Este domingo se han cumplido 65 años desde que Yuri Gagarin aterrizó en paracaídas sobre un campo de cultivo cerca del río Volga, tras eyectarse de la cápsula Vostok 1. Hasta que las autoridades soviéticas no se cercioraron de que estaba sano y salvo, y de que el primer vuelo espacial de la humanidad había sido un éxito, no se apresuraron a difundir la noticia a través de la agencia oficial TASS.

En los últimos días, TASS no ha informado, ni siquiera, de la histórica misión lunar de la NASA Artemis II. Algunos periódicos afines al Kremlin se han limitado a destacar los problemas iniciales con el retrete de la nave, pero la mayoría simplemente han ignorado la hazaña.

Rusia se descolgó hace tiempo de la carrera espacial. A partir de la anexión de Crimea, en 2014, las sanciones y el freno a la cooperación internacional lastraron los proyectos de la cosmonáutica rusa. El golpe de gracia fue la invasión de Ucrania a gran escala, que cambió definitivamente las prioridades de Vladímir Putin y aisló todavía más a Moscú.

Hoy la cosmonáutica rusa se encuentra a años luz de la norteamericana y la china, incapaz de plantearse la posibilidad de pisar la Luna, dedicada a diseñar misiles y satélites para la guerra, en un rumbo cada vez más alejado de sus socios históricos en la exploración del espacio.

Historia de un declive

10 de agosto de 2023. 2:10, hora de Moscú. La misión Luna-25 despega desde el cosmódromo Vostochni, en el extremo oriente ruso. Hacía 47 años que Rusia no lanzaba una misión lunar no tripulada y 22 que no ponía una nave fuera de la órbita terrestre. El objetivo de la cápsula es aterrizar cerca del polo sur de la Luna, estudiar el suelo y buscar restos de agua helada.

El 16 de agosto, la nave entra en la órbita lunar y, tres días más tarde, inicia las maniobras de aterrizaje. Pero, en el instante clave, algo falla. Los motores no se apagan cuando deben, funcionan 43 segundos más de lo previsto, el aparato adopta una trayectoria incorrecta y se estrella contra la superficie lunar.

Después de 2022, otro Luna-25 es imposible

Vitali Yegórov — Divulgador de la cosmonáutica rusa

A pesar de que Putin quitó importancia al fiasco e instó a continuar desarrollando el programa espacial ruso, aquel accidente marcó un antes y un después y puso de manifiesto las limitaciones de construir cohetes en un país sancionado.

“El programa Luna-25 fracasó porque hubo sanciones después de 2014”, explica a elDiario.es Vitali Yegórov, divulgador de la cosmonáutica rusa. Aquello afectó a los suministros de electrónica, se tuvo que recurrir a materiales de menor calidad, más pesados, y condenó la misión. “Entonces las acciones del Gobierno ruso, por supuesto, no tenían en cuenta los intereses de la exploración global, y se produjo un declive notable”, añade. 

El experto señala, sin embargo, que en aquel momento las sanciones no eran lo bastante severas como para frenar en seco las aspiraciones espaciales rusas. Algo que cambió con la guerra. “Después de 2022, otro Luna-25 es imposible”, lamenta. Según él, “habría que revolucionarlo todo, buscar nuevos componentes, fabricantes menos fiables, otras electrónicas” y, en definitiva, “falta nivel técnico para hacerlo”.

Éxodo de clientes

Las sanciones también han dejado al Kremlin sin una de sus principales fuentes de financiación para sus proyectos espaciales. Roscosmos ―la NASA rusa― se había convertido en un actor muy respetado en el mercado internacional y una cuarta parte de su presupuesto procedía de contratos con otros países. Hasta 2022.

Cuando estalló la guerra, se canceló el programa conjunto con la Agencia Espacial Europea que buscaba vida en Marte, Alemania se retiró de un proyecto conjunto que escaneaba el cielo desde el espacio interplanetario y la NASA excluyó a los cosmonautas rusos de su misión para explorar Venus.

“Quedó claro que la cosmonáutica rusa tenía una cierta toxicidad.”, apunta Yegórov. “Casi todos los socios dieron la espalda a Rusia, excepto China y la India, pero la cooperación con China es más declarativa que real, e India solo está interesada en tomar prestada la experiencia de Rusia”, señala. 

Sin clientes extranjeros, el experto indica que “la cosmonáutica rusa puede hacer más de lo que Rusia necesita” y, una vez se encuentra “sola” con el Estado ruso, sin pedidos, sin ingresos más allá del presupuesto estatal, se enfrenta a una falta letal de financiación.

En 2025, el presupuesto de Roscosmos estuvo por debajo del equivalente a unos 3.500 millones de euros, mientras que el de la NASA fue de al menos 21.750 millones de euros, más de seis veces superior.

Menos cohetes, más misiles

La paradoja es que, según el experto, la cosmonáutica rusa recibe actualmente más inversión pública que nunca, pero no se destina a la exploración del espacio, sino al esfuerzo bélico. “Ahora la prioridad del Estado es la guerra y la cosmonáutica es capaz de servir a este interés”, resume.

Roscosmos produce satélites espía, satélites de comunicaciones, misiles balísticos Kinzhal, Iskander, Oreshnik, y también su rama civil se ha volcado en la guerra. “El Estado lo necesita, el Estado lo paga y los proyectos civiles pasan a ser secundarios”, afirma Yegórov, resignado.

El director general del ente público, Dmitri Bakánov, presumía en una entrevista reciente en TASS de que 1.357 de sus empleados habían dejado su puesto de trabajo para ir a luchar al frente. “Es un tema muy importante, les estoy muy agradecido”, aseguraba.

Un nuevo accidente

Este contexto explica por qué Rusia lanzó solo 17 cohetes en 2025, la cifra más baja desde 1961, justo el año en que Gagarin voló al espacio, mientras que EEUU llevó a cabo 193 envíos. Incluso China superó de largo a Rusia con 93 lanzamientos. En 1990, por ejemplo, la URSS realizó 79 lanzamientos, por 27 de EEUU y cinco de China.

Además, a finales del año pasado, el Kremlin volvió a sufrir un revés inédito. En noviembre, durante el despegue de una nave tripulada que se dirigía a la Estación Espacial Internacional desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, ocurrió un accidente. Nadie resultó herido, pero la plataforma de propulsión quedó inutilizada durante tres meses y Rusia no pudo enviar misiones tripuladas al espacio, algo que no sucedía, nuevamente, desde 1961.

Yegórov fue el primero en dar aviso sobre unos hechos que la prensa y el Gobierno ruso no tenían ningún interés en sacar a la luz. Dos semanas después, fue designado agente extranjero.

Las autoridades han ofrecido esta semana otra muestra de las dificultades para avanzar en su programa espacial con el retraso de las misiones no tripuladas previstas para explorar la Luna. Si en 2023 se anunció que serían una realidad a partir de 2027, ahora se ha aplazado su puesta en marcha hasta 2032.

Putin sigue mirando al espacio

Aun así, Putin se resiste a dejar morir la cosmonáutica rusa porque es consciente de su valor propagandístico dentro y fuera de Rusia. “Los vuelos espaciales tripulados son una vaca sagrada”, dice Yegórov, “no se tocan porque todavía son una demostración de cierto nivel de desarrollo del país y solo tres países en el mundo los tienen”. “No hay suficiente dinero para llevar adelante Roscosmos, pero sí para mantener su nivel, los vuelos tripulados, las estaciones orbitales. Esto es importante para Putin porque, si se pierde, será un claro resultado de su obra de gobierno”, agrega.

El presidente ruso insiste en reivindicar el papel de referencia global de la cosmonáutica rusa. “Nuestros planes en esta área crucial deberían ser proporcionales al estatus histórico de nuestro país como potencia espacial de primer nivel”, declaró el año pasado.

El director general de Roscosmos fue más allá en la conversación con TASS y comentó que Rusia “no tiene otra opción”, no puede perder su posición “bajo ninguna circunstancia”, ya que el liderazgo está “arraigado” en el “código cultural” y el “alma” rusos.

Objetivo: la Luna (en una nave china)

La ambición del Kremlin no concuerda con el realismo de los expertos. Yegórov cree que Rusia “ya no puede competir por su cuenta, ni siquiera con China” y mucho menos enviar misiones tripuladas a la Luna.

Evoca cómo fue de “inesperado y desagradable” que Pekín superase a Moscú en la carrera espacial. Recuerda que hace años se contaban chistes sobre lo rudimentarios que eran los cohetes chinos y cómo utilizaban a miles de fogoneros para lanzarlos. “Ahora pueden decir estas cosas de los cohetes rusos”, se queja.

Pero China puede ser la única opción para que un cosmonauta ruso acabe pisando la Luna. Roscosmos ha desarrollado un reactor nuclear que proporcionaría energía durante las expediciones al satélite de la Tierra. Si China decide desplegarlo en una de sus futuras misiones tripuladas, Yegórov cree que se permitiría a uno o dos cosmonautas rusos formar parte del viaje para, una vez en la Luna, pulsar simbólicamente el interruptor de este generador. “En cualquier caso, Rusia tendrá un papel de apoyo”, concluye Yegórov.

La cosmonáutica rusa después de la guerra

Una de las incógnitas, que va más allá del debate sobre el cosmos, es si la guerra de Ucrania será un punto de no retorno en las relaciones entre Rusia y Occidente. En estos momentos, Washington y Moscú siguen cooperando en la Estación Espacial Internacional, pero ambas capitales están trabajando en sus estaciones nacionales.

“El mundo está en crisis, muchos de nuestros socios del mundo occidental se han comportado de manera imprevisible y poco amistosa con nosotros. Entrar en una asociación a largo plazo con cualquiera es bastante peligroso ahora mismo. Por eso nos vemos obligados a crear nuestra propia estación orbital”, apuntaba Bakánov en TASS.

Estas declaraciones preocupan a los entusiastas de la exploración espacial. Yegórov es pesimista: “Incluso si se firmase la paz, se necesitarían décadas para restaurar la autoridad de la cosmonáutica rusa, la capacidad para montar nuevos proyectos internacionales y para demostrar que Rusia es un socio fiable. En definitiva, todo lo que se perdió en 2022”.

Me llamo Jorge Hernández Bernal, soy astrofísico y crecí soñando con el espacio. Tuve el privilegio de construir mi carrera profesional en este sector tan gratificante y excitante que es la exploración espacial. Cada día me emociono investigando las nubes de Marte y planeando nuevas observaciones con los satélites europeos, que son para mí un orgullo. Sin embargo, no puedo sentir este regreso a la Luna como mío. Supongo que cuando finalmente un ser humano vuelva a caminar sobre la Luna, lo seguiré en directo, pero la emoción que sentiré estará eclipsada por el nudo en el estómago que me produce la realidad presente de este mundo, y la distopía que estamos arriesgándonos a exportar al espacio.

La mayoría de los humanos que actualmente vivimos no habíamos nacido cuando Neil Armstrong dio los primeros pasos sobre la Luna. Aquella historia épica ha resonado en nuestros imaginarios durante toda nuestra vida, mientras nos preguntábamos cuando volveríamos a vivir algo parecido. El momento se acerca, pero muchos vivimos estos acontecimientos con una mezcla compleja de sentimientos encontrados.

Es emocionante explorar el espacio, pero, ¿quién vuelve a la Luna?, ¿en qué circunstancias?, ¿qué representa este retorno? No puedo dejar a un lado que es la Agencia Espacial de Estados Unidos, la NASA, la que lidera el programa Artemis en el que se enmarca este regreso a la Luna, y que este país ejecuta deportaciones masivas de inmigrantes. Se trata del mismo país que durante décadas ha promovido y apoyado dictaduras militares allá donde han sido útiles a sus intereses, que impone sanciones contra los jueces de la corte penal internacional y contra la relatora especial de la ONU para Palestina... Y las misiones espaciales no han dejado de tener una componente propagandística.

Es interesante recordar que, pese a su enorme éxito tecnológico y simbólico, el programa Apolo de la NASA tampoco concitó un apoyo unánime dentro de Estados Unidos. A finales de los años sesenta, en plena Guerra de Vietnam y con fuertes tensiones sociales, sectores de la población —especialmente movimientos por los derechos civiles y comunidades afroamericanas— criticaron el contraste entre el ingente gasto en llevar humanos a la Luna y la persistencia de pobreza, desigualdad y discriminación en el propio país. Figuras como Ralph Abernathy, cercano a Martin Luther King Jr., llegaron a manifestarse en Cabo Cañaveral en 1969, coincidiendo con el lanzamiento del Apollo 11, para denunciar que los recursos públicos deberían priorizar necesidades sociales urgentes. Así, el Apolo se convirtió también en un símbolo de las contradicciones de la época: un logro científico extraordinario en medio de profundas fracturas sociales, una contradicción quedó desgarradoramente reflejada en el poema “Whitey in the Moon” (Blanquito en la Luna) de Gil Scott-Heron. 

El espacio no debe ser el salvaje Oeste

El programa espacial tripulado de Estados Unidos ha dado auténticos bandazos en las últimas décadas. Una situación que ha sido aún más exagerada desde que Trump es presidente, en lo que parece una lucha de poderes en la que oligarcas como Elon Musk y Jeff Bezos tienen mucho que decir. Lo único que está claro es que el gobierno de Trump quiere enviar rápido humanos a la superficie de la Luna, y el motivo es que quieren adelantarse a China, que ha anunciado que lo hará en 2030.

Pero lo que a mí me preocupa más profundamente no es el logro simbólico que el gobierno de Trump persigue, sino la forma en que Estados Unidos pretende imponer un orden internacional en el espacio que pone en peligro la conservación del entorno natural y nos aboca al conflicto.

El derecho espacial internacional se fundamenta en cinco grandes tratados desarrollados en el seno de la ONU en los años 60 y 70, a través de un diálogo multilateral en el que todos los estados parte tuvieron posibilidad de intervenir. En 2020, Estados Unidos promovió los “Acuerdos Artemis”, que no fueron discutidos en el marco de la ONU, sino que han sido dictados exclusivamente por Estados Unidos. El desprecio al multilateralismo no es nuevo. Obviamente, China no ha firmado estos acuerdos, y sus propias misiones en la Luna no operarán sobre este marco legal que Estados Unidos pretende imponer sin negociación.

 El contenido de estos acuerdos Artemis tiene, en mi opinión, algunos aspectos positivos. Pero me parece muy preocupante que legitimen la extracción de recursos espaciales sin ningún tipo de control internacional. El “Acuerdo de la Luna” de 1976 intentó establecer que la explotación de recursos en el espacio debía organizarse mediante un orden internacional que garantizaría una explotación racional y una participación equitativa en los beneficios obtenidos. Este tratado no fue aceptado por muchos países, y el gobierno de Obama lo contradijo definitivamente en 2015, al autorizar a sus ciudadanos a comercializar libremente recursos extraídos en el espacio. Un negocio al alcance de muy pocos “ciudadanos”.

En relación con la explotación descontrolada de recursos, es previsible un conflicto territorial. Una potencia que quiera establecer una base permanente en la Luna va a querer hacerlo preferentemente en localizaciones muy concretas del polo Sur, donde hay reservas de agua y es posible conseguir energía solar casi constantemente. Esta situación podría llevar muy pronto a una carrera entre Estados Unidos y China por ocupar las ubicaciones estratégicas. Los trabajadores de la NASA tienen prohibido comunicarse con nuestros compañeros chinos, una norma que se aplica también a los científicos y que da lugar a situaciones rocambolescas. La NASA necesitaría autorización del Congreso para coordinarse con su contraparte china, y no parece que haya intenciones de organizar tal coordinación.

Los ingredientes para convertir el espacio y en particular la Luna en el Salvaje Oeste están servidos. No comprendí realmente ese concepto de la “conquista del espacio”, hasta que no leí sobre la historia de la expansión territorial de Estados Unidos hacia el Pacífico. Esta expansión se fundamentó en la ideología supremacista conocida como “doctrina del Destino Manifiesto”, a la que Trump hizo abiertamente referencia en el discurso de inicio de su segunda presidencia, en relación al envío de astronautas a Marte. Aunque hoy muchos intenten mirar para otro lado, el destino manifiesto supuso el genocidio de los pueblos originarios y el enriquecimiento ilícito de los colonizadores.

Los grandes olvidados

Lo que hacemos en el espacio debería ser un asunto más sujeto al escrutinio de la sociedad civil, en especial en el contexto de la crisis climática y ecológica. No tengo claro hasta qué punto deberíamos o no gastar recursos en enviar humanos a la Luna. Lo que sí tengo claro es que si determinamos que ese es un objetivo deseable, podríamos hacerlo a través de la cooperación internacional honesta, y por una fracción reducida del peligrosamente creciente gasto militar. 

Deseo un futuro de armonía entre humanos y gestión responsable del ecosistema que nos sostiene, en el que el uso sensato del espacio sea una fuente de bienestar común e inspiración para el conjunto de la humanidad. En un mundo complejo e interdependiente, en el que la sobreexplotación irracional de los recursos y la desigualdad extrema ponen en riesgo nuestra supervivencia, no creo que haya una forma en que nuestra especie pueda adentrarse exitosamente en el cosmos que no pase por la paz y el entendimiento entre pueblos. Cuando mire a la Luna, no quiero ver un mundo ocupado y en conflicto, quiero seguir sintiendo la fascinación y el recogimiento compartido a través de las culturas.

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 Jorge Hernández Bernal es astrofísico en la Universidad de la Sorbona.

Un grupo de astrónomos observó lo que podría ser una de las escenas más violentas del universo: la colisión entre dos planetas en un sistema solar distinto al nuestro. El hallazgo, publicado en la revista científica The Astrophysical Journal Letters, se convirtió en una oportunidad única para estudiar procesos que probablemente dieron forma a nuestro propio sistema solar hace miles de millones de años.

Recibieron datos anómalos de la estrella Gaia20ehk

La señal que llevó al descubrimiento fue un comportamiento extraño en una estrella conocida como Gaia20ehk. Según explicó el investigador principal, Andy Tzanidakis, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Washington, la estrella comenzó a mostrar variaciones inusuales en su brillo. “La luz de la estrella era bastante estable, pero a partir de 2016 aparecieron tres caídas de brillo. Y luego, alrededor de 2021, todo se volvió completamente caótico”, explicó. “Las estrellas como nuestro Sol no hacen eso”.

Tras analizar los datos, los investigadores concluyeron que el fenómeno no se debía a la estrella en sí, sino a grandes cantidades de roca y polvo orbitando alrededor de ella. Ese material estaba pasando frente a la estrella y bloqueando parcialmente su luz desde la perspectiva de la Tierra.

La explicación más probable para la presencia de ese enorme volumen de escombros es un choque planetario. “Es increíble que varios telescopios hayan captado este impacto prácticamente en tiempo real”, explicó Tzanidakis. Las colisiones de este tipo se consideran comunes durante la formación de sistemas planetarios, pero observar una directamente desde la Tierra es extremadamente raro.

Los científicos creen que el proceso comenzó con una serie de impactos menores entre dos planetas que orbitaban la estrella. Con el tiempo, esos encuentros se volvieron más violentos hasta culminar en una colisión catastrófica que liberó por el espacio enormes cantidades de material.

Los investigadores dieron con la clave al analizar la estrella con luz infrarroja. Mientras el brillo visible disminuía, las observaciones en infrarrojo mostraban el efecto contrario. “La curva de luz infrarroja era completamente opuesta a la visible”, explicó Tzanidakis. “A medida que la luz visible parpadeaba y se debilitaba, la infrarroja aumentaba, lo que sugiere que el material que bloquea la estrella está muy caliente”.

El calor detectado encaja con la energía liberada en una colisión planetaria masiva. El choque habría calentado el polvo y los fragmentos de roca hasta el punto de hacerlos brillar en el espectro infrarrojo.

El origen de la Luna: un caso similar

El evento podría ser especialmente interesante porque presenta similitudes con el impacto que, según la teoría científicamás aceptada, dio origen a la Luna hace unos 4.500 millones de años. En aquel momento, un cuerpo del tamaño aproximado de Marte chocó con la Tierra primitiva, expulsando material que posteriormente se agrupó para formar nuestro satélite.

En el caso de Gaia20ehk, la nube de escombros parece orbitar la estrella a una distancia aproximada de una unidad astronómica, una distancia comparable a la que separa la Tierra del Sol. Con el tiempo, ese material podría enfriarse y volver a agruparse para formar nuevos cuerpos planetarios.

En los próximos años, nuevos telescopios podrían detectar muchos más eventos similares. El Observatorio Vera C. Rubin, que comenzará pronto su gran estudio del cielo, podría descubrir hasta un centenar de colisiones planetarias en la próxima década.

Saturno tiene una imagen inconfundible, con un sistema de anillos visible desde la Tierra, como comprobó el incombustible Galileo Galilei a través de un telescopio en el siglo XVII, aunque el italiano no sabía muy bien qué eran esas formas. El investigador las describió como orejas o apéndices, pero la comunidad científica ha aclarado que se trata de una de las formaciones más originales y bellas de nuestro sistema solar.

El gigante del gas no solo es único por sus anillos, sino porque acumula lunas por centenares. Hasta ahora, se han detectado 274 satélites, aunque la que más destaca es Titán, la más grande de todas, con incluso su propia atmósfera, lo que es muy poco común para una luna. 

Pero, ¿cómo se formó Titán? ¿Tuvo algún impacto en el planeta? Esa pregunta la acaba de aclarar una nueva investigación liderada por el científico del Instituto SETI Matija Ćuk y cuyos resultados se han publicado en la revista Planetary Science Journal. El estudio sugiere que Titán se formó a partir de una colisión entre dos lunas más antiguas y que este evento también puede estar relacionado con la formación de los icónicos anillos de Saturno.

Las lunas y los anillos de Saturno

Cassini partió de la medición de la distribución interna de la masa de Saturno, que rige la lenta oscilación del eje de rotación del planeta, conocido como precesión. Se creía que este coincidía con el periodo de pretensión de Neptuno, pero descubrieron que no era así y la explicación la encontraron en que Saturno tuvo una luna adicional, la cual fue expulsada tras un encuentro cercano con Titán y se fragmentó para formar los anillos.

Se hicieron simulaciones con un ordenador para comprobarlo. La clave estuvo en Hiperión, la más pequeña de las lunas principales de Saturno. “En simulaciones donde la luna adicional se volvió inestable, Hiperión se perdía con frecuencia y sobrevivía solo en casos excepcionales. Reconocimos que el bloqueo Titán-Hiperión es relativamente joven, de solo unos pocos cientos de millones de años. Esto data aproximadamente del mismo período en que desapareció la luna adicional. Quizás Hiperión no sobrevivió a esta convulsión, sino que fue consecuencia de ella”, explica Cassini.

Así, este nuevo modelo sugiere que Titán se formó a partir de la fusión de dos lunas anteriores: un Proto-Titán y un Proto-Hiperión. Esta fusión podría explicar los pocos cráteres de impacto del primero, que se habrían borrado en el proceso. 

Esa colisión también explica, en parte, la formación de los famosos anillos de Saturno, una idea respaldada, además, por las simulaciones de la Universidad de Edimburgo y el Centro de Investigación Ames de la NASA. Estas demostraron que la mayoría de los restos se habría reagrupado para formar las lunas, aunque una fracción de los restos se habría dispersado hacia el interior para formar anillos.

Los resultados de la investigación del Instituto SETI pueden terminar de refrendarse en 2034, cuando la NASA tiene previsto que la misión Dragonfly llegue a Titán. Ahí se analizará la geología y la química de la superficie, pudiendo revelar evidencia de que Titán fue el resultado de una colisión masiva con una luna hace 500 millones de años, lo que sugiere que la luna de Saturno se formó violentamente.

Un equipo de astrónomos, liderado por Kishalay De, del Instituto Flatiron, documentó por primera vez con detalle cómo una estrella masiva en la galaxia de Andrómeda desaparece sin convertirse en supernova y colapsa directamente para formar un agujero negro. Los hallazgos, que se publican este jueves en la revista Science, proporcionan una de las evidencias más sólidas hasta la fecha de que las llamadas “supernovas fallidas” pueden producir agujeros negros de masa estelar. 

La mayoría de estos agujeros negros se forman durante el colapso del núcleo de una estrella masiva, que generalmente produce una supernova, pero en una fracción de los casos el colapso progresa casi directamente a un agujero negro y no se produce una supernova observable. La estrella M31-2014-DS1 es una supergigante amarilla que se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, en la vecina galaxia de Andrómeda y tenía unas 10 masas solares. Los autores analizaron los datos de esta supergigante obtenidos por el proyecto NEOWISE de la NASA y otros telescopios terrestres y espaciales entre 2005 y 2023 y analizaron cómo se apagaba. 

En 2014 la estrella comenzó a emitir luz infrarroja y dos años después se atenuó rápidamente, muy por debajo de su luminosidad original. Las observaciones de 2022 y 2023 mostraron que la estrella prácticamente desapareció en luz visible e infrarroja cercana, alcanzando una diezmilésima parte de su brillo en estas longitudes de onda. Su remanente ahora solo es detectable en luz infrarroja media, donde brilla con apenas una décima parte de su brillo anterior.

Esta estrella solía ser una de las más luminosas de la galaxia de Andrómeda, y ahora no se veía por ningún lado. Imaginen si la estrella Betelgeuse desapareciera de repente. ¡Todos perderían la cabeza!

Kushalay De — Astrónomo del Instituto Flatiron y autor principal del estudio 

“Esta estrella solía ser una de las más luminosas de la galaxia de Andrómeda, y ahora no se veía por ningún lado”, explica Kushalay De. “Imaginen si la estrella Betelgeuse desapareciera de repente. ¡Todos perderían la cabeza! Algo similar estaba sucediendo con esta estrella en la galaxia de Andrómeda”. Los resultados ofrecen un vistazo poco común al misterioso origen de los agujeros negros y ayudarán a explicar por qué algunas estrellas masivas se convierten en agujeros negros al morir, mientras que otras no.

“Esto es solo el comienzo”, afirma Kishalay De. La luz de los restos polvorientos que rodean el agujero negro recién nacido, añade, “será visible durante décadas con la sensibilidad de telescopios como el telescopio espacial James Webb, ya que continuará desapareciendo muy lentamente. Y esto podría convertirse en un punto de referencia para comprender cómo se forman los agujeros negros estelares en el universo”.

Localizar otros agujeros negros

Aunque esta posibilidad de que una estrella masiva colapse directamente en un agujero negro sin explotar se había propuesto desde hace años, es la primera vez que se dispone de datos a largo plazo suficientes para seguir todo el proceso y llegar a una conclusión sólida, comenta Lluís Galbany, astrofísico del ICE-CSIC que no participó en el estudio. “El descubrimiento demuestra que no todas las estrellas masivas mueren como supernova y que, con observaciones sostenidas en el tiempo, es posible detectar el nacimiento de un agujero negro”.

El descubrimiento demuestra que no todas las estrellas masivas mueren como supernova y que, con observaciones sostenidas en el tiempo, es posible detectar el nacimiento de un agujero negro

Lluís Galbany — Astrofísico del ICE-CSIC

“El hecho de que la estrella haya desaparecido sugiere la formación del agujero negro porque los modelos teóricos predicen que la formación de una estrella de neutrones, que sería la otra posibilidad, debería producirse en una explosión de supernova que se habría detectado como un crecimiento muy grande en la luminosidad en ese punto de la galaxia”, señala Jonay González, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Es un trabajo interesante y muy complicado. Y ayudará a desarrollar modelos y entender la física que da lugar a que estos eventos se produzcan”. 

“Hasta ahora no había casos no ambiguos de una estrella masiva que colapsara directamente en agujero negro, aunque esto ya hace décadas que lo había previsto la teoría”, asegura Miguel Torres, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA). “Este trabajo demuestra observacionalmente que algunas estrellas masivas no explotan, sino que colapsan silenciosamente y se forman agujeros negros. El impacto es tremendo: abre una vía a la búsqueda sistemática de estos agujeros negros, usando luz infrarroja como trazador y con el telescopio James Webb (JWST) se podrá hacer a distancias mucho mayores que hasta ahora”.

Astrónomos identificaron un exoplaneta ubicado a unos 146 años luz de la Tierra que, por sus características físicas y orbitales, es considerado uno de los candidatos más cercanos a ser un “gemelo” de nuestro planeta. La “Nueva Tierra”, un objeto, denominado HD 137010 b, presenta un tamaño muy similar al terrestre que conocemos, un período orbital casi idéntico al año terrestre y podría contar con una atmósfera capaz de modificar sus condiciones extremas.

El hallazgo se logró a partir del reanálisis de datos históricos del telescopio espacial Kepler de la NASA, en particular de su segunda misión, conocida como K2. La investigación fue publicada en la revista científica The Astrophysical Journal Letters y está liderada por un equipo internacional de investigadores.

Aunque las estimaciones indican que la temperatura superficial del planeta ronda los –70 grados centígrados, los especialistas aclararon que este valor no descarta por completo la posibilidad de condiciones compatibles con la vida, ya que el escenario depende en gran medida de la composición y densidad de su atmósfera, un aspecto que todavía no pudo confirmarse.

¿Por qué se habla de una “Nueva Tierra”?

El exoplaneta HD 137010 b generó un fuerte interés científico por la combinación poco frecuente de varios factores clave. Su tamaño es apenas un 6 % mayor que el de la Tierra, lo que sugiere que se trata de un planeta rocoso y no de un gigante gaseoso, una condición fundamental en la búsqueda de mundos similares al nuestro.

Otro rasgo llamativo es su período orbital, de aproximadamente 355 días. Esta duración, muy cercana al año terrestre, resulta inusual entre los exoplanetas conocidos y refuerza la comparación con la Tierra desde el punto de vista dinámico y astronómico.

El planeta orbita una estrella enana de tipo K, más fría y menos luminosa que el Sol. Como consecuencia, recibe menos de un tercio de la energía que llega a la Tierra, lo que explica sus temperaturas extremadamente bajas.

Las principales características del planeta HD 137010 b

Los datos disponibles hasta el momento de la Nueva Tierra permiten delinear un perfil preliminar del planeta identificado por los astrónomos:

Estas características lo convierten en uno de los mundos más parecidos a la Tierra detectados hasta ahora en torno a una estrella similar al Sol.

Qué significa que esté en la “zona habitable”

Los científicos explicaron que la denominada zona habitable es la región alrededor de una estrella donde, bajo ciertas condiciones, podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. En el caso de HD 137010 b, los modelos indican que existe entre un 40 % y un 50 % de probabilidad de que se encuentre dentro de esa franja, según se utilicen criterios conservadores u optimistas.

La posibilidad de habitabilidad depende en gran medida de la atmósfera del planeta. Una atmósfera rica en dióxido de carbono podría generar un efecto invernadero suficiente para elevar la temperatura superficial y permitir la presencia de agua líquida.

En ausencia de ese escenario, los investigadores señalaron que el planeta podría ser un mundo completamente helado, con eventuales océanos líquidos bajo capas de hielo, un tipo de ambiente que también resulta de interés para la astrobiología.

¿Se puede ver la Nueva Tierra desde Argentina?

Pese a lo llamativo del hallazgo, los especialistas aclararon que el planeta HD 137010 b no puede observarse desde la Tierra, ni a simple vista ni con telescopios amateurs. Su enorme distancia y su brillo extremadamente débil hacen que solo pueda ser detectado mediante instrumentos científicos de alta precisión.

En la Argentina, su estudio queda limitado a observatorios astronómicos y centros de investigación que participan en el análisis de datos espaciales, sin ningún impacto visible para la población.

Desde la NASA subrayaron que el planeta no representa ningún tipo de fenómeno observable ni riesgo para la Tierra. Su importancia es exclusivamente científica, ya que permite mejorar la comprensión sobre la formación y evolución de planetas rocosos similares al nuestro.

La Tierra seguirá siendo, por ahora, el único mundo habitable conocido. Sin embargo, el descubrimiento de HD 137010 b refuerza la idea de que el sistema solar no es una rareza y que, a escala galáctica, podrían existir muchos otros planetas con rasgos comparables. 

Cuando una persona enferma en la Tierra, el traslado hacia un centro sanitario puede organizarse con rapidez. Incluso en zonas remotas, la espera se limita a unas horas y existen rutas previsibles de atención. En el espacio, sin embargo, no hay ambulancias ni hospitales a los que acudir, y la atención médica depende por completo de procedimientos previamente ensayados. Por eso, cuando una emergencia médica se produce a bordo de una estación orbital, se activa un protocolo especial diseñado para proteger tanto al afectado como a la misión.

Este protocolo define cómo se evalúa la situación, quién decide el retorno y qué pasos se siguen para asegurar un regreso controlado a la Tierra. Su aplicación requiere coordinación con los centros de control en tierra, supervisión continuada y una cadena de decisiones que no puede improvisarse. Con ello se garantiza que cualquier intervención médica fuera del planeta siga un orden estricto y viable.

Procedimiento de activación médica en la Estación Espacial Internacional

La NASA activó un protocolo de evacuación médica para la tripulación de la misión Crew-11, la primera vez que se aplica un procedimiento de este tipo en la Estación Espacial Internacional. La decisión se tomó tras confirmarse que uno de los cuatro astronautas, del que no se ha querido desvelar su identidad, sufría un problema médico que exigía diagnóstico en la Tierra, aunque su estado se ha mantenido estable.

La medida no supuso una desorbitación de emergencia, sino un regreso planificado con prioridad médica. La agencia explicó que, conforme al manual de contingencias vigente desde 2016, el protocolo implica la suspensión de tareas no esenciales, la estabilización del afectado y el regreso completo de la tripulación en la nave disponible. Esta actuación busca reducir riesgos asociados a un viaje prolongado en microgravedad y garantiza la integridad del equipo y de los sistemas vitales a bordo.

Fases del regreso y control de la cápsula Dragon

El proceso de retorno de Zena Cardman, Mike Fincke, Kimiya Yui y Oleg Platonov comenzará el 14 de enero con el desacoplamiento de la cápsula Dragon de SpaceX. Durante las horas siguientes, la nave ejecutará maniobras controladas de alejamiento de la Estación Espacial Internacional antes de iniciar su descenso. Los sistemas automáticos ajustarán la órbita mediante encendidos de motores que reducen la velocidad y permiten la reentrada atmosférica.

Antes de penetrar en la atmósfera, la cápsula liberará el módulo de servicio para evitar que los restos metálicos afecten a la maniobra. Una vez en contacto con las capas densas del aire, la fricción reducirá la velocidad y activará los paracaídas en secuencia hasta completar el amerizaje. Esta cadena de acciones, ensayada en todas las misiones anteriores de SpaceX, asegura que la tripulación llegue a salvo incluso en condiciones de visibilidad reducida.

Cronograma operativo y cobertura del evento

El itinerario fijado por la NASA establece que el cierre de escotillas y la separación de la cápsula se producirán el 14 de enero a última hora del día, mientras que el amerizaje está previsto para las 9:40 de la mañana del 15 de enero, hora peninsular española.

La agencia retransmitirá el proceso en directo a través de sus canales oficiales, incluida la plataforma NASA+, y ofrecerá comentarios técnicos sobre cada fase. Tras el amerizaje, se celebrará una rueda de prensa desde Houston para confirmar la llegada de los cuatro astronautas y detallar los próximos pasos del programa.

El cronograma podría variar según las condiciones meteorológicas o el estado del mar, factores que pueden modificar la elección final del punto de descenso frente a la costa de California. Con ello se busca garantizar la máxima seguridad durante la recuperación.

Supervisión y condiciones de recuperación

Las operaciones de rescate y recogida de la cápsula estarán condicionadas por la meteorología y la preparación de los equipos en el mar. Tanto la NASA como SpaceX mantienen varios lugares de amerizaje alternativos a lo largo de la costa del Pacífico para adaptarse a cambios repentinos del clima. La selección definitiva del punto se decide pocas horas antes de la maniobra, cuando las previsiones son más precisas.

Los buques de recuperación disponen de personal médico y técnico capacitado para asistir a los astronautas tras el aterrizaje. El protocolo incluye exámenes médicos iniciales a bordo antes del traslado a las instalaciones de Houston para una evaluación completa. Este proceso de verificación permite confirmar que el astronauta afectado se encuentra en condiciones estables y que la misión se ha completado conforme a los estándares de seguridad previstos.

Comunicación y decisión final de regreso

La decisión de activar la evacuación médica fue comunicada oficialmente por la NASA a principios de año. El administrador Jared Isaacman precisó que no se trataba de una emergencia, sino de una medida preventiva para facilitar una revisión médica en la Tierra.

Desde entonces, los responsables de la misión han coordinado la planificación con SpaceX, que controla la cápsula Dragon, y con los equipos de rescate marítimo. El regreso conjunto de la tripulación, en lugar de una evacuación parcial, responde a las normas operativas que establecen que ningún astronauta permanezca sin apoyo de su equipo original en órbita.

A su vez, la agencia estadounidense confirmó que la misión Crew-12 ocupará su lugar en febrero, garantizando la continuidad de las operaciones científicas a bordo de la Estación Espacial Internacional.

La astronauta francesa de la Agencia Espacial Europea (ESA) Sophie Adenot presentó este lunes la misión Epsilon, con la que viajará a la Estación Espacial Internacional a mediados del mes de febrero.

“La exploración no tiene género”, señaló Adenot en rueda de prensa desde el Centro Europeo de Astronautas (EAC) de la ESA en Colonia (Alemania), en el que fue su último acto mediático en Europa antes de su lanzamiento a la Estación Espacial Internacional.

La astronauta explicó que las cosas “han cambiado mucho” en los últimos 30 años y aseguró que, durante todo su entrenamiento, incluso durante la selección y antes, nunca sintió una diferencia por el hecho de ser mujer: “Simplemente soy una astronauta que se entrena”.

“Hoy, sinceramente, no vemos la diferencia. Por supuesto que vemos la diferencia porque cada ser humano es diferente fisiológicamente. Hay diferencias a escala individual”, agregó.

Para la astronauta de la ESA es importante que haya mujeres astronautas porque son “el 50% de la población”. “Así que, ¿por qué no ser el 50% de los exploradores?”, se preguntó.

“Cuando era niña, si quería hacer algo nunca tenía la sensación de que no podía hacerlo por ser mujer. Estoy muy agradecida a todas estas mujeres pioneras que abrieron nuevos caminos para nosotros”, subrayó.

En este punto, remarcó que para ella “se volvió natural hacer todas estas actividades”, por lo que dio las gracias a todas las mujeres “que hicieron el trabajo antes para abrir nuevos caminos”. “No estamos en tiempos pioneros de las mujeres, el camino está abierto, podemos hacer exploración y no hay límites para imponerle a cualquier mujer o niña que tenga un sueño”, dijo.

Respecto a su corto entrenamiento para la misión, de ocho meses, Adenot recordó que “fue intenso” y que sus entrenadores estaban preocupados por ella por el esfuerzo que iba a suponer. “Hicieron su trabajo, tuvieron que tomar decisiones y priorizar algunos de los entrenamientos”, dijo en referencia a sus entrenadores.

“Me prepararon para representar a la humanidad en el Espacio”

“No me entrenaron simplemente para operar sistemas. Me prepararon para vivir, trabajar y representar a la humanidad en el espacio. Y mientras preparaba para volar a la Estación Espacial Internacional durante ocho meses, me preparé para vivir y representar a la humanidad. Lo hago con gran orgullo y responsabilidad. Ser astronauta francesa y europea es un honor, lo llevo con gratitud y humildad”, manifestó.

La astronauta apuntó que la exploración “conecta ciencia, economía, tecnología, educación y diplomacia y fortalece la cooperación internacional”. “El deseo de explorar es algo profundamente humano, el deseo de entender y de ir más allá de lo que parece posible, y al mismo tiempo es un motor muy poderoso para la innovación”, comentó.

Adenot eligió el nombre Epsilon para su primera misión, en respuesta al poder de las contribuciones pequeñas pero impactantes, y a cómo muchas partes se unen para formar un todo.

Durante Epsilon, llevará a cabo una amplia serie de tareas en la Estación Espacial Internacional, entre las que se incluyen experimentos científicos dirigidos por Europa, investigación médica, apoyo a la observación de la Tierra y contribución a las operaciones y el mantenimiento de la Estación.

Sophie Adenot será la primera astronauta en viajar al espacio de la promoción de 2022, de la que forma parte el español Pablo Álvarez, junto con el que se graduó como astronauta el 22 de abril de 2024 con sus compañeros Rosemary Coogan, Raphaël Liégeois y Marco Sieber tras completar con éxito la formación básica en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania).

También concluyó un año de entrenamiento básico de astronautas la australiana Katherine Bennell-Pegg, quien se entrenó junto a los europeos y se graduó con la promoción de 2022.

Biografía

Sophie Adenot (1982) estudió entre 2001 y 2003 ingeniería y se graduó en ISAE-SUPAERO en Toulouse (Francia) donde se especializó en dinámica de vuelo de naves espaciales y aeronaves. Posteriormente, en 2004, completó una Maestría en Ciencias en Ingeniería de Factores Humanos en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) en Boston (Estados (Unidos). Formó parte del 'Laboratorio Hombre-Vehículo' y su tesis de maestría se centró en investigar cómo el sistema vestibular se adapta a la gravedad artificial para diseñar un entrenamiento de centrifugación para astronautas.

En 2005, se unió a la Fuerza Aérea Francesa para su entrenamiento militar básico y entrenamiento inicial de vuelo para convertirse en piloto de helicóptero. En 2018, se graduó con honores como piloto de pruebas de helicópteros en la Escuela de Pilotos de Pruebas Empire de Boscombe Down (Reino Unido). Recibió el trofeo Mac Kenna y el Escudo Patuxtent.

Además de su lengua materna, el francés, la astronauta francesa habla inglés con fluidez. También habla alemán y ruso, y tiene nociones de español.

Después de completar su maestría en 2004, trabajó como ingeniera de investigación de diseño de cabinas de helicópteros en Airbus Helicopter en Marignane (Francia) durante un año. Entre 2008 y 2012, fue piloto de búsqueda y rescate en la base aérea de Cazaux y participó en varios vuelos de rescate en entornos desérticos y hostiles.

Luego se unió al Escuadrón de Transporte de Alta Autoridad en Villacoublay y sirvió como líder de vuelo de formación y capitana de misión de 2012 a 2017.

Entre 2019 y 2022, trabajó como piloto de pruebas experimental de helicópteros en el Centro de Pruebas de Vuelo de Cazaux con la DGA (Dirección General de Armamento, la Dirección General de Armamento). Ha acumulado 3.000 horas de vuelo y ha volado en 22 tipos diferentes de helicópteros. También posee una licencia militar de paracaidista, una licencia de piloto de avioneta y una licencia de piloto de planeador.

Sophie Adenot recibió la Orden Nacional del Mérito de Francia (Chevalier) en 2022 y la medalla de la Asamblea Nacional Francesa en honor a sus acciones como embajadora inspiradora de la igualdad de género en las ciencias en 2021. Fue distinguida como Joven Líder por la Fundación Franco-Americana en 2020.

Tiene quince años de experiencia impartiendo conferencias de divulgación científica y como voluntaria en charlas motivacionales y actividades de divulgación pública para niños.

Además, practica varios deportes de aventura al aire libre, especialmente deportes de montaña (esquí, ciclismo de montaña); y es profesora de yoga certificada, tiene licencia de buceo y es paracaidista profesional. Sus otros intereses incluyen la lectura, los viajes y la música clásica.

En noviembre de 2022, fue seleccionada como candidata a astronauta de la ESA. Comenzó su programa de entrenamiento básico de un año en abril de 2023 y obtuvo la certificación de astronauta en el Centro Europeo de Astronautas de la ESA el 22 de abril de 2024, lo que la habilita para vuelos espaciales.

Europa Press.

Hasta el 96% de las imágenes de algunos telescopios espaciales en órbita baja podrían verse arruinadas durante la próxima década por las megaconstelaciones de satélites como Starlink, de Space X, según un estudio publicado este miércoles en la revista Nature. Los autores sugieren que es necesario minimizar la contaminación lumínica de los satélites que orbitan la Tierra para evitar su impacto en telescopios espaciales como el conocido Hubble.

El número de satélites en órbita alrededor de la Tierra pasó de 2.000 a 15.000 desde 2019 debido a la reducción del costo del lanzamiento de cargas útiles y a la laxitud de la normativa internacional que permitió sembrar la órbita de dispositivos orbitales a empresas como SpaceX, de Elon Musk. Si bien trabajos previos exploraron el impacto de los satélites en la astronomía realizada desde la superficie terrestre, el efecto que puede tener en los telescopios que orbitan a entre 400 y 800 km de nuestro planeta no se había tenido en cuenta.

560.000 satélites en órbita

El equipo de Alejandro Borlaff, de la NASA, simuló la visión de cuatro telescopios espaciales —el Hubble y SPHEREx de la NASA, el planeado telescopio Xuntian de China y el futuro ARRAKIHS, de la ESA, coordinado por España— a medida que crece la población de satélites. 

Lo que vieron es que los telescopios espaciales, que comparten el mismo espacio, pueden capturar rayos de luz reflejada, lo que puede inutilizar la imagen para fines de investigación. Dado que, según una base de datos de lanzamientos de satélites planificados, se proyecta que en el futuro habrá 560.000 satélites en órbita, los investigadores calculan que contaminarían aproximadamente el 39,6% de las imágenes del Hubble y el 96% de las imágenes de los otros tres telescopios. 

Los autores también predicen que el número promedio de satélites observados por exposición será de 2,14 para el Hubble, 5,64 para SPHEREx, 69 para ARRAKIHS y 92 para Xuntian. Y señalan que una solución prometedora podría ser desplegar satélites en órbitas más bajas que las que operan los telescopios, aunque las emisiones de estos satélites más bajos podrían tener implicaciones para la capa de ozono de la Tierra.

Cegar a la humanidad

Alejandro Sánchez de Miguel, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), cree que este estudio amplía lo aportado por trabajos anteriores, que hasta ahora se habían centrado en la astronomía a nivel de tierra. Sobre las predicciones, cree que este estudio puede ser hasta optimista, ya que hay satélites que no fueron considerados. 

Este estudio muestra cómo no solo nos estamos quedando ciegos en los telescopios terrestres, sino también en los telescopios espaciales

Alejandro Sánchez de Miguel — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

“Este estudio muestra cómo no solo nos estamos quedando ciegos en los telescopios terrestres, sino también en los telescopios espaciales”, explica al SMC. “Lo que debemos hacer es empezar a aplicar la legislación espacial ya existente para intentar mitigar el impacto de estas megaconstelaciones lo antes posible e informar para que exista una mayor conciencia social sobre sus efectos”.

Para el especialista, el impacto en astronomía ni siquiera es la punta del iceberg de este problema. “Hay otros riesgos mucho mayores, por ejemplo, para el tráfico aéreo, el cambio climático o los genocidios culturales”, señala. En particular, recuerda, hay varias culturas –algunas reconocidas como patrimonio inmaterial de la humanidad– que necesitan la visión de las estrellas para su transmisión. “Un ejemplo paradigmático son las culturas aborígenes de Australia, pero no son las únicas”, subraya. 

La solución pasa por una democratización real del espacio, que las decisiones sean multilaterales, transparentes y abiertas, en lugar de tomarse de espaldas a la ciudadanía

Jorge Hernández Bernal — Investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia),

Jorge Hernández Bernal, investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia), cree que este estudio muestra que las megaconstelaciones de satélites van a ser un problema muy grave. “Además de amenazar las observaciones astronómicas, degradan el patrimonio cultural que es el cielo nocturno, ponen en peligro el uso pacífico y común del espacio, al aumentar el riesgo de un síndrome de Kessler, suponen un alto número de lanzamientos de cohetes y desintegraciones de basura espacial, con su consecuente impacto sobre la capa de ozono y el cambio climático, etc.”, explica al SMC.  

Para Hernández Bernal, el exceso de poder de las megacorporaciones y la falta de voluntad negociadora de las potencias del Norte global bloquean el desarrollo de acuerdos y regulaciones. “La solución pasa por una democratización real del espacio”, afirma. “Esto implica, entre otras cosas, que las decisiones sean multilaterales, transparentes y abiertas a la sociedad civil internacional, en lugar de tomarse de espaldas a la ciudadanía y estar a la merced de estados y empresas particulares”. 

“La ciencia del futuro está en juego”

Olga Zamora, astrónoma de soporte del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), cree que los resultados de las simulaciones son devastadores y muy alarmantes y recuerda las declaraciones públicas de Elon Musk cuando comenzó a lanzarse la constelación Starlink, cuando proponía a los astrónomos que situaran los telescopios en el espacio para evitar la contaminación. “La novedad que aporta el trabajo es una visión global del futuro si los planes de lanzamiento de las constelaciones se llevan a cabo, que pone en jaque a los telescopios espaciales de máximo interés científico”, explica al SMC. “Debemos parar esta situación antes de que sea demasiado tarde. La ciencia del futuro está en juego”.

Sería muy triste comprobar dentro de unos años que, como en el 'Ensayo sobre la ceguera' de Saramago, sabíamos que nos quedaríamos ciegos y no hicimos nada al respecto

Eva Villaver — Subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

La astrofísica Eva Villaver, subdirectora del IAC, recuerda que el acceso a un cielo nocturno limpio y sin contaminación tiene un valor cultural intrínseco y es fundamental para el progreso de la ciencia. “Hoy en día, las grandes constelaciones de satélites en órbita baja y sus transmisiones de radio están poniendo en riesgo este patrimonio de la humanidad con consecuencias importantes para la biodiversidad y que complican enormemente el trabajo científico desde observatorios terrestres”, asegura.

“Este artículo por primera vez pone de manifiesto que las observaciones desde el espacio también se ven comprometidas”, sentencia Villaver. “Sería muy triste comprobar dentro de unos años que, como en el Ensayo sobre la ceguera de Saramago, sabíamos que nos quedaríamos ciegos, que perdíamos la capacidad de mirar hacia fuera y entender el universo, y no hicimos nada al respecto”.

La materia oscura es uno de los grandes enigmas del universo y, en los esfuerzos por determinar su existencia y naturaleza, un nuevo estudio habría detectado indicios que podrían acercarnos a resolver el misterio.

La ciencia considera que solo un 4% del universo es materia común (la que vemos), frente a aproximadamente un 26% que sería materia oscura, la cual no se logró observar ni detectar, más allá de sus efectos gravitacionales sobre la materia ordinaria, por ejemplo mantener unidas las galaxias.

Un estudio encabezado por la Universidad de Tokio que publica Journal of Cosmology and Astroparticle Physics indica que se ha detectado un tipo específico de rayos gamma, los cuales serían el resultado de la aniquilación de partículas teóricas de materia oscura.

Afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias, dijo el astrofísico y divulgador Carl Sagan y, en este caso, diversos expertos muestran su cautela ante los resultados de la investigación, de la que los propios autores reconocen, como en muchos estudios científicos, sus limitaciones.

Casi un siglo sin saber casi nada

A principios de la década de 1930, el astrónomo suizo Fritz Zwicky observó que las galaxias se movían en el espacio a una velocidad superior a la que cabría esperar dada su masa, lo que le llevó a deducir la presencia de una estructura invisible, la materia oscura, que mantenía unidas las galaxias.

Casi un siglo después, poco se sabe de ella porque no se puede observar directamente, ya que las partículas que la compondrían no interactúan con la fuerza electromagnética, es decir, no absorben, reflejan ni emiten luz.

Entre los candidatos a explicar la materia oscura, una de las teorías recurre a unas hipotéticas partículas masivas que interactúan débilmente (WIMP). Cuando dos chocan entre sí, se prevé que se aniquilen mutuamente y liberen otras partículas, incluidos fotones de rayos gamma.

El equipo usó datos del telescopio espacial Fermi, que estudia las fuentes de rayos gamma en el universo a través de una colaboración internacional de más de 150 científicos y que también pone sus datos a disposición de grupos ajenos, como es este caso.

El estudio considera que ciertos rayos gamma detectados serían el resultado de la desintegración de WIMP, aunque podrían proceder de otras fuentes.

“Un fuerte indicio”

El investigador principal de estudio, Tomonori Totani, considera que los datos recogidos son “un fuerte indicio” de la emisión de rayos gamma procedente de la materia oscura.

“Si es correcto, según mi conocimiento, sería la primera vez que la humanidad 've' la materia oscura”, que es una “nueva partícula no incluida en el modelo estándar” de la física de partículas. “Esto supone un gran avance en astronomía y física”, afirmó Totani, en un comunicado de la Universidad de Tokio.

El equipo se centró en regiones donde se debería concentrar la materia oscura, como el centro de nuestra galaxia, donde detectaron rayos gamma con una energía fotónica de 20.000 millones de electronvoltios.

Esa cantidad de energía tan extremadamente grande se extendían en una estructura similar a un halo hacia el centro de la Vía Láctea.

El espectro de energía observado coincide con la emisión prevista a partir de la aniquilación de las hipotéticas WIMP y la frecuencia estimada de esa destrucción también está dentro del rango de las predicciones teóricas, según el estudio.

El equipo consideró que estas mediciones “no se pueden explicar fácilmente por otros fenómenos astronómicos más comunes”.

Prudencia de los expertos

Aunque Totani está convencido de que esas mediciones están detectando partículas de materia oscura, los resultados deben ser verificados mediante análisis independientes e, incluso con esa confirmación, los científicos querrán pruebas adicionales, reconoció la Universidad de Tokio.

De hecho, sobre el estudio ya han opinado científicos que no participaron en él, entre los que prima la prudencia y el escepticismo.

Si se confirmarse el hallazgo, sería “uno de los grandes descubrimientos en la historia de la ciencia”, según el investigador de la Universidad Autónoma de Madrid y de la Colaboración NASA Fermi-LAT Miguel Ángel Sánchez Conde.

“Lamentablemente y pese a ser un trabajo serio”, contiene grandes incertidumbres, de forma que resulta imposible afirmar que “es la primera vez que se ha visto la materia oscura”, señaló a la plataforma de recursos científicos Science Media Centre.

El catedrático de la Universidad Complutense de Madrid Juan Abel Barrio cuestiona la buena calidad del artículo y pone su confianza en los investigadores que sí forman parte de la colaboración Fermi, quienes aún no han encontrado “ninguna evidencia estadísticamente significativa de rayos gamma provenientes de materia oscura”.

EFE

El cometa interestelar 3I/Atlas se dirige a toda velocidad hacia su punto más cercano al Sol (perihelio), que alcanzará este miércoles 29 de octubre. El tercer objeto interestelar detectado en nuestro sistema solar, descubierto a principios del mes de julio, ha resultado ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo.

Cuando alcance su perihelio esta semana, 3I/Atlas se encontrará a alrededor de 1,4 unidades astronómicas del Sol, unos 210 millones de kilómetros. Pasarán unas semanas antes de que reaparezca, a principios de diciembre, y podamos detectarlo con los telescopios. Será entonces cuando veremos si se ha hecho más brillante, al haber empezado a liberar gas por la cercanía a nuestra estrella.

“El paso por el perihelio significa que el cometa sufrirá las temperaturas más altas, así que esperamos que su actividad cometaria también aumente”, explica Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) especialista en asteroides. “Esto se traduce típicamente en más emisión de gas y de polvo y un aumento significativo del brillo”. A priori, argumenta, lo más interesante sería ver cómo varía la emisión de polvo y la posible detección de distintas especies de volátiles, iones y otros radicales que se generan a estas temperaturas más altas cuando está más cerca del Sol.

Un jet no tan misterioso

“¿Qué se espera? No lo sé. Y eso es lo bonito”, reconoce el astrofísico del IAC Miquel Serra-Ricart, que ha seguido el objeto desde el principio. “Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar”. Lo que han visto antes de que se ocultara a nuestros ojos a mediados de septiembre es que tiene poca agua y mucho CO2, recuerda el experto. Después fue atisbado desde los telescopios espaciales y por las sondas de la ESA en Marte. 

Lo que se esperaría de un cometa similar es que tuviera más energía y que se formara una cola más grande, pero es un cometa que viene de otro sistema solar

Miquel Serra-Ricart — Astrofísico del IAC

“El cometa ya tenía entonces una pequeña cola que estaba en dirección contraria al sol, muy pequeñita, y una anticola o jet que apuntaba hacia el Sol”, subraya Serra-Ricart. Él y su equipo fueron los primeros en documentar este jet que, al estar en dirección contraria al Sol, fue utilizado por el polémico astrofísico Avi Loeb para insistir en sus absurdas teorías de que se trata de una nave extraterrestre y que podría llevar a cabo alguna maniobra al aproximarse. “¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta anomalía mientras insisten en que 3I/ATLAS es un cometa normal?”, se preguntaba.

“Usó mi imagen para defender que era una forma de propulsión de la nave”, se queja Serra-Ricart. “El cometa está rotando, mirando hacia el sol, que calentaba esa zona, lo que ha podido sublimar CO2 y ha formado un jet. Es de sentido común”, relata. “De hecho, hemos publicado otra imagen del cometa Lemmon, donde se ve que tiene otro jet y también está apuntando hacia el Sol”. Para recalcar que 3I/Atlas es un objeto normal y tratar de frenar los disparates, el científico planea publicar en breve un trabajo más exhaustivo con nuevos datos e imágenes de su espectro.

Posible fuente de sorpresas 

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver

Javier Licandro — Astrofísico del IAC

“Creo que lo más interesante es que podremos ver cómo evoluciona la actividad de un cometa con mucho CO2 en la superficie, algo que es inusual de ver”, subtaya Licandro. “También podremos ver cómo cambia su superficie al pasar cerca del Sol. Lo esperable es que se pierdan volátiles y se gane en polvo, ya que buena parte del polvo que sale eyectado vuelve a caer”.

“Yo también creo que no será un cometa con una gran cola y que no vamos a ver nada espectacular, pero ya por el simple hecho de ser un cometa interestelar para nosotros es único”, comenta Serra-Ricart. “Todo depende de la geometría”, insiste. “El cometa va a enseñar otras caras al Sol y puede que emita otros gases, otro polvo y ahí quizá podamos averiguar algo más. A lo mejor se iluminan otras partes del cometa y nos sorprende con una emisión que no conocemos”.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, observa Julia de León. “Digamos que la caracterización es más completa”.

“Es un lujo poder vivir en esta época en la que uno puede cacharrear con ExoMars y hacer que desde Marte observe el cometa, o pensar que la Europa Clipper o la JUICE, de camino a sus destinos, pueden también aportar observaciones con detalle”, asegura el astrofísico y divulgador Javier Armentia. “Esta es la forma de abordar lo desconocido: ciencia y más ciencia y colaboración. Luego viene lo del hype mediático, la gente con ganas de notoriedad y los conspiracionistas, pero eso es lo menos interesante de un cometa que no sabemos si realmente es viejoven o nos guarda todavía alguna sorpresa”, concluye.

Un proceso químico tan exigente como el fuego se sostiene en la Tierra porque el planeta mantiene un equilibrio atmosférico singular. La presencia de oxígeno libre en cantidades adecuadas se combina con la abundancia de materiales orgánicos y con fuentes constantes de calor natural.

Esta suma de factores explica que el fuego se haya convertido en parte inseparable de la historia terrestre, ya que ningún otro entorno conocido ofrece las mismas condiciones que lo hacen posible.

Las llamas solo prenden aquí porque la atmósfera guarda una proporción única de gases

El fuego consiste en una reacción química llamada combustión que precisa tres condiciones inseparables: un combustible que aporte carbono, un aporte de oxígeno libre y una fuente de calor que inicie el proceso. Esta tríada, conocida en la investigación como triángulo del fuego, solo se mantiene estable en nuestro planeta que se sepa.

La atmósfera terrestre contiene alrededor de un 21% de oxígeno, un porcentaje que permite que las llamas ardan sin apagarse y al mismo tiempo evita que se extiendan sin control. Esa exactitud en la proporción atmosférica no se repite en otros mundos.

Mercurio posee oxígeno en su exosfera, pero tan escaso y volátil que el viento solar lo arrastra casi de inmediato. Venus y Marte muestran atmósferas cargadas de dióxido de carbono, lo que significa que el oxígeno está atrapado en moléculas que no alimentan la combustión. Titán almacena lagos de metano y Encelado expulsa compuestos orgánicos al espacio, aunque ambos carecen de la densidad atmosférica y del oxígeno suficiente para generar fuego.

La aparición de oxígeno libre cambió para siempre la química del aire terrestre

El propio planeta azul tardó eones en contar con ese equilibrio. Durante gran parte de su historia primitiva, los océanos y el aire se encontraban dominados por metano y apenas existía oxígeno libre. El cambio llegó con la Gran Oxidación hace unos 2.400 millones de años, cuando las cianobacterias comenzaron a liberarlo.

Aun así, la atmósfera no alcanzó el nivel actual hasta el surgimiento de las plantas terrestres en el Ordovícico, hace unos 470 millones de años. Desde ese momento, los sedimentos guardan restos de carbón fósil que atestiguan la propagación de incendios.

En paralelo, la investigación espacial demuestra lo difícil que resulta reproducir una llama fuera de este contexto. Los experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional revelan que, en microgravedad, las llamas no se alargan hacia arriba sino que forman esferas azuladas que arden con lentitud. Esa forma responde al hecho de que el oxígeno llega por difusión y no por corrientes de convección, lo que reduce la intensidad y acorta la duración del fenómeno.

Otro punto de comparación se encuentra en Io, la luna volcánica de Júpiter. Allí, el material incandescente se libera en fuentes de lava espectaculares. Sin embargo, ese resplandor no es fuego en sentido estricto porque carece de la reacción química que caracteriza a la combustión. Lo que se observa es roca fundida y gases expulsados bajo enorme presión, un proceso geológico más cercano al vulcanismo que a la llama.

Al volver la vista al planeta, resulta evidente que cada chispa de una hoguera o cada luz de una vela dependen de un equilibrio químico que otros mundos conocidos no ofrecen. El fuego se convirtió en compañero de la biosfera porque el aire, la temperatura y los combustibles orgánicos lo hicieron posible, y esa rareza lo mantiene como uno de los rasgos más exclusivos de la Tierra.

El estudio de los sistemas de lentes gravitacionales dio un salto significativo con la caracterización de HerS-3, una galaxia distante y polvorienta en plena formación estelar. Su luz, desviada por la gravedad de un grupo de galaxias que se interpone en primer plano, se proyecta en el cielo con un patrón que recuerda al de la famosa Cruz de Einstein. En este tipo de configuraciones se suelen observar cuatro imágenes dispuestas alrededor de la galaxia lente. Sin embargo, en este caso los investigadores han detectado una quinta imagen central, un rasgo excepcional que convierte a HerS-3 en un sistema sin precedentes en la astrofísica observacional y en un nuevo banco de pruebas para estudiar la materia oscura.

Qué son las lentes gravitacionales

Las lentes gravitacionales son un fenómeno que se produce cuando la enorme masa de una galaxia o un cúmulo intermedio curva la trayectoria de la luz procedente de un objeto más lejano. Este efecto, predicho por la relatividad general de Einstein, no solo amplifica la luz del fondo, sino que también puede multiplicarla en imágenes distintas o deformarla en forma de arcos y anillos. En HerS-3, la disposición espacial de la lente genera cuatro imágenes principales claramente identificables. No obstante, las observaciones han permitido distinguir además una imagen débil situada en el centro, cuya existencia fue confirmada gracias a un análisis espectroscópico de alta precisión. Todas las imágenes presentan las mismas líneas moleculares y velocidades radiales, lo que demuestra que proceden de la misma fuente y descarta la posibilidad de un artefacto instrumental.

Un hallazgo posible gracias a la tecnología

El hallazgo, publicado enThe Astrophysical Journal fue posible gracias a la combinación de datos procedentes de diferentes telescopios y longitudes de onda. Las observaciones submilimétricas con NOEMA y ALMA, junto con la resolución óptica e infrarroja del Hubble Space Telescope, se complementaron con medidas en radio del VLA. Este despliegue multiinstrumental permitió reconstruir con gran detalle tanto la morfología de la galaxia de fondo, situada a más de 11.000 millones de años luz, como la distribución de masa de las galaxias del grupo que actúan como lente. La riqueza de los datos disponibles hace de HerS-3 un caso de referencia dentro de los sistemas de lentes gravitacionales detectados hasta ahora.

El análisis del equipo investigador mostró que los modelos de lente que incluían únicamente a las cuatro galaxias visibles en primer plano no lograban reproducir la configuración observada. La solución pasaba por introducir un quinto componente masivo, situado al sureste de la galaxia más brillante del grupo, cuya naturaleza no podía vincularse a ningún objeto luminoso detectado. Los autores interpretan este resultado como la presencia de un halo de materia oscura asociado al grupo, una concentración invisible cuya gravedad explica las cinco imágenes observadas. Esta conclusión refuerza la idea de que los halos de materia oscura, aunque indetectables por medios directos, son fundamentales en la dinámica de galaxias y cúmulos.

Una detección que abre nuevas vías de investigación

La detección clara de una quinta imagen en una Cruz de Einstein es algo extremadamente raro. En la mayoría de los sistemas similares, esta imagen central aparece tan debilitada que resulta imposible de aislar entre el brillo de las galaxias del primer plano. En HerS-3, en cambio, la visibilidad alcanzada gracias a la calidad de los datos ha hecho posible un análisis detallado que abre nuevas vías de investigación. Según los autores, este tipo de configuraciones podrían convertirse en una herramienta para estudiar la densidad de materia oscura en regiones centrales de galaxias y para refinar las estimaciones de la constante de Hubble, uno de los parámetros cosmológicos clave en la medición de la expansión del universo.

Más allá del hallazgo puntual, HerS-3 se perfila como un laboratorio natural para explorar fenómenos que van desde la formación estelar en el universo temprano hasta la naturaleza y distribución de la materia oscura. El estudio muestra cómo la combinación de observaciones en múltiples longitudes de onda y el uso de modelos de lente sofisticados permiten desentrañar propiedades físicas de sistemas extremadamente lejanos. En el plano de la cosmología cada nuevo objeto de este tipo contribuye a reducir las incertidumbres en los modelos y a poner a prueba teorías sobre la evolución galáctica y la física fundamental.

Los investigadores destacan además que este hallazgo es solo el inicio. HerS-3 será un objetivo prioritario para telescopios de nueva generación, como el James Webb Space Telescope, cuya sensibilidad en el infrarrojo permitirá obtener datos aún más detallados sobre su morfología y confirmar si las irregularidades del sistema responden exclusivamente a la acción de un halo de materia oscura o si intervienen también otros factores, como la presencia de gas o polvo en las galaxias del grupo lente. Sea cual sea la respuesta, el descubrimiento confirma que incluso en un campo tan explorado como el de las lentes gravitacionales todavía es posible encontrar sorpresas capaces de desafiar y enriquecer los modelos vigentes.

El ciclo de 24 horas que organiza la vida en el planeta no tiene un origen arbitrario, sino que procede de la rotación de la Tierra sobre sí misma y del modo en que esa rotación ha ido evolucionando con el tiempo. La duración de un día no ha sido siempre igual, porque depende de la relación gravitatoria entre la Tierra y la Luna.

Este equilibrio se mantiene gracias al intercambio constante de energía y momento que producen las mareas, y su efecto directo es la regulación del tiempo que tarda nuestro planeta en completar una vuelta completa. Ese proceso explica por qué hoy el día tiene 24 horas y también permite comprender cómo podría alargarse en el futuro.

El satélite se aleja poco a poco y modifica la velocidad de la Tierra

Stephen DiKerby, investigador de la Universidad Estatal de Míchigan, explicó en The Conversation que “la Luna se está alejando 3,8 centímetros de la Tierra cada año”. Esta variación tan pequeña solo puede comprobarse con mediciones muy exactas que los científicos logran al rebotar rayos láser sobre espejos colocados en la superficie lunar por astronautas y sondas. El tiempo que tarda la luz en regresar determina con precisión la distancia y confirma que la órbita del satélite crece lentamente.

Ese alejamiento está vinculado a un fenómeno visible cada día en las costas: las mareas. La atracción gravitatoria de la Luna genera dos abultamientos de agua en los océanos, uno orientado hacia ella y otro en dirección contraria. La rotación terrestre hace que esos abultamientos se adelanten ligeramente, lo que provoca una tracción hacia adelante sobre el satélite.

Tal y como señaló DiKerby en el mismo medio, “estas protuberancias líquidas no están exactamente alineadas con la Luna, se adelantan un poco porque la Tierra las arrastra al girar”. Ese desfase actúa como un impulso que aumenta la velocidad lunar y amplía gradualmente su órbita.

La consecuencia de este intercambio es doble. La Luna gana impulso mientras la Tierra pierde velocidad de rotación. De esa forma, el satélite se aleja unos centímetros cada año y, en paralelo, los días en la Tierra se alargan de manera imperceptible en la escala de una vida humana. Los cálculos muestran que incluso con ese ritmo mínimo, el efecto se acumula con el paso de millones de años.

La historia geológica lo demuestra. El análisis de conchas fósiles ha permitido comprobar que hace 70 millones de años, cerca del final de la era de los dinosaurios, un día terrestre duraba 23,5 horas. Esa cifra coincide con lo que predicen los modelos astronómicos basados en la dinámica de las mareas. La comparación con el presente refleja cómo la duración del día ha aumentado de forma constante a lo largo del tiempo.

El futuro apunta a un acoplamiento total que nunca llegará a cumplirse

Los investigadores también se plantean qué ocurrirá en el futuro. Las proyecciones apuntan a que dentro de decenas de miles de millones de años la rotación terrestre podría frenarse hasta quedar sincronizada con la órbita de la Luna. En ese caso, ambos mostrarían siempre la misma cara el uno al otro, un estado de acoplamiento gravitatorio. Sin embargo, el destino del sistema quedará truncado antes de que eso suceda, porque el Sol se transformará en una gigante roja y destruirá tanto la Tierra como su satélite.

El ritmo actual de alejamiento de la Luna, equivalente a 1,5 pulgadas al año - poco menos de 4 cm - sobre una distancia de 384.000 kilómetros, representa apenas una fracción mínima que no afecta de forma perceptible a la vida cotidiana. El propio DiKerby subrayó en The Conversation que “seguiremos teniendo eclipses, mareas y días de 24 horas durante millones de años”. A efectos prácticos, ese equilibrio seguirá marcando la experiencia humana mucho tiempo antes de que se produzcan cambios visibles.

La explicación de por qué un día dura 24 horas, por tanto, se encuentra en la interacción entre la Tierra y la Luna, una relación que modela la rotación de nuestro planeta y que, aunque casi imperceptible en cada generación, nunca se detiene. Y basta pensar que ese reloj natural seguirá moviéndose incluso cuando ya nadie esté aquí para contarlo.

Un nuevo estudio publicado en Science Advances sostiene que el planeta enano Ceres, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pudo haber albergado condiciones habitables durante un largo periodo de su historia. El trabajo, firmado por investigadores de la NASA y varias universidades estadounidenses, concluye que la transformación mineralógica en el interior rocoso de Ceres liberó fluidos ricos en hidrógeno y dióxido de carbono capaces de generar la energía química necesaria para sustentar comunidades microbianas primitivas.

Los autores explican que las observaciones de la misión Dawn ya habían revelado que Ceres albergó un océano global en su pasado. Sin embargo, hasta ahora persistían las dudas sobre cuánto tiempo se mantuvo líquido y si dispuso de fuentes energéticas aprovechables para la vida. Según el nuevo modelo químico y térmico, entre 500 millones y 2.000 millones de años después de su formación el núcleo alcanzó temperaturas superiores a 550 kelvin, provocando un metamorfismo que liberó agua y gases al océano interno. Ese desequilibrio redox habría permitido procesos como la metanogénesis, un metabolismo conocido en microorganismos terrestres.

Dependía de la energía química

El estudio señala que la habitabilidad de Ceres dependía menos de la mera presencia de agua líquida y más de la disponibilidad de energía química. Durante el pico de actividad, el flujo de fluidos desde las profundidades pudo albergar una comunidad de cientos de billones de microbios, aunque en concentraciones mucho menores que las registradas en los fondos oceánicos de la Tierra. Los investigadores subrayan que no se trata de pruebas de vida, sino de una evaluación de la “ventana temporal” en la que el planeta enano habría reunido las condiciones necesarias.

Temperaturas demasiado bajas

Hoy en día, Ceres apenas mantendría una fina película de aguas saladas muy frías bajo su superficie helada, con temperaturas de entre -63 y -23 ºC, demasiado bajas para albergar vida en las condiciones que conocemos en nuestro planeta. El progresivo enfriamiento de su interior en los últimos mil millones de años habría reducido la actividad química hasta hacerla prácticamente inexistente. Aun así, en la superficie se observan depósitos de sales y carbonatos que revelan la persistencia de líquidos salinos en tiempos geológicamente recientes.

La investigación plantea que este tipo de procesos no serían exclusivos de Ceres, sino comunes en otros cuerpos helados de tamaño medio del sistema solar, como algunas lunas de Saturno y Urano. Estos mundos, con diámetros de entre 500 y 1.000 kilómetros, podrían haber vivido fases de habitabilidad dinámica gracias al calor interno y a la liberación de fluidos desde sus núcleos rocosos. De hecho, los autores consideran que constituyeron el ambiente habitable más abundante en los primeros tiempos del sistema solar.

Ceres, un laboratorio natural privilegiado

El trabajo también explora escenarios alternativos en función de la composición inicial de Ceres. Si el planeta enano se formó con mayor abundancia de material orgánico, el calor interno habría sido menor y el proceso de metamorfismo menos intenso, lo que reduciría sus posibilidades de habitabilidad. En cualquier caso, los investigadores insisten en que comprender estos mecanismos es esencial para evaluar la potencial biología de otros mundos oceánicos.

La comunidad científica ve en Ceres un laboratorio natural privilegiado porque, a diferencia de lunas como Europa o Encélado, no está sometido a fuerzas de marea que compliquen su evolución. Por ello, estudiar sus registros geológicos y químicos puede ofrecer claves extrapolables a muchos otros cuerpos helados. Una misión de retorno de muestras de sus depósitos salinos, propuesta en la hoja de ruta de exploración planetaria de la NASA, podría confirmar si los fluidos metamórficos dejaron huellas detectables en la superficie.

El hallazgo refuerza la idea de que la vida no requiere necesariamente océanos superficiales cálidos y bañados por la luz solar. En su lugar, podría surgir y mantenerse en ambientes oscuros y salinos, siempre que exista un flujo constante de energía química. Ceres, el mayor objeto del cinturón de asteroides, se perfila así como un ejemplo clave para repensar qué mundos del sistema solar pudieron ser habitables y durante cuánto tiempo.

El cielo de agosto volverá a regalar un espectáculo poco común. La noche del 23 de agosto de 2025 tendrá lugar una Luna Negra estacional, un fenómeno que no podrá observarse directamente pero que convertirá el firmamento en el escenario perfecto para seguir disfrutando de las Perseidas, la lluvia de meteoros más popular del verano del Hemisferio Norte. La coincidencia de ambos eventos marcará una cita destacada en el calendario astronómico, ya que no volverá a repetirse hasta 2027 en su variante mensual.

Qué es y cuándo se produce

La Luna Negra no es un término oficial de la astronomía, sino una denominación popular para describir ciertas irregularidades en el ciclo lunar. En condiciones normales, cada estación cuenta con tres Lunas Nuevas. Sin embargo, la duración real del mes sinódico (29,5 días) introduce un ligero desfase con el calendario y provoca que, aproximadamente cada 33 meses, se produzcan cuatro Lunas Nuevas en una misma estación. En esos casos, la tercera recibe el nombre de Luna Negra estacional. Eso es lo que ocurrirá este verano en el Hemisferio Norte, cuando a las lunas del 25 de junio y 24 de julio se sume la del 23 de agosto, aún con otra más prevista el 21 de septiembre.

Existe además otra variante conocida como Luna Negra calendárica, que se produce cuando dos Lunas Nuevas coinciden en el mismo mes del calendario. En ese caso, es la segunda la que recibe esta denominación. La próxima será el 31 de agosto de 2027. También se contempla una tercera definición, mucho más inusual: la ausencia total de Luna Nueva en un mes, algo que solo puede ocurrir en febrero por su menor número de días. La última vez fue en 2018 y no volverá a suceder hasta 2033.

Coincide con el final de las Perseidas

Más allá de los tecnicismos, lo interesante de la Luna Negra de 2025 es su coincidencia con el final de las Perseidas. Esta lluvia de meteoros, producida por el paso de la Tierra a través de los restos del cometa Swift-Tuttle, tiene su máximo de actividad entre el 11 y el 13 de agosto, pero se extiende hasta el día 24. El hecho de que el 23 el cielo esté completamente libre de la luz lunar permitirá una visión más nítida de las trazas luminosas que surcan la atmósfera, popularmente conocidas como “estrellas fugaces”.

En las mejores condiciones, las Perseidas pueden alcanzar hasta 200 destellos por hora, lo que convierte a esta lluvia en la más esperada del año. La ausencia de Luna hará que cada trazo se observe con mayor claridad y contraste, un privilegio para quienes se desplacen a lugares alejados de la contaminación lumínica. Bastará con recostarse, dejar que la vista se adapte a la oscuridad y mirar hacia el cielo para aprovechar esta última oportunidad del verano europeo.

Cuándo será la próxima Luna Negra

La última Luna Negra estacional tuvo lugar el 19 de mayo de 2023 y la próxima será el 20 de agosto de 2028. Entre tanto, la versión calendárica de este fenómeno llegará el 31 de agosto de 2027, mientras que en 2033 se darán incluso tres variantes distintas en apenas tres meses, incluido un febrero sin Luna Nueva. Estos ejemplos muestran la irregularidad con la que se presenta el fenómeno y explican la expectación que genera cada vez que aparece en el calendario.

Aunque invisible, la Luna Negra contribuye a resaltar otros acontecimientos celestes. En este caso, actúa como un telón de fondo para la lluvia de meteoros más célebre del hemisferio norte. Desde el punto de vista científico, su interés reside en la confirmación de los ciclos lunares y en la precisión con la que se pueden calcular sus intervalos. Desde el cultural y simbólico, su carácter oscuro ha sido interpretado en muchas tradiciones como un tiempo de introspección y de inicio de nuevos ciclos.

La Luna siempre ha ocupado un lugar central en la experiencia humana, marcando calendarios y rituales. Que desaparezca momentáneamente de la vista, como en el caso de la Luna Negra, no hace sino aumentar su halo de misterio. Este 23 de agosto, la oscuridad de nuestro satélite abrirá un escenario único: un cielo limpio para despedir las Perseidas y recordar que, en la inmensidad del universo, siempre hay espacio para la sorpresa.

Mover cosas en secreto es casi una costumbre. La administración estadounidense ha ejecutado programas enteros sin avisar a sus propios aliados, firmando acuerdos a espaldas de quienes, en teoría, tenían derecho a decidir. La política de lo clandestino no fue exclusiva de una época concreta. Ha sido un hábito consolidado tanto en guerras abiertas como en tiempos de paz.

Las bases, documentos o armamento oculto no son anomalías en su historial, sino parte estructural de su funcionamiento estratégico. La historia de Camp Century, en Groenlandia, no es más que otro ejemplo bien enterrado —literalmente— en ese expediente opaco.

Camp Century empezó como un proyecto experimental que escondía una intención mucho más ambiciosa

A finales de la década de los cincuenta, el Pentágono decidió construir una base subterránea a unos 240 kilómetros al este de la actual base espacial Pituffik, dentro del casquete glaciar del noroeste de Groenlandia. El proyecto fue dirigido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense y bautizado como Camp Century.

La construcción se inició en 1959, bajo un supuesto propósito científico: ensayar métodos para levantar estructuras en hielo permanente. Según los informes presentados a las autoridades danesas, la base servía para estudiar el comportamiento del PM-2A, un reactor nuclear transportable, y probar técnicas de habitabilidad en climas extremos.

El problema era que esa versión oficial omitía la parte principal del plan. La verdadera intención estaba contenida en un programa paralelo conocido como Proyecto Iceworm. Consistía en excavar una red de túneles de cientos de kilómetros bajo el hielo y desplegar allí más de 600 misiles nucleares de alcance medio, ocultos a los satélites soviéticos y capaces de sobrevivir a un posible ataque inicial. En teoría, Camp Century sería el primer paso experimental para desarrollar esa red secreta de silos.

En la práctica, lo que se construyó fue una ciudad subterránea con capacidad para alojar a 200 soldados. El complejo tenía 21 túneles interconectados, que sumaban casi tres kilómetros de longitud, con zonas de descanso, laboratorios, hospital, capilla, instalaciones de ocio y transporte eléctrico interno. Todo funcionaba con energía generada por el reactor nuclear instalado bajo el hielo. En palabras del Earth Observatory de la NASA, Camp Century “fue uno de los primeros lugares donde se utilizó un reactor nuclear portátil en una base remota”.

El glaciar empezó a moverse demasiado pronto y forzó un cierre precipitado del proyecto

Pero el hielo no era estable. Ya en 1962, apenas tres años después de su apertura, el techo del edificio que albergaba el reactor había descendido dos metros debido a los movimientos naturales del glaciar. A partir de 1963, la base dejó de funcionar todo el año y solo se utilizaba en verano. En 1967, fue abandonada. El reactor fue retirado, pero gran parte de la infraestructura quedó bajo el hielo, junto con toneladas de materiales contaminantes.

Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters en 2016, Camp Century albergaba entonces “alrededor de 200.000 litros de combustible diésel, 24 millones de litros de aguas residuales sin tratar y una cantidad considerable de PCB”. Estos últimos son compuestos organoclorados con efectos tóxicos persistentes, prohibidos décadas más tarde por su riesgo para la salud humana y el medioambiente.

La existencia de la base y del Proyecto Iceworm se conoció oficialmente gracias a documentos desclasificados en los años 90. En ellos se detalla que Dinamarca nunca autorizó la presencia de armas nucleares en su territorio. El Gobierno danés creyó que la cooperación era exclusivamente científica, según consta en el estudio El hombre de hielo que nunca llegó, del Scandinavian Journal of History, donde se expone que “la Administración Kennedy confiaba en obtener el consentimiento danés, aunque sin base real para pensarlo”.

La NASA identificó los restos ocultos con un radar aéreo más de medio siglo después

En abril de 2024, la antigua base volvió a salir a la luz. Un equipo científico de la NASA que utilizaba el radar UAVSAR a bordo de un avión Gulfstream III detectó estructuras subterráneas a unos 30 metros bajo el hielo. Chad Greene, glaciólogo del Jet Propulsion Laboratory, formaba parte de esa misión aérea. Las imágenes generadas por el radar mostraron una silueta densa, geométrica y perfectamente reconocible. Gardner, otro de los investigadores a bordo, explicó en declaraciones recogidas por la NASA que “al principio no sabíamos qué era”.

El hallazgo reabrió el debate sobre los restos de la Guerra Fría y sus riesgos ambientales. En 2021, la Universidad de Copenhague publicó un estudio en Frontiers donde se concluye que, hasta el año 2100, la fusión del hielo no alcanzará todavía la zona contaminada. “El campo de escombros cartografiado seguirá enterrándose a mayor profundidad en la capa de hielo de Groenlandia”, señalan los autores. La nieve ha seguido cayendo sobre Camp Century. Pero el legado de su historia, y de los acuerdos que nunca se firmaron, sigue ahí.

La idea de que seres humanos puedan viajar durante siglos en busca de un nuevo hogar ya no pertenece solo a la ciencia ficción. Tal y como recoge The Guardian, con ese objetivo se ha desarrollado Project Hyperion, un concurso internacional en el que científicos, arquitectos e ingenieros han trabajado en propuestas de naves autosuficientes capaces de albergar hasta 1.500 personas en un trayecto de 250 años hacia un planeta habitable.

El certamen planteaba un requisito clave: los diseños debían basarse en tecnologías disponibles en la actualidad o en desarrollos previsibles en el corto plazo, como la fusión nuclear. Cerca de un centenar de proyectos fueron analizados por un jurado de especialistas en el que participaron expertos de la NASA. La evaluación no se centró únicamente en la viabilidad técnica, sino también en cómo estas comunidades podrían sobrevivir y prosperar como sociedad durante varias generaciones en el espacio.

Chrysalis, la propuesta ganadora

El primer premio fue para Chrysalis, un diseño de 58 kilómetros de longitud con forma alargada. Su interior está organizado en cilindros concéntricos dedicados a funciones específicas: zonas residenciales construidas con impresión 3D, espacios comunitarios como parques o bibliotecas, y áreas agrícolas con biomas que replican ecosistemas terrestres, desde selvas tropicales hasta entornos templados.

En este modelo, los animales viajarían únicamente con fines de conservación, por lo que la dieta a bordo sería vegetariana. También se presta atención a la preparación psicológica de la tripulación: se contempla que los futuros viajeros entrenen previamente en estaciones de la Antártida, donde se reproducen condiciones de aislamiento extremo.

El proyecto plantea además cambios en la organización social. Frente a la familia nuclear tradicional, el sentido de pertenencia se basaría en la comunidad de la nave, con vínculos más flexibles y una crianza compartida.

Los otros finalistas

En segundo lugar quedó Hyperion, una nave de doble anillo pensada para generar un campo magnético similar al de la Tierra, condición considerada indispensable para garantizar embarazos saludables en el espacio profundo. Entre sus particularidades destacan la ropa adaptada a la microgravedad, con bolsillos amplios y cerrados, y la introducción de tortugas como especie acompañante por su resistencia y longevidad.

El tercer puesto fue para Systema Stellare Proximum, inspirado en la forma de una medusa y construido a partir de un asteroide hueco que serviría de escudo contra impactos. La propuesta incluye una estructura de gobernanza híbrida, con un consejo humano y una inteligencia colectiva no humana, y prevé la aparición de nuevas formas de religiosidad centradas en la naturaleza y en la figura del ser humano.

Más allá de los detalles técnicos, el objetivo deñ certamen es pensar en cómo podría organizarse la vida en condiciones extremas y con recursos muy limitados. Algunas propuestas exploraron incluso alternativas llamativas, como generar luz ambiental a partir de biogás procedente de restos humanos.

Para el director de la Iniciativa para los Estudios Interestelares, Andreas Hein, constata que los resultados muestran que imaginar comunidades estables en viajes de larga duración ya no es solo un ejercicio de ficción, sino una herramienta útil para anticipar qué valores, tecnologías y estructuras sociales podrían acompañar a quienes se aventuren más allá de la Tierra.

La NASA publicó una de las panorámicas más detalladas jamás captadas por el rover Perseverance desde que aterrizó en Marte en febrero de 2021. La imagen, obtenida en mayo de 2025 desde una zona bautizada como Falbreen, muestra con asombrosa nitidez formaciones geológicas, transiciones de terreno y paisajes que se extienden hasta 65 kilómetros de distancia. La fotografía, compuesta a partir de 96 imágenes individuales, fue descripta por el equipo científico como una de las más claras de toda la misión, gracias a las condiciones excepcionalmente limpias del cielo marciano ese día.

La imagen en color real muestra el cielo con su tonalidad rojiza característica, mientras que la versión en color realzado revela un azul engañoso pero visualmente impactante. Esta técnica de procesado permite destacar los contrastes entre distintos materiales y relieves. Entre los elementos más llamativos de la panorámica se encuentra una gran roca aparentemente colocada sobre una duna en forma de media luna, a tan solo 4,4 metros del vehículo. Esta roca, conocida como “float rock”, podría haberse desplazado hasta allí por medio de un deslizamiento, corrientes de agua o vientos antiguos, y sería anterior a la formación de la duna.

Gran trabajo científico del Perseverance

El mosaico también revela el trabajo científico de Perseverance en la región, como el 43º punto de abrasión realizado por el taladro del rover. Este tipo de perforaciones poco profundas, de unos cinco centímetros de ancho, permiten al equipo analizar lo que se oculta bajo la capa de polvo y erosión de las rocas antes de decidir si merece la pena extraer una muestra para su almacenamiento en tubos de titanio. En este caso, la abrasión fue realizada el 22 de mayo, y dos días después se aplicaron técnicas de análisis de proximidad para estudiar con detalle las características del terreno.

El lugar elegido para esta captura no fue casual. Falbreen se sitúa en una de las zonas más antiguas que Perseverance ha explorado hasta ahora, incluso potencialmente más antigua que el propio cráter Jezero, donde comenzó la misión. La elección de esta área responde a los objetivos científicos de la NASA de comprender mejor la historia geológica de Marte y, en particular, su pasado hidrológico. De hecho, uno de los principales intereses del equipo es identificar regiones que hayan albergado agua en algún momento remoto, ya que estas podrían ofrecer pistas sobre la habitabilidad pasada del planeta rojo.

En la parte superior del mosaico, se aprecia una transición entre dos unidades geológicas: una zona de rocas claras, rica en olivino, y otra de tonalidades más oscuras, compuesta por arcillas que podrían ser mucho más antiguas. Esta frontera geológica, o “contacto”, es crucial para reconstruir la historia estratigráfica de la región. También son visibles las huellas que dejó el rover en su camino hacia Falbreen, que se desvían hacia la izquierda en dirección a una parada geológica anterior conocida como “Kenmore”.

Gracias a Mastcam-Z

La obtención de estas imágenes fue posible gracias a Mastcam-Z, un instrumento desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona que permite capturar fotografías en alta resolución y en distintos rangos de color. Jim Bell, investigador principal del instrumento, destacó que “los cielos relativamente libres de polvo ofrecieron una vista clara del terreno circundante”. Además, subrayó que el realce del contraste de color en esta imagen concreta facilita una mejor interpretación de las diferencias entre materiales.

Desde la NASA, el administrador interino Sean Duffy ha vinculado este tipo de avances con los planes futuros de exploración tripulada. “Estas vistas impresionantes, como la de Falbreen, son solo un anticipo de lo que pronto presenciaremos con nuestros propios ojos”, señaló. Duffy recordó que la misión Artemis, que busca devolver astronautas a la Luna, es solo el primer paso hacia la exploración humana de Marte, donde imágenes como esta preparan el terreno para misiones aún más ambiciosas.

La panorámica de Falbreen no solo enriquece el archivo visual del Perseverance, sino que también ofrece claves esenciales para el análisis de la evolución geológica de Marte. El detalle y la nitidez alcanzados permiten al equipo científico avanzar en la identificación de zonas potencialmente interesantes para futuras misiones, sean estas robóticas o tripuladas. Con cada nueva imagen, el rover amplía el conocimiento colectivo sobre un planeta que, pese a su distancia, empieza a resultar cada vez más familiar.

Apenas han pasado unos 100.000 años desde que la joven estrella HOPS-315 comenzó a condensar materia a su alrededor. Ese tiempo, insignificante en términos astronómicos, basta para que empiece a formarse un disco protoplanetario estable. Lo que hasta ahora se intuía a partir de meteoritos antiguos, ha comenzado a verse directamente. El hallazgo ha llegado con una imagen captada en mitad del proceso: justo cuando los primeros minerales sólidos surgen alrededor de una estrella en crecimiento.

Una protoestrella joven muestra por primera vez cómo surgen minerales alrededor de un astro

Las observaciones, publicadas en la revista Nature, recogen los datos obtenidos por el telescopio espacial James Webb y el radiotelescopio ALMA, instalado en el desierto chileno de Atacama. Ambos instrumentos enfocaron sus sensores hacia HOPS-315, una protoestrella situada a unos 1.300 años luz de la Tierra, en plena fase de desarrollo. En torno a este cuerpo celeste se encuentra un disco de gas y polvo que ha empezado a producir granos minerales ricos en silicio, materiales similares a los que componen la corteza terrestre.

La señal que ha llamado la atención de los investigadores se localiza en una zona muy concreta del disco. En ese punto, las temperaturas alcanzan niveles extremos, suficientes para provocar la condensación del monóxido de silicio en forma sólida. En palabras del astrónomo Edwin Bergin, recogidas por la Universidad de Míchigan, “este proceso no se había observado nunca antes en un disco protoplanetario ni en ningún otro sistema fuera del nuestro”.

La detección de silicio cristalizado confirma que ya ha comenzado la evolución hacia nuevos planetas

La identificación del silicio tanto en estado gaseoso como cristalino llevó al equipo a una conclusión clara: estaban viendo cómo empezaban a formarse los primeros materiales que darían lugar a planetas. La autora principal del estudio Melissa McClure, que es investigadora de la Universidad de Leiden, explicó a la agencia AP que “por primera vez podemos decir con certeza que los primeros pasos de la formación planetaria están ocurriendo ahora mismo”.

Hasta ahora, la única forma de estudiar esas fases tan tempranas consistía en analizar meteoritos antiguos llegados a la Tierra. Estas rocas conservan en su interior vestigios minerales que se generaron cerca de la posición actual de la órbita terrestre, cuando el Sistema Solar tenía apenas unos cientos de miles de años. Sin embargo, hasta la llegada de telescopios como el JWST o ALMA, nunca se había conseguido observar en tiempo real ese mismo proceso en otros sistemas.

El análisis de la señal permitió determinar que el material detectado se encuentra a una distancia de la estrella equivalente a la que ocupa el cinturón de asteroides en nuestro propio sistema. Según explicó Logan Francis, también investigador en Leiden, “realmente estamos viendo estos minerales en la misma ubicación en este sistema extrasolar que donde los vemos en los asteroides del Sistema Solar”.

La comparación con el entorno donde se originaron los planetas del Sol no es casual. Merel van ’t Hoff, astrofísica en la Universidad de Purdue, explicó a la agencia AP que esta protoestrella se considera uno de los mejores ejemplos conocidos para investigar qué ocurrió en los primeros compases de nuestro sistema: “Este sistema es uno de los más adecuados que conocemos para estudiar algunos de los procesos que sucedieron en el Sistema Solar”.

La tecnología actual ya permite observar con nitidez lo que antes solo podía imaginarse

El descubrimiento no solo permite observar los primeros granos sólidos en plena formación, sino que demuestra que ese tipo de procesos pueden identificarse y analizarse directamente con las herramientas actuales. John Tobin, investigador del Observatorio Nacional de Radioastronomía, ajeno al estudio, declaró en Nature que “creo que es la primera vez que obtenemos una imagen de este proceso”, aunque también matizó que “apenas estamos empezando a arañar la superficie”.

Esta observación abre nuevas vías para entender cómo se desarrollan los sistemas planetarios más allá del Sol. En palabras de van ’t Hoff, recogidas por la agencia AP, “el descubrimiento puede llevar a encontrar más sistemas en formación e incluso a comprender mejor cuál es nuestro lugar en el universo”. La imagen de esos primeros minerales en pleno nacimiento no solo amplía lo que se sabe sobre los planetas en otros sistemas, también establece una conexión directa con los mismos materiales que dieron forma al suelo que pisamos.