Hasta el 96% de las imágenes de algunos telescopios espaciales en órbita baja podrían verse arruinadas durante la próxima década por las megaconstelaciones de satélites como Starlink, de Space X, según un estudio publicado este miércoles en la revista Nature. Los autores sugieren que es necesario minimizar la contaminación lumínica de los satélites que orbitan la Tierra para evitar su impacto en telescopios espaciales como el conocido Hubble.

El número de satélites en órbita alrededor de la Tierra pasó de 2.000 a 15.000 desde 2019 debido a la reducción del costo del lanzamiento de cargas útiles y a la laxitud de la normativa internacional que permitió sembrar la órbita de dispositivos orbitales a empresas como SpaceX, de Elon Musk. Si bien trabajos previos exploraron el impacto de los satélites en la astronomía realizada desde la superficie terrestre, el efecto que puede tener en los telescopios que orbitan a entre 400 y 800 km de nuestro planeta no se había tenido en cuenta.

560.000 satélites en órbita

El equipo de Alejandro Borlaff, de la NASA, simuló la visión de cuatro telescopios espaciales —el Hubble y SPHEREx de la NASA, el planeado telescopio Xuntian de China y el futuro ARRAKIHS, de la ESA, coordinado por España— a medida que crece la población de satélites. 

Lo que vieron es que los telescopios espaciales, que comparten el mismo espacio, pueden capturar rayos de luz reflejada, lo que puede inutilizar la imagen para fines de investigación. Dado que, según una base de datos de lanzamientos de satélites planificados, se proyecta que en el futuro habrá 560.000 satélites en órbita, los investigadores calculan que contaminarían aproximadamente el 39,6% de las imágenes del Hubble y el 96% de las imágenes de los otros tres telescopios. 

Los autores también predicen que el número promedio de satélites observados por exposición será de 2,14 para el Hubble, 5,64 para SPHEREx, 69 para ARRAKIHS y 92 para Xuntian. Y señalan que una solución prometedora podría ser desplegar satélites en órbitas más bajas que las que operan los telescopios, aunque las emisiones de estos satélites más bajos podrían tener implicaciones para la capa de ozono de la Tierra.

Cegar a la humanidad

Alejandro Sánchez de Miguel, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), cree que este estudio amplía lo aportado por trabajos anteriores, que hasta ahora se habían centrado en la astronomía a nivel de tierra. Sobre las predicciones, cree que este estudio puede ser hasta optimista, ya que hay satélites que no fueron considerados. 

Este estudio muestra cómo no solo nos estamos quedando ciegos en los telescopios terrestres, sino también en los telescopios espaciales

Alejandro Sánchez de Miguel — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

“Este estudio muestra cómo no solo nos estamos quedando ciegos en los telescopios terrestres, sino también en los telescopios espaciales”, explica al SMC. “Lo que debemos hacer es empezar a aplicar la legislación espacial ya existente para intentar mitigar el impacto de estas megaconstelaciones lo antes posible e informar para que exista una mayor conciencia social sobre sus efectos”.

Para el especialista, el impacto en astronomía ni siquiera es la punta del iceberg de este problema. “Hay otros riesgos mucho mayores, por ejemplo, para el tráfico aéreo, el cambio climático o los genocidios culturales”, señala. En particular, recuerda, hay varias culturas –algunas reconocidas como patrimonio inmaterial de la humanidad– que necesitan la visión de las estrellas para su transmisión. “Un ejemplo paradigmático son las culturas aborígenes de Australia, pero no son las únicas”, subraya. 

La solución pasa por una democratización real del espacio, que las decisiones sean multilaterales, transparentes y abiertas, en lugar de tomarse de espaldas a la ciudadanía

Jorge Hernández Bernal — Investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia),

Jorge Hernández Bernal, investigador de la Universidad de La Sorbona y el CNRS (Francia), cree que este estudio muestra que las megaconstelaciones de satélites van a ser un problema muy grave. “Además de amenazar las observaciones astronómicas, degradan el patrimonio cultural que es el cielo nocturno, ponen en peligro el uso pacífico y común del espacio, al aumentar el riesgo de un síndrome de Kessler, suponen un alto número de lanzamientos de cohetes y desintegraciones de basura espacial, con su consecuente impacto sobre la capa de ozono y el cambio climático, etc.”, explica al SMC.  

Para Hernández Bernal, el exceso de poder de las megacorporaciones y la falta de voluntad negociadora de las potencias del Norte global bloquean el desarrollo de acuerdos y regulaciones. “La solución pasa por una democratización real del espacio”, afirma. “Esto implica, entre otras cosas, que las decisiones sean multilaterales, transparentes y abiertas a la sociedad civil internacional, en lugar de tomarse de espaldas a la ciudadanía y estar a la merced de estados y empresas particulares”. 

“La ciencia del futuro está en juego”

Olga Zamora, astrónoma de soporte del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), cree que los resultados de las simulaciones son devastadores y muy alarmantes y recuerda las declaraciones públicas de Elon Musk cuando comenzó a lanzarse la constelación Starlink, cuando proponía a los astrónomos que situaran los telescopios en el espacio para evitar la contaminación. “La novedad que aporta el trabajo es una visión global del futuro si los planes de lanzamiento de las constelaciones se llevan a cabo, que pone en jaque a los telescopios espaciales de máximo interés científico”, explica al SMC. “Debemos parar esta situación antes de que sea demasiado tarde. La ciencia del futuro está en juego”.

Sería muy triste comprobar dentro de unos años que, como en el 'Ensayo sobre la ceguera' de Saramago, sabíamos que nos quedaríamos ciegos y no hicimos nada al respecto

Eva Villaver — Subdirectora del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

La astrofísica Eva Villaver, subdirectora del IAC, recuerda que el acceso a un cielo nocturno limpio y sin contaminación tiene un valor cultural intrínseco y es fundamental para el progreso de la ciencia. “Hoy en día, las grandes constelaciones de satélites en órbita baja y sus transmisiones de radio están poniendo en riesgo este patrimonio de la humanidad con consecuencias importantes para la biodiversidad y que complican enormemente el trabajo científico desde observatorios terrestres”, asegura.

“Este artículo por primera vez pone de manifiesto que las observaciones desde el espacio también se ven comprometidas”, sentencia Villaver. “Sería muy triste comprobar dentro de unos años que, como en el Ensayo sobre la ceguera de Saramago, sabíamos que nos quedaríamos ciegos, que perdíamos la capacidad de mirar hacia fuera y entender el universo, y no hicimos nada al respecto”.

Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que resultó ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde del observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), siguió el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente alucinante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda velocidad, porque en realidad nosotros vamos a toda velocidad”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov llevó a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

La construcción de un megacomplejo industrial junto a las instalaciones del Observatorio Paranal, en Chile, tendría consecuencias devastadoras e irreversibles para la observación astronómica mundial. Es la conclusión de un detallado análisis técnico para evaluar el impacto del megaproyecto que el gobierno de Chile estudia autorizar junto a las instalaciones del observatorio, situado en el desierto de Atacama.

El informe, realizado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), indica que la contaminación lumínica sobre el Very Large Telescope (VLT) aumentaría en al menos un 35% y en más de un 50% sobre el emplazamiento sur del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO-Sur), el observatorio de rayos gamma que complementa el que está a punto de entrar en funcionamiento en la isla de La Palma. 

El complejo industrial, conocido como INNA, también aumentaría la turbulencia del aire en la zona, degradando aún más las condiciones para las observaciones astronómicas, mientras que las vibraciones del proyecto podrían perjudicar seriamente el funcionamiento de algunas de las instalaciones, como el Extremely Large Telescope (ELT).

Alarma en la comunidad científica

La organización europea dio la voz de alarma públicamente sobre la amenaza en enero. El proyecto, realizado por AES Andes, una subsidiaria de la compañía eléctrica estadounidense AES Corporation, incluye múltiples instalaciones de energía y procesamiento, repartidas en un área de más de 3.000 hectáreas, el tamaño de una pequeña ciudad. Su ubicación prevista se encuentra a pocos kilómetros de los telescopios Paranal.

Un análisis preliminar realizado en ese momento reveló que, debido a su tamaño y proximidad a Paranal, el proyecto INNA presentaba riesgos significativos para las observaciones astronómicas. Ahora, el informe técnico detallado confirma lo que ya adelantaron los astrofísicos y va más allá. Además, advierten, es probable que la infraestructura del INNA favorezca el desarrollo de un polo industrial en la zona, lo que podría convertir a Paranal en un sitio inutilizable para observaciones astronómicas de alto nivel.

Luz deslumbrante

Según el nuevo análisis, el complejo industrial aumentaría la contaminación lumínica en los cielos del VLT, que se encuentra a unos 11 km de la ubicación prevista del INNA, en al menos un 35% por encima de los niveles de referencia actuales de luz artificial. Otra de las instalaciones de Paranal, el ELT de ESO, vería aumentar la contaminación lumínica en sus cielos al menos un 5%. 

Este aumento ya representa un nivel de interferencia incompatible con las condiciones requeridas para las observaciones astronómicas de primer nivel. El impacto en los cielos sobre el CTAO-Sur, ubicado a solo 5 km del INNA, sería el más significativo, con un aumento de la contaminación lumínica de al menos un 55%.

“Con un cielo más brillante, limitamos severamente nuestra capacidad para detectar directamente exoplanetas similares a la Tierra, observar galaxias débiles e incluso monitorizar asteroides que podrían causar daños a nuestro planeta”, declara Itziar de Gregorio, representante de ESO en Chile. “Construimos los telescopios más grandes y potentes, en el mejor lugar de la Tierra para la astronomía, para permitir a la comunidad astronómica de todo el mundo ver lo que nadie ha visto antes. La contaminación lumínica de proyectos como el INNA no solo dificulta la investigación, sino que roba nuestra visión compartida del universo”.

La contaminación lumínica de proyectos como el INNA no solo dificulta la investigación, sino que roba nuestra visión compartida del universo

Itziar de Gregorio — Representante de ESO en Chile

Para su análisis técnico, un equipo de expertos, liderado por el director de operaciones de ESO, Andreas Kaufer, unió fuerzas con Martin Aubé, un experto mundial en el estudio del brillo del cielo en sitios astronómicos, con el fin de realizar simulaciones utilizando los modelos de contaminación lumínica más avanzados. Las simulaciones utilizaron información disponible públicamente proporcionada por AES Andes al presentar el proyecto para su evaluación ambiental, que indica que el complejo será iluminado por más de 1.000 fuentes de luz. 

“Las cifras de contaminación lumínica que estamos reportando asumen que el proyecto instalará las luminarias más modernas disponibles de una manera que minimice la contaminación lumínica”, explica Kaufer. “Sin embargo, nos preocupa que el inventario de fuentes de luz planificado por AES no esté completo y no sea adecuado para su propósito. En ese caso, nuestros resultados, ya alarmantes, estarían subestimando el potencial impacto del proyecto INNA en el brillo del cielo de Paranal”.

Turbulencias atmosféricas

Además de los cielos oscuros y despejados, el Observatorio Paranal es el mejor sitio del mundo para la astronomía gracias a su atmósfera excepcionalmente estable: tiene lo que la comunidad astronómica llama excelentes condiciones de visión o un “titilar” muy bajo de los objetos astronómicos causado por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra. Con INNA, las mejores condiciones de visibilidad podrían deteriorarse hasta en un 40%, en particular debido a las turbulencias del aire causadas por los aerogeneradores del proyecto.

Otra preocupación es el impacto de las vibraciones causadas por INNA en el interferómetro del VLT (VLTI) y el ELT, que son extremadamente sensibles al ruido microsísmico. El análisis técnico revela que los aerogeneradores del INNA podrían producir un aumento de estas microvibraciones del suelo lo suficientemente grande como para perjudicar el funcionamiento de estas dos instalaciones astronómicas líderes en el mundo. El polvo durante la construcción también es problemático, ya que se deposita en los espejos del telescopio y obstruye su visión.

Para nosotros, Chile no debería tener que elegir entre albergar los observatorios astronómicos más potentes y desarrollar proyectos de energía verde

Xavier Barcons — Director General de ESO

“En conjunto, estas perturbaciones amenazan seriamente la viabilidad actual y a largo plazo de Paranal como líder mundial en astronomía, causando la pérdida de descubrimientos clave sobre el universo y comprometiendo la ventaja estratégica de Chile en esta área”, declara Itziar de Gregorio en una nota de prensa de ESO. “La única manera de salvar los cielos prístinos de Paranal y proteger la astronomía para las generaciones futuras es reubicar el complejo INNA”.

“ESO y sus Estados miembros apoyan plenamente la descarbonización de la energía”, afirma el director General de ESO, el español Xavier Barcons. “Para nosotros, Chile no debería tener que elegir entre albergar los observatorios astronómicos más potentes y desarrollar proyectos de energía verde. Ambas son prioridades estratégicas declaradas por el país y son totalmente compatibles, siempre y cuando las diferentes instalaciones estén ubicadas a suficiente distancia las unas de las otras”.

Las primeras imágenes ofrecidas por el telescopio JWST (James Webb Space Telescope) hace ahora dos años produjeron una pequeña conmoción en el mundo de la cosmología: aparecían demasiadas galaxias grandes y brillantes en un momento demasiado cercano al Big Bang. Algunas de estas galaxias parecían haber crecido tanto y tan rápido que las simulaciones no podían explicarlas y algunos investigadores sugirieron que esto significaba que algo podría estar mal en el modelo estándar de la cosmología. ¿Y si habíamos hecho mal los números y había que retrasar la edad del universo?

A pesar de que no hay nada tan emocionante en ciencia como una observación que no cuadra con la teoría, esta vez las aguas parecen volver a su cauce y existe una explicación racional a esta anomalía. Según los resultados de un nuevo estudio publicado este lunes en la revista The Astrophysical Journal y dirigido por Katherine Chworowsky, de la Universidad de Texas en Austin, algunas de esas galaxias primitivas son mucho menos masivas de lo que parecían en un principio. Chworowsky encuentra el posible origen de la confusión: por un lado, los agujeros negros en algunas de estas galaxias las hacen parecer mucho más brillantes y grandes de lo que son en realidad. Por otro, las relaciones entre luz y masa del universo más joven podrían haber variado, por lo que las observaciones se seguirían ajustando al modelo cosmológico.

Uno de los aspectos que destaca el nuevo trabajo es que las galaxias que parecían demasiado masivas probablemente albergan agujeros negros que consumen gas rápidamente. La fricción en el gas que se mueve a gran velocidad emite calor y luz, lo que hace que estas galaxias sean mucho más brillantes de lo que serían si esa luz emanara solo de estrellas. Según los autores, esta luz adicional puede hacer que parezca que las galaxias contienen muchas más estrellas y, por lo tanto, más masa de lo que estimaríamos de otra manera. Cuando los científicos eliminan del análisis estas galaxias, apodadas “pequeños puntos rojos” (basándose en su color rojo y pequeño tamaño), las galaxias tempranas restantes no son demasiado masivas para encajar en las predicciones del modelo estándar.

Aún estamos viendo más galaxias de las predichas, aunque ninguna de ellas es tan masiva como para romper el universo

Katherine Chworowsky — Investigadora de la Universidad de Texas en Austin y líder del estudio

“Aún estamos viendo más galaxias de las predichas, aunque ninguna de ellas es tan masiva como para romper el universo”, explica Chworowsky. “En definitiva, no hay ninguna crisis en términos del modelo estándar de la cosmología”, añade Steven Finkelstein, coautor del estudio y director del estudio CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science) del telescopio JWST del que se obtienen los datos. “Siempre que se tiene una teoría que ha resistido la prueba del tiempo durante tantos años, se necesitan pruebas abrumadoras para descartarla. Y ese simplemente no es el caso”, señala.

Demasiadas galaxias masivas

Aunque resolvieron el problema principal, queda uno menos espinoso: en los datos del JWST sobre el universo primitivo todavía hay aproximadamente el doble de galaxias masivas de las que se esperaban a partir del modelo estándar. Una posible razón podría ser que las estrellas se formaban más rápidamente en el universo primitivo que en la actualidad. “Tal vez en el universo primitivo las galaxias eran mejores a la hora de convertir el gas en estrellas”, argumenta Chworowsky.

La formación de estrellas se produce cuando el gas caliente se enfría lo suficiente como para sucumbir a la gravedad y condensarse en una o más estrellas. Pero a medida que el gas se contrae, se calienta, generando presión hacia el exterior. En nuestra región del universo, el equilibrio de estas fuerzas opuestas tiende a hacer que el proceso de formación de estrellas sea muy lento. Pero tal vez, según algunas teorías, debido a que el universo primitivo era más denso que hoy, era más difícil expulsar el gas durante la formación de estrellas, lo que permitía que el proceso fuera más rápido.

Un misterio con flecos no resueltos

Para el astrofísico Héctor Vives, investigador de CEFCA (Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón) que no ha participado en el estudio, parece que esas galaxias estaban sesgando las observaciones hacia masas más altas, y ajustar los parámetros de formación estelar sirve para explicarlos resultados más extremos. “La luz del disco de acreción del agujero negro supermasivo puede dominar el brillo de la galaxia, y hacer difícil calcular cuántas estrellas hay y por tanto su masa”, explica. “En este estudio excluyen los casos donde esto ocurre, y ven que aunque parece haber galaxias más brillantes de lo esperado en el universo temprano, son consistentes con nuestros modelos tras pequeños ajustes”. 

Sara Cazzoli, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que los resultados del artículo no resuelven el misterio de la evolución de las galaxias en el universo en sus primeras etapas. “Sin embargo, sienta las bases para futuros estudios con muestras más grandes”, asegura. “Esos deben ser acompañados de la información crítica determinada por datos espectroscópicos sobre las poblaciones estelares, por ejemplo”. A su juicio, los resultados se podrán usar para mejorar las simulaciones del universo primigenio, aún muy desconocido. “Es interesante cómo el conocimiento de la poblaciones de estos 'puntos rojos' está creciendo rápidamente con los últimos resultados del análisis de datos de JWST”, destaca.

“Lo que este estudio deja en claro es la dificultad que hay para hacer una interpretación simple de datos de galaxias que están muy lejanas y de las que no tenemos información suficientemente precisa”, asegura Isabel Márquez, astrofísica del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC). “De hecho, aunque siguen viendo más galaxias masivas que las que indica el modelo, haciendo algunos ajustes sí cuadra con los modelos”. Esto vendría de suponer que la relación entre la materia bariónica (los átomos que componen el universo visible) y la materia oscura era diferente en el universo más joven, explica la especialista, o de una posibilidad aún más sencilla, que la transformación entre la masa y la luz fuera diferente. 

“Hoy día, conocemos bien en nuestro universo cuánta masa corresponde a cada tipo de estrella, con esos datos y la cantidad de luz puedes calcular la masa. Lo que dicen estos investigadores es que puede ser que la transformación entre la luz y la masa para los diferentes tipos de estrellas funcionara de forma distinta el universo más joven”. Todo esto se podría resolver si tuviéramos alguna forma de captar estas galaxias primitivas y distantes aún con más resolución, lo que permitiría analizar el espectro y resolver el enigma, resume. “Pero no tienen suficiente luz, porque son galaxias débiles. Habría que medir su luz en varias longitudes de onda y eso aún no es posible, pero me imagino que es lo que está por venir en el futuro con los grandes telescopios espaciales”, concluye.

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) reanudó las operaciones científicas del Telescopio Espacial Hubble, que había suspendido las observaciones científicas que lleva adelante hace más de 33 años tras un problema con uno de sus giroscopios, se informó oficialmente.

Después de realizar pruebas y analizar los datos, el equipo determinó que las operaciones científicas podían reanudarse bajo el control de sus tres giroscopios en funcionamiento, que serán operados en un modo “de mayor precisión” durante las observaciones, según indicó la NASA.

El pasado 23 de noviembre, el telescopio había entrado automáticamente en modo seguro cuando uno de los tres giroscopios que se mantienen en uso -en origen tuvo seis- realizó lecturas erróneas, consignó la agencia Europa Press.

Los giroscopios son los encargados de medir la velocidad de giro del telescopio y son parte del sistema que determina en qué dirección apunta el telescopio.

Las dos cámaras principales del Hubble, la Cámara de Campo Amplio 3 y la Cámara Avanzada para Sondeos, reanudaron las observaciones científicas el pasado 8 de diciembre.

Lanzado en 1990, el Hubble lleva más de 33 años observando el universo y sus instrumentos y el propio observatorio permanecen, hasta la actualidad, estables y en buen estado.

En tanto, el equipo planea restablecer las operaciones del espectrógrafo Cosmic Origins y del espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial a finales de este mes.

MM con información de Agencia Télam

Un telescopio automatizado, que podrá operar remotamente desde Buenos Aires, será montado en la base antártica Belgrano II, la más austral de los emplazamientos argentinos en el continente, desde donde tendrá la posibilidad de detectar exoplanetas y otros cuerpos celestes que son de difícil acceso desde otras latitudes.

El montaje del “Observatorio Robótico Antártico Argentino” -tal su nombre- es parte de una cooperación entre el Instituto Antártico Argentino (IAA), el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE) y la Universidad Nacional de Hurlingham (Unahur). Estará orientado a realizar observaciones científicas de tipo fotométrico sobre diversos objetos del cielo nocturno.

El observatorio tendrá un telescopio con instrumentos necesarios para producir imágenes astronómicas de alta calidad y una infraestructura adecuada para albergarlos frente a las condiciones climáticas extremas.

Para albergarlo se construyó una cúpula que contará con sistema de motorización y automatización realizado en la Unahur; el observatorio estará apoyado sobre una base de hierro galvanizado, que ya está instalada en el suelo antártico.

El doctor en física e investigador del IAFE, Mario Melita, afirmó en diálogo con Télam que “las ubicaciones polares tienen ventajas importantes para la astronomía. En la Antártida hay regiones donde el régimen climático es de los más estables en el planeta, con muy poco viento, las bajas temperaturas disminuyen el 'ruido' en los detectores y de acuerdo a la latitud en la que nos paremos podemos disponer de seis meses de día y seis meses de noche”.

Melita consideró “muy valiosas” todas esas condiciones para “estudiar un fenómeno astronómico como estrellas binarias o exoplanetas porque se pueden conseguir datos constantes durante un largo período de tiempo y no observaciones de ocho horas al día como se puede hacer desde posiciones más al norte”.

Y sostuvo: “Este proyecto aprovecha la disponibilidad logística de Argentina para operar desde la base antártica Belgrano II que está ubicada a apenas 17 grados del Polo Sur, desde donde se puede monitorear la región del espacio visible desde allí con mucha regularidad, algo que para los observatorios ubicados más al norte es más complejo porque sus latitudes le dan menos tiempo de acceso”.

El físico señaló que “esta iniciativa no busca solo avanzar en la observación astronómica, sino que también busca desarrollar la ingeniería necesaria para poder montar un observatorio que pueda operar en regiones más aisladas de la Antártida en las que no tenga personal para darle soporte técnico como sucede en Belgrano II”.

“El observatorio que se va a montar en Belgrano II también es un modelo de pruebas para ver cómo tolera esta tecnología las condiciones climáticas de ese ambiente hostil, y en esta ubicación en particular su cercanía con la costa”, resaltó.

En ese sentido, indicó que “en la campaña de verano de 2019-2020 fue montada allí la estructura metálica que servirá de base, este verano se va a trasladar a Belgrano II el edificio en forma de cúpula que protegerá al telescopio y el próximo verano llevaremos el telescopio y el resto de los sensores”.

“La dotación de Belgrano II va a ser la responsable del mantenimiento del edificio y revisar si efectivamente es lo suficientemente estanco y robusto, si los motores que deben mover la cúpula funcionan y si los burletes mantienen su estanqueidad bajo esas condiciones climáticas”, detalló.

Melita contó que “el telescopio en sí es un equipo que nos lo dona el Instituto de Ciencias Astronómicas, de la Tierra y del Espacio (ICATE), un instituto del Conicet que hace astronomía en San Juan, y durante este año vamos a trabajar para adecuar los componentes electrónicos al frío antártico y en los sistemas necesarios para que en principio el observatorio pueda ser operado de manera remota desde Buenos Aires, pero con el objetivo de que en el mediano plazo pueda funcionar de manera robótica, eligiendo qué sectores observar o cuándo hacerlo en base a los parámetros que se le programen para cada investigación”.

“Con la experiencia que nos de la operación de este observatorio en las condiciones climáticas de Belgrano II también esperamos sumar los conocimientos necesarios para un futuro observatorio que planeamos totalmente autónomo, para el cual todavía el principal desafío sigue siendo la provisión de energía; en un continente donde la gran mayoría de la energía se genera con combustibles fósiles entendemos para operar en un lugar remoto o aislado en el que además puede haber varios meses de noche, tenemos que pensar en desarrollos vinculados a la energía eólica”, estimó

El investigador subrayó que “hasta donde tenemos conocimiento esta sería la tercera experiencia a nivel mundial de estas características, China ya tiene un observatorio que les permitió avanzar en varias investigaciones y ahora planea instalar en el corto plazo otros tres o cuatro similares, mientras que también hay un telescopio en la base Concordia que operan de manera conjunta Francia e Italia y también ha demostrado ser muy útil”.

“Este observatorio nos va a dar más oportunidades de observar estrellas peculiares y sistemas exoplanetarios tomando como referencia lo que ya conocemos y los datos que aportan las misiones satelitales, por ejemplo la misión TESS. Esta ubicación nos permitirá producir datos con una base de tiempo similar a la que producen los satélites pero con un costo comparativo muchísimo menor”, completó Melita.

La Base Belgrano II está ubicada en el Nunatak Bertrab, en bahía de Vahsel sobre la costa Confín en la Tierra de Cotas a unos 1.300 kilómetros del Polo Sur y a cerca de 5.000 de la Ciudad de Buenos Aires y a nivel internacional es la más austral asentada sobre tierra firme.

La región se caracteriza por tener cuatro meses de noche polar y cuatro meses de día, en la que las temperaturas pueden alcanzar decenas de grados bajo cero con vientos de hasta 200 kilómetros por hora.

Por Julio Mosle, para la agencia Télam.

IG

Nadie hace filas descomunales como en el Louvre para verlo. Nadie se toma selfies con este hermoso cuadro de 85 x 127 cm de fondo. La obra “Paisaje con vista del castillo de Mariemont” (1611) de Jan Brueghel el Viejo, sin embargo, está ahí, en el Virginia Museum of Fine Arts de la ciudad de Richmond, Estados Unidos, a la espera de ser descubierta y disfrutada por los amantes del arte y también de la astronomía debido a un pequeño gran detalle: como revelaron los investigadores italianos Pierluigi Selvelli y Paolo Molaro, es una de las primeras representaciones artísticas conocidas del telescopio. 

En la esquina inferior de la obra del pintor flamenco se ve a una pequeña figura en un posición novedosa para la época: el archiduque Alberto VII, soberano de los Países Bajos, extiende su mirada a través de un cilindro metálico. 

Como un cronista visual, Brueghel retrató el amanecer de una revolución. Durante la mayor parte de la historia, la humanidad se había limitado a escudriñar el cielo nocturno -fuente de asombro y misterio- a simple vista. 

Cuando Galileo elevó su telescopio hacia los cielos en el siglo XVII, amplió nuestra visión de la naturaleza y alteró para siempre nuestra comprensión del cosmos y de nuestro lugar entre las estrellas. Como dice el filósofo de la tecnología Don Ihde, nuevos instrumentos conducen a nuevas percepciones.

En los siglos transcurridos desde entonces, la astronomía le usurpó a la religión el monopolio en los asuntos celestiales a través de la construcción de telescopios cada vez más potentes, ambiciosos y estacionados en lugares propicios para una visión sin interferencias.  

En 1990, el Telescopio Espacial Hubble nos obsequió un universo nuevo, ya no distante e inalcanzable como se lo pensaba hasta entonces, sino como un lugar que podíamos conocer y conquistar no a través de una ocupación física sino a nivel del entendimiento.

En 1990, el Telescopio Espacial Hubble nos obsequió un universo nuevo, ya no distante e inalcanzable como se lo pensaba hasta entonces, sino como un lugar que podíamos conocer y conquistar no a través de una ocupación física sino a nivel del entendimiento.

Ahora le llegó el turno a su esperado sucesor, el Telescopio Espacial James Webb, para ampliar aun más nuestros horizontes intelectuales y seguir buscando respuestas a los antiguos interrogantes sobre nuestra aparición en la Tierra, qué lugar ocupamos en el escenario que habitamos y si hay más planetas que podrían albergar otras formas de vida. 

La ansiedad y excitación se perciben en la comunidad astronómica y científica en general, fuera y dentro de las redes sociales. Es entendible: con 14 años de retraso y un costo de diez mil millones de dólares en fabricación, este instrumento de 6200 kg, del tamaño de una cancha de tenis, cien veces más sensible que el Hubble y cuyos espejos parecen un hermoso panal dorado es el observatorio espacial más grande y poderoso hasta ahora construido, toda una catedral científico-tecnológica, un verdadero obsequio de Navidad. 

“El Webb” -que lleva el nombre del administrador de la NASA que dirigió la agencia durante los años gloriosos del Programa Apolo- es en el fondo un sobreviviente: superó ya reiteradas amenazas de cancelaciones por su abultado presupuesto, atravesó incontables problemas técnicos y postergaciones de la fecha de su lanzamiento y, como todos, le afectó la gran pausa que impuso en el mundo un diminuto pero peligroso virus. 

La odisea espacial de esta máquina extraordinaria desarrollada entre la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense comienza movida por una promesa: la de reescribir la biografía del universo. “El Telescopio James Webb es un nuevo tipo de 'máquina de descubrimiento'”, señala entusiasmada la astrónoma escocesa Gillian Wright. “Una que nos permitirá descubrir cosas que ni siquiera hemos pensado que existían”.

El día que se agrandó el universo

Nos hemos habituado tanto a ser bombardeados por imágenes fastuosas, exuberantes y coloridas del universo cercano y lejano -de solitarios paisajes marcianos, de galaxias encadenadas en un abrazo eterno, de las monstruosas tormentas de Júpiter o del silencio sepulcral de la Luna- que cuesta recordar que hace tan solo cien años la concepción del cosmos por parte de los astrónomos era bastante distinta a la actual. 

No había galaxias distantes, ni agujeros negros exóticos, ni ondas gravitacionales, ni planetas extrasolares ni enigmáticas materia o energía oscura. No se sabía que las estrellas brillaban mediante reacciones nucleares. Era un cosmos pequeño, pueblerino. Como recuerda la escritora Marcia Bartusiak en su libro The Day We Found the Universe, lo que se llamaba “el universo” consistía en una sola colección de estrellas en la que el sistema solar flotaba como un oasis solitario rodeado por una oscuridad de profundidad desconocida.

Por entonces, parecía inconcebible que existieran otras galaxias y que la Vía Láctea fuera una entre varias. Pero a medida que los telescopios se hicieron más poderosos y se sumaron cámaras y espectroscopios, esa noción reconfortante a la que se aferraron generaciones durante milenios se resquebrajó. Nos asomamos al frío abismo del universo y nos dio vértigo.

Recién en la década de 1920 supimos de qué están hechas las estrellas. En 1925, el astrónomo norteamericano Edwin Hubble midió la distancia a la nebulosa de Andrómeda y demostró que estaba fuera, muy lejos de la Vía Láctea. Nuestra galaxia, de repente, se convirtió en un personaje menor en un drama mucho más grande, complejo y en expansión.

Los descubrimientos se aceleraron en especial en los últimos veinte años. Hoy se descubren nuevos planetas casi todos los días, lo que lleva a los científicos a pensar que la Tierra no es más que uno de los muchos lugares del universo donde se pudo haber originado vida como la nuestra.

Sabemos que las galaxias, atraídas por la gravedad, se juntan en grupos o cúmulos como si fueran pueblos o ciudades. Y que la materia visible es solo el 5 % por ciento del universo. El resto está compuesto por un gran misterio: energía y materia oscuras que forman una gran red cósmica interconectada, la columna vertebral del cosmos, vedada a nuestros sentidos.

“Cuando se lanzó el Hubble hace 31 años a comienzos de los 90s no había evidencia de planetas fuera del Sistema Solar”, recuerda la astrónoma italiana Antonella Nota, directora asociada de la Agencia Espacial Europea. “Imaginemos todo lo que descubrirá el Webb al observar los rayos infrarrojos que es todo otro régimen para la astronomía”.

La nueva joya de la astronomía no es solo un recambio generacional. Es un upgrade, una nueva forma de ver. Tras viajar 29 días hacia una órbita solitaria y estable más allá de la Luna, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, empezará a desplegar sus partes como un Transformer: primero abrirá su sombrilla plateada gigante que protegerá al observatorio de la luz y el calor solar. Entonces, extenderá los dieciocho espejos hexagonales de berilio recubiertos de oro. Recién después de seis meses de pruebas y calibraciones estará listo para iniciar la cacería y captar la luz que llega desde lugares tan distantes del universo que los fotones partieron incluso antes de que los dinosaurios poblaran la Tierra.  

Las máquinas del tiempo existen y son los telescopios: cuanto más lejos miramos, más retrocedemos en la película del universo. Todo lo que captan nuestros instrumentos ya sucedió. 

Las máquinas del tiempo existen y son los telescopios: cuanto más lejos miramos, más retrocedemos en la película del universo. Todo lo que captan nuestros instrumentos ya sucedió

En especial, el Webb está diseñado para captar aquello la luz infrarroja, aquella que puede atravesar la materia como las nubes de gas y el polvo cósmico, revelándonos así todo lo que hasta ahora nos estaba prohibido percibir con nuestros ojos. Por ejemplo, explorará la llamada Edad Oscura del Universo cuando se encendieron las primeras estrellas hace 13,7 mil millones de años atrás, poco más de 100 millones de años después del nacimiento cósmico.

Los científicos no lo dejarán descansar. “Muchos de los 5000 planetas extrasolares candidatos que hemos detectado serán observados el Webb”, indica el astrofísico suizo-estadounidense Thomas Zurbuchen, director de las misiones científicas de la NASA. “Será capaz de examinar sus atmósferas y analizar sus propiedades químicas”.

El show espacial debe continuar

La idea de ubicar telescopios en el espacio para escapar de la contaminación lumínica de las ciudades y las inclemencias de la atmósfera tiene ya casi cien años. El primer telescopio espacial fue propuesto en 1923 por el físico rumano-alemán Hermann Oberth, quien desarrolló el cohete V-2 para la Alemania nazi y junto a Werner von Braun fue reclutado por Estados Unidos para cumplir con su destino manifiesto de poner a un hombre en la Luna.

En 1946, el astrónomo Lyman Spitzer amplió el concepto en un artículo titulado “Scientific Uses of the Large Space Telescope” que se materializó décadas más tarde en el Hubble.

En sus 31 años, esta máquina cambió a la ciencia y a la cultura global de maneras insospechadas. Según el historiador de la ciencia Patrick McCray, es la instalación científica más influyente en la historia de la humanidad. Su influencia se puede medir no solo por la cantidad de artículos científicos que ha producido, sino también en términos del alcance global que tienen sus imágenes -en calendarios, tazas de café, galerías de arte, portadas de discos, en series y películas- y las formas en que se han arraigado profundamente en el imaginario popular.

“Las imágenes del Hubble invocan lo sublime y animan al espectador a experimentar el cosmos emocional y racionalmente, a ver el universo simultáneamente más allá del alcance de la humanidad”, advierte la historiadora Elizabeth Kessler, autora de Picturing the cosmos  Hubble Space Telescope images and the astronomical sublime. “Representan la complejidad de la exploración científica. Los mayores descubrimientos provienen de invitar a la razón y los sentidos, la mente racional y la respuesta estética, a encenderse y afirmarse mutuamente. Solo a través de los poderes del asombro y la razón podemos llegar a conocer el universo y comprenderlo”.

La idea de construir un telescopio como el Webb nació en septiembre 1989, meses antes del lanzamiento del Hubble, en una época en la que aún reverberaba la tragedia del transbordador Challenger. Como dice Richard Holmes en The Age of Wonder: The Romantic Generation and the Discovery of the Beauty and Terror of Science: “La ciencia es realmente una carrera de relevos, con cada descubrimiento transmitido a la próxima generación. Incluso cuando una puerta se está cerrando, otra puerta ya se está abriendo”.

Unos 130 astrónomos e ingenieros investigaron la viabilidad de un telescopio infrarrojo o un telescopio de 16 metros basado en la Luna. Oficialmente, el proyectó inició en 1996. El Webb era un proyecto pensado para funcionar durante diez años, con un costo proyectado de dos mil millones de dólares, fecha planeada de lanzamiento entre 2009 y 2014 y se lo conocía con otro nombre: el Telescopio Espacial de Próxima Generación o NGST.

La construcción de Webb comenzó en 2004 e involucró a más de 1.000 personas en 14 países. Y se fue extendiendo debido a errores, sobrecostos presupuestarios, problemas políticos y amenazas de cancelaciones.  “El telescopio que se comió la astronomía”, lo llamó revista Nature.  

No solo es una una inversión científica. Con él, la NASA se juega el prestigio, en una época en la que megalómanos como Elon Musk y Jeff Bezos y potencias rivales como China y Rusia le han arrebatado la exclusividad del “show espacial”. 

Una vez que el nuevo observatorio espacial se estacione en un punto llamado L2, en una órbita estable alrededor del Sol, más lejos de lo que cualquier humano ha viajado y donde no podrá recibir servicio de reparación alguno en caso de un desperfecto, los científicos se turnarán para manejarlo y generar una avalancha de revelaciones capaces de remodelar nuestros conceptos de la historia cósmica.

Como ocurrió con el Hubble, el Webb con seguridad también sacudirá la ciencia y la cultura de maneras que por el momento solo podemos fantasear. 

“Haber ayudado a debilitar la certeza religiosa es una de las mayores contribuciones de la astronomía a la civilización”, dijo una vez el físico Steven Weinberg. Quizás el Telescopio Espacial James Webb amplifique aquella revolución que arrancó hace 400 años y abra el camino hacia un futuro lejano hasta ahora solo explorado en profundidad por lunáticos, escritores y soñadores. 

FK

El telescopio James Webb, que este sábado despegará desde la Guayana Francesa, va a permitir “reescribir la astronomía” y aportar datos inéditos sobre el origen del universo gracias a sus nuevos componentes y su diseño que lo convierten en único.

Según explicó a Efe Gerónimo Villanueva, astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en conversación por zoom, está previsto que el telescopio se separe del cohete (un Ariane 5) en los primeros treinta minutos tras el despegue, programado para las 07.20 hora local (12.20 GMT) si las condiciones atmosféricas lo permiten, pues ya ha habido varios retrasos por esta causa.

Posteriormente, en los siguientes días, se irá produciendo el despliegue completo del telescopio, que Villanueva describió como “la parte más dramática”, pues supone la apertura de una plataforma tan grande como una pista de tenis cuya función será la de un parasol de varias capas que proteja de la radiación infrarroja el núcleo del telescopio, que pesa unos 6.500 kilogramos.

El James Webb, bautizado así por el nombre de un antiguo administrador de la NASA, será el mayor observatorio de ciencia espacial del mundo y es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.

En busca de los infrarojos

Lo que distingue al James Webb de las generaciones anteriores de telescopios es que observará el universo en el espectro infrarrojo, por lo que podrá observar las primeras galaxias, las más cercanas al momento del Big Bang.

“Esto le permitirá mirar a muy grandes distancias, lo que equivale a mirar hacia el pasado jugando con la velocidad de la luz: cuando más lejos miramos, más atrás llegamos en el tiempo”, explica el astrónomo, que añade otra gran ventaja del James Webb: su enorme tamaño, que le permite captar señales muy débiles hasta ahora indetectables y acercarse así al origen del universo.

El James Webb supone así un salto cualitativo con respecto al Hubble, centrado fundamentalmente en la luz visible, por lo que el nuevo telescopio va a tener una capacidad de observación mucho más lejana

¿Por qué es tan importante recopilar esa información de miles de millones de años? Villanueva entiende que hay una “relevancia filosófica, la de entender el origen del Universo, de dónde venimos; esas connotaciones existenciales de la materia que nos compone”, y pone un ejemplo: si el telescopio permite entender cómo se originan las moléculas y las partículas elementales, ese conocimiento puede aplicarse a la física y al desarrollo de nuevos materiales en la Tierra.

Diez años de vida prologables

El James Webb ha sido diseñado para tener una vida útil mínima de cinco años, prorrogables hasta diez, pero en realidad “puede funcionar por décadas, está diseñado para mantenerse operacional mucho más tiempo”, como sucedió con el Hubble, recuerda el astrónomo, cuya vida ha sido prorrogada gracias a que se ha ido “reinventando” durante décadas.

Para ello, ha sido muy importante dotarlo de lo que llamó “un sistema de redundancia”, esto es, cada uno de los elementos más sensibles está repetido varias veces de forma que si se avería, y ante la imposibilidad de intervención humana para repararlo, esto permitirá desprenderse de cada elemento averiado por uno similar; esto va a permitir principalmente mantener activo el sistema vital de comunicaciones.

Otro factor que va a permitir prolongar su vida va a ser la cuestión del combustible: el “parking espacial” donde va a estar estacionado el James Webb -conocido como Punto de Lagrange 2- es un lugar elegido por su estabilidad dentro del sistema solar, lo que permite que se mantenga activo con muy poco combustible, explicó Villanueva.

Durante un tiempo, el Webb y el Hubble van a convivir, y se considera esta convivencia muy rica desde el punto de vista científico porque va a permitir que los dos telescopios observen simultáneamente un mismo objetivo y envíen los datos de sus observaciones para poderlos comparar.

Datos accesibles para toda la humanidad

Sobre la propiedad o el uso de los datos, Villanueva aclaró que las primeras observaciones que el James Webb transmita van a ser de uso público e imediato, y ahí se incluye lo que en la jerga científica se llama “early release science” y “guaranteeed time observations”: ambos serán comunicables y procesables de forma inmediata.

“Uno de nuestros objetivos es que el James Webb sea un legado para la humanidad y para las ciencias en general, como lo ha sido el Hubble”, enfatizó Villanueva.

Posteriormente, es cierto que desde las tres agencias espaciales -estadounidense, europea y canadiense- se han diseñado programas específicos con agendas precisas de observaciones que serán almacenadas de forma exclusiva durante un año, pero pasado ese tiempo pasarán a estar disponibles sin restricciones para todo el mundo, precisó.

Por último, Villanueva abordó también la polémica asociada al nombre del telescopio, pues un movimiento interno de astrónomos ha solicitado cambiar su nombre al conocerse ahora que, más allá de sus aportaciones científicas, James Webb fue una persona de comportamientos profundamente homófobos.

Sin entrar en la polémica, Villanueva lamentó que esta cuestión haya oscurecido el trabajo de los cientos de personas que han hecho posible el telescopio -un millar en su concepción y fabricación, y entre 200 y 300 a partir de ahora para procesar sus datos-, y consideró que la cuestión constituye una advertencia a las agencias científicas sobre los riesgos de personalizar los grandes inventos científicos.

Con información de EFE.

El telescopio espacial James Webb (JWST), considerado el mas grande y potente que se haya enviado al espacio, será lanzado por la NASA el 24 de diciembre próximo luego de varios aplazamientos, informó la empresa Arianespace que participará del lanzamiento

“El lanzamiento del telescopio espacial James Webb está confirmado para el 24 de diciembre a las 9H20 en Kourou (12H20 GMT)”, tuiteó Arianespace.

El JWST, la joya de ingeniería más compleja, será el telescopio más grande y potente jamás lanzado al espacio, según informó la agencia AFP.

Fue construido en Estados Unidos bajo la dirección de la NASA, e incorpora instrumentos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la canadiense (CSA).

Su lanzamiento desde la base de Kourou, a la que llegó en octubre desde California, fue pospuesto en dos ocasiones debido a problemas menores.

La NASA y Arianespace querían excluir cualquier riesgo relacionado con el lanzamiento del instrumento, desarrollado desde hace más de 20 años por un costo cercano a los diez mil millones de dólares.

Los equipos conjuntos de la NASA y Arianespace “han encapsulado con éxito el observatorio en el cohete Ariane 5”, explicó la NASA al confirmar la fecha del lanzamiento.

El telescopio fue colocado en la cabeza del cohete.

Una revisión general del lanzamiento tendrá lugar el 21 de diciembre y, si todo está listo, el cohete pasará a la etapa de lanzamiento el 22 de diciembre, dijo la NASA.

Presentado como el sucesor del telescopio Hubble, lanzado en 1990, el JWST debe explorar con una precisión inigualable todas las fases del cosmos, hasta las primeras edades del Universo y la formación de las primeras galaxias.

Estará en órbita alrededor del Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

CRM con información de la agencia Télam