La ciudad de Neuquén está dividida en dos realidades por un gran barranco que la atraviesa. Las calles suburbanas del valle son muy parecidas a las de cualquier otra ciudad argentina. Pero en la meseta, la industrialización cubre en absoluto el paisaje. Es un páramo con tendido eléctrico que espera nuevos residentes en una de las regiones de más rápido crecimiento del país.

El motor de estos cambios es Vaca Muerta, uno de los yacimientos de shale gas más grandesdel mundo y una formación aclamada por todo el espectro político argentino como la salvación económica del país.

Según datos del Ministerio de Energía de Neuquén, más del 97% del petróleo de la provincia y más del 90% de su gas se extraen mediante fracking, una técnica que consiste en inyectar agua, arena y productos químicos a alta presión para fracturar la roca y liberar hidrocarburos. A finales de 2025 se batió el récord histórico de producción.

Se trata de una técnica controvertida que se ha relacionado con un aumento de los sismos. Pero los residentes señalan otra cara oculta del auge: los residuos. Los expertos sostienen que los residuos del fracking no se están tratando adecuadamente en Argentina, lo que provoca contaminación ambiental y riesgos potenciales para la salud pública.

La normativa local exige que se procesen adecuadamente. Pero allí hay montañas de residuos que demuestran lo contrario.

La vida bajo las montañas de residuos

La calidad de vida en Neuquén depende de la dirección del viento. “Cuando pega para este lado, sube mucho olor. También te agarra irritación en los ojos y estornudás constantemente”, dice Julio Polo. Es guardia de seguridad en el desarrollo urbano que rodea el Parque Industrial Neuquino Oeste (PINO).

El olor es similar al del azufre, aunque hay muchas más sustancias químicas en el aire y el suelo. El fracking genera dos tipos de residuos. El agua contaminada vuelve a la superficie tras la fractura, junto con salmuera natural, y se inyecta en pozos subterráneos.

Esta práctica se ha relacionado con la sismicidad inducida, ya que la presión puede reactivar fallas inactivas. En algunos países de América del Norte, hasta el 70% de estas aguas residuales se reutiliza para el fracking y otros fines industriales, pero en Argentina, más del 95% se deposita bajo tierra, según explicó a Vaca Muerta News Pedro Brisio, miembro de la comisión directiva del Colegio de Profesionales del Ambiente de Neuquén.

Los residuos semisólidos del fracking, por su parte, son una pasta del color de la tierra húmeda y compuesta por roca perforada, denominada cuttings, mezclada con residuos procesados y arena. Dentro del procesamiento de estos lodos, industrias tercerizadas los acumulan formando montañas visibles. Algunas de estas plantas lo han hecho muy cerca de poblaciones.

La normativa provincial exige que estos lodos se traten mediante métodos autorizados, entre ellos hornos de alta temperatura que queman los componentes tóxicos y los reducen a cenizas en un ambiente controlado. Sin embargo, en la práctica, la capacidad de tratamiento ha sido sistemáticamente insuficiente para los volúmenes que se producen. Los residuos se acumulan. En 2023, los volúmenes aumentaron en más de un tercio con respecto al año anterior, según datos a los que ha tenido acceso Chequeado.

Los inversores internacionales tienen una participación significativa en el auge que genera estos residuos. Las empresas chinas han invertido aproximadamente 6.000 millones de dólaresen el sector de los combustibles fósiles de Argentina, incluida Vaca Muerta, según un análisis de Perfil. Esto representa alrededor de una cuarta parte de todas las inversiones chinas en el país.

Pan American Energy, el cuarto mayor productor de petróleo de Vaca Muerta, es propiedad conjunta de Bridas Corporation y BP. Bridas es una empresa conjunta entre la familia argentina Bulgheroni y el gigante energético marítimo estatal chino CNOOC, cuya participación en Bridas supuso la mitad de la inversión total de China en combustibles fósiles en Argentina. 

Mientras Argentina se apresura a convertirse en un importante exportador de gas natural licuado (GNL), China figura entre los principales compradores potenciales a los que apunta la empresa energética estatal argentina YPF, junto con Brasil, India, Japón y Europa.

El fracking y sus residuos constituyen importantes fuentes de contaminación para las zonas circundantes. Según un estudio de 2019 realizado por la iniciativa Concerned Health Professionals of New York, se detectaron más de 200 contaminantes en el aire cerca de las operaciones de fracking en Estados Unidos, y se encontraron más de 1000 sustancias químicas en los fluidos de fracking. El estudio también describe la presencia de radiactividad en las aguas residuales.

En la provincia de Neuquén actualmente hay cinco vertederos y cinco plantas de tratamiento en funcionamiento, según Leticia Esteves, ministra de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales provincial. También hay tres plantas de tratamiento que han estado o están actualmente involucradas en disputas legales relacionadas con casos de contaminación: E.ET., HP&V y Comarsa.

Esteves afirmó que no se autorizarán nuevos vertederos. “Las empresas deben invertir en métodos alternativos de tratamiento de residuos, no solo por razones medioambientales, sino también por razones logísticas”, añade a Dialogue Earth.

Destaca que los emplazamientos existentes son seguros y cuentan con las licencias pertinentes, pero reconoció que son “zonas de sacrificio”: “No podrán utilizarse para nada más”.

El caso Comarsa

Una de las empresas acusadas de contaminar la zona es la Compañía de Saneamiento y Recuperación de Materiales (Comarsa), que opera dentro del PINO desde 2009.

La fiscalía del caso, acompañada de una querella compuesta por organizaciones ambientales y vecinales, le imputa haber aceptado una cantidad de material muy superior a la que podía tratar en sus cuatro hornos.

El resultado, según explica la querella a Dialogue Earth, fue que se acumularon alrededor de 350.000 metros cúbicos de residuos al aire libre sobre terreno sin impermeabilizar, desbordando los muros de contención de hormigón de las instalaciones.

En 2024, Comarsa perdió su licencia estatal para procesar residuos de perforación, incluidos los recortes. Sus hornos fueron desmantelados y se ordenó a la empresa que transportara los residuos a un emplazamiento designado a unos 115 kilómetros de distancia, en una zona alejada de entornos urbanos, según coinciden tanto Esteves como la fiscalía.

Rafael Colombo, un abogado que forma parte de la querella contra Comarsa y es miembro de la Asociación Argentina de Abogados Ambientalistas (AAdeAA), alega que la acumulación de residuos ha causado contaminación del suelo y del aire, incluyendo elementos que pueden ser perjudiciales para la salud humana como el benceno, el plomo y el arsénico.

En la última audiencia judicial celebrada en marzo, los abogados que representan a Comarsa intentaron restar importancia al daño ambiental, según documentos a los que ha tenido acceso Dialogue Earth. Afirmaron que la empresa ya estaba retirando los residuos del emplazamiento de Neuquén y que esta tarea concluiría en breve; el acuerdo con el gobierno provincial puso como fecha límite octubre. También señalaron que el suelo que rodea la planta no estaba contaminado.

Las personas que viven en estos asentamientos informales son familias jóvenes. El grupo vulnerable [a la contaminación] son principalmente los niños

Daniel — Profesor de Neuquén

Los hornos originales, que ahora están cerrados, han pasado factura a los residentes de la zona. Varias personas que conversaron con Dialogue Earth describen experiencias similares: olores fuertes que causan irritación en la boca, la nariz y los ojos, dificultad para respirar y dolores de cabeza. Todos lo atribuyen a la planta de Comarsa. Varios vecinos afirman que estos síntomas reaparecen cuando hace calor o después de llover.

Carlos, que prefirió no revelar su apellido, ha vivido allí toda su vida y recuerda que, cuando los hornos estaban en funcionamiento, los síntomas eran mucho más graves. “Los hornos quemaban mal. Se emitía un humo negro. A la noche se ve menos el humo y por eso muchas veces quemaban más a la noche”, afirma, haciéndose eco de las opiniones de otros cuatro residentes.

Daniel, un profesor que protestó contra la planta en 2016, dijo que el humo provocó problemas de salud. “Fue entonces cuando los bebés y los niños comenzaron a sufrir los efectos de la contaminación”, afirma. “Imagínense, las personas que viven en estos asentamientos informales son familias jóvenes. El grupo vulnerable son principalmente los niños”, añade.

El equipo jurídico de Comarsa no respondió a la solicitud de comentarios de Dialogue Earth. El caso está a la espera de juicio.

En la apertura de la sesión legislativa de este año, un discurso anual en el que los líderes políticos exponen sus logros y prioridades, el gobernador Rolando Figueroa anunció que ya se habían retirado 139.000 toneladas de residuos de la planta de Comarsa en Neuquén.

Los vertederos de Añelo

Neuquén no es la única localidad transformada por el fracking. Añelo se encuentra a poco más de 100 kilómetros de distancia, junto a una ruta que ofrece acceso directo al yacimiento de Vaca Muerta. Un flujo constante de camionetas blancas y camiones pesados satura el camino.

Pero Añelo no siempre fue así. “Tenía más o menos 1.000 habitantes. Arrancó como una posta de correo que después se convirtió en un pueblo de crianceros, sobre todo de chivos. Eso cambió hace poco más de 15 años”, cuenta Cecilia Romero, profesora y vecina del lugar. “De estar en asados de chivos y en fiestas criollas con todos usando alpargatas, boina y a caballo pasamos a una hilera de camiones todo el día”, añade. Calcula que ahora pasan por Añelo unas 50.000 personas al día.

Al igual que en la capital provincial, Añelo cuenta con una meseta donde se asienta la población que llega para trabajar en la industria. A pesar de estar situados junto a uno de los yacimientos de gas más grandes del mundo, estos barrios solo tuvieron gas instalado hace unos meses, según contaron algunos residentes a Dialogue Earth. Se encuentran a menos de dos kilómetros de uno de los vertederos donde se procesan los residuos sólidos del fracking en Vaca Muerta.

En estas instalaciones se encuentra una planta operada por Indarsa, una empresa controlada por el Grupo Urcera, uno de los grupos empresariales más importantes de la provincia. Este grupo controla dos de los cinco vertederos de la zona, según registros del Centro de Investigación y Prevención de la Criminalidad Económica (CIPCE) a los que tuvo acceso Dialogue Earth.

En una recorrida por la zona para este artículo, se pudo observar que es el relleno más grande: una montaña de cenizas con una altura similar a la de un edificio de cinco plantas. Los lodos se procesan hasta convertirse en cenizas que luego se depositan allí. Por el fuerte viento patagónico, las empresas riegan con agua la cresta de esos montículos para evitar que el polvo vuele, aunque no siempre lo logran.

Los lodos transportados desde Comarsa, en Neuquén, también terminan en este emplazamiento.

Algunos residentes están preocupados por el impacto de estos residuos en el suministro de agua. “Nosotros tomamos agua embotellada porque sabemos que la del río no es buena. Puede venir con químicos del petróleo”, afirma un vecino.

Indarsa no ha respondido a una solicitud de comentarios.

Sin embargo, los residuos no son la principal preocupación para la mayoría de los residentes de Añelo. No ven que Vaca Muerta les aporte desarrollo ni puestos de trabajo. “Estamos peleando contra gente de afuera, formada para la actividad petrolera. Nosotros somos neuquinos que crecimos en el valle con crianceros y chivos”, reflexiona un residente. “Entonces te tenés que adaptar a una situación que te impusieron”. 

Esteves reconoce que existe presión para resolver el problema de los residuos sólidos del fracking lo antes posible. Pronto se exigirá a las petroleras que traten sus residuos con métodos más modernos, afirma. La intención es que esto se haga en el propio lugar de extracción. La petrolera estatal YPF ya está desarrollando una planta de tratamiento de residuos a 17 kilómetros de Añelo.

Para Esteves, Estados Unidos es un ejemplo de las oportunidades que se están perdiendo en Argentina. “Allá se está discutiendo usar las cenizas en la construcción de caminos y rutas”, dijo.

Mientras tanto, en Argentina, la producción crece y las montañas de residuos siguen acumulándose.

Este artículo fue publicado originalmente en Dialogue Earth

Están parados sobre la mayor reserva de gas no convencional del país, la segunda más importante del mundo, y la boca del gasoducto Néstor Kirchner, pero a sus casas el gas nunca llegó. Este invierno, los habitantes del suelo que se extiende sobre Vaca Muerta se calentarán nuevamente con garrafas y leña, si tienen suerte; los más pobres entre los pobres quemarán basura y zapatillas para cocinar y pasar menos frío. No pueden evitar decir que algo no cierra.

Las contradicciones de Vaca Muerta, también la cuarta reserva de petróleo no convencional en el mundo, le suman un capítulo a la histórica paradoja argentina, la del granero del mundo donde la gente pasa hambre. 

Durante tres días, elDiarioAR recorrió esta zona de la provincia de Neuquén, donde conviven la extracción de gas y petróleo convencional con las plantas de fracking para la extracción de recursos no convencionales; donde subyace la “promesa de salvación” de la crisis económica, la necesidad de reservas en el Banco Central, la soberanía energética y el gas que abastece a Buenos Aires, pero más del 38% de la población es pobre.

Sobre Vaca Muerta, la inflación tiene su propia inflación extra y los alimentos y alquileres tienen “precio petrolero” para todos. Aquí el progreso trajo prostitución; algunos prosperaron económicamente y otros quedaron atrapados en la niebla. Aquí los desechos petroleros contaminantes forman montañas a 11 kilómetros del centro de la ciudad capital y las autoridades no quieren hablar de daños al medioambiente. Aquí la tierra comenzó a temblar en 2015 y se rajaron las casas de un pueblo entero.

El viaje a Vaca Muerta fue organizado por Periodistas por el Plantea, Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN) y el Observatorio Petrolero Sur (Opsur), y financiado por Earthworks, una organización ambientalista de Estados Unidos que milita contra la contaminación provocada por la industria de hidrocarburos y la minería. 

elDiarioAR consultó y dialogó con vecinos, trabajadores sociales y de la salud, investigadores, académicos, dirigentes de la oposición, del pueblo mapuche y vecinales, puesteros, comerciantes, ambientalistas, autoridades de la provincia y voceros de cuatro de las petroleras que operan en los territorios recorridos. Esta es la primera entrega de la otra cara de Vaca Muerta.

En el oeste de la ciudad de Neuquén, se ubican los barrios más carenciados de la capital provincial. La sala de atención primaria de uno de ellos no tiene gasas, ni dentista, ni pediatra -y la mayoría de los pacientes son niños-, pero a pocos metros las cigüeñas extraen petróleo convencional. 

En este barrio del oeste, la población es de unos 2.000 habitantes. Las principales afecciones por la que los vecinos consultan son las respiratorias, debido a que se calefaccionan a leña o incluso queman basura o zapatillas viejas, afirmó una de las trabajadores de la salud en este rincón de la capital de la provincia. 

La gobernación, a cargo de Omar Gutiérrez, entrega garrafas sociales dos veces a la semana, pero no alcanza para todos, aseguró la trabajadora, quien pidió reserva de identidad. En el comedor del barrio ya no hay cupo. Abundan las consultas y pedidos de ayuda por casos de violencia doméstica y de género, y “consumos problemáticos” en varones, explicó. 

Las familias son numerosas y no tienen trabajo estable, viven de changas de albañilería o microemprendimientos. Muchos llegaron desde otras provincias y otros países, como Colombia y República Dominicana, con el objetivo puesto en conseguir trabajo en torno a Vaca Muerta y el boom del fracking que comenzó hace una década en una provincia históricamente petrolera. “Vienen a buscar una mejor oportunidad y no la encuentran. Luego, los alquileres son carísimos y no tienen cómo pagarlos. Sin trabajo ni vivienda, terminan en la precariedad”, aseguró la trabajadora de la salud. “Es un escenario que se repite en cada barrio de la zona oeste de la ciudad”, agregó. 

En abril último, el partido del gobernador Gutiérrez, el Movimiento Popular Neuquino (MPN), perdió las elecciones en la provincia por primera vez en más de 60 años. Su sucesor será Rolando Figueroa, del frente Neuquinizate, ex integrante del partido gobernante.

elDiarioAR intentó consultar al gobierno provincial y al futuro gobernador sobre las problemáticas de Vaca Muerta pero sólo recibió respuestas parciales o nulas.

Los sin gas

A unos 104 kilómetros al noroeste de la ciudad capital, se encuentra la localidad de Añelo, un pueblo convertido a la fuerza en la sede de Vaca Muerta. En 2001, Añelo tenía unos 1.700 habitantes. Actualmente rondan los 9.000, pero los vecinos denuncian que la infraestructura nunca se adecuó y los beneficios de albergar a los trabajadores y ejecutivos de una treintena de petroleras llegaron para unos pocos. Chevrón, YPF, Shell, Pluspetrol, Total son sólo algunas de las empresas que operan en Vaca Muerta.

El resultado del crecimiento fue el colapso, aseguró Luis Castillo, vecino del barrio La Meseta, donde se asentaron los recién llegados hace una década, cuando el pueblo empezó a quedar chico.

“Los hoteles colapsan los desagües cloacales, que llegan hasta la ruta, ¿los ven?”, preguntó Castillo desde una formación rocosa donde se instaló el barrio y desde donde se puede ver Añelo desde arriba. Castillo llegó a Añelo desde la Cordillera hace nueve años en busca de prosperidad económica. Actualmente es chofer de pasajeros. Sus principales reclamos son la falta de gas y de agua en La Meseta. 

“En lo que respecta a gas, la Argentina podría autoabastecerse”, afirma la petrolera estatal YPF en su sitio web. “Nuestro país podría convertirse rápidamente en un exportador de gas en firme a la región, especialmente a Chile y Brasil y en un paso posterior, en exportador al mundo con una planta de GNL”. Pero en La Meseta de Añelo, donde las reservas están debajo de sus pies, sólo el 35% tiene conexión de gas natural, aseguró Castillo.

El boom de Vaca Muerta se convirtió en una falsa promesa para muchos de estos casi 9.000 habitantes. Esperaban mucho más. La llegada de los petroleros encarece alquileres y precios. Un monoambiente ronda los $150.000 mensuales pero no todos ganan como los empleados de las petroleras. Una habitación con baño compartido ronda los $80.000.

Aún así, Añelo sigue siendo una mejor opción que volver a casa, dijo Castillo.

En el centro de Añelo, la dueña de la principal panadería llegó hace dos décadas, montó una confitería y una birrería. Su experiencia en Añelo, aseguró, es puro éxito. Llegó en el momento justo. Dice que le fue tan bien que “fundió” a la competencia porque no había lugar para dos panaderías en el pueblo.

En Neuquén, alrededor del 60% del presupuesto viene de los aportes de las petroleras, explicó Fernando Cabrera Christiansen, del Observatorio Petrolero Sur (Opsur). En términos generales, el 30% de estos aportes provienen de las regalías y el otro 30% del pago de impuesto a los ingresos brutos, que en la provincia lo aportan fundamentalmente las petroleras. ¿En qué se invierte ese dinero? En salarios estatales, responde.

“El fracking necesita mucha más mano de obra que el petróleo convencional y emplea a unas 22.000 personas de manera directa en Neuquén y Río Negro, a lo que hay que agregar a empleados de la Uocra y del comercio local ante el boom de Añelo”, afirmó el periodista especializado.

En La Meseta, Castillo tiene un comedor los fines de semana junto a otros vecinos. “Preparamos 180 viandas sábado y otras 180 para domingo”, dijo. “Vaca Muerta hubiera servido si le hubiesen dado a Añelo lo que es de Añelo, como el gas. En invierno, pago entre 60.000 y 70.000 pesos de luz por mes. Estamos programando cortes de ruta para las próximas semanas. Nos dijeron que en diciembre iban a sacar un brazo del gasoducto Néstor Kirchner para 180 familias del barrio y nunca llegó”, afirmó.

Los sin agua

“Vaca Muerta no es un yacimiento, es una formación sedimentaria depositada en un mar de edad jurásica, en la Cuenca Neuquina”, explica el sitio web del Gobierno. En esta zona de la Cuenca Neuquina, las grandes reservas de gas y petróleo no pueden extraerse con el simple bombeo de las cigüeñas y requieren una técnica mucho más invasiva: el fracking o fractura hidráulica. Consiste en la inyección de millones de litros de agua, arena y aditivos químicos a alta presión en la roca del sedimento. Al inyectar estos materiales se generan nuevas fracturas en la roca y se amplían las ya existentes. Eso permite finalmente la extracción del gas y el petróleo.

La cantidad de agua del Neuquén y otros ríos requerida por las petroleras es otro de los puntos conflictivos de Vaca Muerta, especialmente debido a la sequía que afecta desde hace una década a la provincia. “Un pozo al que están fracturando recibe en promedio 90.000.000 litros de agua y 15.000 toneladas de arena, más un cóctel de 30 o 40 químicos”, explicó el geógrafo Javier Grosso, investigador de la Universidad Nacional del Comahue.

El agua también es motivo de conflicto por el precio del canon que las empresas pagan por ella y por las denuncias de presunta contaminación, el “flowback”: el agua con químicos y restos de hidrocarburos que deja el fracking tras la fractura.

El tratamiento de estas aguas está a cargo de empresas privadas pero desde legisladores locales, como el diputado Andrés Blanco (Frente de Izquierda y de Trabajadores, FIT), hasta el Opsur y abogados ambientalistas han alertado sobre las consecuencias en el agua que toman y del aire que respiran los neuquinos. elDiarioAR solicitó consultar a la autoridad ambiental de la provincia por estas denuncias, hasta el momento, sin éxito. 

En Neuquén, los datos oficiales sostenían en 2021 que esa cantidad no es excesiva comparada con otras industrias de la provincia, como la fruticultura y que “de llegar a consumir los máximos niveles permitidos en todas las empresas a la vez, se captaría entre el 12,8 y el 0,16% del caudal de los ríos de la zona”, publicó el diario Río Negro.

YPF, por ejemplo, afirma que gestiona el agua “con un enfoque integral centrado en la sustentabilidad del recurso” y que toma en cuenta “su uso compartido con las comunidades aledañas, la eficiencia en su consumo y la adecuada gestión de los efluentes generados”. La petrolera de bandera argentina asegura que utiliza la herramienta Acueduct para identificar “los puntos de captación y vertido que se encuentran en las cuencas con estrés hídrico” durante la sequía.

Sin embargo, en Añelo y los pueblos de alrededores, el acceso al agua sigue siendo un punto conflictivo. Los vecinos ya se acostumbraron a las inmensas mangueras llamadas “anacondas” que extraen el agua directamente del río hacia las plantas de fracking.

En el barrio La Meseta, ubicado sobre una formación rocosa en Añelo, Castillo aseguró que pasan semanas sin agua a pesar de que tienen una planta. El problema es que no hay presión suficiente para todos. 

Después de las 6 de la tarde, el pueblo se llena de hombres con ropa de petroleros y ejecutivos de las empresas, caminando, bajando y subiendo de vehículos privados. Terminan su jornada laboral y regresan a sus hospedajes o departamentos construidos en distintas zonas del pueblo. “Cuando llegan a los hoteles a bañarse nos quedamos sin agua”, se quejó Castillo. ¿Quiénes están en los hoteles? 

“A veces nos traen agua en camiones cisternas de las petroleras, pero sale sucia y la gente se enferma. Yo por suerte siempre pude comprarme los bidones de agua, pero otros no. La contaminación y el petróleo no la vamos a parar pero por lo menos queremos poder traer agua potable”, afirmó Castillo. “Desde hace siete años cortamos rutas reclamando”, aseguró.

El pueblo que tiembla

Sauzal Bonito está ubicado a unos 48 kilómetros al suroeste de Añelo. Es un paraje rural, con menos de 300 habitantes. Comenzó a sufrir sismos en 2015, como describió elDiarioAR en 2021. El río Neuquén lo separa de Fortín de Piedra, el área de Vaca Muerta explotada por Tecpetrol, la petrolera de Techint.

Desde el puesto El Buen Dormir, a unos 17 kilómetros del pueblo, es posible ver la planta de fracking.  A los padres de Luis Zapata, empleado municipal que atiende este puesto decorado como una unidad básica del MPN, el gobierno de Omar Gutiérrez les prometió una casa antisísmica porque la de adobe se rajó, pero todavía están esperando. 

De las 50 anunciadas en mayo de 2022, debían entregar 7 casas en la primera etapa. “Hasta el momento tres ya fueron entregadas, mientras que las restantes presentan un 80 por ciento de avance”, informó la provincia ante la consulta de elDiarioAR. “Se trabaja en un convenio con la empresa Tecpetrol que permitirá construir seis viviendas más, con una inversión aproximada de $63,1 millones”, agregó la gobernación en una respuesta por escrito. Son casas de madera, encastradas, construidas por una empresa de la provincia. elDiarioAR contectó a la compañía del grupo Techint pero sus voceros declinaron comentar sobre los sismos y Vaca Muerta.

“Los temblores se sienten cuando están perforando acá cerca”, aseguró Zapata. “A la gente grande perjudicó más que a otros porque sufren del corazón. Los niños al principio se asustaban mucho, sobre todo de noche”, afirmó.

La misma historia cuentan Noemí y su esposo Carlos López. Viven en Sauzal Bonito. Carlos fue petrolero y está jubilado. Sus hijos trabajan en la industria. “Se hacen las gallinas distraídas”, dice Carlos, cuya casa de cemento también se rajó. Lo dice en referencia a las autoridades locales, provinciales y a las empresas: nadie admite que los sismos son provocados por el fracking. Sólo los expertos.

La inyección de agua, arena y químicos a alta presión en la roca del sedimento está provocando que la tierra tiemble, aseguró el geógrafo Grosso. Las construcciones estaban hechas de adobe o material, ninguna estaba preparada para afrontar sismos porque la zona nunca había temblado antes de la llegada del fracking, explicó Grosso, quien investiga la actividad sísmica en la zona desde hace años.

Noemí atiende el almacén “Los 7 ángeles”. En Sauzal Bonito tampoco hay red de gas y hasta hace dos años en el pueblo se repartía el agua en camiones. “Tendríamos que estar sobrados de todo acá si estamos arriba de la Vaca Muerta”, se quejó.

“Sauzal Bonito es la población más cercana a la zona fracturada, prácticamente fracturan debajo de sus casas porque realizan fracturación horizontal. El movimiento se produce cuando acumulás presión y rompés el equilibrio del subsuelo. La zona registró al menos 413 sismos desde 2015”, afirmó el geógrafo Grosso. El último fue este mismo lunes 22, el quinto en lo que va de mayo de 2023. El Instituto Nacional de Prevención Sísmica (INPRES) lo calculó en 2,5 ml (Richter), a 15 km al sudoeste de Sauzal Bonito.

Los sismo más fuertes comenzaron a partir de 2019. El 23 de enero de ese año, sufrieron 35 sismos en un día y el 7 de marzo de 2019 ocurrió el más fuerte hasta hoy: 5.0 ml (Richter). Durante la madrugada del 9 de mayo de 2022 los sacudió un nuevo sismo de 4.7 ml (Richter), que generó incluso la caída de rocas sobre caminos.

“La generación de sismos no está sancionada. Entonces, las empresas no están haciendo nada ilegal. Pero son las mismas compañías que en Inglaterra y Francia tienen prohibido frackear por riesgo sísmico y en Estados Unidos su actividad está regulada por el mismo motivo”, afirmó Grosso. 

La Fundación de Ambiente y Recursos Naturales (FARN) presentó junto a abogados de Neuquén un amparo ante la Corte Suprema de la Nación hace más de un año. Espera que el máximo tribunal convoque a una audiencia pública y ordene a la provincia frenar el fracking. 

ED/MG

Añelo pasó de tener una población estable de 2.500 personas a 8 mil en menos de una década. Falta de trabajo y dificultades para acceder a una vivienda en una ciudad en la que escasean servicios como el agua e, insólito, el gas. El fotógrafo documental Pablo Piovano, quien registró los efectos de los agrotóxicos en la producción de alimentos en la Argentina, ahora está interesado en el extractivismo. Parte de su trabajo en territorio acompaña la cobertura de elDiarioAR sobre el impacto del fracking en la Cuenta Neuquina.

Un mechero es como un fósforo gigante, la antorcha que llevaría una bestia. Pero no: aquí, en Añelo, el “monumento” de bienvenida es un caño largo que despunta fuego. Fuego y humo. Hay un mechero en la entrada de la localidad. Otros dos recortan el horizonte sobre la meseta de la izquierda, a unos kilómetros. La llama, que deambula entre el naranja y un rojo intenso, flamea como una bandera. Lo único que indica es que allí se quema en tiempo real una buena cantidad de gas sobrante. Añelo está a unos cien kilómetros de la capital de Neuquén y es, desde 2012, el epicentro de la explotación no convencional de la cuenca neuquina. 

Hasta hace pocos años, aquí había pocos habitantes y chacras verdes donde criaban chivos o se cosechan peras, manzanas, zanahoria, anco. Acá había veranada, un arreo de animales hacia el valle de pasto tierno. Pero desde hace ocho años, el compás del pueblo está marcado por la actividad petrolera. Entre 2013 y 2016 la población estable pasó de 2.449 personas a 7 mil. Hoy viven 8 mil personas, pero durante la semana Añelo recibe a 20 mil que trabajan directa o indirectamente en el reservorio Vaca Muerta. Debajo de esta tierra hay gas y petróleo suficiente para abastecer de energía a todo el país. Bendición y miseria: esos dos recursos son ahora el único cordón umbilical de la comunidad, una especie de relación de dependencia vital para la economía.

“Un plan demasiado ambicioso”

Es la mañana dorada del viernes 6 de agosto. Por la Ruta 7, la arteria principal de Añelo y la que la conecta con Neuquén, van y vienen camiones de gran porte. La municipalidad, ubicada a unos metros, es una construcción nueva y luminosa. Allí está el intendente Milton Morales, del Movimiento Popular Neuquino. Asumió hace dos años, en 2019. Él fue uno de los autores del masterplan “Añelo 2034”, una manual-guía que tiene como objetivo preparar a la localidad para un próximo boom petrolero. O, al menos, para que el pueblo no colapse. Esperan que se instalen 35 mil personas de manera permanente.

Sobre el impacto de la industria hidrocarburífera en la localidad, Morales dice: “Es una actividad muy avasallante, de mucha intensidad por momentos y con temporadas en las que decae. Eso hace que sea complejo el sostenimiento económico del Estado municipal. Pero también tiene efectos sobre el empleo, la situación habitacional y los recursos con los que contamos”.

¿En qué sentido impacta en el empleo?

El año pasado, en pandemia, unas 800 personas que trabajaban en la actividad petrolera quedaron sin trabajo. Con la colaboración de las empresas y los sindicatos, y con la gestión de la bolsa de empleo municipal, logramos reducir esa cantidad a la mitad. Hoy habrá unas 70 personas desocupadas. En los últimos tres años fuimos capacitando a personas en oficios relacionados a la industria del petróleo, pero no tenemos todavía gente con estudios terciarios y universitarios, es decir, calificados. Pero estamos insertando a las mujeres en una actividad marcadamente masculina: hay una buena cantidad de mujeres que son choferes profesionales.

¿Y las ocupaciones que tienen relación indirecta con la actividad?

Gastronomía y hotelería. Pasamos a ser una localidad que presta servicios a la actividad y se generaron muchos puestos de trabajo en gastronomía y hotelería. Pero tenemos un problema generado por la disparidad en los sueldos. Como la actividad hidrocarburífera paga mejor que la hotelería, por ejemplo, el lugareño prefiere esperar tres meses sin trabajar hasta que surja una oportunidad de empleo en el petróleo.

¿Y qué trabajos consiguen en la industria?

Tareas generales, en su mayoría. Limpiar instalaciones, levantar banderines, clavar estacas. Nos cuesta muchísimo lograr ese cambio cultural. Lo vemos en la ruta: mucha gente de otras localidades viene a Añelo porque consiguió empleo en hotelería o gastronomía. 

En Añelo, una habitación con baño compartido puede costar unos $15 mil. El alquiler de un monoambiente $30 mil, dos ambientes casi $50 mil. ¿Cuál es la situación habitacional?

No hemos podido regular el tema de los alquileres. Y es otro problema disparado por la actividad. El costo de vida aquí es alto, pero más allá de eso cuando la actividad repunta el petróleo se lleva todo lo que encuentra. Y ahí arranca la discusión de los valores. Cuando hay un “estallido” no hay alquileres disponibles. Es más, algunos deciden alquilar su vivienda a una empresa y se mudan a localidades más chicas, sin tanto movimiento como el que tenemos nosotros. Y le alcanza para vivir muy bien. Luego está el desarrollo urbano en La Meseta, donde ofrecemos el acceso a un lote financiado en cuotas. 

"No pudimos regular el tema de los alquileres. Y es otro problema disparado por la actividad hidrocarburífera. El costo de vida aquí es alto, pero más allá de eso cuando la actividad repunta el petróleo se lleva todo lo que encuentra"

Milton Morales. — Intendente de Añelo.

¿Hay asentamientos en Añelo?

La única toma que hay es en la barda, en la entrada a la localidad. Está sobre tierras de un privado; un privado que tampoco ha normalizado su situación entonces el Estado no puede avanzar. 

El Plan Añelo 2034 fue presentado hace cinco años. Incluye un matadero, campo hípico, barrios privados, hectáreas para cultivo… ¿Es viable?

Es ambicioso. Pero no queremos modificarlo porque somos conscientes del retraso que tenemos en las obras pero creemos que el objetivo tiene que ser el mismo. La explotación de Vaca Muerta está, recién, en el 4 o 5 por ciento. Si remonta a los niveles de 2017 tenemos que prepararnos.

¿Qué es lo que falla?

Falta la plata que corresponde a Nación. Los privados fueron haciendo su aporte económico a la Provincia y pudimos avanzar pero… Imaginate que el masterplan calculaba que Añelo necesitaba 300 millones de dólares para infraestructura, para lograr un atractivo que haga que quienes vienen a trabajar tomen la decisión de quedarse. Esa plata no ha llegado al municipio.

Por lo pronto, las obras son para el casco antiguo de Añelo: completar la red de cloacas y asfalto, cordón cuneta y veredas para nueve cuadras. Eso y poner en funcionamiento un módulo de la planta potabilizadora de agua. El agua y la electricidad son problemas históricos en Añelo. En el mismo lugar donde extrae energía, en Añelo no hay potencia. 

Una camarera, una vendedora de ropa, la dueña del vivero, un maquinista y el cura del pueblo

Los mecheros y su bocanada de fuego interrumpen esta geografía de ripio, barda y médano. Una localidad donde casi todos eran parientes transforma rápido su arquitectura con diseños foráneos, descolocados. Pero hay que alojar a sus nuevos habitantes donde sea: en construcciones precarias, en casas-containers, garajes, en hospedajes. Al aluvión de salteños, tucumanos y mendocinos, se sumó en los últimos años la inmigración desde Venezuela y Colombia.  

Pide reserva de su nombre por razones obvias: en Añelo se conocen todos. Así que digamos que se llama Estela. Estela trabaja en una confitería bastante concurrida. “Hago la diferencia con la propina y con eso cubro el alquiler. Trabajo catorce horas por día con un franco semanal. En Añelo no hay casi nada para hacer, el casino nomás”, dice. 

Mary tiene 36 años. Es boliviana, vivió en Buenos Aires mucho tiempo y se mudó a Añelo hace dos años. Atiende un local de ropa. “Conseguí un monoambiente por $8 mil pero no pude pagarlo más y me mudé a lo de una familia conocida con mis dos hijos. Vivir acá es muy caro, pero también es muy tranquilo”, dice.

Romina tiene un vivero que funciona en un pequeño local a la calle. Los frutales los trae de Mendoza, el resto de las plantas de Buenos Aires. Un vivero en Añelo es una rareza, como un vergel en el desierto. “Somos nativos nosotros y sí, la ciudad cambió mucho. Con el petróleo llegó la gente a buscar trabajo, acá vienen a preguntar si necesitamos empleado o si sabemos de alguna changa. Antes íbamos a la barda a tomar mates. Ahora hay un parque industrial y un barrio enorme”, dice.

Mauricio sale descalzo a la galería de su casa. Vive en La Meseta, un barrio nuevo emplazado sobre la barda, en el mismo predio del parque industrial. Compró este lote financiado a dos años. El primero pagó cuotas de $1.500, el segundo de $2.000. Trabaja en el petróleo, catorce días en la torre y siete en su casa. “Acá vivimos tapados de tierra. ¿A vos te parece? Estamos parados arriba del gas pero acá en mi casa no tenemos gas. Agua potable tampoco, nos dan los bidones. No tengo escritura tampoco, el plano nada más. Luz en la calle no hay. Mirá: esa luz la conecté yo. Esos arbolitos los planté yo. Los puse para que los chicos puedan jugar y no les pasen los camiones por encima”, dice. A unos dos kilómetros de la puerta de su casa hay una torre. Y si hay torre, hay pozo.

El padre Pablo Pinamonti está al frente de la parroquia Nuestra Señora de Fátima. “De una comunidad criancera a una comunidad que depende de la explotación del petróleo. Aquí llega mucha gente de diferentes lugares, con culturas e idiosincrasias diferentes. Y el desarraigo cuesta mucho. El cambio es evidente, estamos en una monoeconomía. Pero… ¿Cómo hacemos para que nuestra comunidad sea sustentable en el tiempo?”, dice. Mañana es San Cayetano. Seremos un pequeño enjambre peregrinando por Añelo. Todos pedirán por trabajo. Habrá pan y velas encendidas sobre la barda. Es la misma llama de los mecheros que dan la bienvenida a Añelo, pero otro fuego. 

VDM

Esta nota fue producida con el apoyo de Observatorio Petrolero Sur.