles de kilómetros de distancia. Se sospecha que puede haber colisiones ocultas entre los datos que recogió debido al ruido del viento o a cambios estacionales de la atmósfera.

El módulo de aterrizaje aún tiene tiempo para estudiar Marte. La acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje está reduciendo su potencia y eventualmente hará que la nave se apague. Es difícil predecir con exactitud el momento, pero basándose en las últimas lecturas de energía, los ingenieros creen que podría apagarse entre octubre de este año y enero de 2023.

Junto a estudiantes de varios países, Avril Denegri fue capacitada y compartió experiencias con personalidades del ámbito espacial. La capacitación consistió en “organizar una misión tripulada a Marte con el objetivo de explorar el planeta y preparar un sitio para el alojamiento de astronautas”.

El programa es una iniciativa de la Foundation for International Space Education (FISE), parte de la agencia espacial estadounidense NASA, la cual promueve el intercambio de estudiantes preuniversitarios interesados en la industria aeroespacial. 

Denegri egresó a fines del 2021 del Colegio Nacional de la UNLP, con un promedio de 9,850, de los tres mejores puntajes de su promoción. Las autoridades del colegio le informaron a la alumna de la convocatoria. “Se contactó conmigo Mariana Morales, secretaria académica del colegio y me ofreció realizar este proyecto. Sabían que me había anotado en Ingeniería Aeroespacial y que me iba a comprometer completamente”, relató la joven.

Ya de regreso en La Plata tras dos semanas de capacitación en Houston, Denegri agradeció el apoyo de la Facultad de Ingeniería, del decano Marcos Actis y del Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) que ayudaron a costear el viaje. Por su parte, Actis dijo que el apoyo a Denegri se relaciona con la idea de “institucionalizar esta iniciativa para que en el futuro más estudiantes puedan concurrir, teniendo a la Facultad como patrocinadora”.

Para el decano, que alumnos y alumnas del colegio secundario tengan la chance de vivir una experiencia como esta les “garantiza que les va a ir bien en la carrera Ingeniería Aeroespacial porque vienen con ganas, saben lo que quieren”.

En la United Space School, además de trabajar en el proyecto, los estudiantes se interiorizaron junto a expertos sobre distintos sistemas, como eliminación de dióxido de carbono, trajes espaciales y radiación. Antes del viaje, Denegri tuvo que realizar trabajos sobre geología, el clima de Marte, soporte vital, motores, órbitas y presupuesto. 

Sobre su vivencia, la estudiante dijo: “Nos permitió adquirir un mayor conocimiento acerca del planeta y lo necesario para realizar la misión”. Compartió el viaje con una argentina alumna de un colegio secundario y compañeros británicos, alemanes, franceses, italianos y sudafricanos.

“Cada grupo se ocupaba de una parte de la misión. Yo estaba en el que se encargaba del diseño del hábitat donde iban a vivir los astronautas en Marte y de la selección de los astronautas. En mi equipo éramos ocho estudiantes más nuestro mentor que nos ordenaba y guiaba. En la presentación, frente a un comité de expertos, tuvimos 20 minutos para exponer y 15 minutos durante los cuales nos hicieron preguntas acerca de nuestro trabajo”, detalló.

La alumna también destacó a la familia asignada por la FISE, la cual le dio hospedaje, así como el apoyo de sus padres “en todo momento”. “El idioma hizo que las primeras clases se me hicieran un desafío. Una vez que me adapté me encantó. Lo que más me gustó fue conocer a todas estas personas de distintas partes del mundo que tienen intereses similares a los míos”, afirmó.

Al ser consultada sobre el por qué elegir la Ingeniería Aeroespacial, Avril subrayó que es una carrera “que tiene mucha matemática y no tiene límites: siempre se puede innovar”. “Hay un montón de sectores en los cuales se puede trabajar. Hoy en día me encantan los sistemas de soporte vital y me encantaría dedicarme a eso”, comentó.

LC con información de agencia Télam

La NASA se fijó para 2033 la tarea de traer las primeras muestras de suelo marciano que está recogiendo el rover Perseverance, una compleja misión para la que tendrá que enviar otros robots, incluidos dos nuevos helicópteros, según informó este miércoles.

En el marco del Programa de Retorno de Muestras de Marte se espera enviar al planeta rojo en el otoño de 2027 el robot Earth Return Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que también participa de este programa, dijo en una teleconferencia la agencia espacial estadounidense.

En el verano de 2028 hará lo mismo el módulo de recuperación de muestra de la NASA (Sample Retrieval Lander), que cargará el pequeño cohete Mars Ascent Vehicle, de unos 3 metros de altura (10 pies), así como el brazo robótico de la ESA Sample Transfer Arm.

El Sample Retrieval Lander llevará consigo también dos pequeños helicópteros capacitados para recoger muestras colocadas en la superficie marciana, que harán la labor de recogida de las muestras durante cuatro días.

Ambos artefactos voladores fueron desarrollados con base en Ingenuity, el helicóptero de la NASA que desde el año pasado y hasta la fecha ha efectuado 29 vuelos en Marte y ha visto superado en más de un año su expectativa de vida útil prevista.

Los nuevos helicópteros, que tendrán brazos robóticos y pequeñas ruedas, podrán moverse hasta un rango de 700 metros, si bien el módulo de recuperación se ubicará en un rango de 50 metros de donde serán depositados los tubos de unos 150 gramos con las muestras.

Tal como recalcó este miércoles durante una teleconferencia Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, el sobresaliente desempeño del rover Perseverance en la superficie marciana llevó a los ingenieros y expertos a escogerlo como el medio principal para transportar las muestras al módulo de la NASA Sample Retrieval Lander.

De esta manera, se deja de lado el vehículo Sample Fetch, de ESA, que iba a despegar a Marte a mediados de esta década y que ahora ya no será más parte de esta misión.

Zurbuchen señaló que estos “significativos y ventajosos” cambios en el plan son atribuidos directamente a los éxitos del Perseverance, sobre el que el equipo tiene confianza de que se mantenga operativo más allá de 2030, y también al “asombroso rendimiento” del helicóptero Ingenuity.

El director de Exploración Humana y Robótica en ESA, David Parker, dijo en la teleconferencia que son “excelentes” las conversaciones que esa agencia mantiene con la NASA de cara al envío a Marte del rover ExoMars, ahora llamado Rosalind Franklin, cuya fecha de despegue podría definirse el próximo otoño en una “reunión ministerial” europea.

Desde su llegada el 18 de febrero de 2021 al cráter Jezero, Perseverance recogió un total de 11 muestras de suelo marciano y una de la atmósfera, y se espera que pueda tener disponibles para el envío a la Tierra hasta una treintena de muestras.

Parker destacó la complejidad de esta histórica misión, que por primera vez pondrá en la Tierra muestras de otro planeta, las cuales viajarán a bordo del Earth Return Orbiter.

Agregó que el Sample Transfer Arm “colocará robóticamente” los tubos de muestras a bordo de un contenedor antes de su lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo.

Como se explicó este miércoles, transportar muestras de Marte permitirá a los científicos de todo el mundo examinar las muestras con instrumentos sofisticados que son demasiado grandes y complejos para enviar al planeta rojo.

Con información de EFE.

IG

Un nuevo estudio examina las huellas de los ríos marcianos para ver qué pueden revelar sobre la historia del agua y la atmósfera del planeta y llegó a una inesperada respuesta: el CO2 no fue clave.

Las huellas reveladoras de ríos, arroyos y lagos del pasado son visibles hoy en todo el planeta Marte. Pero hace unos tres mil millones de años, todos se secaron, y nadie sabe por qué.

“La gente presentó diferentes ideas, pero no estamos seguros de qué causó que el clima cambiara tan drásticamente”, dijo en un comunicado el científico geofísico de la Universidad de Chicago, Edwin Kite, autor principal de la investigación. “Realmente nos gustaría entender, especialmente porque es el único planeta que definitivamente sabemos que cambió de habitable a inhabitable”.

Previamente, muchos científicos habían asumido que la pérdida de dióxido de carbono de la atmósfera, que ayudaba a mantener caliente a Marte, causaba el problema. Pero los nuevos hallazgos, publicados el 25 de mayo en Science Advances, sugieren que el cambio fue causado por la pérdida de algún otro ingrediente importante que mantuvo el planeta lo suficientemente caliente como para que el agua corriente.

En 1972, los científicos se sorprendieron al ver imágenes de la misión Mariner 9 de la NASA mientras orbitaba alrededor de Marte. Las fotos revelaron un paisaje lleno de lechos de ríos, evidencia de que el planeta alguna vez tuvo abundante agua líquida.

Dado que Marte no tiene placas tectónicas para mover y enterrar la roca con el tiempo, las huellas de los ríos antiguos aún se encuentran en la superficie.

Esto permitió a Kite y sus colaboradores analizar mapas basados ??en miles de imágenes tomadas de órbita por satélites. En función de qué pistas se superponen y su erosión, el equipo armó una línea de tiempo de cómo la actividad del río cambió en elevación y latitud durante miles de millones de años.

Luego, pudieron combinar eso con simulaciones de diferentes condiciones climáticas y ver cuál coincidía mejor.

Los climas planetarios son enormemente complejos, con muchas, muchas variables a tener en cuenta, especialmente si desea mantener su planeta en la zona de “Ricitos de oro”, donde es exactamente lo suficientemente cálido como para que el agua sea líquida, pero no tanto como para que hierva. El calor puede provenir del sol de un planeta, pero tiene que estar lo suficientemente cerca para recibir radiación, pero no tanto como para que la radiación elimine la atmósfera.

Los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, pueden atrapar el calor cerca de la superficie de un planeta. El agua en sí misma también juega un papel; puede existir como nubes en la atmósfera o como nieve y hielo en la superficie. Los casquetes nevados tienden a actuar como un espejo para reflejar la luz solar hacia el espacio, pero las nubes pueden atrapar o reflejar la luz, dependiendo de su altura y composición.

Kite y sus colaboradores ejecutaron muchas combinaciones diferentes de estos factores en sus simulaciones, buscando condiciones que pudieran causar que el planeta se calentara lo suficiente como para que existiera al menos algo de agua líquida en los ríos durante más de mil millones de años, pero luego perderla abruptamente.

El CO2 no fue la fuerza impulsora

Pero al comparar diferentes simulaciones, vieron algo sorprendente. Cambiar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera no cambió el resultado. Es decir, la fuerza impulsora del cambio no parecía ser el dióxido de carbono.

“El dióxido de carbono es un fuerte gas de efecto invernadero, por lo que realmente fue el principal candidato para explicar la desecación de Marte”, dijo Kite, un experto en climas de otros mundos. “Pero estos resultados sugieren que no es tan simple”.

Hay varias opciones alternativas. La nueva evidencia encaja muy bien con un escenario, sugerido en un estudio de 2021 de Kite, donde una capa de nubes delgadas y heladas en lo alto de la atmósfera de Marte actúa como un invernadero de vidrio translúcido, atrapando el calor. Otros científicos han sugerido que si se liberó hidrógeno del interior del planeta, podría haber interactuado con el dióxido de carbono en la atmósfera para absorber la luz infrarroja y calentar el planeta.

“No sabemos cuál es este factor, pero necesitamos que haya existido mucho para explicar los resultados”, dijo Kite.

Hay varias formas de tratar de reducir los posibles factores; el equipo sugiere varias pruebas posibles para que realice el rover Perseverance de la NASA que podrían revelar pistas.

Con información de Europa Press.

IG

Nos fascina la desolación marciana. Como el mar, nos llama, nos invita: “Vengan”, murmura. Cada imagen del planeta rojo que nos llega -después de atravesar una extensión inhóspita- está colmada por un silencio sepulcral lleno de misterio y preguntas aun sin respuestas.

En esa tangibilidad inaprensible, cada fotografía expone una quietud eterna. Ahí están, desperdigadas en aquel estéril y desolado paisaje, incontables rocas de todas las formas y tamaños, quietas, imperturbables, pacientemente moldeadas desde hace millones de años por el viento, por las tormentas de arena y la soledad persistente. 

Allí se encontraban cuando en su planeta vecino, la Tierra, los dinosaurios perecieron; cuando los primeros audaces Homo sapiens se aventuraron fuera de África; cuando se alzaron las pirámides en Egipto. Y allí estuvieron también hace un par de semanas al borde del cráter Jezero, en lo que alguna vez fue un lago, cuando desde el cielo color salmón un bólido “extramarciano” cayó con furia y luego con calma para interrumpir eones de abandono.

La llegada de la robot Perseverance -sí, es “ella”- nos conmovió emocionalmente con todos todos los ingredientes de un buen show: el drama inherente a cualquier aventura científica que tomó años en concretarse; el suspenso (¿lo logrará o se estrellará como ocurrió con el robot europeo Schiaparelli en 2016?); la expectativa de la cuenta regresiva y el éxtasis final de la confirmación del descenso seguida por una lluvia de aplausos.  

Pero en especial atrajo la atención del mundo en estos tiempos convulsionados y extenuantes de pandemia porque presionó un nervio hace mucho descuidado: el de la exploración. Con cada robot que estampa su huella -y por extensión, la de la humanidad- en otro mundo, revive esa faceta dormida de nuestra especie. 

El arribo de la Perseverance -cuyo principal objetivo será encontrar signos de vida antigua- abre un nuevo capítulo en nuestra expansión por el vecindario solar. Junto a las sondas Hope (de los Emiratos Árabes Unidos) y Tianwen-1 (de China), la nueva misión de la NASA y las que se avecinan -como la ruso-europea ExoMars en 2022- marcan una nueva época con expediciones más ambiciosas, con nuevos actores pero también con nuevos conflictos políticos, legales, económicos y hasta culturales en el horizonte.

Bajo el signo de Marte

De un manera u otra, Marte siempre ha ejercido una gran influencia en la imaginación humana: hechizó a los antiguos romanos como dios de la guerra -aunque también de la fertilidad y la vegetación y como protector del ganado- o como dios del fuego y la destrucción para los babilonios. 

Aún hoy está presente en nuestros calendarios como mes (marzo) y como día (martes). Nos ha hipnotizado desde la ficción: ningún otro planeta ha sido más explorado por escritores como H.G. Wells, Edgar Rice Burroughs, Olaf Stapledon, Lao She, C.S. Lewis, Alexei N. Tolstoi, Frederick Pohl, Brian Aldiss, Ray Bradbury y más recientemente Kim Stanley Robinson. 

De hecho, este mundo más pequeño que la Tierra, con un año que se expande en 687 días y dos lunas -Febos y Deimos- está en las raíces de la literatura fantástica argentina: en 1875, el naturalista Eduardo Ladislao Holmberg viajó al cuarto planeta del sistema solar en su novela corta El maravilloso viaje del señor Nic Nac a Marte. Allí el protagonista no se transporta a través de un cohete sino a través de un medio más ecológico: un viaje espiritual.

De una manera aun no del todo examinada, la ficción, como la ciencia, ha construido y construye a Marte. “La belleza de Marte existe en la mente humana”, escribe Robinson en Marte Rojo. “Somos nosotros quienes lo entendemos, y nosotros quienes le damos sentido. Todos nuestros siglos de mirar el cielo nocturno y observarlo vagar entre las estrellas. Todas esas noches de observarlo por los telescopios, mirando un disco diminuto tratando de ver canales en los cambios de albedo. Todas esas estúpidas novelas de ciencia ficción con sus monstruos, doncellas y civilizaciones agonizantes. Y todos los científicos que estudiaron los datos que nos hicieron llegar aquí. Eso es lo que hace que Marte sea hermoso. No el basalto y los óxidos.”

Solo esta preparación cultural conseguida a través de tantas novelas, series y películas nos permite soportar la verdad revelada misión tras misión desde que en 1976 las sondas gemelas Viking enviaron las primeras imágenes en color de la superficie: Marte -que hasta 1910, ayer nomás, se pensaba por observaciones erróneas que era cálido, húmedo y que se encontraba habitado- es en realidad un mundo frío, seco, hostil para la vida humana.

Con la misma edad que la Tierra, allí no fluyen ríos, lagos ni mares, aunque se sabe que hay mucha agua en forma congelada, en los polos y debajo del suelo en las latitudes altas. Las imágenes no lo transmiten: su superficie huele a huevos podridos debido a la presencia de azufre y hay un fuerte olor ácido y penetrante debido a la alta concentración dióxido de carbono en la atmósfera.

No fue siempre así. Los científicos sospechan que hace entre cuatro y tres mil millones de años este planeta ahora aparentemente muerto era mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy. Tal vez estaba cubierto por océanos. Tal vez en ellos habitaba algún tipo de vida. Al físico británico Paul Davies la idea le vuela la cabeza: este investigador de la Universidad Estatal de Arizona especula que, tras ser eyectados de la superficie por impactos de meteoritos, microbios marcianos podrían haber atravesado el vacío interplanetario hasta llegar a la Tierra y dado inicio a nuestra historia. 

Solo esa hipótesis es suficiente para entusiasmar a cualquiera y para instalar a Marte en nuestra imaginación como nuestra próxima frontera, el lugar a ir y donde concretar aquel deseo colonialista y de conquista con el que nos alimentó durante tantas décadas la literatura. 

Históricamente, las exploraciones geográficas y científicas han sido seguidas por la explotación comercial. De ahí que escritores como Brian Aldiss hayan advertido: “Marte debe convertirse en un protectorado de las Naciones Unidas y ser tratado como un 'planeta para la ciencia', al igual que la Antártida ha sido preservada, al menos en gran medida, como un desierto blanco, virgen”.

El nuevo salvaje oeste

De una u otra manera, los viajes espaciales siempre han sido incitados por impulsos adquisitivos: gobiernos han buscado proyectar una imagen de la grandeza de un país al estampar una sonda, una bota o bandera en un cuerpo espacial y así refregarle al resto del mundo su superioridad científica y moral.  

Pero en las últimas décadas el nacionalismo dejó de ser el combustible exclusivo de la exploración de nuestro vecindario cósmico. El llamado “capitalismo espacial” ha emergido con figuras como los multimillonarios Jeff Bezos y Elon Musk.

Mientras Donald Trump impulsó la militarización del espacio con la formación de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el fundador de Amazon y el director general de SpaceX dieron pasos agigantados para privatizar y colonizar el espacio. Sus visiones son ligeramente distintas: mientras que Bezos tiene más interés en construir colonias espaciales en órbita, el sudafricano apunta al planeta rojo.

En ambos casos, tras la cortina de humo de sus promesas y declaraciones tecnoutópicas que encienden la excitación de sus fans, estos dos personajes que bien podrían oficiar de villanos de James Bond buscan extender sus dominios por el cosmos más que conducir la exploración espacial en beneficio de toda la humanidad. Pretenden que sus corporaciones multinacionales se conviertan en corporaciones interespaciales.

En una conferencia en México 2016, Musk proclamó que la especie humana estaba obligada a convertirse en una especie multiplanetaria al colonizar Marte y más allá o padecer la extinción. Por entonces, afirmó que comenzaría a enviar cohetes a Marte en 2018. Eso aún no sucedió. Mientras tanto, su empresa posee más de una cuarta parte de todos los satélites activos que orbitan la Tierra. También con sus cohetes reutilizabas Falcon 9 llevó humanos a la Estación Espacial Internacional y actualmente testea -no sin incidentes- un vehículo de lanzamiento reutilizable llamado simplemente Starship para la conquista marciana. 

Tal expansión no estará libre de fricciones internacionales. Se estima que la aceleración de la nueva era espacial con participantes tanto privados como estatales -Estados Unidos que busca recobrar la gloria perdida, la Unión Europea y Rusia que no quieren quedarse atrás, India y China que da pasos agigantados con misiones a la Luna y Marte y una estación espacial propia- eventualmente derivará en disputas como las que se sucedieron en el llamado “salvaje oeste” norteamericano con conflictos permanentes por la propiedad de tierras y por los derechos de su explotación comercial.  

El espacio en venta

El 15 de junio de 1936 un hombre llamado A. Dean Lindsay reclamó ante la oficina del notario público de Pittsburgh, Estados Unidos, la propiedad de todos los planetas, excepto de la Tierra, y los rebautizó el “archipiélago A. D. Lindsay”. 

No fue el único vivo: el abogado chileno Jenaro Gajardo Vera se proclamó dueño de la Luna en 1954. Y en 1997, tres yemeníes -Adam Ismail, Mustafa Khalil y Abdullah al-Umari- demandaron a la NASA por invadir Marte, territorio que, según indicaron, sus antepasados les habían legado hace 3.000 años.

Pese a estos reclamos, Marte, la Luna y demás cuerpos celestes en verdad no le pertenecen a nadie. Y a la vez, a todos. Cuando la Unión Soviética lanzó el primer satélite del mundo, el Sputnik, en 1957, reveló un vacío: un agujero en el derecho. La Guerra Fría de fondo y el temor de que Estados Unidos o los rusos intentaran colonizar el espacio donde instalar bases de armas nucleares alentaron a que las Naciones Unidas promulgase el llamado Tratado del Espacio Exterior en 1967. “El espacio ultraterrestre será libre para la exploración y uso de todos los Estados”, dice este convenio, que establece que todos los bienes raíces extraterrestres “pertenecen a toda la humanidad” y no pueden ser reclamados como territorio soberano por ningún estado-nación. El hecho de que Estados Unidos colocara su bandera en la Luna en 1969 no significa que el Mar de la Tranquilidad le pertenezca: fue un gesto más de arrogancia que de soberanía. 

Este tratado, que fue ratificado por 109 países, considera al espacio como aguas internacionales. Prohíbe a cualquier país reclamar como suyo un cráter, un asteroide, una luna. Sin embargo, no dice que la propiedad privada sea ilegal: uno puede aterrizar en Marte y establecer allí un asentamiento. Todas las cosas que los colonos espaciales llevaron les pertenecen, salvo la tierra en la que descendieron. 

Sin embargo, la realidad de la exploración espacial del siglo XXI es muy diferente de cuando se redactó este tratado. Hoy no se cree que dure mucho como marco legal sin ser disputado por los  nuevos zares espaciales. 

“La estructura de gobierno para las actividades espaciales está muy desactualizada y no refleja las realidades actuales en el espacio”, dice John Logsdon, fundador del Space Policy Institute de la Universidad George Washington. “No hay reglas. No hay régimen ni control, por ejemplo, del tráfico espacial. Es un entorno salvaje allí arriba”. 

De hecho, en octubre pasado, Elon Musk anunció que no reconocería la ley internacional en Marte donde planea crear una ciudad autosuficiente. En su lugar, la compañía espacial de Elon Musk se adherirá a un conjunto de “principios de autogobierno” que se definirán en el momento del asentamiento marciano.

La idea de la necesidad de un marco legal alternativo suena cada vez más fuerte. Así fue como, en el marco del inicio del programa Artemisa de la NASA -que planea llevar la primera mujer a la Luna en los próximos años-, la agencia espacial estadounidense presentó lo que llamó los “Acuerdos Artemisa”, un primer intento de organizar la exploración y explotación sostenida de nuestro satélite con fines comerciales.

Entres sus puntos incluye prestarse ayuda mutua en caso de emergencia; publicar los datos y hallazgos científicos que ahí se logren; proteger el patrimonio y lugares históricos en la Luna, como el lugar donde alunizó el Apolo 11; y hacer buen manejo de los desechos espaciales.

Edulcorado con palabras como “transparencia” y “ambiente seguro”, en realidad se trata de un documento que convalidad la privatización del espacio, una desregulación perseguida agresivamente por la administración Trump: el espacio ultraterrestre se está reconfigurando rápidamente como un bien privado o un espacio para la propiedad privada, en oposición a la idea prevalente de “bien común global”.

Por ejemplo, estos acuerdos indican que para evitar interferencias en las actividades lunares, se designarán “zonas seguras”. La agencia espacial rusa no está muy de acuerdo. “De esta iniciativa solo saldrá un nuevo Irak o Afganistán”, dijo Dmitry Rogozin, director de Roscosmos.

“Estamos viendo el surgimiento del capitalismo en el espacio”, indican los sociólogos noruegos Victor L. Shammas y Tomas B. Holen. “La producción de cohetes portadores, la colocación de satélites en órbita alrededor de la Tierra y la exploración, explotación o colonización del espacio exterior no serán obra de la humanidad como tal sino de empresarios capitalistas particulares que están forjando un nuevo régimen político-económico en el espacio, un posfordismo espacial destinado a maximizar las ganancias sin la interferencia de gobiernos. La famosa declaración de Neil Armstrong tendrá que ser reformulada: el espacio no será el lugar de 'un gran salto para la humanidad', sino un 'gran salto para la humanidad capitalista'”.

FK