Cada 1 de diciembre, el mundo se une para conmemorar el Día Mundial de la lucha contra el Sida, una fecha cargada de simbolismo que, desde 1988, ha servido como un recordatorio de las acciones contra una de las epidemias más devastadoras de la historia moderna.

El Día Mundial de la lucha contra el Sida, fue el primer día internacional dedicado a la salud. Su instauración en diciembre no fue casual: la elección del primer día de este mes buscaba maximizar el impacto mediático de la campaña, sensibilizando al público en una época del año propicia para la reflexión y la solidaridad. Desde entonces, esta jornada se ha consolidado como una plataforma global para movilizar recursos, generar conciencia y fortalecer el apoyo hacia las personas que viven con VIH.

El impacto global del Sida

Desde que se identificó el virus del VIH en la década de 1980, la epidemia de SIDA ha cobrado la vida de más de 40 millones de personas. Actualmente, alrededor de 38 millones de personas viven con el VIH en todo el mundo.

El SIDA afecta de manera desproporcionada a las regiones más vulnerables del mundo, siendo el continente africano el más golpeado. En 2016, cerca de un millón de personas murieron debido a enfermedades relacionadas con el SIDA, y se registraron 1,8 millones de nuevas infecciones. Estas cifras subrayan la necesidad de redoblar los esfuerzos en educación, prevención y acceso a tratamientos.

La campaña del lazo rojo

Uno de los símbolos más reconocidos de las acciones contra el Sida es el lazo rojo, que representa la solidaridad y el apoyo a las personas afectadas por el VIH. Durante esta jornada, es común ver a personas luciendo este distintivo, mientras organizaciones, activistas y comunidades se movilizan en actos públicos, campañas informativas y eventos de recaudación de fondos para la investigación y el apoyo a quienes viven con esta enfermedad.

La importancia de las comunidades en esta lucha quedó evidenciada en la campaña de 2019 de ONUSIDA, bajo el lema “Las comunidades marcan la diferencia”. En un contexto de financiación limitada, las comunidades se destacaron como un pilar fundamental para garantizar el acceso a los servicios de prevención y tratamiento. Grupos de apoyo, trabajadores sociales y de salud, jóvenes, mujeres y colectivos afectados han demostrado ser clave para sostener los avances logrados y seguir enfrentando los desafíos de esta pandemia.

El VIH y el Sida: diferencias y mitos

Aunque los términos VIH y Sida suelen usarse indistintamente, tienen significados distintos. El VIH (Virus de la Inmunodeficiencia Humana) es el virus que, al atacar el sistema inmunológico, puede provocar el SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida), que es la etapa más avanzada de la infección.

Es importante destacar que no todas las personas con VIH desarrollan SIDA. Con un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado, muchas personas viven décadas sin que su sistema inmunológico se deteriore gravemente. Sin embargo, sin tratamiento, el VIH destruye progresivamente las células CD4, debilitando el sistema inmune y aumentando la susceptibilidad a infecciones graves y cánceres.

Cómo se transmite el VIH

El VIH se transmite principalmente a través de ciertos fluidos corporales como sangre, semen, fluidos vaginales y leche materna. Las vías más comunes de transmisión incluyen:

Contrario a los mitos populares, el VIH no se transmite por el contacto casual, abrazos, besos, compartir alimentos o utensilios, ni por las picaduras de insectos. Además, los avances en la seguridad de las transfusiones sanguíneas han reducido al mínimo el riesgo de transmisión por esta vía.

Prevención: la mejor herramienta contra el VIH

La prevención sigue siendo el pilar fundamental en la lucha contra el VIH. Entre las medidas más efectivas se encuentran:

DM

El diagnóstico de sida para Quique en 1986 fue una sentencia de muerte. Le dieron seis meses, recuerda 36 años después. En 1991, Carmen tuvo que aprender a morir. Con la mejora en los tratamientos, desaprendió ese camino para vivir y dar vida. En 2005 fue madre de un bebé seronegativo. Siete años después, Jordi recibió la noticia de que había contraído el virus. Para entonces ya había evidencia de que una persona en tratamiento podía tener una carga viral indetectable y hacer una vida normal, más allá de la pastilla diaria. Pese a todo, el miedo a un virus desconocido y estigmatizado por la población seguía ahí.

Los suyos son tres testimonios de una cronología que los expertos definen como un éxito médico pero que vive lastrado por el estigma social. Pese a que un paciente en tratamiento puede tener una vida normal, no transmitir el virus y disfrutar de una esperanza de vida similar a la de cualquier persona sin VIH, un 8% de la población desearía segregar a las 150.000 personas diagnosticadas en España; el 11,3% desaprueba que trabajen en una oficina; y el 49% no se sentiría cómodo si un compañero de colegio de su hijo o hija fuera seropositivo, según los datos del pacto social para el VIH.

5 de junio de 1981. Es la fecha que inicia el camino de una epidemia que se ha llevado por delante la vida de más de 40 millones de personas en todo el mundo. Ese día, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) notificó cinco casos de una extraña neumonía en hombres homosexuales. Un mes después, The New York Times titulaba uno de sus artículos: “Un raro caso de cáncer visto en 41 homosexuales”. Así comenzó el estigma de un virus al que medios de comunicación comenzaron a llamar “cáncer gay” o “cáncer rosa”.

En diciembre de 1981, se diagnosticó el primer caso de sida en España. Fue en el Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona, donde la doctora Inmaculada Ocaña realizaba la especialidad de infecciosas, a la que ha consagrado toda su vida laboral. “En aquel momento se desconocía lo que era esta enfermedad”, explica a elDiario.es quien sería desde 1994 jefa de esta unidad.

“Los primeros años fueron devastadores”

“Los primeros años fueron devastadores, porque la mayoría de estas infecciones oportunistas no tenían tratamiento. En este sentido, los pacientes tuvieron una morbimortalidad enorme y fallecieron muchísimos. Al cabo de unos cinco o seis años, empezaron a salir los primeros antirretrovirales, que eran monoterapias y que les provocaban muy pocos efectos beneficiosos”, señala Ocaña.

El año en que se realizó la primera operación con un corazón artificial, a Quique Poveda le dieron seis meses de vida. Era 1986 y tenía 26 años. Entró en el Hospital Virgen de la Arrixaca de Murcia y salió con el peor pronóstico. “Ese tiempo fue pasando y no me moría, así hasta hoy”, bromea 36 años después. “Yo tenía tres estigmas: uno por ser gay, otro por ser yonqui y otro por tener sida”, explica. Una triple discriminación que supuso una condena de soledad durante una década. “Tuve un duelo de diez años yendo al psicólogo y el psicólogo enseñándome a morir”, cuenta.

Carmen Martín recibió el diagnóstico en 1991. “Era una sentencia de muerte”, coincide. “Supuso pensar que no iba a tener futuro, que no iba a tener una familia, que no iba a tener una pareja, que iba a ser muy difícil encontrar un trabajo”, explica. “Lo difícil ha sido que primero tuve que aprender a morir y luego tuve que aprender a vivir con VIH”, cuenta desde Cantabria, donde dirige la Asociación Anti Sida (ACCAS).

En aquellos años, los únicos tratamientos disponibles eran muy tóxicos. “Los efectos secundarios eran incapacitantes, tanto el dolor de estómago como las diarreas, la fiebre, la anemia y la falta de fuerzas”, recuerda Carmen. Pero todo cambió en 1996. “Hubo dos grandes avances”, indica Ocaña. Por un lado, se descubrió cómo detectar la carga viral, y por otro, se empezó a hablar de las combinaciones de tratamientos. “En cuanto pudimos dar estos 'combos' empezamos a ver un declive importantísimo de la morbimortalidad de los pacientes y un aumento de los linfocitos CD4. Se quedaban indetectables de la carga viral”, explica.

Aunque también tenían efectos secundarios, la mejora en la vida de los pacientes fue notable. “Era un cóctel explosivo, unas 14 pastillas diarias solamente para el VIH. Eso todos los días es complicado, además eran pastillas extremadamente grandes y que provocaban efectos no deseados, no solamente en el cambio de mi cuerpo, sino también problemas de sueño, de digestión y estomacales en general”, cuenta Carmen.

A lo largo de los 2000 los tratamientos siguieron mejorando hasta reducirlos a una única pastilla al día, que además evitaba los efectos secundarios que se experimentaban en años anteriores. Además, en las unidades de enfermedades infecciosas de los hospitales empezó a constatarse un hecho que se comprobó científicamente unos años después: que las personas en tratamiento con carga viral indetectable no podían transmitir el virus. “Yo estaba casi plenamente convencida de que gracias a los avances científicos podía tener un bebé sin transmitirle mi infección”, cuenta Carmen, que tuvo un niño en 2005, entre el juicio de quienes no entendías su deseo de ser madre.

“Como mujer resulta extremadamente complicado. Es complejo vivir con VIH por el peso del estigma y el juicio social, por todas las violencias y sobre todo por la violencia de género, que también nos atraviesa, y el juicio de la sociedad”, lamenta. Cuando su hijo nació, los médicos tuvieron que hacerle un seguimiento durante los primeros 18 meses de vida. Ese tiempo, recuerda Carmen, fue el que se sintió más juzgada. “Esta mujer está loca porque ha querido tener un hijo estando enferma”, recuerda.

“Estaba lleno de prejuicios”

“Nosotros siempre decimos que estos 40 años de trabajo contra el VIH son un éxito clínico, pero un fracaso social, que es la asignatura pendiente”, señala la presidenta de la Coordinadora Estatal de VIH y Sida (Cesida), Reyes Velayos. “Esto ha llevado a que las personas tengan miedo de hacerse la prueba por el miedo a un resultado positivo que implique que lo tienen que contar, aunque sea en un entorno controlado, por la discriminación que sigue habiendo”, señala.

“La primera reacción al recibir el diagnostico es de mucho miedo y mucho enfado. Por un lado por pensar que el VIH era algo que no me afectaría nunca. Reconozco que estaba lleno de prejuicios en aquel momento y lo veía como algo distante, algo que no me afectaría. Y por otro lado, con miedo a las cosas más comunes, a qué pasará con mi familia, con mis amigos, al sexo y a enamorarme”, admite Jordi San José.

Cuando recibió el diagnóstico en 2012, con 26 años, “ni siquiera sabía la diferencia entre VIH y sida”, de la que ahora habla con soltura. “El tratamiento es muy sencillo. Lo importante es adherirse a él, porque es algo que tienes que hacer durante el resto de tu vida. Una vez que tomas la pastilla cada día, al cabo de unos tres meses ya te has convertido en indetectable”, explica.

Pero el camino hasta aquí tampoco ha sido fácil. “Decido no contárselo a nadie. Esto es el momento más duro del proceso, porque siempre he tenido una relación muy estrecha con mi familia y con mis amigos. Mi hermana estaba embarazada de su primera hija y yo tenía muchísimo miedo de si me dejarían acariciar a esta criatura”, relata. “Vivir algo así en silencio era muy complicado”, continúa.

Vicente Estrada es el jefe de infecciosas del Hospital Clínico San Carlos y lleva atendiendo a pacientes con VIH desde hace más de dos décadas. “El [avance en tratamiento] más importante y el que aún estamos viviendo ahora es el de los inhibidores de la integrasa, que es una enzima que tiene el virus y que se puede bloquear con estos fármacos, mucho más potentes y más seguros que los anteriores”, explica.

Además, prevé la próxima revolución, que ya está en marcha: la de los fármacos inyectables, que ya se están utilizando. “Probablemente, en un futuro se puedan administrar incluso por vía subcutánea y tengan una acción prolongada, de forma que el paciente no necesite tomar una pastilla todos los días, sino que se ponga una inyección cada dos meses”, desarrolla el experto.

El Clínico participó activamente en el estudio Partner 1, que se presentó en 2014 y probó esa intransmisibilidad del virus entre parejas serodiscordantes que ya se veía en las consultas. “Sabemos con total certeza que indetectable es igual a intransmisible”, incide Estrada. Esta, explica el doctor, es la primera prevención para la transmisión del virus. Por eso, los expertos se afanan en repetir la importancia de hacerse las pruebas y que la población conozca su estado serológico. “De los retos que tenemos pendientes para acabar con el VIH para 2030 sigue estando el diagnóstico precoz”, señala Velayos, que reclama también la especialidad de infecciosas en España: “Para cuando se jubilen los médicos que están ahora trabajando en las unidades no va a haber una especialidad específica y se va a dejar a las personas un poco desamparadas médicamente”.

Pero en los últimos años los avances científicos han ido también en la línea de evitar prevenir nuevos diagnósticos entre grupos más susceptibles de contraer la infección. En España, desde noviembre de 2019, la Prep se ha incluido en la cartera básica del Sistema Nacional de Salud.

“Consiste en que personas que tienen un riesgo de adquirir el VIH se tomen una pastilla de manera preventiva para no cogerlo”, explica Estrada. “La Prep surge internacionalmente hacia el año 2011, cuando se aprueba por la FDA en Estados Unidos y a partir de ahí comienza a introducirse progresivamente y de forma muy lenta en Europa, siendo España uno de los países que más tarde la adoptan, a pesar de tener el mayor número de infecciones anuales del propio continente”, señala el presidente de Apoyo Positivo, Jorge Garrido, que lamenta que “sigue habiendo un problema de acceso”.

El otro eje de investigación en torno a la prevención es el desarrollo de una vacuna, que permita inmunizar también a poblaciones donde el acceso al tratamiento una vez contraído el virus es más difícil, como el África subsahariana y algunas zonas de Asia. “El gran problema del VIH es que es un virus con una tasa de mutación muy alta, por eso para otras enfermedades se puede desarrollar una vacuna en cuestión de dos años o menos, como la COVID-19, y nosotros llevamos 40 años trabajando y no la hemos encontrado”, explica Estrada.

“Los ensayos que se han hecho hasta ahora, desgraciadamente, no han funcionado. Ahora estamos participando en el ensayo Mosaico, que es un ensayo mundial y en el que tenemos esperanzas”, se muestra optimista el experto, que no descarta tampoco avanzar hacia la cura definitiva: “Es un objetivo de la comunidad científica y, de momento, se ha avanzado en parte, pero yo creo que dentro de unos años tendremos información”.

Vídeo: Nando Ochando, Clara Rodríguez, Xabi González, Carmen Molina

En Argentina, 3 de cada 10 diagnósticos de VIH se realizan de manera tardía y 1 de cada 10 personas que viven con el virus no lo saben. Son datos del Ministerio de Salud de la Nación, que indican que cada año en el país se infectan más de 5000 personas. En el Día Mundial del SIDA, que se conmemora el 1 de diciembre, distintas organizaciones promueven el testeo para obtener el diagnóstico temprano y poder iniciar el tratamiento. “Sabemos que Indetectable = Intransmisible. Una persona con VIH con carga viral indetectable no transmite el virus por vía sexual, por eso es importante promover la prueba”, dijo el director Ejecutivo de Fundación Huésped, Leandro Cahn.

Según el último Boletín sobre el VIH y las Infecciones de Transmisión Sexual del Ministerio de Salud de la Nación, cada año se infectan con VIH 5300 personas y el 30% que accede a su diagnóstico lo hacen de manera tardía. Ante esto, es fundamental concientizar sobre la detección temprana a través del test rápido, confidencial, gratuito y voluntario. “Se puede hacer en cientos de lugares que lo hacen en 15 minutos. Lo que pasa es que en el 30% de los casos que se detecta es en personas que ya están en un estadío avanzado de la infección, cuando están internadas porque el virus deterioró el sistema inmunológico y contrae distintas enfermedades”, le dijo Cahn a elDiarioAR.

Es decir que alrededor de 1500 personas conocieron su diagnóstico de manera tardía con lo que se complica el tratamiento. “Cuando, por ejemplo, hay una persona internada con una fiebre altísima de varios días o tiene una neumonía y se la testea para ver qué es lo que está ocasionando ese síntoma se pide la prueba y ahí se conoce el diagnóstico. En esos casos, vos no tenés que ocuparte solamente del VIH sino que tenés que ocuparte de la enfermedad  marcadora que esa persona ya está teniendo. Si esa misma persona se hubiera hecho la prueba de VIH previamente, le hubiera dado positivo y hubiera accedido a los tratamientos que en Argentina son gratuitos, no hubiera llegado a esa situación de tener que estar internado por una determinada enfermedad marcadora”, agregó el especialista de la Fundación Huésped.

El reporte de la cartera dirigida por Carla Vizzotti también indica que el 13% de las personas que viven con VIH no lo saben y el 98% de las nuevas infecciones se producen por relaciones sexuales sin uso del preservativo, que sigue siendo la única barrera para evitar la transmisión del virus, además de otras infecciones de transmisión sexual y embarazos no planificados. Desde la Cruz Roja Argentina indicaron que es importante un tratamiento adecuado para lograr la indetectabilidad del virus y llevar una mejor calidad de vida. Al igual que la Fundación Huésped, resaltaron que Indetectable = Intransmisible (I=I). Cuando una persona con VIH tiene una correcta adherencia al tratamiento antirretroviral y toma la medicación todos los días, evita la replicación del virus y disminuye su carga viral en sangre hasta ser indetectable por medio de los análisis convencionales. 

“Esto no significa haber eliminado el virus. Pero si durante al menos seis meses, la persona mantiene una carga viral indetectable, no existe posibilidad de transmisión del virus por vía sexual”, afirmó Hernán Seoane, subsecretario de Salud de la organización.

Desde hace diez años Claudio Mariani es una persona con VIH indetectable. Conoció su diagnóstico en 1993 y casi 30 años después tiene una cantidad baja de virus en sangre que lo hace intransmisible. “Por eso la importancia de hacerse el test porque si uno se toma a tiempo el tratamiento, con una buena adherencia y una continuidad, al cabo de seis meses su resultado puede ser indetectable”, dijo en diálogo con este diario. 

Claudio cuenta que por temor no comenzó el tratamiento de manera inmediata. “Ya había despedido a muchos amigos, amigas, amigues que habían muerto por las enfermedades relacionadas con el Sida. Fue muy fuerte porque no sabía por dónde arrancar, si bien tenía todas las herramientas por lo que había vivenciado no dejaba de impactarme porque la palabra VIH y Sida estaba relacionada con la muerte. Fue duro y extraño. Decidí no tomar medicación porque lo que sucedía a principio de los años 90 es que había muchas personas que morían a causa de la medicación que era muy fuerte, era todo muy a prueba”, relata.

En el 2001, cuando llegó a pesar 63 kilos con una altura de 1.80 metros y tuvo una enfermedad oportunista, comenzó el tratamiento. “Me di cuenta que podía llegar a ser terrible. Un amigo me llevó al hospital y me empezaron a dar medicación. Me di cuenta de que tenía que empezar un tratamiento o me moría, como me decían los médicos. Soy de la camada que en 2001 se tuvo que ir del país porque no había medicación y empezar una lucha por vivir”, agrega.

Actualmente, en  Argentina el tratamiento es gratuito y si bien no existe cura, el “Tratamiento Antirretroviral” (que consiste en una combinación de diferentes medicamentos.) puede lograr que las personas con VIH tengan una calidad y expectativa de vida similar a quienes no tienen el virus. “Siempre es mejor saber que no saber, los beneficios de la terapia antiviral son una o dos pastillas por días con muchísimos menos efectos secundarios que hace algunos años, son menos tóxicos. Está probado que cuanto antes una persona comience el tratamiento, mejor perspectiva tiene. Antes había personas que tenían que tomar 15 o 18 pastillas por día, hoy no solamente hay tratamientos de una o dos pastillas sino que están viniendo pronto tratamientos inyectables de largo alcance que es una inyección cada dos o seis meses. En los próximos años va a estar disponible”, sostiene Cahn.

Para conocer los lugares de todo el país donde realizar los testeos gratuitos se puede ingresar en https://donde.huesped.org.ar/

CDB/MG

En Argentina, 4 de cada 10 mujeres con VIH experimentaron violencia física y sexual por parte de su pareja. Además, 2 de cada 10 indicó que se le negó algún servicio de salud, como atención dental, cirugías y salud mental. Se trata de una encuesta a 105 mujeres realizada por la Iniciativa Spotlight, una alianza global de la Unión Europea y Naciones Unidas, y la Comunidad Internacional de Mujeres Viviendo con VIH/SIDA (ICW) en la Ciudad de Buenos Aires, el Área Metropolitana, Salta y Jujuy. 

En cuánto a las situaciones de violencia de género, el 74,3% experimentó violencia emocional o  psicológica alguna vez en su vida y el 21% lo padeció en el último año. En lo que respecta específicamente a la violencia física y sexual, un 27,6,2% contó que la padeció.  Se trata de una cifra elevada que supera por casi 10 puntos la proporción regional (18,2%). El 62,9% experimentó alguna situación de control por parte de la pareja, entre ellas indiferencia, molestias por hablar con otras personas y sospechas de infidelidad. 

Los datos se dieron a conocer en el marco del Día Mundial del Sida y las mujeres participantes tienen un diagnóstico de VIH de al menos un año previo al estudio. Si se tiene en cuenta las violencias por fuera de la pareja,  6 de cada 10 experimentaron situaciones de violencia y discriminación en la familia, comunidad, servicios de salud y centros educativos. Su diagnóstico también impactó en el plano laboral: 2 de cada 10 mujeres declararon que dejaron de aplicar a un trabajo por tener VIH. Esa misma proporción sostuvo que se le negó algún servicio de salud, incluyendo la atención dental, cirugías y tratamiento mental. Además, 3 de cada 10 dijo que alguna vez el personal de salud le aconsejó “no tener hijos”.

En cuanto a la violencia física y sexual por personas diferentes de la pareja, más de la mitad experimentó alguna  situación de “tocarle su cuerpo sin su consentimiento”, a una edad muy temprana, con un promedio de 13 años.  Con respecto al uso de preservativos,  6 de cada 10 mujeres no lo usan o no desean responder esta pregunta. Solo 2 de cada 10 mujeres solicitan usarlo a sus parejas en comparación con las 7 de cada 10 mujeres a nivel regional. 

CDB/MG

Una estadounidense se convirtió en la tercera persona y primera mujer posiblemente curada del HIV, después de haber sido sometida a un trasplante de células madre procedentes de un donante con resistencia natural al virus que causa el sida, un novedoso tratamiento que puede abrir opciones de cura a más gente.

Así lo anunció este martes durante una conferencia celebrada en Denver (Colorado, EE.UU.) el equipo de especialistas que la trató en Nueva York.

La paciente, según explicaron, no ha tenido niveles detectables de HIV durante catorce meses a pesar de haber dejado el tratamiento con antirretrovirales, por lo que se considera que está libre del virus y se le dará por curada si no hay cambios.

Ello la convertiría en la tercera persona en todo el mundo curada del virus y en la primera mujer, pues los dos casos conocidos hasta ahora eran de hombres.

La conocida como “Paciente de Nueva York”, para mantener su anonimato, es una mujer de raza mixta (padre y madre de distinta raza) y que fue primero diagnosticada con el HIV y luego con leucemia.

La mujer recibió un trasplante de células madre procedentes de un cordón umbilical, suplementado con células adultas donadas por un familiar.

La técnica es parecida a la usada en el caso de los dos curados conocidos hasta ahora, que se basa en el uso de células madre de individuos que tienen una mutación genética que los hace resistentes al HIV, pero según los expertos el uso de células de un cordón umbilical en lugar de un donante adulto se considera un posible avance importante.

Según los científicos, al usarse sangre de un cordón umbilical no se necesita el mismo nivel de compatibilidad entre el donante y el receptor que se requiere en el caso de células adultas, lo que puede hacer que este tipo de tratamiento beneficie a más personas.

En todo caso, expertos advierten de que la cura del HIV a través de trasplantes de células madre se sigue limitando por ahora a casos en los que el paciente sufre cáncer u otra enfermedad grave que justifique un procedimiento muy complejo y que puede ser fatal.

Según dijo al canal NBC Deborah Persaud, la especialista de la Universidad Johns Hopkins que dirige el programa dentro del que se ha llevado a cabo esta investigación, la terapia con células madre “sigue siendo una estrategia sólo factible para un puñado de los millones de personas que viven con HIV”.

El equipo responsable del tratamiento en un hospital de Nueva York destacó también la importancia de que la “Paciente de Nueva York” sea una persona de raza mixta, pues la mutación genética que hace a alguien resistente al virus se da habitualmente en personas blancas, lo que hasta ahora ha complicado encontrar donantes compatibles para personas de otras razas.

Con información de EFE.

IG

Una vacuna experimental contra el HIV resulta prometedora en ratones y primates no humanos. Los datos indican que es segura y provoca las respuestas inmunitarias celulares y de anticuerpos deseadas contra un virus similar al de la inmunodeficiencia humana.

El estudio que publica este jueves Nature Medicine ha sido desarrollado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

La vacuna experimental está basada en ARN mensajero (ARNm), la misma tecnología usada para algunas vacunas contra la COVID-19, y los macacos rhesus inoculados con el preparado y múltiples dosis de refuerzo tuvieron un 79% menos de riesgo de infección por el virus de la inmunodeficiencia humana-simio (VISH).

Los primates no humanos no son susceptibles al HIV-1 (el tipo más presente en el mundo) y los científicos utilizan un VISH quimérico en entornos experimentales porque se replica en los macacos.

“A pesar de los esfuerzos realizados durante casi cuatro décadas por la comunidad investigadora mundial, una vacuna eficaz para prevenir el VIH sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar”, ha afirmado el director del NIAID, Anthony S. Fauci, coautor del artículo.

Este preparado combina “varias características que pueden superar las deficiencias de otras vacunas experimentales contra el VIH y, por tanto, representa un enfoque prometedor”, ha indicado Fauci en un comunicado.

La vacuna experimental funciona como las de la COVID-19 basadas en ARNm, pero, en lugar de llevar instrucciones para la proteína de la espícula (S) del coronavirus, esta tiene instrucciones codificadas para fabricar dos proteínas clave del VIH, Env y Gag.

Las células musculares de un animal inoculado ensamblan esas dos proteínas para producir partículas similares a virus (VLP) con numerosas copias de Env en su superficie.

Aunque no pueden provocar la infección o la enfermedad porque carecen del código genético completo, estas VLP se equiparan al HIV infeccioso en términos de estimulación de respuestas inmunitarias adecuadas.

En estudios con ratones indujeron anticuerpos neutralizantes en todos los animales, y las proteínas Env producidas se parecían mucho a las del virus completo, lo que supone una mejora con respecto a anteriores vacunas experimentales contra el HIV.

El equipo probó también el preparado en macacos y a la primera inoculación le siguieron, durante un año, múltiples dosis de refuerzo que contenían ARN mensajero de Gag y Env de dos clados del VIH distintos del utilizado en la principal.

Aunque las dosis de ARNm administradas eran elevadas, “la vacuna fue bien tolerada y solo produjo efectos adversos leves y temporales en los macacos, como la pérdida de apetito”, agrega la nota.

En la semana 58, los macacos vacunados habían desarrollado niveles medibles de anticuerpos neutralizantes dirigidos contra la mayoría de las cepas de un conjunto de 12 y además indujo una sólida respuesta de células T auxiliares.

A partir de la semana 60, los animales inmunizados y un grupo de control macacos no inmunizados fueron expuestos semanalmente al VISH.

Después de trece inoculaciones semanales, dos de los siete macacos inmunizados seguían sin estar infectados y los demás animales que habían sido vacunados presentaban “un retraso general de la infección, que se producía, por término medio, al cabo de ocho semanas”.

Los no inmunizados, sin embargo, se infectaron, como media, al cabo de tres semanas.

El equipo perfecciona ahora el protocolo de vacunación para mejorar la calidad y la cantidad de las VLP producidas, lo que puede aumentar aún más la eficacia de la vacuna y, por lo tanto, reducir el número de inoculaciones primarias y de refuerzo necesarias para generar una respuesta inmunitaria sólida, ha señalado el investigador principal del informe, Paolo Lusso.

DA

El 23 de abril de 1984, en una atiborrada conferencia de prensa en Washington, DC, la entonces Secretaria de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Margaret Heckler, dejó caer una sorpresa: anunció la identificación del virus que causaba el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida) y que hoy conocemos como VIH. Pero antes de concluir su discurso y ceder el micrófono, realizó una promesa: “una vacuna estará lista para ser probada en aproximadamente dos años”, proclamó ante el estupor de los científicos que la flanqueaban.

Desde entonces, seguimos esperando. Año tras año, los pronósticos se han desinflado y las noticias sobre una vacuna preventiva contra una enfermedad que desde 1981 ha matado a más de 40 millones de personas han retrocedido, abandonando las portadas de los medios. En especial, a medida que el VIH pasaba de ser un virus mortal y misterioso a uno que puede controlarse con medicamentos diarios. 

A tal punto salió la enfermedad del radar que incluso, cuando en marzo de 2020 la Organización Mundial de la Salud estableció que la Covid-19 podía caracterizarse como una pandemia, muchos olvidaron que desde hacía 40 años el mundo atravesaba otra crisis sanitaria global, la de VIH/sida.

El desarrollo en tiempo récord de varias vacunas seguras y eficaces contra el nuevo coronavirus en menos de un año no solo pasará a la historia como un triunfo científico. También sirvió como recordatorio de aquellas promesas y titulares grandilocuentes incumplidos. 

Pocos saben que las vacunas para la Covid-19 (de Pfizer/BioNTech, de Moderna, de AstraZeneca/Oxford, Sputnik V, de Sinopharm, la de Johnson & Johnson y muchas más), así como los tratamientos en danza, no hubieran sido posible sin décadas de investigaciones previas para comprender los misterios del VIH, desde cómo se infiltra en las células a cuál es su estrategia de replicación y cómo funciona nuestro sistema inmunológico. 

El éxito de las vacunas contra el SARS-CoV-2 es consecuencia de una montaña rusa de muchos fracasos y algunos éxitos modestos en la lucha contra el VIH que allanaron el camino. Como indica el biólogo William Haseltine, fundador de los departamentos de investigación sobre cáncer y VIH/sida en la Universidad de Harvard, “así como la investigación del cáncer facilitó la comprensión rápida del VIH, el estudio del VIH ha facilitado un rápido progreso respecto al coronavirus y la búsqueda de vacunas y tratamientos para la Covid-19”. 

La frustrante e infructuosa búsqueda de una vacuna contra el VIH, por ejemplo, estableció las bases de las redes nacionales e internacionales de ensayos clínicos que se activaron con una notable velocidad ni bien se logró el primer borrador del genoma del nuevo coronavirus en enero de 2020. 

También entrenó a los sectores científico, médico y de salud pública para movilizarse en un momento de crisis. Investigadores que hasta entonces habían dedicado gran parte de sus carreras investigando el virus de inmunodeficiencia humana, como Anthony Fauci -el principal virólogo de Estados Unidos-, asumieron roles de liderazgo mientras el coronavirus se esparcía por el mundo.

Pero lejos de pasar a un segundo plano, la cacería por la tan ansiada vacuna contra el VIH se ha fortalecido en los últimos meses gracias a los increíbles desarrollos científicos que condujeron al desembarco de vacunas para la Covid en los brazos de miles de millones de personas. 

Una nueva esperanza se abre camino tras casi 40 años de investigación y decepción. ¿Tendrá esta vez éxito o la vacuna contra el VIH seguirá siendo esquiva?

SARS-CoV-2 y VIH: una historia de dos vacunas

En 1984, nadie sabía cuán complejo era el VIH. Y, aunque el anuncio de la posibilidad de una vacuna a la vuelta de la esquina fue aplaudido y bienvenido, la mayoría de los científicos de por entonces dudaban que se consiguiera en el tiempo prometido. 

La historia apoyaba su escepticismo. Se habían necesitado 105 años para desarrollar una vacuna para la fiebre tifoidea después del descubrimiento de la bacteria que la produce, la Salmonella entérica. La vacuna contra la tos ferina tardó 89 años; la vacuna contra la polio, 47 años; la vacuna contra el sarampión, 42 años; y la vacuna contra la hepatitis B, 16 años. 

No sabían por entonces que una vacuna contra este flagelo pandémico -que, según el escritor científico David Quammen, se habría transferido de chimpancés a humanos en el sureste de Camerún en 1908- se convertiría en una de las mayores deudas de las ciencias.

Curiosamente, los primeros ensayos de una vacuna contra el VIH en humanos se realizaron  en Zaire en 1986, mientras científicos estadounidenses y europeos experimentaban en laboratorios y en animales con muchas vacunas potenciales. Desde entonces, lejos de las conferencias de prensa, los laboratorios oscilaron del optimismo a periodos de profunda decepción.

Tras varios años de ensayos en fase 1 y 2, recién en 1998 comenzó el primer ensayo de una vacuna candidata contra el VIH a gran escala. VaxGen, una compañía de biotecnología con sede en San Francisco, inició un ensayo de fase 3 de dos vacunas experimentales llamadas “AIDSVAX” diseñadas para estimular la producción de anticuerpos contra una región de una proteína de la superficie del VIH conocida como “gp120”.

En América del Norte y los Países Bajos se reclutaron 5400 voluntarios. Luego se sumó Tailandia. Para 2004, todo había concluido: estas vacunas no conferían protección alguna. 

Al mismo resultado llegaron una tras otra decenas de vacunas candidatas probadas con diversas estrategias en Europa, África, Asia y Estados Unidos. Hasta que una bocanada de optimismo emergió en 2009. Después de décadas de ensayos en humanos, una vacuna candidata mostraba algún grado de efectividad en el mundo real. Por entonces, se anunciaron los resultados del que se considera el ensayo más grande de la historia para una vacuna contra el VIH. Conocido como “RV144” o “ensayo tailandés” (pues se realizó en Tailandia), esta prueba llevada a cabo por el Ejército de EE.UU. contó con más de 16.000 participantes y tardó seis años en completarse. 

Dos vacunas distintas combinadas (“ALVAC-HIV” de Sanofi Pasteur y “AIDSVAX B/E” de Genentech/VaxGen) demostraron tener 31% de eficacia. Pese a ser el primer ensayo de una vacuna contra el VIH que mostró alguna eficacia para prevenir la infección, su eficacia limitada no fue lo suficiente para ser autorizada. “No se consideró un ensayo fallido -dijo en su momento Fauci-, sino un paso en la dirección correcta”.

El enemigo interior

Las diferencias entre las respuestas ante el VIH y el coronavirus son enormes. A diferencia de lo que ocurrió con el SARS-CoV-2 que incitó una cooperación científica global y una financiación casi inmediatas nunca vista, al comienzo de la pandemia de VIH/sida la investigación biomédica no contó con un fuerte apoyo político. La primera vez que el presidente Ronald Reagan pronunció un discurso importante sobre el sida fue en 1987.

Además, las principales compañías farmacéuticas no se lanzaron de inmediato en una carrera a la búsqueda de una vacuna para una enfermedad que afectaba en especial -aunque no exclusivamente- a comunidades marginadas (la comunidad LGBTQ, los usuarios de drogas inyectables, afroamericanos, entre otros). La renuencia del sector Big Pharma tuvo que ver con motivos financieros: estimaron que el retorno de la inversión requerida iba a ser menor si se comparaba con las ganancias que les generaría enfocarse en otros medicamentos como analgésicos, antidepresivos y estatinas contra el colesterol.

La OMS ha estimado que se invierten aproximadamente 500 millones de dólares al año en el desarrollo de una vacuna preventiva contra el VIH segura, altamente eficaz y accesible, pese a los tremendos costos en salud que genera la pandemia: un estudio de The Lancet indicó que entre los años 2000 y 2015 la cifra llegó a 562 mil millones de dólares en 188 países.

“Necesitamos crear incentivos para la industria farmacéutica, incluidos los fabricantes de vacunas de los países en desarrollo”, indicó en 2013 el virólogo venezolano José Esparza del programa global de la OMS para el VIH/sida. “Debemos convencer a las autoridades nacionales, los financiadores y los responsables de la formulación de políticas de que el desarrollo de una vacuna contra el VIH no solo es una cuestión científica desafiante, sino más bien una prioridad crítica de salud pública”. 

Pero además de la falta de apoyo económico, los científicos pronto se dieron cuenta de que tenían enfrente a un virus distinto, esquivo, uno de los peores flagelos que hemos enfrentado los seres humanos: el VIH tiene forma de esfera con un diámetro de 100-120 nm, alrededor de 60 veces más pequeño que un glóbulo rojo. Ataca el sistema inmunológico del cuerpo, específicamente las células T, unas células especiales que ayudan al sistema inmunitario a luchar contra las infecciones. En su arsenal posee un amplio menú de mecanismos que le permiten socavar las respuestas defensivas. Es un virus con propiedades únicas, entre ellas la de ser muy variable genéticamente. Se replica y muta a una velocidad alucinante, más rápido que muchos otros patógenos. 

Mientras que la mayoría de las vacunas tradicionales funcionan entrenando a parte del sistema inmunológico a producir anticuerpos que eliminan una infección, los anticuerpos neutralizantes son incapaces de reconocer al VIH debido a sus veloz mutación y fracasan en su misión de identificarlo como invasor e inactivarlo. Así, este virus se mantiene continuamente un paso por delante de nuestras defensas biológicas. 

El VIH, además, se integra en el genoma del huésped dentro de las 72 horas posteriores a la transmisión, algo que no sucede con el SARS-CoV-2.

Y como si fuera poco, el VIH se divide en familias, o subtipos, que predominan en diferentes partes del mundo: el VIH-1 se puede encontrar en todo el planeta, pero el VIH-2 se limita casi exclusivamente a África Occidental, como Senegal y Guinea-Bissau, y es  menos transmisible y menos virulento.

“Es uno de los mayores desafíos biomédicos de nuestra generación”, dice el infectólogo  Robin Shattock del Imperial College de Londres.

Un mosaico de nuevas posibilidades

Pese a la ausencia de una vacuna preventiva, en las últimas décadas el VIH se ha transformado en una enfermedad tratable. En una de las grandes victorias de la medicina moderna, las terapias antirretrovirales -que impiden que el VIH se reproduzca- han conseguido que ya no sea una sentencia de muerte. Hoy las personas que viven con VIH pueden aspirar a tener vidas largas y saludables, es decir, con esperanzas de vida cercanas a la población sin VIH. 

En 1996, la expectativa de vida total para una persona de 20 años con VIH era de 39 años. En 2011, la esperanza de vida total aumentó hasta aproximadamente 70 años. Y sigue subiendo.

De hecho, en la actualidad, hay evidencias de que las personas que viven con el VIH con una carga viral indetectable no pueden transmitir el virus mediante el intercambio sexual. Es lo que se conoce con el eslogan “I=I” (Indetectable = Intransmisible).

A estas terapias se le suman medicamentos como la PrEP (profilaxis prexposición), altamente eficaces para prevenir la infección por el VIH. Es una estrategia recomendada por la OMS a partir de la cual personas sanas toman diariamente una pastilla; aún no está disponible en Argentina como política pública. 

Pese a este abanico de posibilidades, la disponibilidad de los tratamientos y el impacto de la enfermedad varían ampliamente en todo el mundo. Según ONUSIDA, en 2020 1,5 millones de personas se infectaron recientemente y 680.000 murieron debido a enfermedades relacionadas con el sida. 

Debido a los problemas de distribución y de acceso a los nuevos medicamentos en las comunidades que más las necesitan en los países de bajos ingresos, se reconoce ampliamente que la forma más eficaz de lograr un final duradero de la pandemia del VIH/sida sigue siendo una vacuna protectora segura y al menos moderadamente efectiva.

En ese contexto, los esfuerzos globales recibieron un gran golpe a fines de agosto pasado cuando una combinación de vacunas desarrollada por Johnson & Johnson -“Ad26.Mos4.HIV” y “Clade C gp140”- demostraron una eficacia casi marginal del 25,2% en un ensayo de fase 2b en África subsahariana. Conocido como Imbokodo, inscribió a 2.600 mujeres que tenían un riesgo muy alto de infección por el VIH y había sido lanzado en 2017.

La comunidad científica, sin embargo, no baja los brazos. Además de seguir de cerca un nuevo ensayo de fase 1 emprendido desde julio por la Universidad de Oxford -que evaluará la seguridad de la vacuna candidata HIVconsvX-, se aguardan los resultados en 2024 de otro gran ensayos clínico llamado MOSAICO centrado en hombres cisgénero o personas trans que estén atravesando una situación de alta exposición al VIH. Tiene como objetivo inscribir a 3800 personas a lo largo de más de 50 centros de investigación en 8 países, entre ellos Brasil, Perú, México, Estados Unidos, España, Italia, Polonia y Argentina.

“La participación en el estudio dura 2 años y medio y cada participante recibirá un total de 6 inyecciones en 4 momentos dentro del primer año”, comenta María Inés Figueroa, coordinadora de asuntos médicos y farmacovigilancia de Fundación Huésped, donde comenzaron a vacunar participantes en marzo de 2020. “Estamos evaluando una combinación de dos vacunas. La primera está hecha en base a un adenovirus, un virus común en la vida cotidiana y que es utilizado de manera debilitada, siendo así inofensivo para las personas. La segunda es una combinación de proteínas que se encuentran en la superficie de diferentes cepas de VIH de alrededor del mundo”. 

La estrategia es innovadora, un nuevo concepto para vacunas contra el VIH. “Estas vacunas se basan en la combinación de varias proteínas del VIH -continúa Figueroa- y prepararían al cuerpo para que reconozca las mismas proteínas en el VIH real y combatan al virus si una persona se expone en el futuro”.

No son las únicas iniciativas activas. Ahora la tecnología de ARN mensajero utilizada por la compañía Moderna para desarrollar su exitosa vacuna contra el coronavirus se suma a la contienda. 

“Estamos bien posicionados para aplicar lo que aprendimos con el coronavirus en una próxima ola de terapias”, asegura Paul Burton, director médico de esta hace no mucho pequeña biotech ubicada en Cambridge, Estados Unidos. “La cantidad de enfermedades que se pueden tratar con esta plataforma es notable”.

Para eso la empresa se asoció con científicos del Scripps Research en La Jolla y una organización llamada IAVI (Iniciativa Internacional de Vacunas contra el sida) para probar un nuevo tipo de vacuna contra el VIH diseñada para enseñar al sistema inmunológico a producir anticuerpos lo suficientemente poderosos como para identificar y detener el virus.

La fase 1 comenzó en noviembre y los resultados estarán en abril de 2023, por lo que incluso si demuestra ser segura aún tardará varios años para determinar si funciona. “Este es un desafío de magnitud sin precedentes en el desarrollo de vacunas”, dice Mark Feinberg, presidente y director ejecutivo de  IAVI.

El éxito de las vacunas de ARN mensajero para la Covid-19 no garantiza que esta vacuna contra el VIH funcione. Pero los investigadores admiten que es un enfoque nuevo y tal vez más eficiente.

Un largo camino así queda por delante. Solo el tiempo dirá si hay motivos para un optimismo genuino o para volver a caer en una nueva fase gobernada por el pesimismo y la decepción.

FK/WC