Francia detectó una posible nueva variante del coronavirus en una docena de pacientes del sur del país, que estruvieron en contacto con un paciente que provenía de Camerún, y que podría tener hasta 46 mutaciones y 37 deleciones, según publicaron en las últimas horas los científicos en medRxiv, donde se presentan investigaciones científicas a la espera de ser revisadas.

Esta nueva variante recibió el nombre de IHU y se detectó en el Instituto Hospitalario Universitario Méditerrannée (IHU, Marsella), que a través de sus redes sociales, informaba el pasado 9 de diciembre de la variante B.1.640.2. Los análisis revelaron que esta nueva variante tiene 46 mutaciones y 37 deleciones que dieron como resultado 30 sustituciones de aminoácidos y 12 deleciones.

En este sentido, según la información del hospital, en la proteína spyke se detectaron catorce sustituciones de aminoácidos, incluidos N501Y y E484K, y 9 deleciones. Este patrón de genotipo llevó a crear un nuevo linaje llamado B.1.640.2, que es un grupo hermano filogenético del antiguo linaje B.1.640 renombrado como B.1.640.1. Ambos linajes difieren en 25 sustituciones de nucleótidos y 33 deleciones.

Cuando las variantes se detectan, la Organización Mundial de la Salud (OMS) las clasifica en tres grupos, según sus características: preocupante (ómicron o delta), de interés (lambda o mu) o de baja vigilancia (bretona). Hasta el momento, la OMS ha catalogado como variantes preocupantes un total de cinco cepas: Alpha, Beta, Gamma, Delta y Ómicron.

La primera de estas fue Alpha, que las primeras muestras documentadas fueron en Reino Unido en septiembre del 2020, y se designó como 'preocupante' el 18 de diciembre del 2020, igual que Beta, que tuvo las primeras muestras documentadas en Sudáfrica en mayo de 2020 pero, sin embargo, no fue hasta el 18 diciembre cuando se designó como 'preocupante'.

Por el contrario, las más recientes fueron Delta y Ómicron, que la primera muestra documentada se detectó en India en octubre de 2020 pero ya se había catalogado como 'preocupante' el 11 de mayo de 2020, y Ómicron, detectada en Sudáfrica, y nombrada 'preocupante' el 26 de noviembre de 2021.

La opinión de la OMS sobre IHU

La doctora Maria Van Kerkhove, epidemióloga líder de la Organización Mundial de la Salud (OMS), aclaró que desde el organismo ya están supervisando la subvariante B.1.640.2, detectada recientemente en Francia y que lleva por nombre IHU, si bien aclara que “no está circulando muy activamente”.

En concreto, detalló que es una subvariante de la cepa B.1.640, cuyos primeros casos fueron detectados en septiembre de 2021 en una serie de países y que ya se categorizó como una variante “bajo supervisión” por la OMS en noviembre de este mismo año.

“Esta variante representa menos de 1 por ciento de las muestras en Francia. Hay dos subvariantes: la B.1.640.1 y la B.1.640.2, y es importante que las sigamos, por la cantidad de mutaciones con las que cuenta, pero no está circulando muy activamente”, destacó Van Kerkhove.

“Es bastante común que esta situación ocurra”, sostuvo la epidemióloga de la OMS, que hizo hincapié en que “las vacunas actuales contra la Covid-19 funcionan para todas las variantes activas”.

Una cepa “menos activa”

“Es una cepa menos activa y que todavía está siendo evaluada”, manifestó por su parte la directora del Departamento de Inmunización de la OMS, Kate O'Brien. “Es una variante que quizás está aumentando su prevalencia. Contamos con pruebas específicas de la misma, pero está pendiente de un análisis más profundo”, precisó.

Al igual que Van Kerkhove, O'Brien recalcó el papel de las vacunas para proteger de casos graves de la enfermedad, “como se está viendo con Ómicron”. “El desempeño de las vacunas funciona incluso con estas variantes”, reiteró la experta.

Con información de Europa Press.

IG

La identificación de una nueva variante del SARS-CoV-2 en Sudáfrica, caracterizada por un gran número de mutaciones (55 en todo el genoma, 32 en la proteína S o espícula) y el aumento vertiginoso de su incidencia relativa en esa población ha disparado una vez más las alertas a escala mundial. Varios países han cerrado el tráfico aéreo con Sudáfrica y hay expertos que indican que es “la variante más preocupante que hemos visto hasta la fecha”. La OMS la ha elevado a la categoría de “variante preocupante” y la ha designado con la letra griega “ómicron”.

Pero, con los datos disponibles, ¿podemos aceptar la pertinencia de estas afirmaciones?, ¿se basan en demostraciones o son conjeturas?, ¿cuándo podemos definir una nueva variante como de preocupación y qué consecuencias tiene eso sobre nuestra estrategia frente a la pandemia? Intentaré en los siguientes párrafos arrojar un poco de luz sobre estos temas.

La secuencia genómica de la variante ómicron (linaje B.1.1.529 en el sistema PANGO, o linaje 21K de NextStrain) muestra 55 mutaciones respecto al virus original de Wuhan, 32 de ellas situadas en la proteína S o espícula, la más importante por su papel en la infección de las células y la respuesta inmunitaria.

Muchas de esas mutaciones se han detectado previamente en variantes de preocupación (VOCs) o de interés (VOIs) del virus, como las mutaciones N501Y (presente en las VOCs alfa, beta y gamma), las T95I, T478K y G142D (todas en delta), o se ha demostrado su papel en la interacción con el receptor celular ACE2 (S477N, Q498R), o se encuentran en regiones de unión de algunos anticuerpos (G339D, S371L, S373P, S375F).

Aún faltan experimentos por hacer

Esta acumulación de mutaciones con efectos conocidos ya es motivo de interés y preocupación, pero todavía se tienen que realizar los experimentos adecuados para demostrar sus efectos cuando se encuentran simultáneamente.

Los efectos de dos mutaciones no son siempre aditivos y las interacciones (epistasias en lenguaje técnico) pueden ser tanto en sentido positivo (aumentando el efecto de cada una) como negativo (disminuyéndolo).

Hasta que no dispongamos de resultados de laboratorio y de datos epidemiológicos y de vigilancia genómica que nos demuestren una mayor transmisibilidad o mayores posibilidades de escape frente a la respuesta inmunitaria no es razonable pasar de vigilancia a alerta o, menos aún, a alarma.

La razón esgrimida por la OMS para declararla como VOC es que puede estar asociada a un mayor riesgo de infección, si bien no hay todavía información pública que respalde esta afirmación.

Vigilancia genómica sudafricana

Sin embargo, las señales de alerta se han disparado debido al rápido aumento de casos detectados en Sudáfrica con esta variante. No es extraño que una nueva variante se detecte en este país, uno de los que tiene mejor sistema de vigilancia genómica del SARS-CoV-2 y en el que, como en casi todos los países del continente africano, la vacunación no ha progresado de la misma forma.

Gracias a su vigilancia, rápidamente se obtuvo la secuencia del virus responsable de un brote de covid-19 observado en la provincia de Gauteng, en un momento con una incidencia acumulada muy baja de la infección (alrededor de 10 casos por 100 000 habitantes). En esas circunstancias, cualquier variante asociada a un brote alcanza rápidamente una alta frecuencia relativa, lo que puede indicar una mayor transmisibilidad pero también que crece donde apenas había nada.

Si la principal causa de alarma es la transmisibilidad, otras propiedades asociadas a mutaciones en la espícula no dejan mucho lugar a la tranquilidad, como hemos indicado previamente. De nuevo nos planteamos la pregunta de cómo surge un virus con tantas mutaciones. La respuesta no es definitiva, pero la principal sospecha es que ha evolucionado en un paciente con un sistema inmunitario debilitado infectado durante un periodo prolongado de tiempo, al cabo del cual se ha transmitido a otras personas en una cadena que nos es desconocida por ahora.

¿Qué podemos hacer frente a una nueva variante preocupante?

Por el momento, tenemos las mismas herramientas que contra las demás: vacunar, usar mascarillas, mantener distancias, ventilar los recintos cerrados, es decir, reducir al máximo la exposición y circulación del virus, aumentar la población inmunizada en todos los países del planeta, limitando las oportunidades de que aparezcan nuevas mutaciones en el virus.

Aunque pensábamos que tras la variante delta sería difícil que aparecieran variantes de preocupación, la variante ómicron nos ha vuelto a sorprender. Con independencia de que tenga o no las graves consecuencias que justifican su declaración como VOC, es evidente que la evolución del SARS-CoV-2 puede seguir deparando sorpresas. Cuanto antes reduzcamos esas posibilidades, mejor para todos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

“La Comisión Europea propondrá, en estrecha coordinación con los Estados miembros, activar el freno de emergencia para suspender los vuelos desde la región de África meridional debido a la variante B.1.1.529”. Éste fue el mensaje de la presidenta del Ejecutivo comunitario, Ursula von der Leyen, a primera hora de este viernes. Un mensaje que llegó menos de 24 horas después de apostar por la entraba libre en la UE a quienes porten certificado de vacunación a partir del 1 de marzo. Y, después también, de que Reino Unido anunciara que suspendía los vuelos provenientes del sur de África.

Otros países de la UE, como Italia, Países Bajos, Alemania, Francia o Austria, anunciaron esta misma medida antes de la comunicación de Von der Leyen. El Centro del Control de Enfermedades de la UE (ECDC), por su parte, señaló que “está vigilando de cerca la situación de la variante B.1.1.529, denominada Omicron por la OMS” y publicará este viernes “un informe de evaluación de las amenazas” que supone.

El tuit de Von der Leyen de primera hora activó todo un proceso, pero hasta este viernes por la tarde no se esperan posibles decisiones. A lo largo del día, su equipo está trabajando en los detalles concretos de las medidas que quiere proponer –países afectados por las restricciones, duración, alcance–. A las 14.00 está convocada una reunión del Dispositivo de Respuesta Política Integrada a las Crisis (IPCR, por sus siglas en inglés), a la que asistirán los embajadores de los 27 ante la UE. No obstante, el marco del IPCR no está dotado de la capacidad de toma de decisiones, por lo que es posible que después se conforma una nueva reunión de embajadores en formato COREPER, que sí permitiría asumir una decisión colectiva de los gobiernos.

Los 27 cuentan con unas directrices comunes que prevén la activación de un “freno de emergencia” para coordinar el cierre de la frontera exterior a países en donde se detecten nuevas variantes que puedan suponer un riesgo para el control de la pandemia de coronavirus en la UE, que es lo que propuso activar la Comisión Europea a la vista de que algunos países ya estaban anunciando medidas.

En todo caso, la competencia sobre las fronteras nacionales residen en los Gobiernos de los países, no en la UE.

El avance de la pandemia también está teniendo consecuencias en las relaciones internacionales de la Unión Europea. Este mismo viernes el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, suspendió un viaje a Japón y Corea del Sur por el contagio de una persona de su equipo.

“Con un miembro de su gabinete dando positivo y debido al aumento de infecciones por el Covid-19, el presidente del Consejo Europeo, en coordinación con las autoridades de Japón y la República de Corea, lamenta que la visita anunciada deba posponerse”, comunicó el portavoz de Michel, Barend Leyts.

Veto a los vuelos de seis países africanos

El Gobierno de Boris Johnson fue el primero de Europa en dar el paso de vetar desde este viernes los vuelos procedentes de seis países africanos, entre ellos Sudáfrica, ante la propagación de una nueva variante del coronavirus que puede ser más transmisible, según ha anunciado este jueves el ministro de Sanidad británico, Sajid Javid. Es decir, suspenden temporalmente todos los vuelos desde Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Esuatini, Zimbabue y Botsuana. Una medida a la que se quiere sumar la Comisión Europea, y que anunciaron otros países no europeos como Israel, y Singapur. Otros, como Japón o la India, han endurecido los controles sanitarios.

Un experto de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA, en inglés) declaró a los medios que la variante B.1.1.529 es “la peor que hemos visto hasta ahora”, y resaltó que la proteína de la espícula es “dramáticamente” distinta a la del virus original debido a las mutaciones.

Londres adoptó estas restricciones tras haber declarado la variante, B.1.1.529 (Omicron), Variante bajo investigación (VuI) por la Agencia de Seguridad Sanitaria del país al considerar que “incluye una gran cantidad de mutaciones (...) potencialmente significativas desde el punto de vista biológico que pueden cambiar el comportamiento del virus en relación con las vacunas, los tratamientos y la transmisibilidad. ”Se requiere más investigación“, aseguró el Gobierno, que no registró casos de esta cepa en el país por el momento, informó en un comunicado, según Europa Press.

Mientras tanto, el aumento de casos de coronavirus llevó a varios países del sur de Europa a mover ficha. Primero fue Austria, que regresó a los confinamientos. Pero hay más: este viernes Bélgica tomará nuevas medidas que tenderán a las restricciones, según anunció el primer ministro, Alexander de Croo. Y Francia, Portugal e Italia, con altas tasas de vacunación que hacen que sus curvas no sean tan pronunciadas como las de otros países del centro y el este de Europa, optaron en los últimos días por tomar nuevas medidas.

Francia decidió ofrecer desde este sábado la tercera dosis a toda la población mayor de 18 años a partir de los cinco meses desde la segunda. Lo comunicó este jueves, el ministro de Sanidad galo, Olivier Véran, quien también dio a conocer que la tercera dosis será necesaria para conservar el pasaporte sanitario que se exige en el país vecino para acceder a la mayoría de los lugares públicos, como restaurantes o teatros y también los mercados navideños. A partir del 15 de diciembre, este pase dejará de estar activo para los mayores de 65 años si la dosis de refuerzo no se ha administrado en los siete meses siguientes a la última inyección, una medida que ya se había anunciado. A partir del 15 de enero, esta norma se extenderá a todos los franceses mayores de 18. 

En Italia, el Gobierno decidió este miércoles, en un intento de responder al aumento de contagios y apretar las tuercas a las personas que no están dispuestas a vacunarse, reforzar el uso del certificado sanitario para restringir drásticamente el acceso a una serie de lugares y hacer que la vacunación sea obligatoria para un grupo más amplio de trabajadores del sector público.

Y este jueves, el Gobierno portugués aprobó nuevas medidas para hacer frente a la subida de infecciones, entre ellas, recuperar el certificado digital obligatorio para entrar en restaurantes, hoteles, gimnasios y otros eventos. Será necesario también presentar un test negativo –también los vacunados– para las visitas a residencias, pacientes ingresados, grandes eventos sin asientos designados, recintos deportivos, discotecas y bares. La mayoría de las reglas habían decaído el 1 de octubre.

Repunte en Europa

El repunte de casos en Europa ya iguala los niveles del último invierno, según el análisis de elDiario.es de los datos de la Universidad Johns Hopkins, basados en gran medida en las pruebas efectuadas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha advertido de que el continente europeo vuelve a ser el epicentro de la pandemia y este martes su representante para la región ha anticipado un “invierno duro” ante el fuerte incremento de los contagios impulsado. Según ha explicado la OMS, el aumento de los contagios se debe a la relajación de las medidas, más interacción en interiores por la llegada del frío y una cobertura vacunal en ocasiones insuficiente.

En general, a pesar del elevado número infecciones, las nuevas muertes se sitúan por debajo de los niveles máximos, lo que refleja el efecto de las vacunas para salvar vidas, previniendo la enfermedad grave y la muerte. La rama europea de la OMS estima otro medio millón de fallecimientos por COVID-19 para el 1 de febrero del año que viene de seguir la trayectoria actual, con 43 de los 53 países de la región enfrentándose a una presión hospitalaria “entre alta y extrema” en algún momento del mismo periodo.

¿Qué es la nueva variante y por qué es preocupante?

Los científicos han detectado una nueva variante de Covid-19 llamada B.1.1.529 y están trabajando para comprender sus posibles implicaciones. Hay unos 50 casos confirmados en Sudáfrica, Hong Kong y Botsuana. Según el sistema de denominación utilizado por la Organización Mundial de la Salud, la variante se identificará como “Omicron”.

La variante B.1.1.529 presenta una atípica y preocupante combinación de mutaciones que, según los científicos, podría hacer más contagioso el virus y ayudarle a evadir la respuesta inmunitaria del organismo. Cualquier nueva variante capaz de eludir la protección de las vacunas o de propagarse más rápidamente que la variante delta, predominante en este momento, podría amenazar gravemente la salida mundial de la pandemia.

La Organización Mundial de la Salud se reunió este viernes para evaluar esta nueva variante. La consideró de “preocupación” y la denominó “Omicron”.

¿Dónde fue detectada?

Los primeros indicios en laboratorios de diagnóstico sugieren que la variante aumentó rápidamente en la provincia sudafricana de Gauteng y podría estar presente ya en las otras ocho provincias del país.

En su parte diario de casos confirmados a nivel nacional, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD) informó de 2.465 nuevos contagios de COVID-19, casi el doble que el día anterior. El NICD no atribuyó la suba de casos a la nueva variante, aunque algunos destacados científicos locales sospechan que esa es la causa.

Sudáfrica confirmó unos 100 casos con la variante B.1.1.529, pero también se encontró en Botsuana y en Hong Kong (en la ciudad asiática, el portador es una persona llegada desde Sudáfrica). Los científicos creen que hasta el 90% de los nuevos casos de Gauteng podrían ser causados por la variante B.1.1.529. También se detectó al menos un caso de contagio con esta variante en Israel.

¿Cómo se compara con otras variantes?

Científicos consultados describen a Omicron como la peor variante desde el inicio de la pandemia. Presenta 32 mutaciones en la proteína de la espícula, que a su vez es la parte del virus usada por la mayoría de las vacunas para entrenar al sistema inmunitario contra el Covid-19. Este número de mutaciones es aproximadamente el doble de las asociadas a la variante delta. Las mutaciones en esta proteína pueden afectar a la capacidad del virus para infectar células y propagarse, pero también dificultan que las células inmunitarias ataquen al patógeno.

La variante delta se detectó por primera vez en India a finales de 2020 y desde entonces se ha extendido a todo el mundo, provocando un aumento en las tasas de contagio y de letalidad. Otras variantes del coronavirus son la alfa (detectada en Kent, Reino Unido), la beta (detectada por primera vez en Sudáfrica) y la gamma (detectada en Brasil). Tras el descenso de casos registrado en Japón, se ha sugerido la posibilidad de que las variantes puedan “mutar hasta desaparecer”.

¿Qué nuevas restricciones se han impuesto?

La Comisión Europea recomendó suspender los vuelos con Sudáfrica y otros destinos de la región. Varios países europeos ya suspendieron todas las conexiones, entre ellos Alemania e Italia.

Reino Unido también incluyó a Sudáfrica, Namibia, Lesoto, Botsuana, Eswatini y Zimbabue en su lista roja de restricciones de viaje, lo que supone que vetar a los viajeros de esas zonas salvo excepciones y que cualquier pasajero que llegue a Reino Unido tenga que hacer cuarentena estricta en un hotel vigilado.

Israel también anunció que prohibirá a sus ciudadanos viajar al sur de África, una restricción que afecta a los mismos seis países y a Mozambique. También prohibirá la entrada de viajeros extranjeros desde esa región.

¿Cómo puede afectar a la Navidad?

Es demasiado pronto para saberlo mientras los científicos trabajan para conocer mejor la nueva variante. Como fue detectada recientemente, los científicos aún no tienen pruebas de su transmisibilidad o de su capacidad para eludir la protección de las vacunas. A falta de un mes para la Navidad, el temor es que se impongan nuevas restricciones si se permite la propagación de la variante.

Podrían pasar varias semanas antes de que los científicos dispongan de toda la información necesaria sobre la variante y sobre la gravedad de la amenaza que puede representar para el mundo.

¿Hay algo que hacer para protegerse?

Sí. Si aún no lo hizo, el consejo sigue siendo vacunarse. En España, el 79,4% de la población tiene la pauta completa y el 80,9% recibió al menos una dosis. Pero la administración de dosis de refuerzo llevan un ritmo más bajo.

La ministra de Sanidad, Carolina Darias, ha admitido esta semana que los porcentajes de vacunados con la dosis extra son “bajos”, tanto en los mayores de 70 años -de los cuales han recibido la tercera inyección algo más de un 50%- como las personas que recibieron la monodosis de Janssen, cuya proporción es especialmente pequeña: no llega al 15%.

El Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDE) ha recomendado tercera dosis para toda la población adulta, con especial atención a las personas a partir de 40 años, seis meses después de la segunda inyección.

Traducción de Francisco de Zárate

Una nueva variante de Covid-19 fue detectada en Sudáfrica, el país más afectado oficialmente por la pandemia y que registra un nuevo aumento de los casos de contagio, anunciaron este jueves autoridades científicas.

“Lamentablemente, hemos detectado una nueva variante que es motivo de preocupación en Sudáfrica”, indicó el virólogo Tulio de Oliveira en una conferencia de prensa, según reportó la agencia AFP. La variante cuyo código científico es B.1.1.529 y la OMS ya denominó “Omicron”, “tiene un elevado número de mutaciones”, prosiguió.

También ha sido detectada en Botsuana y Hong Kong entre viajeros procedentes de Sudáfrica.

El ministro de Salud sudafricano, Joe Phaahla, afirmó que esta variante es “muy preocupante”, y es la fuente del aumento “exponencial” del número de casos constatados en el país.

Los contagios se dispararon a más de 1.200 casos el miércoles, contra unos 100 diarios a comienzos del mes en curso.

El año pasado, Sudáfrica detectó la variante Beta, pero actualmente el número de infecciones ha repuntado por la Delta, detectada originalmente en India.

Con alrededor de 2,95 millones de casos y 89.657 fallecidos, se trata del país más afectado en el continente africano.

Con información de agencias.

IG