El cometa interestelar 3I/ATLAS llegó desde más allá del sistema solar y, antes de proseguir su viaje por el espacio, este 19 alcanzará su punto más cercano a la Tierra, unos 270 millones de kilómetros, momento que los mayores telescopios aprovecharán para estudiar esta especie de “eslabón perdido”.

Este objeto no supone ningún peligro, ya que pasará al doble de la distancia que separa la Tierra del Sol, y para verlo hará falta un telescopio de mediano tamaño.

A pesar de algunas teorías que circuron, sus características, color, velocidad y dirección “coinciden con lo que esperamos de un cometa”, indica la NASA estadounidense en su web.

Este viajero interestelar podría ser “una especie de eslabón perdido, un objeto prístino que escapó de su sistema planetario hace miles de millones de años”, dice a EFE el investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) Josep Maria Trigo-Rodríguez

De hecho, podría ser el cometa más antiguo observado, incluso 3.000 millones de años más antiguo que el sistema solar, que tiene 4.600 millones, según consideran los astrónomos basándose en su trayectoria, señala en su web la Agencia Espacial Europea.

Descubierto el 1 de julio, cuando estaba ya en la órbita de Júpiter, 3I/ATLAS se formó en otro sistema solar y, de alguna manera, fue expulsado al espacio interesterlar. Tras un viaje de millones de años ha llegado a nuestro vecindario, pero solo de paso y se irá para no volver.

Este es el tercer objeto interestelar conocido que se ha observado: el primero fue 'Oumuamua, descubierto en 2017 y después 2I/Borisov, en 2019. Todos ellos contienen pistas sobre la formación de otros mundos mucho más allá de nuestro sistema solar.

Desde que fue avistado por primera vez, por el telescopio del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado (Chile), el cometa ha sido estudiado por todos los medios al alcance.

Los telescopios espaciales Hubble y James Webb, el satélite Tess, la misión Mars Express, el observatorio solar y heliosférico (SOHO) o la sonda europea Juice, en su camino hacia Júpiter, han puesto sus ojos e instrumentos sobre él.

El objetivo es saber cómo viaja a través de nuestro vecindario y conocer su composición, lo que “abre una ventana a cómo se forman los planetas fuera del sistema solar”, explica en un vídeo el científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA Gerónimo Villanueva.

Volcanes de hielo

Fruto de estas observaciones un grupo liderado por Trigo ya ha publicado un estudio en el repositorio arXiv, es decir, que aún no ha sido revisado por otros científicos independientes.

La novedad más importante sería que el cometa podría tener volcanes de hielo en erupción, un fenómeno llamado criovulcanismo, que explicaría su aumento de brillo a medida que se acercaba a la distancia más cercana al Sol, que se produjo en octubre.

“Lo que le hace diferente de otros cometas es que está experimentando procesos de alteración acuosa, lo que solemos llamar corrosión, al quedar empapado en agua y otros volátiles”, indica el astrofísico.

Estudiando su luminosidad en función de la distancia al Sol se pudo comprobar que el cometa “despertó de su letargo prácticamente a la distancia en que esperaríamos que el hielo de agua comience a sublimarse de manera eficiente”.

Trigo señala que siguen observando cada noche para aprender de su comportamiento y cómo, tras su paso por el perihelio, decae su actividad de emisión de gas y polvo.

¿Será fácil verlo?

270 millones de kilómetros son muchos para intentar ver el cometa a simple vista, aunque en los próximos días sí podrá observarse con telescopios de tamaño medio.

Sin embargo, Trigo advierte de que “no es fácil de ver, al no ser muy brillante”.

Para intentarlo habrá que estar en un lugar oscuro, conocer previamente su posición entre las estrellas o usar un telescopio que lleve a sus coordenadas exactas.

Durante su paso cercano a la Tierra y, posteriormente, podrá ser observado en el cielo antes del amanecer hasta la primavera boreal del año que viene.

Nada menos que un cometa

La aparición de este cometa visitante suscitó la idea de que podría tratarse de un objeto interestelar tecnológico, hipótesis no descartada, entre otros, por el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb, al presentar algunas características inusuales.

Sobre esas teorías, Trigo manifiesta: “la comunidad de estudio de los cuerpos menores está enfadada y preocupada. Lo que hemos vivido es una desgracia para la ciencia y para los que nos dedicamos a divulgarla, porque se nos pone en duda y acusa de 'ocultar' cosas”

Para el astrófísico, es “una pena que ciertos colegas hayan promovido tales hipótesis sobre la naturaleza artificial del 3I/ATLAS sin ninguna razón, con toda la evidencia obtenida con grandes telescopios sobre la naturaleza cometaria del objeto”.

Desde la NASA, su administrador asociado, Amit Kshatriya, señaló hace unas semanas, cuando se hicieron públicas varias imágenes y datos, que “el objeto es un cometa. Parece y se comporta como un cometa y todas las evidencias apuntan a que es un cometa”.

Con información de la agencia EFE

La NASA hizo públicas este miércoles las imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS y todos los datos recopilados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) durante su aproximación a Marte a principios de octubre. También quiso cortar de raíz los rumores de que se trata de una nave alienígena o un peligro para la Tierra.

“Me gustaría abordar los rumores desde el principio”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA. “Este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero este vino de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”. Kshatriya insistió en que la NASA desea fervientemente encontrar señales de vida en el universo. “Podría ser un descubrimiento asombroso si logramos confirmarlo. Pero 3I/ATLAS es un cometa”.

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) captó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que la sonda MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) obtuvo imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender su composición. Entretanto, el rover Perseverance captó una tenue imagen desde la superficie de Marte.

Un retraso justificado

El retraso en la publicación, que llevó al controvertido y fantasioso astrofísico de Harvard Avi Loeb a acusar a la NASA de retener las imágenes, no se debió a motivos ocultos, sino al cierre del gobierno estadounidense entre el 1 de octubre y el 13 de noviembre. 

El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio y es el tercer objeto identificado que ingresa a nuestro sistema solar desde otra parte de la galaxia. También resultó ser el más grande y de mayor velocidad hasta la fecha y se sospecha que podría ser el más antiguo. 

A principios de octubre, la Agencia Espacial Europea (ESA) hizo públicas las imágenes del cometa obtenidas por sus sondas en Marte, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express. En ellas el cometa se observa como un punto blanco ligeramente difuso, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante.  

Muy lejos de la Tierra

El cometa interestelar pasó a principios de octubre a tan solo 30 millones de kilómetros (19 millones de millas) de Marte y a finales de mes alcanzó el punto más cercano al sol (perihelio). Presumiblemente la cercanía a nuestra estrella lo hará más visible, pero no será hasta principios de diciembre cuando reaparezca y podamos detectarlo con los telescopios terrestres. El objeto no representa ninguna amenaza para la Tierra y no se acercará a menos de 274 millones de kilómetros (170 millones de millas) de nuestro planeta.

Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra

Nicky Fox — Administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas

“Nuestros telescopios vigilan constantemente el cielo para protegernos y, al hacerlo, ocasionalmente realizan importantes descubrimientos científicos como este”, asegura Nicky Fox, administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas. “Por supuesto, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA confirmó que Atlas no representa ningún peligro para la Tierra”.  

Ocasión para aprender más

Javier Licandro, astrofísico del IAC, cree que serán las observaciones a finales de noviembre o inicios de diciembre las que nos van a permitir caracterizar completamente la actividad del cometa: cuánto gas y polvo emite, cómo varía esa emisión con la distancia al Sol, o qué otros gases nos encontramos en la coma. “Como todo cometa, nos puede sorprender con un aumento súbito de la actividad (outburst), pero no apostaría demasiado por ello”, explica. En diciembre saldremos de dudas, y después se irá alejando y haciéndose cada vez más débil durante los meses siguientes.

Después, se volverá a perder de vista y serán las sondas de la ESA de camino a Júpiter, como JUICE, las que se activen para seguir a 3I/ATLAS mientras se aleja de nuestro sistema solar para siempre. “Lo bueno de 3I/Atlas es que lo detectamos cuando estaba lejos del Sol y su actividad era muy poca, lo que nos permite estudiar su núcleo y después hacer un seguimiento temporal de su comportamiento a medida que se activa”, observa Julia de León, astrofísica del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). “Esto nos va a permitir una caracterización más completa”.

El objeto interestelar 3I/Atlas, el mensajero del espacio profundo que irrumpió en nuestro Sistema Solar a principios de julio, está en estos momentos tan cerca del Sol que no podremos volver a observarlo hasta diciembre. Pero, antes de despedirse temporalmente, dejó algunos datos muy valiosos para los astrofísicos y un hecho desconcertante: en términos astronómicos, se trata de un cometa viejo y joven a la vez.

Los datos obtenidos a finales de agosto por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb (JWST) revelan la inusual composición de su coma. El objeto tiene muy poca agua y mucho CO2. En palabras técnicas, “contiene una coma de gas inusualmente rica en CO2 en relación con el H2O”. Esta proporción —16 veces superior a la que se esperaría— está “entre las más altas jamás observadas en un cometa”, según los científicos . 

Para el equipo de investigadores de la NASA que publicó estos resultados preliminares, esta circunstancia podría deberse a que 3I/Atlas “se formó cerca de la línea de hielo de CO2 en su disco protoplanetario principal” o a que algo “inhibe la penetración del calor en su núcleo” y evita que el agua se sublime. Dicho de manera más simple: puede que tenga mucho CO2 porque se gastó poco en su largo viaje y tiene poca agua porque dispone de una especie de coraza que protege su núcleo del calor externo.  

Un cometa “viejoven”

A Javier Licandro, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), le recuerda al comportamiento de los objetos transneptunianos de nuestro sistema llamados centauros. Por los nuevos datos, este cometa parece haberse formado más allá de la región en la cual el dióxido de carbono se congela y debe haber interactuado muy poco con su estrella. 

Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas 'nuevos', esos que se acercan al Sol por primera vez

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

“Desde el punto de vista del origen es antiguo, pero dinámicamente no, en el sentido en que nosotros entendemos la edad de los cometas, pues consideramos que van envejeciendo a medida que se acercan mucho al Sol”, explica Licandro. “A los cometas que tienen órbitas de corto periodo y tienen varios pasajes cerca del Sol, los llamamos cometas viejos, aunque no es por la edad de origen, sino porque han envejecido físicamente”. 

Si tenemos en cuenta que la velocidad de 3I/Atlas nos muestra que puede tener entre 3.000 y 11.000 millones de años (frente a los 4.500 millones de años de nuestro Sistema Solar), podemos decir que es un comenta joven y viejo a la vez: lo que se conoce humorísticamente como un “viejoven”. “Tiene características de ser un cometa muy antiguo y que ha viajado muchísimo, pero en parte tiene la pinta de los cometas nuevos, esos que se acercan al Sol por primera vez”, asegura el astrónomo y divulgador Javier Armentia, que encuentra la denominación divertida y acertada. 

Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Su velocidad, junto con su trayectoria, implica que 3I/Atlas podría tener su origen en un sistema estelar relativamente antiguo, posiblemente de la población del disco grueso de la Vía Láctea”, apunta René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. En ese sentido, reconoce, es viejo por su edad dinámica orbital, pero joven en cuanto a sublimación, porque es su primer paso cerca de una estrella que hace sublimar sus volátiles. “Es como un Ford T que tiene ahora su primera carrera de Indianápolis”, bromea.

Una ‘coraza’ para un viaje increíble

En opinión de Javier Licandro, cuyo equipo desde el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) fue de los primeros en obtener datos de este objeto interestelar, el cometa seguramente escapó del cinturón transneptuniano de su estrella y pasó casualmente cerca de la nuestra. “Por eso está sublimando el dióxido de carbono que tiene en la superficie”, señala. A toda esta circunstancia, hay que añadirle la posibilidad de que el cometa se formara de una manera diferente o que haya desarrollado una cubierta que haya protegido su núcleo del exterior.

Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo

René Duffard — Experto en asteroides del IAA-CSIC

“Se especula que este cometa tiene una capa externa que aísla la entrada del calor del Sol y eso impide que salga mucha agua del núcleo. Esa capa se suele crear en los objetos que están expuestos a la radiación por mucho tiempo, algo que es esperable en 3I/Atlas”, resume Duffard. Esto nos dejaría, en su opinión, con el siguiente escenario: el cometa fue expulsado de su estrella y estuvo millones de años transitando hasta llegar a nosotros y en ese tiempo desarrolló una coraza que lo aísla del calor de nuestro sol. 

“Al acercarse, se subliman los volátiles, agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono, y crea una coma que es observada por el telescopio James Webb”, indica Duffard. “Por eso el agua que vemos es poca, porque no puede salir por la coraza creada a lo largo de tantos millones de años”.

Un fragmento “prístino” del universo

“No sabemos si se ha formado como los cometas de nuestros sistema que tienen periodos orbitales de más de 10.000 años y vienen casi directamente de la nube de Oort”, asegura Armentia. “O quizá en ese viaje tan increíble de tantos millones de años, la forma en la que algunos elementos se subliman es diferente y el agua ha desaparecido a lo largo de esas peripecias del viaje, o tal vez se formó en un entorno en el que el agua estaba menos disponible para formar el cometa”.

Podría ser un cometa formado hace más de 10.000 millones de años, como el doble de edad del Sol, de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Los hallazgos sobre este tercer objeto interestelar conocido, señala Armentia, resultan fascinantes para los científicos porque nos traen un fragmento “prístino” de las profundidades del universo y de un periodo anterior a la formación de nuestro Sol. “Podría ser un cometa de un sistema estelar formado hace más de 10.000 millones de años, es decir, como el doble de edad del Sol”, concluye. “Lo apasionante es pensar que estás viendo un material que estaba en esa nube de Oort equivalente a la formación de una estrella de cuando el universo era bastante diferente y mucho más joven”.  

Para los astrofísicos, este tipo de hallazgos equivalen a los que hacen los paleoantropólogos cuando encuentran los fósiles de una nueva especie humana, en un periodo del que apenas se sabe nada. Quizá no es casual que entre la larga lista de naves y sondas que se unirán a las observaciones de 3I/Atlas en los próximos meses (entre las que está especialmente situada la misión Psyche), se encuentre la distante Lucy, una nave con el nombre de nuestro antepasado más célebre que podría atravesar la cola del cometa interestelar y medir su composición. Si finalmente ofrece alguna clave, el estudio del pasado de la humanidad y del universo estarán simbólicamente unidos.

Las imágenes del cometa interestelar 3I/Atlas tomadas desde el Gran Telescopio Canarias (GTC), en La Palma, Islas Canarias, y el telescopio 2m TTT, en el Teide, permitieron al equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), calcular su periodo de rotación y revelar que fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro

Los datos, que se adelantan en la plataforma de prepublicación arXiv, apuntan a un posible período de rotación del cometa de 16,8 horas y confirman que se trata del objeto de este tipo más rápido detectado hasta fecha. La velocidad a la que el cometa, detectado el pasado 1 de julio, se mueve hacia afuera del centro galáctico es de 51,25 km/s, que son más de 180.000 km/h. Esto lo hace bastante más rápido que los dos objetos interestelares decantados anteriormente; más veloz que ‘Oumuamua (11,5 km/s) y el cometa Borisov (32,9 km/s).

“Los resultados de la caracterización física de 3I/ATLAS respaldan aún más la idea de que los desechos extrasolares no son demasiado diferentes a los que se encuentra en el Sistema Solar y es el resultado de procesos de formación similares”, escriben los autores, liderados por Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

Una trayectoria oblicua

Otro aspecto interesante es que el espectro del cometa obtenido por el GTC no detecta emisión gaseosa, por lo que la coma que vemos es casi únicamente polvo. “El color de ese polvo es similar al que se observa en cometas, sugiriendo una composición similar”, indica Licandro. “Que no detecte gas en emisión a esa distancia del Sol es normal en cometas del Sistema Solar”.

“Hemos obtenido la imagen más profunda del cometa obtenida hasta el momento, mostrando la coma del objeto extendida unos 26.400 km × 24.700 km”, explica Licandro. “Las simulaciones numéricas muestran que 3I/ATLAS viaja a gran velocidad a través de la Vía Láctea y su trayectoria apunta a un origen en el disco delgado galáctico, una región que alberga estrellas similares al Sol”.

Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Después de días de seguimiento, los científicos tienen ahora más claro que el cometa sigue una trayectoria oblicua y rápida, compatible con que viene desde fuera del Sistema Solar, y probablemente desde una estrella del disco fino galáctico (la misma región de la Vía Láctea donde está el Sol). Respecto a teorías anteriores sobre su antigüedad, que hablaban de un objeto de 7.000 millones de años, los astrofísico del IAC recuerdan que el margen de error de ese cálculo era demasiado grande como para hacer ninguna afirmación rigurosa.

“Lo interesante es que los resultados muestran que 3I/ATLAS probablemente fue eyectado de un sistema planetario similar al nuestro, en el disco fino de la Vía Láctea”, resume Licandro. “Oumuamua y Borisov tenían también velocidades compatibles con un origen en el disco fino galáctico, pero para ellos no se ha identificado una población estelar de origen tan claramente como en el caso de 3I/ATLAS. En su caso no se puede afirmar que la estrella original sea similar al Sol”.

La cola larga y brillante del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) está visible en el Hemisferio Sur e iluminará el cielo argentino en estos últimos días de septiembre.

Será al este, justo antes del amanecer, cuando se espera que alcance su punto más cercano al Sol, informó la página StarWalk.

La hermosa cola formada por polvo y hielo se produce debido al calentamiento que sufre el cometa al pasar cerca del Sol.

Los expertos explican que este evento astronómico se destaca por “las partículas de hielo se evaporarán rápidamente, liberando una gran cantidad de polvo que formará una larga y brillante cola”.

En el Hemisferio Norte recién se lo verá a partir de principios de octubre, aunque en latitudes más bajas se podrá observar antes.

Las mejores fechas para verlo son hasta el 26 de septiembre. Puede observarse con binoculares y es un buen momento para disfrutar de su cola.

Además, del 27 de septiembre al 2 de octubre, alcanzará su punto más cercano al Sol, ofreciendo una vista en el cielo matutino tanto en el Hemisferio Sur como en el Norte.

Posteriormente, entre el 10 y el 12 de octubre, será el mejor momento para verlo en el Hemisferio Norte, en el cielo vespertino después del atardecer.

Para quienes deseen seguir su recorrido en tiempo real, las aplicaciones Sky Tonight o Star Walk 2 permiten ubicar el cometa y otros eventos astronómicos con facilidad.

Ambas están disponibles para dispositivos móviles y permiten rastrear el cometa A3 (Tsuchinshan-ATLAS) con unos simples pasos desde Google Play.

CRM con información de la agencia NA

Un grupo de astrónomos del Instituto Astrofísica de La Plata (IALP) logró fotografiar el llamado “cometa verde”, cuyo nombre oficial es C/2002 E3 (ZFT), tras alejarse de las luces de la capital bonaerense, en la localidad de Julio Arditi.

En un comunicado, la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) indicó que “el 5 de febrero, el cometa se encontraba a baja altura sobre el horizonte norte, y el brillo del cielo y la luna conspiraron para que no sea visible a simple vista”.

Sin embargo, con el equipamiento adecuado, un telescopio de 200 mm, con montura ecuatorial autoguiado y una cámara Canon 70D, el pequeño cometa pudo ser registrado fotográficamente.

“En los próximos días, con el cometa más alto sobre el horizonte, el equipo retornará al lugar para obtener mejores fotografías y esperemos pueda ser visible a simple vista”, señalaron.

Todas las fotos y novedades son publicadas en la cuenta @astrochica.ialp de Instagram, que forma parte del proyecto de divulgación científica del instituto para chicos y jóvenes.

Con información de agencias.

IG

El cometa 2022 E3 (ZTF), más conocido como el cometa verde, recién comenzaría a verse en nuestro país, a causa de su trayectoria orbital, a partir de hoy, entre las 21:00 y 23:00 hs, y a pocos grados de altura sobre el horizonte norte, según información que difundió el Planetario Galileo Galileo de la Ciudad de Buenos Aires.

El cometa, que nos visitó por última vez hace 50.000 años, se ubicará ligeramente “a la izquierda y abajo” de la famosa estrella Capella: la sexta más brillante del cielo nocturno.

Después, día tras día, irá ganando altura, siempre en el mismo horario, y en la misma zona del cielo, tal como muestran los dos mapas celestes que el Planetario preparó especialmente, que dan cuenta de su posición en relación a estrellas y constelaciones de esa zona del firmamento.

Desde el Planetario aclaran que no se verá a simple vista en el cielo de Buenos Aires, o de cualquier otra ciudad grande o mediana. Para ver al cometa ZTF los observadores urbanos necesitarán binoculares (o un telescopio, si lo tuvieran). E incluso en ese caso, difícilmente se vea más que una muy pálida manchita elongada. 

En cambio, lejos de las ciudades podría verse a simple vista en zonas alejadas de la contaminación lumínica urbana. 

Entre el 5 y el 8 de febrero, el cometa transitará la constelación de Auriga. Este último día, hacia las 21:00 h, el ZTF ya se ubicará a unos más cómodos 20 a 22° de altura sobre el horizonte de Buenos Aires y alrededores (en otras zonas del país habrá pequeñas diferencias de horario y altura).

A partir del 9 de febrero, “desfilará” por la constelación de Tauro, donde, entre otras cosas, tendrá un encuentro aparente con Marte, los días 10 y 11.

De acuerdo a la información del Planetario, para ubicar mejor al cometa es importante tener en cuenta que tuvo su mayor acercamiento a la Tierra el 1 de febrero y lo pudieron ver en el hemisferio norte.

Desde ese momento, se fue alejando, y perdiendo brillo. A medida que gane altura sobre nuestro horizonte norte, “escapará” de la “peor” zona del firmamento: la de mayor absorción atmosférica y contaminación lumínica. Por eso, los días que -en principio- nos darían el mejor “costo/beneficio” entre ambos factores, serán del 8 al 12. O quizás, hasta el 14 o 15, cuando ya se ubicará cerca de la brillante, rojiza y famosa estrella Aldebarán, señala la información.

El Planetario aclara también que con los cometas nunca hay certezas. “Hay muchos factores (endógenos y exógenos) que deciden si serán (o no) lo suficientemente brillantes en nuestros cielos terrestres, como para llamar nuestra atención. Y eso es lo primero que hay que saber”, sostiene Mariano Ribas, a cargo del área de divulgación astronómica, en el texto de esa institución.

El cometa verde fue descubierto hace casi un año, por el Zwicky Transient Facility (ZTF), un programa de observación de fenómenos astronómicos de corta duración (desde novas y supernovas, hasta tránsitos de asteroides y cometas por delante de estrellas), perteneciente al Observatorio Palomar, en San Diego, California, Estados Unidos.

Por aquel entonces, el cometa ZTF (tal como fue bautizado a partir del mencionado programa científico) estaba a 640 millones de km del Sol, es decir, bastante “adentro” de la órbita de Júpiter. Y presentaba un brillo extremadamente bajo: una escuálida magnitud 17. 

Con el correr de las semanas, los científicos determinaron que el C/2022 E3 (tal su entrada formal de catálogo) tenía una órbita inmensa en torno al Sol: 50 mil años. Y además, muy excéntrica (extremadamente “ovalada”) e inclinada con respecto al plano orbital de la Tierra (109°).

Durante los meses posteriores a su descubrimiento, el cometa ZTF fue achicando distancias con respecto al Sol (y a la Tierra), y a la par, lógicamente, ganando brillo. “Algo que ocurre con todos los cometas, justamente por su propia naturaleza: son pequeños amasijos de hielo y roca, generalmente, de unos pocos kilómetros de diámetro. Y a medida que se aproximan a nuestra estrella, son iluminados y calentados progresivamente por el Sol, a punta tal que subliman parte de sus hielos, y liberan grandes cantidades de gas y polvo. Son justamente esos materiales los que forman sus enormes y difusas comas (o ”cabezas“) que, ”sopladas“ por la radiación y el viento solar, originan sus fantasmales y emblemáticas colas (de millones de km de largo)”, explica Ribas. 

CRM

El cometa 2022 E3 (ZTF), más conocido como el cometa verde, pasará cerca de la Tierra durante este sábado 4 de febrero después de 50.000 años de su último acercamiento, un suceso que causa expectativa en los fanáticos de los fenómenos espaciales.

Este cometa tiene una órbita larga que lo lleva desde los confines del Sistema Solar hacia el Sol durante miles de años y ahora estará más cerca de la Tierra, a una distancia de 42 millones de kilómetros que equivalen a 109 veces la distancia media entre nuestro planeta y la Luna.

Su máximo acercamiento, estimaron los astrónomos, ocurrirá este sábado, por lo que esperaban que se vuelva más brillante y más fácil de ver a simple vista o con binoculares. “No sabemos cuán brillante va a ser. Las predicciones dicen que se va a ver a simple vista, pero nadie lo sabe con absoluta seguridad”, indicó días atrás la astrónoma argentina Beatriz García.

Y puntualizó: “Las predicciones son que podría alcanzar un brillo integrado, de magnitud 5, en el que se vería porque es una magnitud que el ojo humano puede detectar”.

“Se va a ver mirando hacia el norte, en el atardecer y ya muy adentrada la noche es cuando uno espera verlo mejor. El problema es que también va a haber una Luna creciente y eso puede llegar a ser un obstáculo”, señaló la doctora en Astronomía e investigadora principal del Conicet.

¿Por qué es conocido como cometa verde?

El cometa 2022 E3 (ZTF) fue descubierto a principios de marzo de 2022 por la cámara de sondeo del programa “Zwicky Transient Facility” del Observatorio Palomar, en California, Estados Unidos.

García detalló que su nombre de “cometa verde” está relacionado a su composición química: “Si bien el cometa es principalmente hielo de agua, está mezclado con material de la nebulosa original cuando se formó el Sistema Solar y ese material se libera al aproximarse al Sol”.

“En las fotos se ve que la coma, lo que envuelve al núcleo del cometa, es bien verde y se le atribuye ese color a la molécula de monóxido de dicarbono”, indicó la investigadora y agregó que a medida que el cometa se acerca al sol, aumenta su temperatura y se incrementa su brillo porque el hielo pasa directamente a un estado gaseoso.

Y continuó: “El gas y el polvo que se libera en este proceso de transformación son eyectados en contra de Sol y forman la cola de vapor de agua que es bastante brillante”.

El cometa tarda alrededor de 50.000 años en orbitar alrededor del Sol, por lo que los últimos seres que lo vieron, si pudieron hacerlo, fueron los neandertales. “Ahora está retornando. Eso significa que en el pasado tuvo una órbita cerrada, pero cambió por efecto de las perturbaciones gravitatorias. La órbita se volvió abierta, lo que implica que el comenta se va a alejar del Sistema Solar para siempre”, añadió García.

El cometa verde, ¿un peligro para la Tierra?

García indicó que el paso del cometa no tiene “ningún efecto sobre la tierra ni sobre el sistema solar” y precisó que “son objetos pequeños e interesantes que llaman la atención si se pueden observar a simple vista”.

El cometa verde en Argentina: cuándo y cómo verlo

A modo de recomendación para intentar contemplar el cometa, la investigadora sugirió “buscar binoculares y un lugar bien despejado donde se pueda ver hacia el punto cardinal norte”.

“En el anochecer hay que tratar de distinguir un objeto que es como una nubecita”, indicó García y concluyó: “Ojalá que lo podamos detectar a simple vista, el tema es que son objetos impredecibles”.

Otras recomendaciones de los expertos es observar el cielo nocturno en las horas previas al amanecer. Para eso, hay dos aplicaciones que pueden servir mucho para observar el firmamento: Night Sky y Sky Map.

MB

El cometa Leonard, descubierto a principios de este año, está a punto de alcanzar su máximo nivel de acercamiento a la Tierra, a 35 millones de kilómetros, y su larga cola será visible el domingo próximo en el hemisferio norte, así como durante la segunda quincena de diciembre en el hemisferio sur, anunció hoy el Observatorio París-PSL.

Desde comienzos de diciembre, el pequeño cuerpo rocoso y helado puede observarse antes de las primeras luces del amanecer, con un “buen par de prismáticos o un telescopio”, señala el Observatorio en un comunicado, informó la agencia de noticias AFP.

El domingo próximo, el cometa alcanzará su acercamiento máximo a la Tierra, a poco más de 35 millones de kilómetros, es decir una cuarta parte de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Y desde mediados hasta fines de diciembre será visible en el hemisferio sur, “pero a medida que se precipite hacia el Sol, será cada vez más difícil de observar”, ya que será “rápidamente ahogado por la luz del amanecer”.

El cometa fue detectado en enero de 2021 por el astrónomo Greg Leonard, con un telescopio en Arizona, Estados Unidos, y debe su nombre a su descubridor.

Al estudiar su órbita, los astrónomos dedujeron que procedía de la nube de Oort, un depósito de varios cientos de miles de millones de cometas situado en el borde del sistema solar, agregó AFP.

Se trata de un cometa de “periodo largo”, que habría “dado ya la vuelta al Sol hace unos 83.000 años”, según Nicolas Biver, astrofísico del CNRS en el Observatorio.

El 18 de diciembre pasará cerca de Venus, volverá “a su hogar original” y probablemente será expulsado definitivamente del sistema solar, concluye AFP .

Con información de agencias.

IG