Hay medicamentos o remedios a los que acudimos normalmente cuando tenemos dolores habituales en busca de que nos calmen. Hoy en día suelen estar basados en fármacos o sustancias producto de la investigación científica, pero hace algunos siglos, no se tenía el mismo conocimiento y se hacía uso de productos de lo más curiosos, y sin evidencia de tener efecto. Uno de ellos era un proceso de lo más macabro y pudo tener origen en un error.

Mumia: el remedio que usaba resina de momia y cadáveres

El mundo árabe era en la época medieval el territorio más avanzado a nivel científico y matemático, y por eso se tomaba como referencia por las sociedades cristianas, en pleno momento en el que entre ambos tenían lugar las Cruzadas y en el que las luchas y conflictos eran habituales entre los dos bandos.

Así, como imitación de un remedio de persas se ideó lo que se llamó como ‘mumia’, una cura de extracto de momia que utilizaba la resina con la que se embalsamaba los cadáveres en el Antiguo Egipto para curar todo tipo de dolores y males que aquejaban en la Edad Media, incluyendo la peste bubónica o como cicatrizante de heridas.

Este remedio se vendía en boticas de Europa, que fueron precursoras de las actuales farmacias, promovió la importación y el comercio de momias egipcias, que acabó por ser prohibido y fue sustituido por el uso de la resina de cadáveres recientemente embalsamados que provenían en gran medida de presos.

Un error de traducción

Este remedio conocido también como extracto de momia se tomó como referencia de un antídoto persa que se llamaba ‘mumiya’, que era una especie de betún que se empleaba sobre todo como cicatrizante. Este, sin embargo, se entendió mal y acabó derivando en entender que se debía emplear la resina de los cadáveres.

Esto podría deberse a un error de traducción de textos árabes, de mumiya a mummia en latín, que derivó en un remedio multiusos que no tenía efecto alguno como calmante de dolor ni para tratar diferentes males, y que se entendió podía ser incluso perjudicial para la salud.

Así, con el avance de la ciencia desde el Renacimiento, poco a poco se fue reduciendo su uso hasta que en el siglo XIX se abandonó la receta del extracto de momia, que se daba no solo con la resina de los cadáveres, sino también mezclando especias en muchos casos, en un antídoto que se generaba en las propias boticas, que tenían cuerpos en almacenaje.

Desde su descubrimiento en 1991 por una pareja de alpinistas, la momia de Ötzi, conocido también como el hombre de hielo, se convirtió en un símbolo y en la mejor fuente de conocimiento de cómo era la vida de los cazadores europeos hace alrededor de 5.300 años. Sus restos y pertenencias fueron meticulosamente examinados por los científicos en las últimas décadas: se estudiaron sus ropajes, sus armas, sus tatuajes y hasta el contenido de su estómago, además de su grupo sanguíneo, las enfermedades que sufría y los detalles de su muerte, causada por los efectos de un enfrentamiento violento y el impacto de una flecha. 

Una de las fuentes más valiosas de información fue el análisis de su genoma, en 2012, gracias al cual supimos que era intolerante a la lactosa y se le relacionó con los primeros agricultores neolíticos del sur de Europa, especialmente con poblaciones de Córcega y Cerdeña. En el Museo de Arqueología del Tirol del Sur, creado específicamente para albergar la momia, hay incluso una reconstrucción a tamaño natural de su aspecto. Un enjuto cazador descubierto de cintura para arriba, con la piel clara y el pelo y la barba encanecidas, mira al espectador con el ceño fruncido. Un gesto que cobra un nuevo significado ahora que sabemos que, según un nuevo examen de su genoma publicado este miércoles en la revista Cell Genomics, aquel no era su pasado ni aquella su apariencia. 

Moreno y sin pelo

El nuevo análisis genético muestra que el hombre de hielo pertenecía a una población aislada y que tenía piel y ojos oscuros, lo que desmonta las reconstrucciones anteriores que lo representaban con piel clara y lo emparentaban con los primeros agricultores neolíticos, debido a que el primer análisis estaba contaminado con ADN actual. Y no solo eso: a pesar de las reconstrucciones para museos (y hasta una película) que lo representan con una frondosa melena, los análisis indican que Ötzi era calvo. 

“Los resultados más sorprendentes fueron la presencia de alelos relacionados con la calvicie de patrón masculino que respaldan la ausencia de cabello observada en la momia real y la pigmentación de la piel bastante oscura que también es compatible con la momia”, asegura Albert Zink, coautor del estudio e investigador del Instituto de Estudios de Momias en Bolzano, Italia. “El análisis del genoma revela rasgos fenotípicos como alta pigmentación de la piel, color de ojos oscuro y calvicie de patrón masculino que contrastan marcadamente con las reconstrucciones anteriores que muestran un hombre de piel clara, ojos claros y bastante peludo”, añade Johannes Krause del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Alemania. 

Esto indica que Ötzi, en vida, se parecía mucho más a la momia que a su reconstrucción, basada en ciertos prejuicios de los investigadores. Y todo a pesar de que la información estaba ahí, porque la momia, recalca Krause, también es oscura y no tiene pelo. “Es notable cómo la reconstrucción está sesgada por nuestra propia concepción preconcebida de un humano de la edad de piedra de Europa”, agrega.

Un pasado alternativo

Más allá de la apariencia externa, el resultado más interesante de este nuevo análisis del genoma más completo y de mayor calidad es lo que nos dice sobre sus orígenes, lo que en genética se conoce como ancestralidad. El nuevo estudio indica que el hombre de hielo tenía una ascendencia de agricultores de Anatolia temprana inusualmente alta, más alta que cualquier otra población contemporánea conocida en Europa desde el cuarto milenio a. C., lo que sugiere que Ötzi pertenecía a una población alpina bastante aislada con un flujo genético limitado de grupos de cazadores-recolectores.

Ötzi pertenecía a una población alpina bastante aislada con un flujo genético limitado de grupos de cazadores-recolectores

El resultado es toda una sorpresa, porque el trabajo anterior sugirió una estrecha afinidad genética entre Ötzi y los sardos actuales. Los nuevos datos indican que Ötzi tiene más del 92% de ascendencia de agricultores tempranos de Anatolia, lo que, a juicio de los autores, es un recordatorio de la notable historia migratoria de los europeos, que en aquel periodo habían vivido un enorme flujo de población procedente de las estepas. Y, dado que la población del hombre de hielo no intercambió muchos genes con las personas al norte y al oeste de los Alpes, los resultados también sugieren que los Alpes fueron una barrera genética.  

“Descubrimos que el hombre de hielo tiene la mayor proporción de ascendencia relacionada con agricultores del Neolítico temprano entre todos los individuos europeos contemporáneos analizados hasta ahora”, escriben, “lo que sugiere que estos individuos estaban relativamente aislados de otros individuos europeos que estaban más genéticamente mezclados con los antiguos cazadores-recolectores europeos”

Revisitando el mito de Ötzi

Para el genetista y experto en en el análisis de ADN antiguo Carles Lalueza-Fox, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-UPF-CSIC), lo más llamativo del resultado es que este individuo tenga más del 90 % de ancestralidad anatolia. “Esto es más típico de los primeros agricultores como los del Neolítico cardial ibérico, pero como Ötzi es más tardío, esto implica la existencia de poblaciones muy aisladas en el entorno alpino”, señala. “El genoma de Cova Bonica en Vallirana (Barcelona) que secuenciamos en 2015, es unos 2.000 años más antiguo que Ötzi y presenta una ancestralidad semejante, con muy poco componente de los cazadores mesolíticos”.

A lo largo del Neolítico medio, en casi toda Europa se produjo un aumento de contactos y mezclas que aportó mayor diversidad genética, explica el experto, por lo que “Ötzi sería singular en este sentido, especialmente al ser tan tardío”, señala. “Creo que también se puede relacionar con el hecho de que los romanos encontraran en algunos valles de los Alpes lenguas pre-indoeuropeas como el rético, que sugieren que el aislamiento era un fenómeno duradero en la región alpina”.

Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB), cree que se trata de un estudio interesante y riguroso. “Dado que las técnicas de secuenciación masiva han mejorado muchísimo, y también tenemos mucha más información genética (inferencia de rasgos fenotípicos) y de población europea antigua, sus conclusiones me parecen sólidas” explica a elDiario.es. 

A su juicio, diez años en genética y genómica dieron para mucho y eso, junto con la ausencia de contaminación de ADN actual, explica la diferencia entre estos resultados y los anteriores. “Los autores comentan que la primera interpretación estaba desviada hacia lo que se creía entonces lo que debía ser un ancestro europeo, pero a mí me parece más una consecuencia de lo mucho que hemos avanzado técnicamente y en conocimiento genético, que nos permite 'revisitar' iconos y mitos y reinterpretarlos”.

Arqueólogos peruanos hallaron una momia preincaica de entre 1.200 a 800 años de antigüedad atada con sogas mientras excavaban en un milenario complejo urbano de barro en la periferia de Lima.

Los restos pertenecen a una persona de sexo masculino, que tendría entre 18 a 22 años en el momento de su muerte y que luce el rostro cubierto por sus manos.

El descubrimiento ocurrió dentro de una cámara funeraria de unos tres metros de largo y a una profundidad de 1,40 metros en el sitio arqueológico Cajamarquilla, al este de Lima.

“Hemos logrado el descubrimiento de una momia que se encontraba ubicada al interior de una estructura funeraria de forma cónica subterránea y al ver las características se trataba de una momia que se encontraba amarrada con soguillas”, dijo a la agencia de noticias AFP el arqueólogo Pieter Van Dalen, responsable del proyecto Cajamarquilla.

“Es una característica peculiar y única de este contexto funerario”, destacó Van Dalen sobre el hallazgo en esta excavación.

“La momia habría sido enterrada entre el año 800 a 1200 después de Cristo”, afirmó.

A un lado de la momia se encontró el esqueleto de un cuy andino (conejillo de indias) y de lo que parece ser un perro, según los investigadores de la Universidad de San Marcos.

En la cámara funeraria también se descubrieron restos de maíz y otros vegetales.

Cajamarquilla “era un centro urbano donde se desarrollaban múltiples funciones, tiene una gran variedad de sectores, administrativos, domésticos, residenciales”, abundó Van Dalen.

Según el investigador, Cajamarquilla “es una ciudad muy grande que pudo haber albergado entre 10.000 y 20.000 personas en un total de 167 hectáreas”.

Se construyó hacia el año 200 antes de Cristo y estuvo ocupada hasta el año 1500.

Cajamarquilla se localiza a 24 kilómetros l este de Lima y es uno de los complejos arqueológicos más grandes de la ciudad.

Con información de agencias.

IG