La futura misión espacial china Chang'e-6 recogerá muestras de la superficie de la cara oculta de la Luna, en lo que será “la primera misión de su tipo en la historia de la humanidad”, explicaron este lunes responsables del programa espacial del país asiático.

Las Chang'e 6, 7 y 8 formarán parte de la “cuarta fase” de la exploración lunar del país asiático, apuntó el director del programa de exploración lunar chino, Wu Weiren, citado por la agencia estatal Xinhua.

La 7 tendrá como objetivo alunizar en el polo sur de nuestro satélite, donde buscará agua, mientras que la 8 inspeccionará los materiales en dicha región.

En conjunto, las tres sondas “formarán el modelo básico de una estación de investigación en la Luna”, que se espera que esté completa “antes de 2028”, aseveró el científico, que agregó que los expertos están “trabajando duro para promover el establecimiento de la Estación Internacional de Investigación Lunar (EIIL) con la cooperación de otros países” y que espera “establecer una organización internacional” tras su puesta en marcha.

En la EIIL colaboran las agencias espaciales de China y de Rusia.

Wu realizó sus declaraciones durante un evento en la ciudad de Hefei (este), que acoge estos días una conferencia espacial.

La sonda lunar china más reciente, la Chang'e 5, viajó en 2020 al satélite, de donde recogió 1.731 gramos de muestras de terreno.

El programa Chang'e (bautizado así en honor a una diosa que según las leyendas chinas vive en la Luna) comenzó con el lanzamiento de una primera sonda en 2007.

En los últimos años, Pekín ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha logrado hitos como el alunizaje exitoso de una sonda en la cara oculta de la Luna en enero de 2019, un logro que ningún país había conseguido hasta la fecha.

EFE.

IG

Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) descubrió un nuevo tipo de explosión estelar: una micronova, un estallido que tiene lugar en la superficie de ciertas estrellas y que puede quemar alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza en material estelar en unas pocas horas.

“Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova”, explica Simone Scaringi, astrónomo de la Universidad de Durham (Reino Unido), que dirigió el estudio sobre estas explosiones que se publica hoy en la revista Nature.

“El fenómeno desafía nuestra comprensión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas. Creíamos que lo sabíamos, pero este descubrimiento propone una forma totalmente nueva”, añade.

Las micronovas son eventos extraordinariamente potentes, pero son pequeños a escalas astronómicas. Son mucho menos energéticas que las explosiones estelares conocidas como novas, un tipo de explosión que los astrónomos conocen desde hace siglos. Ambos tipos ocurren en enanas blancas, estrellas muertas con una masa cercana a la de nuestro Sol, pero tan pequeñas como la Tierra.

Una enana blanca en un sistema de dos estrellas puede robar material, principalmente hidrógeno, de su estrella compañera si están lo suficientemente cerca. A medida que este gas cae sobre la superficie muy caliente de la estrella enana blanca, activa los átomos de hidrógeno para fusionarse en helio de manera explosiva. En las novas, estas explosiones termonucleares ocurren en toda la superficie estelar.

“Tales detonaciones hacen que toda la superficie de la enana blanca arda y brille intensamente durante varias semanas”, explica la coautora de este estudio, Nathalie Degenaar, astrónoma de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos).

Las micronovas son explosiones similares, más pequeñas en escala y más rápidas, que duran solo varias horas. Ocurren en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos, que canalizan el material hacia los polos magnéticos de la estrella.

“Por primera vez, ahora hemos visto que la fusión de hidrógeno también puede ocurrir de manera localizada. El combustible de hidrógeno puede estar contenido en la base de los polos magnéticos de algunas enanas blancas, por lo que la fusión solo ocurre en estos polos magnéticos”, afirma Paul Groot, astrónomo de la Universidad de Radboud (Países Bajos) y coautor del estudio.

“Esto hace que estallen bombas de microfusión que tienen aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, de ahí el nombre de micronova”, continúa Groot.

Aunque el prefijo “micro” puede implicar que estos eventos son pequeños, desde el ESO recuerdan que solo uno de estos estallidos puede quemar alrededor de 20.000.000 billones de kilogramos, lo que equivale a alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Guiza de material.

Estas nuevas micronovas desafían la comprensión de los astrónomos de las explosiones estelares y pueden ser más abundantes de lo que se pensaba.

“Simplemente demuestra cuán dinámico es el Universo. Estos eventos en realidad pueden ser bastante comunes, pero debido a que son tan rápidos, son difíciles de detectar en acción”, explica Scaringi.

El equipo encontró por primera vez estas misteriosas microexplosiones al analizar los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, satélite para sondeo de exoplanetas en tránsito) de la NASA.

“Al observar los datos astronómicos recopilados por el satélite TESS de la NASA, descubrimos algo inusual: un destello brillante de luz óptica que dura unas pocas horas. Buscando más, encontramos varias señales similares”, confirma Degenaar.

El equipo observó tres micronovas con TESS: dos eran de enanas blancas conocidas, pero la tercera requirió más observaciones con el instrumento X-shooter, instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, para confirmar su condición de enana blanca.

“Con la ayuda del Very Large Telescope de ESO, descubrimos que todos estos destellos ópticos fueron producidos por enanas blancas”, dice Degenaar.

“Esta observación fue crucial para interpretar nuestro resultado y para el descubrimiento de micronovas”, agrega Scaringi.

DA

Como una manera de honrar al astrónomo Carl Sagan, pero también como forma de fomentar la divulgación científica, Alicia Parra Ruiz y Quintín Garrido Garrido desarrollaron y publicaron el libro Ciencia y el COSMOS del siglo XXI. Está disponible online y gratis, y cuenta con textos de distintos investigadores.

La idea surgió con la intención de recuperar el trabajo de Sagan que, además de astrónomo, fue astrofísico, cosmólogo, astrobiólogo, escritor y divulgador. Dedicó su carrera a estudiar el sistema planetario, la inteligencia humana, la atmósfera y la galaxia, entre otras cosas.

Profesor de la Universidad de Harvard y de Cornell, se volvió mundialmente conocido por un programa televisivo que realizó en los ’80 llamado Cosmos, al que hace alusión el libro publicado. Con esas emisiones, Sagan buscaba hacer accesible e interesante el conocimiento científico para todos.

Ahora, el libro que lo homenajea tiene la misma misión. De descarga gratuita, cualquiera puede acceder a él. Pero además, intenta ser una lectura amena, acompañada de música en cada uno de sus capítulos.

En total son 278 páginas distribuidas en 13 capítulos –que, a su vez, tienen subíndices- y escribieron varios investigadores y divulgadores científicos. A modo de introducción, Inés Pellón González y Jesús Martínez Frías escribieron Carl Sagan y COSMOS.

El resto de los capítulos giran en torno a los océanos cósmicos, los sonidos del cosmos, los sistemas planetarios, la exploración de Marte, los viajeros al espacio, la niñez y la ciencia, entre otros.

Para que la lectura sea más amigable, la obra cuenta con imágenes y música para cada capítulo, realizada por compositores especialmente convocados para este proyecto.

En ese sentido, es posible descargar el libro completo en PDF o acceder a cada capítulo con un reproductor de música interactivo desde el sitio, y pudiendo bajar cada uno de manera individual.

MGF

El Instituto Universitario de Ciencias y Tecnologías Espaciales de Asturias (ICTEA) de la Universidad de Oviedo ha desarrollado un proyecto de colaboración entre astrónomos profesionales y aficionados gracias al cual se han descubierto cuatro nuevos exoplanetas y 14 nuevos candidatos. Los resultados de la investigación han sido aceptados para publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. 

El proyecto denominado K2-OjOS (K2-Ojímetro Survey) consistió en la inspección visual por parte de 10 astrónomos amateurs de un total de 20.427 curvas de luz de la decimoctava campaña del telescopio espacial Képler en su misión extendida K2.

Los astrónomos aficionados escudriñaron a ojo todas las curvas de luz con el objetivo de detectar tránsitos de exoplanetas, trabajo para el que habían sido previamente adiestrados por parte de los investigadores del ICTEA. 

Los astrónomos amateurs escudriñaron a ojo todas las curvas de luz obtenidas durante la decimoctava campaña del telescopio espacial Képler, con el objetivo de detectar tránsitos de exoplanetas

Los astrónomos amateurs escudriñaron a ojo todas las curvas de luz obtenidas durante la decimoctava campaña del telescopio espacial Képler, con el objetivo de detectar tránsitos de exoplanetas 

La búsqueda, desarrollada en el marco de los confinamientos de la primavera del año 2020 ocasionados por la covid-19, finalizó con la detección de un elevado número de señales de tipo tránsito de exoplanetas, así como de nuevas estrellas variables (aquellas que, al ser observadas desde la Tierra, experimentan una variación en su brillo o fluctúan con el transcurso del tiempo) reportadas por vez primera.

Los investigadores desarrollaron a continuación un profundo trabajo de filtrado y análisis de todos los datos recabados que ha concluido con el descubrimiento de los exoplanetas K2-355b, K2-356b, K2-357b y K2-358b, junto a nuevos candidatos. Además, se han recuperado planetas descubiertos en campañas previas de K2, cuyos parámetros planetarios y orbitales han sido recalculados y mejorados.

En la investigación también se han discutido las condiciones de habitabilidad de los planetas encontrados y se ha realizado una comparación entre los métodos automáticos de detección de exoplanetas y las búsquedas realizadas por personas.

Colaboración entre amateurs y profesionales

Javier de Cos, director del ICTEA, destaca que la importancia de este hallazgo reside no solo en el descubrimiento de exoplanetas, sino también en la puesta en marcha de un proyecto de colaboración entre profesionales y amateurs.  

A pesar de todos los algoritmos inteligentes desarrollados, nada supera la capacidad humana de detectar los planetas

Javier De Cos (ICTEA)

“Hoy por hoy, a pesar de todos los algoritmos inteligentes desarrollados, tanto en otras instituciones como en la nuestra, nada supera la capacidad humana de detectar los planetas. Disponer de astrónomos amateur con la formación adecuada permite abordar proyectos ambiciosos con éxito. El confinamiento fue el caldo de cultivo perfecto para estos diez colaboradores que, durante algunos meses, sustituyeron sus salidas nocturnas por sesiones de análisis a ojo”, subraya el experto.

En este estudio, además de científicos del ICTEA y astrónomos amateurs de la Sociedad Astronómica Asturiana Omega, han participado investigadores del departamento de Química y Física Analítica de la Universidad de Oviedo, científicos de la Universidad de Tokio (Japón), de la Universidad de Chalmers (Suecia) y del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC).