Tanto si las aceptás y las lucís con orgullo, como si luchás contra ellas a través de la tintura, la aparición de canas es un hito biológico del que casi nadie se libra. Aunque muchas veces se asocian simplemente con la vejez, se trata de un proceso que parte de un complejo mecanismo celular.

“El color de nuestro pelo depende de unas células llamadas melanocitos, que funcionan como pequeñas fábricas de pintura, produciendo melanina -pigmento-, situadas en la raíz del cabello”, explica Carolina Castell, bióloga y profesora en Academia Universitaria Paraninfo. “Con el paso del tiempo, estas fábricas se agotan, las células madre que deberían reponer los melanocitos dejan de funcionar correctamente o mueren y el pelo nace sin pigmento”, describe la bióloga sobre el nacimiento de las canas.

El peso de la herencia

Si te preguntás cuándo empezarás a encanecer, Castell asegura que la respuesta está escrita en tu ADN, ya que la genética es un factor determinante.

“Si tus padres tuvieron canas a los 20 años, es muy probable que vos también las tengas joven”, asegura la bióloga, que detalla que incluso “se identificó un gen específico, el IRF4, que regula este proceso”. “La genética escribe el guion, y el estilo de vida solo puede añadir algunos matices”, resume la experta.

¿Las canas son evitables?

A día de hoy, Castell asegura que el envejecimiento del cabello es un proceso “inevitable y natural”, aunque hay factores que pueden acelerarlo o ayudar a mantener el ritmo biológico adecuado.

Existe la creencia popular de que el estrés provoca la aparición de canas y, efectivamente, la bióloga confirma que hay base científica para creerlo: “Estudios recientes indican que el estrés activa el sistema nervioso simpático, el de ‘lucha’ o ‘huida’, lo cual agota prematuramente las células madre de los melanocitos de forma irreversible”.

Sin embargo, la experta aclara que esto sucede en casos de estrés crónico o “periodos prolongados de ansiedad”, no en el caso de un episodio o susto puntual.

El factor de la comida

Aunque no de forma tan directa como la genética, Castell afirma que la alimentación también es un factor influyente en la salud del cabello: “Los nutrientes clave son las vitaminas del grupo B, especialmente la B12, el hierro, el zinc y el cobre. El cobre es esencial porque ayuda a producir melanina”. “Sin embargo, tomar suplementos solo ayudará si realmente tenés una deficiencia”, destaca.

No hay fórmulas mágicas, no existen champús ni suplementos que devuelvan el color al pelo que ya es canoso. “Lo que sí podemos hacer es llevar hábitos saludables, que no aceleren el proceso como evitar el tabaco, que causa estrés oxidativo en el pelo, llevar una dieta equilibrada y gestionar el estrés”, aconseja la experta para que el pelo siga su ritmo natural.

Negro, marrón claro, castaño, rubio, castaño oscuro… el cabello puede tener muchos colores distintos. Pero al final, casi siempre termina en cabello gris o blanco. La pigmentación del cabello es una de las particularidades más singulares de las personas. El color del cabello se debe al pigmento melanina producido por los melanocitos.

Los folículos pilosos contienen dos tipos de melanina: eumelanina y feomelanina. Y la diversidad en el color del pelo depende de la cantidad de eumelamina (negro-marrón) y feomelanina (marrón-rojiza). Desde que nacemos, distintas células están trabajando en el cabello. Cada pelo brota de un folículo, una especie de pequeña fábrica de pelos que hay debajo de la piel. Unas células lo “crean” y otras (melanocitos) lo colorean.

Y es que el color de nuestro cabello está determinado sobre todo por la forma de pigmento que tenemos. El cabello blanco o gris es el resultado de la pérdida progresiva de melanocitos, las células que dan color a nuestra piel y cabello. Los melanocitos son células en el bulbo del folículo piloso que producen melanina.

A medida que envejecemos, los melanocitos de los folículos capilares mueren de forma gradual, lo que implica que haya menos melanina y que el mechón de cabello de ese folículo también aparezca cada vez más transparente, es decir, más gris o blanco. Pero, ¿cuál es el patrón de proporción de canas a medida que envejecemos?

Antes se hablaba de la regla del 50-50-50, según la cual el 50% de la población tiene alrededor del 50% de canas a los 50 años, aunque algunos estudios han demostrado que esta frecuencia está sobreestimada ya que, a pesar de que a partir de los 45 años la mitad de las personas pueden tener canas, estas no suponen más del 15% de todo el cabello.

Factores que favorecen las canas

El envejecimiento es la causa principal de las canas ya que, al igual que la piel, el cabello también cambia de textura con la edad. Pero hay otros factores:

1. Genéticos

Si los padres tuvieron canas de forma temprana, es más probable que a los hijos les suceda lo mismo. Según un estudio publicado en Nature, hay un gen que sería el responsable de las canas, el IRF4, asociado con el cabello gris y blanco. Para los expertos, a medida que el pelo se vuelve gris, este gen produce niveles aún más bajos de melanina. Se calcula que en las personas con canas antes de los 30 años generalmente la causa es familiar. Por tanto, el ADN y la genética influyen y no hay una edad universal en la que nos volvamos “grises”.

2. Estrés

Aunque el papel del estrés en la aparición de las canas es controvertido, sí se sabe que este crea daño oxidativo en el cuerpo, relacionado con muchos síndromes de envejecimiento prematuro. Por tanto, según una investigación de la Universidad de Harvard en Massachusetts, el estrés puede causar daño a los melanocitos porque se produce un daño permanente en las células regeneradoras de pigmento en los folículos capilares.

La citada investigación ha observado con detenimiento el cortisol, la hormona del estrés que aparece cuando alguien experimenta una respuesta de lucha o huida. Aunque esta hormona tiene una función corporal importante, el culpable ha terminado siendo el sistema nervioso simpático, unos nervios presentes en todo el cuerpo, incluidos los folículos pilosos.

Cuando se liberan los productos químicos como respuesta a una situación de estrés (la noradrenalina), las células madres productoras de pigmento se activan de forma prematura, agotando las “reservas” de color en el cabello. Una vez que se han perdido, ya no se pueden volver a recuperar y el daño es permanente.

3. Fumar

Algunos estudios sugieren incluso que los fumadores tienen más probabilidad de desarrollar canas de forma prematura, en concreto, dos veces y media más de probabilidad. En concreto, admiten que existe una relación significativa entre la aparición de canas antes de los 30 años y fumar.

Algunos mitos sobre las canas

Alrededor de las canas se han ido generalizando una serie de ideas y creencias. Algunas de ellas son:

Arrancar un cabello blanco no hará que te salgan dos más. Hay quien trata de esconder las primeras canas blancas arrancándolas. Y hay quien piensa que hacerlo hará salir el doble de canas. Pero esto no es así. Arrancar un pelo blanco lo que hace es “traumatizar” el folículo piloso, causar infección y aumentar las posibilidades de producir un pequeño claro en esa zona. El cabello que se arranca desaparece de forma definitiva. Pero no salen más canas por arrancar las que ya han salido.

El cabello gris es diferente. Algo de cierto puede haber en esta idea. El cabello gris puede parecer que tiene una textura más gruesa, pero en realidad puede ser más fino que el normal. Cada vez que crece un cabello nuevo, no se “mezcla” con el resto del cabello, lo que provoca la sensación de que es más resistente. Además, el pelo gris tiende a ser más seco y produce menos aceite.

El sol provoca canas. La exposición al sol puede causar envejecimiento de la piel y arrugas, pero no cambia el color del pelo. Sí es cierto, en cambio, que el cabello gris es propenso al daño solar, ya que tiene menos melanina.

M.Ch.

“Peinar canas” es una de las frases más comunes para referirse al envejecimiento. Quienes tienen cabellos grises o blancos son -por lo general- las personas de más edad, pues el encanecimiento es un proceso que suele comenzar, poco a poco, después de los 30 años de edad en la población blanca y después de los 40 en la de piel negra. Sin embargo, hay casos en que las canas aparecen antes: incluso antes de los veinte.

Este inicio prematuro de un proceso asociado con el envejecimiento en algunas ocasiones causa preocupación. ¿Acaso puede ser señal de que algo en la salud no está bien? En realidad, no se conocen con precisión las causas del surgimiento de canas a edad temprana, pero hay consenso en que el motivo principal es la genética: la mayoría de las veces, las canas prematuras son hereditarias.

Sin embargo, también existen casos en que están asociadas con picos de estrés, el consumo de tabaco, atopia, enfermedades autoinmunes o trastornos de envejecimiento prematuro. Así lo explica una revisión de estudios publicada en 2018 por científicos de Estados Unidos y la India. Por lo tanto, aseguran los investigadores, ante un encanecimiento anticipado es conveniente acudir a la consulta de un médico para descartar la presencia de algún problema subyacente.

Por qué se pierde el color del pelo

El color del cabello está determinado por la melanina, un pigmento que es creado por unas células llamadas melanocitos. Hay dos tipos de melanina: eumelanina (que da al cabello las tonalidades entre el marrón y el negro) y feomelanina(entre el marrón y el rojizo). En función de las cantidades que el organismo de cada persona produce, el color de su pelo será más rubio, pelirrojo o moreno.

El problema es que, con el paso del tiempo, los melanocitos van muriendo. En consecuencia, los niveles de melanina decaen y surgen los cabellos grises o blancos. A continuación se enumera un listado de posibles factores asociados con el surgimiento temprano de ese cabello cano.

1. El estrés

Apenas este año la ciencia confirmó una creencia muy arraigada desde hace tiempo: el estrés puede hacer que el pelo se ponga blanco. Científicos de la Universidad de Harvard comprobaron que existe una relación entre el sistema nervioso y las células madre que regeneran el pigmento del folículo piloso. Las situaciones de tensión física o psicológica pueden activar de manera excesiva esas células, induciéndolas a la producción de grandes cantidades de un neurotransmisor llamado noradrenalina.

De ese modo, esas células madre se pierden y ya no pueden recuperarse. De algún modo, en un lapso de tiempo muy breve, se “agotan las reservas” del pigmento en el organismo. “Esta es la primera vez que tenemos evidencia definitiva de la relación entre estrés y encanecimiento del cabello”, señaló Ya Chieh-Hsu, una de las autoras de la investigación, publicada en enero en la revista especializada Nature. Por lo tanto, las canas pueden ser una especie de recordatorio de una situación muy estresante, incluso desde la juventud.

2. Atopia

La atopia se define como el estado de hipersensibilidad que padece el sistema inmunológico de algunas personas frente a diversos agentes externos. Una de sus manifestaciones más comunes es la dermatitis atópica o piel atópica: el surgimiento de inflamación y picor en la piel como reacción a diferentes causas. Pero, además de en la piel, la atopia también se puede expresar en el sistema respiratorio (en forma de asma bronquial), ocular (conjuntivitis alérgica) o nasal (rinitis alérgica).

Estudios recientes han hallado una asociación significativa entre personas que sufren de encanecimiento prematuro y atopia. Esto no quiere decir que las canas sean un modo de reacción alérgica como los eccemas o el asma, sino que tal vez las personas con un sistema inmunológico más sensible también tiendan a tener canas desde más jóvenes. De todos modos, como los trabajos científicos que señalan este posible vínculo todavía son pocos, hacen falta nuevas investigaciones para poder afirmarlo con mayores fundamentos.

3. Enfermedades autoinmunes

Algunas de las ya citadas investigaciones también han hallado que la aparición temprana de canas también podría estar vinculada con la presencia de ciertas enfermedades autoinmunes, es decir, aquellas que ocasionan que el sistema inmunitario ataque -por error- a células sanas del propio organismo. Entre las que han aparecido como posiblemente asociadas con las canas prematuras se encuentran la llamada anemia perniciosa, trastornos de la tiroides, el síndrome de Werner y el vitiligo.

El vitiligo, por cierto, también se caracteriza por una pérdida de la pigmentación, en este caso en la piel. Varias investigaciones publicadas en los últimos años han señalado que, en uno de cada cinco casos, convive con alguna otra enfermedad autoinmune. Las pérdidas de pigmentación en la piel son, por supuesto, mucho menos comunes que las canas, y por tanto sus consecuencias psicosociales son mayores, debido a lo cual los especialistas exigen que no sea tratada como una simple “enfermedad cosmética”.

4. Envejecimiento prematuro

Existen varias formas de la enfermedad conocida como “envejecimiento prematuro”, aunque todas son raras y su prevalencia es muy baja. Además de la progeria (que se manifiesta en los primeros dos años de vida), una de las formas más conocidas es el citado síndrome de Werner, una enfermedad con manifestaciones previas: baja estatura, poco peso, etc. Entre otros problemas, las canas en quienes sufren este problema aparecen en torno a los 25 años de edad. En general, se estima que afecta a uno de cada 200.000 nacimientos.

5. El tabaquismo

Según los resultados de un estudio de 2013, el riesgo de tener canas antes de los treinta años de edad sería dos veces y medio mayor en las personas que fuman que en las que no. En este caso, las canas no serían en sí mismas una señal de mala salud, sino la consecuencia de un hábito con perjuicios sobre el organismo. De todos modos, el trabajo analizó los datos de solo 207 personas en Jordania, por lo cual son necesarias investigaciones mucho más exhaustivas para hacer afirmaciones más rotundas sobre esta posible relación.

En suma, la mayoría de las veces las canas tempranas no son motivo de preocupación, pues se deben a la herencia genética. Factores como el estrés excesivo y el tabaquismo, por su parte, está claro que son perjudiciales para la salud general: las canas prematuras serían solo otro de sus efectos, y probablemente no de los más graves. Por lo demás, la consulta con el médico permitirá descartar la presencia de problemas como la atopia o problemas autoinmunes poco frecuentes y, en caso de ser necesario, actuar en consecuencia.

C.V.