elDiarioAR.com - Telescopio Espacial James Webb

El telescopio espacial James Webb localiza su primer exoplaneta y se asoma a la infancia de los sistemas planetarios

Antonio Martínez Ron — Wed, 25 Jun 2025 18:00:36 +0000

La identificación del primer exoplaneta en plena formación en el disco de escombros de una estrella proporciona una mejor comprensión de los procesos en los que se forman sistemas planetarios como el nuestro y ayudará a mejorar los modelos teóricos

Hemeroteca - Detectan el agujero negro más antiguo jamás observado, clave para entender el origen de las galaxias

Los datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) permitieron detectar por primera vez un exoplaneta, con la particularidad de que lo observó en el disco de escombros de una estrella vista desde uno de sus polos, lo que ofrece una visión inédita sobre cómo se forman los discos protoplanetarios.

El hallazgo, realizado por el equipo de Anne-Marie Lagrange, se publica este miércoles en un artículo en la revista Nature, en el que describe un pequeño planeta gaseoso bautizado como TWA 7b, por el nombre de la estrella que orbita. Lagrange y sus colegas analizaron el disco de tres anillos que rodea a TWA 7, una estrella que se formó hace aproximadamente 6,4 millones de años y, comparando los datos con las observaciones del Very Large Telescope (ESO), detectaron un posible exoplaneta con una masa comparable a la de Saturno.

Según los investigadores, este planeta es aproximadamente un 30% menor que Júpiter y orbita a 52 unidades astronómicas (UA) de su estrella. Este nuevo exoplaneta es diez veces más ligero que los captados previamente en imágenes, por lo que este resultado marca un nuevo paso en la investigación y la obtención de imágenes directas de exoplanetas cada vez más pequeños, más similares a la Tierra que a los gigantes gaseosos del Sistema Solar.

El descubrimiento se logró mediante un coronógrafo de fabricación francesa instalado en el instrumento MIRI del JWST, que permite tapar la luz de la estrella primaria para ver mejor lo que sucede a su alrededor. El hallazgo tiene un interés añadido, porque se cree que los planetas se forman dentro de discos protoplanetarios, acumulaciones de polvo y gas que orbitan alrededor de estrellas recién formadas. Las observaciones de estos discos suelen detectar estructuras anulares y huecos, que se cree que son indicios de planetas pastores invisibles; sin embargo, nunca se había conseguido ver el proceso con este detalle hasta ahora.

Un sistema con tres anillos

El sistema tiene tres anillos distintos, uno de los cuales es especialmente estrecho y está rodeado por dos áreas vacías con casi nada de materia. La imagen obtenida por el JWST reveló una fuente dentro del corazón de este estrecho anillo. Después de descartar un posible sesgo de observación, los científicos confirmaron que se trata de un exoplaneta.

Los planetas recién formados en estos discos aún están calientes y se pueden detectar en el rango térmico del infrarrojo medio, para el cual el JWST proporcionó una ventana de observación única. Según los autores, estas imágenes contribuyen a mejorar nuestra comprensión de la formación planetaria temprana y los procesos dinámicos que tienen lugar en los discos protoplanetarios. El JWST tiene el potencial de llegar aún más lejos en el futuro y los científicos esperan capturar imágenes de planetas con tan solo el 10% de la masa de Júpiter. De hecho, ya están identificando los sistemas más prometedores para estas futuras observaciones.

La foto de un “planeta bebé”

“Es un artículo bastante clave, en el sentido de que es lo que todos esperábamos, pero todavía no se había dado ese paso”, asegura Enric Pallé, investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC) experto en exoplanetas. El VLT y el telescopio milimétrico ALMA observaron todos estos discos protoplanetarios de gas y polvo y determinaron que había huecos en los anillos, explica. Esto se asociaba a que allí se estaban formando planetas que, por efecto gravitatorio, limpiaban la órbita, pero la prueba no se ha obtenido hasta ahora, gracias al James Webb.

Es como si pudieras ver un bebé en su primera media hora de vida. Detectar planetas bebés cuando se están formando tiene un valor incalculable

Enric Pallé — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

“VLT nos había dado un mapa del disco”, explica Pallé. “En él podíamos ver las zonas oscuras y las zonas más brillantes que corresponden a mayor y menor densidad del gas. Y las observaciones de James Webb lo que ven es una fuente de luz —porque los planetas, cuando se están formando, todavía emiten calor— que coincide con las propiedades que uno esperaría de un planeta”.

Para el especialista, la gran novedad es el momento en el que se detecta este exoplaneta. “Es como si pudieras ver un bebé en su primera media hora de vida”, asegura. La estrella en la que orbita tiene seis millones de años, que en términos de la vida de una estrella no es nada. “Esto ayudará a refinar los modelos teóricos, que estiman que los procesos de formación de los planetas ocurren y terminan en los primeros 100 millones de años”, sentencia. “Una de las grandes preguntas que quedan en este campo es cómo se forman esos sistemas planetarios y por qué vemos esta diversidad, así que detectar planetas bebés cuando se están formando tiene un valor incalculable”.

Eso nos acerca cada vez más al Santo Grial de poder ver planetas tipo Tierra en la zona habitable de su estrella

Francisco J. Pozuelos — Investigador del Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA)

Para Francisco J. Pozuelos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), lo más relevante del hallazgo es el hecho de que con la técnica de imagen directa se empiecen a descubrir planetas más pequeños. “Esto nos acerca cada vez más al Santo Grial de poder ver planetas tipo Tierra en la zona habitable de su estrella”, explica a elDiario.es. “Hasta ahora lo que se encontraban eran planetas inmensos, de cuatro, cinco o seis veces el tamaño de Júpiter, y ahora estamos hablando de uno más pequeño que Saturno, es decir, es un paso cuantitativo importante”.

A juicio de Pozuelos, el instrumento del JWST nos abre la posibilidad de descubrir otros planetas jóvenes en discos protoplanetarios, y aprender más para cuando entren en funcionamiento instrumentos de mayor resolución que nos permitan ver más planetas de hasta cuatro veces el tamaño de la Tierra. “Esa es la gran esperanza”, concluye. “Ser capaces de bajar la sensibilidad hasta el punto de ver este tipo de planetas, que son pequeños y empiezan a estar cada vez más fríos, es un gran paso hacia ese objetivo”.

El telescopio James Webb no "rompió" el modelo del cosmos: descartan que haya que retrasar la fecha del Big Bang

Antonio Martínez Ron — Tue, 27 Aug 2024 09:47:45 +0000

La presencia de galaxias primitivas demasiado masivas en las imágenes captadas por el telescopio espacial James Webb llevaron a plantear que el modelo cosmológico estaba mal y que había que aumentar la edad de universo: un nuevo trabajo aclara parcialmente el enigma

Las primeras imágenes ofrecidas por el telescopio JWST (James Webb Space Telescope) hace ahora dos años produjeron una pequeña conmoción en el mundo de la cosmología: aparecían demasiadas galaxias grandes y brillantes en un momento demasiado cercano al Big Bang. Algunas de estas galaxias parecían haber crecido tanto y tan rápido que las simulaciones no podían explicarlas y algunos investigadores sugirieron que esto significaba que algo podría estar mal en el modelo estándar de la cosmología. ¿Y si habíamos hecho mal los números y había que retrasar la edad del universo?

A pesar de que no hay nada tan emocionante en ciencia como una observación que no cuadra con la teoría, esta vez las aguas parecen volver a su cauce y existe una explicación racional a esta anomalía. Según los resultados de un nuevo estudio publicado este lunes en la revista The Astrophysical Journal y dirigido por Katherine Chworowsky, de la Universidad de Texas en Austin, algunas de esas galaxias primitivas son mucho menos masivas de lo que parecían en un principio. Chworowsky encuentra el posible origen de la confusión: por un lado, los agujeros negros en algunas de estas galaxias las hacen parecer mucho más brillantes y grandes de lo que son en realidad. Por otro, las relaciones entre luz y masa del universo más joven podrían haber variado, por lo que las observaciones se seguirían ajustando al modelo cosmológico.

Uno de los aspectos que destaca el nuevo trabajo es que las galaxias que parecían demasiado masivas probablemente albergan agujeros negros que consumen gas rápidamente. La fricción en el gas que se mueve a gran velocidad emite calor y luz, lo que hace que estas galaxias sean mucho más brillantes de lo que serían si esa luz emanara solo de estrellas. Según los autores, esta luz adicional puede hacer que parezca que las galaxias contienen muchas más estrellas y, por lo tanto, más masa de lo que estimaríamos de otra manera. Cuando los científicos eliminan del análisis estas galaxias, apodadas “pequeños puntos rojos” (basándose en su color rojo y pequeño tamaño), las galaxias tempranas restantes no son demasiado masivas para encajar en las predicciones del modelo estándar.

Aún estamos viendo más galaxias de las predichas, aunque ninguna de ellas es tan masiva como para romper el universo

Katherine Chworowsky — Investigadora de la Universidad de Texas en Austin y líder del estudio

“Aún estamos viendo más galaxias de las predichas, aunque ninguna de ellas es tan masiva como para romper el universo”, explica Chworowsky. “En definitiva, no hay ninguna crisis en términos del modelo estándar de la cosmología”, añade Steven Finkelstein, coautor del estudio y director del estudio CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science) del telescopio JWST del que se obtienen los datos. “Siempre que se tiene una teoría que ha resistido la prueba del tiempo durante tantos años, se necesitan pruebas abrumadoras para descartarla. Y ese simplemente no es el caso”, señala.

Demasiadas galaxias masivas

Aunque resolvieron el problema principal, queda uno menos espinoso: en los datos del JWST sobre el universo primitivo todavía hay aproximadamente el doble de galaxias masivas de las que se esperaban a partir del modelo estándar. Una posible razón podría ser que las estrellas se formaban más rápidamente en el universo primitivo que en la actualidad. “Tal vez en el universo primitivo las galaxias eran mejores a la hora de convertir el gas en estrellas”, argumenta Chworowsky.

La formación de estrellas se produce cuando el gas caliente se enfría lo suficiente como para sucumbir a la gravedad y condensarse en una o más estrellas. Pero a medida que el gas se contrae, se calienta, generando presión hacia el exterior. En nuestra región del universo, el equilibrio de estas fuerzas opuestas tiende a hacer que el proceso de formación de estrellas sea muy lento. Pero tal vez, según algunas teorías, debido a que el universo primitivo era más denso que hoy, era más difícil expulsar el gas durante la formación de estrellas, lo que permitía que el proceso fuera más rápido.

Un misterio con flecos no resueltos

Para el astrofísico Héctor Vives, investigador de CEFCA (Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón) que no ha participado en el estudio, parece que esas galaxias estaban sesgando las observaciones hacia masas más altas, y ajustar los parámetros de formación estelar sirve para explicarlos resultados más extremos. “La luz del disco de acreción del agujero negro supermasivo puede dominar el brillo de la galaxia, y hacer difícil calcular cuántas estrellas hay y por tanto su masa”, explica. “En este estudio excluyen los casos donde esto ocurre, y ven que aunque parece haber galaxias más brillantes de lo esperado en el universo temprano, son consistentes con nuestros modelos tras pequeños ajustes”.

Sara Cazzoli, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), cree que los resultados del artículo no resuelven el misterio de la evolución de las galaxias en el universo en sus primeras etapas. “Sin embargo, sienta las bases para futuros estudios con muestras más grandes”, asegura. “Esos deben ser acompañados de la información crítica determinada por datos espectroscópicos sobre las poblaciones estelares, por ejemplo”. A su juicio, los resultados se podrán usar para mejorar las simulaciones del universo primigenio, aún muy desconocido. “Es interesante cómo el conocimiento de la poblaciones de estos 'puntos rojos' está creciendo rápidamente con los últimos resultados del análisis de datos de JWST”, destaca.

“Lo que este estudio deja en claro es la dificultad que hay para hacer una interpretación simple de datos de galaxias que están muy lejanas y de las que no tenemos información suficientemente precisa”, asegura Isabel Márquez, astrofísica del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC). “De hecho, aunque siguen viendo más galaxias masivas que las que indica el modelo, haciendo algunos ajustes sí cuadra con los modelos”. Esto vendría de suponer que la relación entre la materia bariónica (los átomos que componen el universo visible) y la materia oscura era diferente en el universo más joven, explica la especialista, o de una posibilidad aún más sencilla, que la transformación entre la masa y la luz fuera diferente.

“Hoy día, conocemos bien en nuestro universo cuánta masa corresponde a cada tipo de estrella, con esos datos y la cantidad de luz puedes calcular la masa. Lo que dicen estos investigadores es que puede ser que la transformación entre la luz y la masa para los diferentes tipos de estrellas funcionara de forma distinta el universo más joven”. Todo esto se podría resolver si tuviéramos alguna forma de captar estas galaxias primitivas y distantes aún con más resolución, lo que permitiría analizar el espectro y resolver el enigma, resume. “Pero no tienen suficiente luz, porque son galaxias débiles. Habría que medir su luz en varias longitudes de onda y eso aún no es posible, pero me imagino que es lo que está por venir en el futuro con los grandes telescopios espaciales”, concluye.

El telescopio Webb detecta una fusión de agujeros negros en el universo más distante

elDiarioAR — Thu, 16 May 2024 12:06:21 +0000

Las nuevas observaciones del telescopio espacial de la NASA proporcionaron evidencia de una fusión en curso de dos galaxias y sus enormes agujeros negros cuando el Universo tenía sólo 740 millones de años. El sistema se conoce como ZS7.

El telescopio espacial James Webb de NASA/ESA/CSA encontró evidencia de una fusión en curso de dos galaxias y sus enormes agujeros negros cuando el Universo tenía sólo 740 millones de años.

Esto marca la detección más distante de una fusión de agujeros negros jamás obtenida y la primera vez que este fenómeno se detecta tan temprano en el Universo, según informa la web de la ESA para esta misión.

Los astrónomos encontraron agujeros negros supermasivos con masas de millones a miles de millones de veces la del Sol en la mayoría de las galaxias masivas del Universo local, incluida nuestra Vía Láctea. Es probable que estos agujeros negros hayan tenido un impacto importante en la evolución de las galaxias en las que residen. Sin embargo, los científicos aún no comprenden completamente cómo estos objetos crecieron hasta volverse tan masivos. El hallazgo de gigantescos agujeros negros que ya existían en los primeros mil millones de años después del Big Bang indica que dicho crecimiento debe haber ocurrido muy rápidamente y muy temprano. Ahora, el Telescopio Espacial James Webb está arrojando nueva luz sobre el crecimiento de los agujeros negros en el Universo temprano.

Las nuevas observaciones de Webb proporcionaron evidencia de una fusión en curso de dos galaxias y sus enormes agujeros negros cuando el Universo tenía sólo 740 millones de años. El sistema se conoce como ZS7.

Los agujeros negros masivos que están acumulando materia activamente tienen características espectrográficas distintivas que permiten a los astrónomos identificarlos. Para galaxias muy distantes, como las de este estudio, estas firmas son inaccesibles desde la Tierra y sólo pueden verse con Webb.

“Encontramos evidencia de gas muy denso con movimientos rápidos en las proximidades del agujero negro, así como gas caliente y altamente ionizado iluminado por la radiación energética que normalmente producen los agujeros negros en sus episodios de acreción”, explicó la autora principal Hannah Übler, de la Universidad de Cambridge. “Gracias a la nitidez sin precedentes de sus capacidades de obtención de imágenes, Webb también permitió a nuestro equipo separar espacialmente los dos agujeros negros”.

El equipo descubrió que uno de los dos agujeros negros tiene una masa 50 millones de veces la masa del Sol. “La masa del otro agujero negro probablemente sea similar, aunque es mucho más difícil de medir porque este segundo agujero negro está enterrado en gas denso”, explicó el miembro del equipo Roberto Maiolino de la Universidad de Cambridge y el University College de Londres.

“Nuestros hallazgos sugieren que la fusión es una ruta importante a través de la cual los agujeros negros pueden crecer rápidamente, incluso en el amanecer cósmico”, explicó Übler. “Junto con otros hallazgos de Webb sobre agujeros negros masivos activos en el Universo distante, nuestros resultados también muestran que los agujeros negros masivos han estado dando forma a la evolución de las galaxias desde el principio”.

“La masa estelar del sistema que estudiamos es similar a la de nuestra vecina la Gran Nube de Magallanes”, compartió el miembro del equipo Pablo G. Pérez-González del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC/INTA. “Podemos intentar imaginar cómo podría verse afectada la evolución de las galaxias fusionadas si cada galaxia tuviera un agujero negro supermasivo tan grande o mayor que el que tenemos en la Vía Láctea”.

El equipo también señala que una vez que los dos agujeros negros se fusionen, también generarán ondas gravitacionales.

Estos resultados fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Europa Press.

El Telescopio Espacial Webb capta un remolino cósmico

elDiarioAR — Tue, 29 Aug 2023 11:14:02 +0000

Los brazos sinuosos de la galaxia espiral de gran diseño M51, más conocida como galaxia del Remolino, se extienden a lo largo de esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA.

A diferencia de las galaxias con brazos espirales irregulares o interrumpidos, las galaxias espirales de gran diseño cuentan con brazos espirales prominentes y bien desarrollados como los que se muestran en esta imagen. Este retrato galáctico es una imagen compuesta que integra datos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb y el innovador instrumento de infrarrojo medio (MIRI).

En esta imagen, las regiones de color rojo oscuro trazan el polvo filamentoso y cálido que impregna el medio de la galaxia. Las regiones rojas muestran la luz reprocesada de moléculas complejas que se forman en los granos de polvo, mientras que los colores naranja y amarillo revelan las regiones de gas ionizado de los cúmulos estelares recién formados. La retroalimentación estelar tiene un efecto dramático en el medio de la galaxia y crea una red compleja de nudos brillantes, así como cavernosas burbujas negras, informa la ESA.

M51, también conocida como NGC 5194 o Galaxia del Remolino, se encuentra a unos 27 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, y está atrapada en una relación tumultuosa con su vecina más cercana, la galaxia enana NGC 5195. La interacción entre estas dos galaxias ha convertido a estas vecinas galácticas en uno de los pares de galaxias mejor estudiados en el cielo nocturno. Se cree que la influencia gravitacional de la compañera más pequeña de M51 es parcialmente responsable de la naturaleza majestuosa de los prominentes y distintos brazos espirales de la galaxia.

Esta observación de Webb de M51 es una de una serie de observaciones tituladas colectivamente Feedback in Emerging extragalactic Star clusTers, o FEAST. Las observaciones de FEAST fueron diseñadas para arrojar luz sobre la interacción entre la retroalimentación estelar y la formación de estrellas en entornos fuera de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. La retroalimentación estelar es el término utilizado para describir el flujo de energía de las estrellas hacia los entornos que las forman, y es un proceso crucial para determinar el ritmo al que se forman las estrellas. Comprender la retroalimentación estelar es vital para construir modelos universales precisos de formación estelar.

El objetivo de las observaciones de FEAST es descubrir y estudiar guarderías estelares en galaxias más allá de nuestra Vía Láctea. Antes de que Webb entrara en funcionamiento, otros observatorios como el Atacama Large Millimeter Array en el desierto chileno y el Hubble nos han dado una idea de la formación estelar, ya sea al inicio (rastreando las densas nubes de gas y polvo donde se formarán las estrellas) o después de que las estrellas hayan destruido con su energía sus nubes natales de gas y polvo.

Webb está abriendo una nueva ventana a las primeras etapas de la formación estelar y la luz estelar, así como al reprocesamiento energético del gas y el polvo. Los científicos están viendo por primera vez cúmulos de estrellas emergiendo de su nube natal en galaxias más allá de nuestro grupo local. También podrán medir cuánto tiempo tardan estas estrellas en contaminarse con metales recién formados y limpiar el gas (estas escalas de tiempo difieren de una galaxia a otra).

Al estudiar estos procesos, comprenderemos mejor cómo se regula el ciclo de formación de estrellas y el enriquecimiento de metales dentro de las galaxias, así como cuáles son las escalas de tiempo para que se formen planetas y enanas marrones. Una vez que se elimina el polvo y el gas de las estrellas recién formadas, no queda material para formar planetas, señala la ESA en un comunicado.

Europa Press.

Localizan la galaxia más lejana en el Universo, que se formó 320 millones de años después del Big Bang

elDiarioAR — Tue, 04 Apr 2023 20:46:22 +0000

Fue bautizada JADES-GS-z13-0. Para el astrónomo de la Universidad de Yale, Pieter van Dokkum, el aporte del telescopio James Webb es "una proeza tecnológica”.

El telescopio espacial James Webb localizó la galaxia más lejana detectada hasta la fecha, creada durante la expansión inicial del Universo, unos 320 millones de años después del Big Bang.

Este observatorio espacial desarrollado a través de la colaboración de 14 países, construido y operado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la NASA, que empezó a funcionar en julio de 2022, identificó numerosas galaxias “candidatas” en el espectro infrarrojo, una longitud de onda invisible para el ojo humano que permite remontar mucho más en el tiempo.

Todas ellas están situadas en el extremo rojo del espectro, es decir que están muy lejos y con una edad que oscila entre los 300 y los 500 millones de años tras el Big Bang (que ocurrió hace 13.800 millones de años), según dos estudios publicados en Nature Astronomy.

Ambos documentos explican que en ese momento el Universo solo tenía el 2% de su edad actual, y atravesaba lo que los científicos denominan un periodo de reionización: después del periodo conocido como de las “épocas oscuras”, se volvió a activar y empezó a producir una gran cantidad de estrellas.

La galaxia más lejana localizada por el JWST fue bautizada JADES-GS-z13-0 y, según los especialistas, se formó “320 millones de años después del Big Bang”.

Su luz es la más distante observada hasta la fecha por los astrónomos, explicó Stéphane Charlot, del Instituto de Astrofísica de París, uno de los autores del estudio, según consignó un despacho de la agencia AFP.

El telescopio espacial también confirmó la existencia de la galaxia GM-z11, de unos 450 millones de años después del Big Bang, y que ya había sido detectada por el telescopio Hubble.

Las cuatro galaxias observadas son muy poco masivas -apenas un centenar de millones de masas solares, en comparación con los 1,5 billones de la Vía Láctea.

En cambio, estas galaxias son “muy activas a la hora de formar estrellas, en proporción con su masa”, detalla este astrofísico.

La formación de las estrellas se está realizando “al mismo ritmo aproximadamente que la Vía Láctea” una rapidez “sorprendente en ese estadio inicial del Universo”, comenta el investigador.

Según Pieter van Dokkum, astrónomo de la universidad de Yale, el aporte del JWST es “una proeza tecnológica” y “todos los meses” el telescopio supera “las fronteras de la exploración”.

En febrero el James Webb localizó un grupo de seis galaxias de 500 a 700 millones de años de edad tras el Big Bang, aparentemente mucho más masivas de lo previsto.

Si la existencia de esas galaxias se viera confirmada por la espectroscopia, eso podría cuestionar parte de las teorías sobre la formación del universo.

Sara Cazzoli, astrofísica: “En la búsqueda de vida extraterrestre no hemos salido de nuestro barrio”

Daniel Sánchez Caballero — Fri, 17 Feb 2023 10:17:21 +0000

Esta investigadora explica que el nuevo telescopio SKA será una revolución en la exploración del espacio y señala que para encontrar vida fuera y además poder comunicarse con ella se tienen que dar muchos factores a la vez.

ESPECIAL – Nuevos ojos sobre el universo: los secretos que esconden las imágenes del telescopio James Webb

El extraño incidente de Estados Unidos y Canadá disparándole a globos en su espacio aéreo que ha animado el principio de la semana ha devuelto a primera plana el eterno debate sobre la vida extraterrestre, si estamos solos en la galaxia o acompañados. “Si vinieran del espacio, muy inteligentes tendrían que ser y y haber conseguido compactar mucha información y muchas cosas en un globo”, comenta divertida Sara Cazzoli, astrofísica del Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA)–CSIC, en Granada.

Más allá de la anécdota, esta investigadora y divulgadora explica que la búsqueda en serio de vida fuera de nuestro planeta apenas está empezando –“no hemos salido del barrio”–, pero que va a dispararse cuando se ponga en marcha el último proyecto de telescopio en el que se trabaja, el SKA (Square Kilometer Array), que permitirá salir del 'barrio' y mirar en otras galaxias como Andrómeda e incluso detectar teóricos movimientos de aviones en planetas lejanos.

Pero para eso faltan 10 o 15 años, enfría el entusiasmo Cazzoli. Mientras tanto, nos contentamos con estudiar los extremófilos, “bichitos que viven en condiciones extremas en la Tierra”, para averiguar si se pueden encontrar fuera de ella y buscar agua por el universo, condición indispensable para la vida, al menos tal y como la conocemos nosotros.

Por fijar el marco, ¿hay vida extraterrestre? Inteligente sabemos que no, pero, ¿hemos encontrado algún rastro de vida?

Vida como la conocemos nosotros, no. Es difícil definir qué es la vida. Las tres características básicas de la vida son: tener material genético que se pueda replicar, metabolismo y que tenga un “compartimiento” (membrana) que lo individualice del entorno. Ahí entran microorganismos como las bacterias, etc., que se pueden aislar de su entorno. Entonces, la vida como la conocemos nosotros, no. Pero pensamos que seres vivos sí puede haber.

¿De qué seres vivos estaríamos hablando?

Los astrónomos estamos muy interesados en los extremófilos, que son bichitos (microorganismos) que viven en condiciones mucho más extremas que a las que estamos acostumbrados nosotros y en las que no podrían vivir otros animales. Estos extremófilos los encontramos en la Tierra, que no es homogénea y tiene condiciones tan dispares como los polos o los desiertos. En estos lugares extremos, que en algún caso se parecen a lo que encontramos en otros planetas, buscamos extremófilos, que sobreviven en condiciones de temperatura muy alta, muy baja, sin luz o con tanta presión que a nosotros nos aplastaría. Estudiando estos organismos podemos buscarlos después en otros planetas y estudiar su información genética, su capacidad de supervivencia. Hay mucha variedad, aunque solemos hablar de microorganismos en general: hay hongos, levaduras lo mas conocidos son los tardígrados (tambien conocido como osos de agua). Pensamos que alguno de estos se puede encontrar en el espacio.

¿Cómo se estudian los extremófilos?

El análogo de Marte en la Tierra es Riotinto (en Huelva), que en cuanto a condiciones de temperatura, aridez y composición es parecido. Si ahí hay microorganismos que pueden sobrevivir nos lleva a pensar que puede haber en Marte también. Que haya agua en Marte, por ejemplo, ya es suficiente para tener dudas. Se hacen muchos experimentos en la Tierra en lugares similares a los que encontraríamos en el espacio porque ahí fuera es mucho más difícil y caro y cuando se hacen hay que acertar.

Hay que tener mucho cuidado cuando se habla de la vida en el espacio, hay que hablar de seres vivos y para eso tenemos una definición científica

Ya que menciona el agua, de vez en cuando aparecen titulares del tipo: “Se ha encontrado agua en...” donde sea. ¿Qué implica esto?

Hay que tener cuidado con estas afirmaciones tan genéricas. Hablamos de agua, pero no de las condiciones en que está. Para que haya vida hace falta agua líquida y eso no es tan fácil. Puede haber agua congelada, en la atmósfera... Pero necesitamos agua líquida. Los titulares crean expectativa, pero no son científicamente correctos. Que haya agua no significa que haya vida. En otros planetas pensamos que pudo haber vida porque encontramos trazas de que hubo agua, pero hay que ir un poco más allá.

¿Cómo se busca vida extraterrestre?

Hasta 1995 no se descubrió el primer exoplaneta (un planeta que orbita alrededor de una estrella que no es el Sol), ahora hay más de 4.000. El primer paso entonces para buscar vida es cazar un exoplaneta. Entonces tenemos un entorno en el que puede haber vida y una fuente de energía, que es la estrella.

¿Luego qué viene?

Buscamos si hay o hubo agua líquida y si hay moléculas orgánicas. Moléculas orgánicas hay muchísimas (nosotros somos un ejemplo de un conjunto de moléculas orgánicas), pero buscamos biomarcadores, moléculas que solo aparecen si hay vida. Por ejemplo, se puede encontrar aminoácido suelto en el Universo, pero estas moléculas se pueden formar porque las condiciones lo permiten. Pero hay otras, por ejemplo los lípidos, que no se encuentran en el Universo, solo se encuentran asociadas a la vida. Entonces hay que tener un planeta, que ahora parece sencillo pero hace 20 años no lo era, hay que ver si tiene condiciones de habitabilidad (que esté lo suficientemente cerca y lejos de la estrella para que hubiera agua líquida) y luego miramos si en estas condiciones hay o hubo vida buscando biomarcadores.

Todo esto es con telescopios, claro.

Para ir a otros planetas aún queda. Pero también hay observación directa. Tenemos sondas en Marte que analizan la composición del suelo, de las rocas. Hemos enviado a Júpiter, Mercurio, Saturno también, para ver si hay agua líquida. La sonda que fue a Júpiter estudió por ejemplo el satélite Europa. Ahí el agua en la superficie de la luna está congelada y tan dura como una roca. Hemos encontrado evidencias de que debajo de esa corteza hay un océano enorme, líquido pero salado.

¿Cómo puede haber agua líquida tan lejos del Sol?

Pensamos que se puedan dar las condiciones de temperatura porque el glaciar la protege. Es un poco como efecto invernadero debido al calor generado por los empujones por efecto de la atracción gravitatoria que ejerce Júpiter sobre Europa. Pensamos que puede haber extremófilos como los que hay en el polo. Pero no podemos comparar porque como vida el único ejemplo que conocemos es el nuestro.

¿Se contempla que exista vida de una manera totalmente distinta a como nosotros la concebimos?

Algunos tipos de extremófilos no respiran a través del oxígeno, que para nosotros es fundamental, y alguno hasta sobrevive en una atmósfera llena de hierro, que nos mataría. Habría que ver cómo evolucionan estos microorganismos, pero al tener solo un ejemplo de forma de vida (que es el nuestro) no sabemos cómo puede cambiar. Hay que tener mucho cuidado cuando se habla de la vida en el espacio, hay que hablar de seres vivos y para eso tenemos una definición científica, que igual no es perfecta y cambia en el futuro, pero es la que podemos dar ahora.

Ha comentado antes que se comprueba la “zona de habitabilidad” de un planeta, pero también existe la zona llamada “ricitos de oro” y aluden a cosas similares, la capacidad de albergar vida. ¿En qué se diferencian?

Ricitos de oro es un poco más complejo. La zona de habitabilidad se define principalmente en función de la distancia del tipo de estrella. En el sistema solar solo la Tierra puede albergar vida como la conocemos. Pero si la estrella es más caliente, para que haya agua líquida el planeta tendrá que estar más lejos. Y al revés.

La zona de ricitos de oro va más allá de la zona de habilitabilidad, depende de más factores. Depende también del lugar en que está la estrella en la galaxia, en su vecindario, en si es una estrella aislada o hay otra cerca...

La zona de ricitos de oro implica más factores que los de la zona de habitabilidad. Depende de más factores. Depende también del lugar en que está la estrella en la galaxia, en su vecindario, en si es una estrella aislada o hay otra cerca. La zona ricitos de oro es muy delicada, como la niña del cuento (que da nombre a la zona), que necesitaba que muchos factores para estar bien, que la sopa no estuviera ni fría ni caliente, la cama ni blanda ni dura.

Por cada estrella se puede definir una zona de habitabilidad, y habrá planetas en esa zona o no. Y luego tienes que ver donde está la estrella, respecto a una galaxia, por ejemplo. Porque si está en una zona de intensa formación estelar el campo de radiación es más alto o el entorno es más extremo. Hay factores como el campo magnético, etc., que pueden perjudicar la posibilidad de que haya agua líquida o vida. También depende de lo que ha pasado antes en esa zona del universo. Aparte del hidrógeno, todos los elementos de la tabla periódica vienen de las estrellas. Dependiendo de lo que ha dejado una estrella que haya estallado en la zona o lo que se hayan dispersado los elementos no artificiales, te puedes encontrar unos u otros en el planeta. Si no hay estrella desarrollada en esa zona igual no encontramos todos los elementos de la tabla periódica y lo mismo se genera otro tipo de vida que nosotros no conocemos, o no se genera vida. El carbono de nuestro cuerpo viene de las estrellas, por lo que si no hay estrellas que enriquezcan de carbono la zona no se puede formar vida como la conocemos.

¿Cuántos planetas conocemos ahora mismo que reúnen las condiciones para tener vida?

De los más de 4.000 exoplanetas hay 50 o 60 que pueden tener vidas, es un porcentaje muy pequeño.

Por hacernos a la idea de la escala, si estuviéramos en una ciudad, ¿dónde estamos buscando vida?

No hemos salido de nuestro barrio. Todas las estrellas que vemos en el cielo son de nuestra galaxia, y de momento buscamos exoplanetas de las estrellas que están en nuestra galaxia. Lo siguiente será mirar otra galaxia, Andrómeda. En un futuro habrá un telescopio (llamado SKA) que será una revolución y permitirá buscar vida en Andrómeda. Podrá detectar si despega un avión en un planeta en los exoplanetas, por ejemplo. Podremos buscar más allá de los biomarcadores. Va a generar muchísimos datos y cambiará la forma en que hacemos Ciencia.

¿El telescopio James Webb va a impulsar la búsqueda de vida extraterrestre?

La búsqueda de la vida en otros planetas es uno de los pilares del James Webb. Los planetas son muy pequeños en relación por ejemplo a las galaxias, aún así con el telescopio James Webb seremos capaces de verlos con mucha más nitidez que ahora. Esperamos que el telescopio suponga un salto en el estudio y la comprensión de los exoplanetas.

¿Se ha detectado alguna vez algo que dé algún mínimo indicio de que hay vida extraterrestre, más allá de agua?

Biomarcadores se han detectado en otros planetas, creo. Recuerdo, por ejemplo, que la cuestión del metano en Marte fue el centro de un gran debate. Agua se ha encontrado, pero no en su forma líquida en el espacio, que es condición indispensable.

¿Y qué pasa con los pulsos que se oyen a veces?

Muchas veces cuando hablamos de radiofrecuencia pensamos que se escucha, pero en realidad mucha de la información que tenemos se puede transformar en sonidos mediante algoritmos. Hace poco se han empezado a detectar ráfagas de emisión radio en una zona muy específica del cielo, muy rápida, que no sabíamos cómo se podía generar porque no lo habíamos visto nunca. Se planteó la hipótesis de que fuera vida extraterrestre, pero ya se descartó. Ahora pensamos que es algo relacionado con la muerte o la segunda vida de las estrellas.

La misma dificultad que existe para hallar todos los factores que hacen posible la vida la tenemos con la comunicación. Igual al otro lado de la galaxia hay una civilización como la nuestra a la que no le llega nuestra señal. Hacen falta muchas condiciones

Tendemos a asignar a extraterrestres todo lo que no entendemos o podemos explicar. ¿Habla eso de todo lo que nos falta por conocer aún?

Es un campo que progresa muy rápidamente. Desde que se empezaron a descubrir exoplanetas mucha atención científica se dedica a esto. Creo que nos asusta más la soledad espacial que una invasión alienígena. Muchas veces achacamos lo desconocido a los alienígenas porque de alguna manera queremos que haya alguien ahí. Estar solos en un Universo tan grande y viejo puede ser difícil de asimilar. Los alienígenas pueden dar miedo, pero creo que mucha gente tiene curiosidad por conocerlos.

Leí que el mayor condicionante para que encontremos vida inteligente extraterrestre es casi más temporal que espacial (que también). Apenas llevamos un segundo en la Tierra en comparación con la escala temporal del universo y podría haber habido civilizaciones enteras con las que, simplemente, no hayamos coincidido en el tiempo.

Por supuesto. O puede que algunas estén aún desarrollando cierta tecnología. Nosotros tenemos muchos medios de comunicación e intentamos comunicarnos con otros planetas, pero el planeta más cercano puede estar en la Edad Media. Hay que pensar que hace 50 años nosotros no teníamos ni internet y que a veces nos cuesta comunicarnos con nuestros abuelos. Ahora vivimos en una época de cierta riqueza tecnológica, pero se necesita una coincidencia temporal y espacial muy grande. Yo lo llamo una zona de ricitos de oro tecnológica. La misma dificultad que tenemos para encontrar todos los factores que hacen posible la vida la tenemos con la comunicación. Igual al otro lado de la galaxia hay una civilización como la nuestra a la que no le llega nuestra señal. Hacen falta muchas condiciones. Y hablamos solo de una señal. Luego está el alfabeto, cómo hacerlo...

La idea de contar desde la ciencia cómo está la búsqueda de vida extraterrestre surge de todo el ruido que originaron los famosos globos que derribó EEUU, sobre los que se llegó a especular con que fueran alienígenas. ¿Por qué era absurda esta idea?

Por lo dicho de los ricitos de oro tecnológicos es más probable una invasión del espacio aéreo que una visita de vida inteligente a nuestro planeta justo en este momento. Puede pasar y seguramente pasará, pero, ¿cuál es más probable? ¿Globos y una invasión del espacio o una visita? Si es verdad [que eran extraterrestres] y tenían que llegar desde el espacio, o son muy inteligentes y han conseguido compactar mucha información y mucha tecnología en un globo o, si no, es muy difícil.

Y si nosotros no podemos verlos a ellos pero ellos sí, tienen que estar muchísimo más avanzados que nosotros y eso hace que no capten nuestra señal (es como intentar leer información hoy contenido en un floppy disk ¿quién tiene un floppy disk ahora?). Las instituciones como la NASA o cualquier agencia espacial se lo pensarían muchísimo antes de hacer esas afirmaciones.

Personalmente, ¿cree que hay vida extraterrestre?

Deseo que haya vida y que exista la posibilidad de comunicarnos. Me da mucho más agobio pensar que estamos solos, es una responsabilidad enorme. Espero que sí para poder aprender de ellos. Si somos capaces de definir lo que es vida e ir a buscarla necesitamos una tecnología muy avanzada. Es un deseo por un lado científico, que nos lleve a civilizaciones lejanas, y por otro un deseo personal de que haya otra vida en el espacio.

Nuevos ojos sobre el universo: los secretos que esconden las imágenes del telescopio James Webb

Raúl Sánchez / Daniel Sánchez Caballero — Fri, 17 Feb 2023 10:08:38 +0000

Nos adentramos en lo más profundo del espacio a través de las últimas imágenes de la NASA; la doctora Sara Cazzoli, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, nos guía por galaxias casi tan antiguas como el universo, otras en colisión y agujeros negros masivos

El telescopio James Webb ofreció un primer vistazo del origen del Universo

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Esta es la imagen más lejana y precisa que se ha obtenido nunca del universo profundo en el espectro infrarrojo, según la NASA. En ella se ve SMACS 0723, un cúmulo de galaxias ubicado a millones de años luz de la Tierra.

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Lo que vemos no es una foto actual: es el aspecto que el clúster de galaxias tenía hace 4.600 millones de años, el tiempo que ha tardado la luz en llegar a nosotros. Aunque parezca inmensa, la imagen muestra un trozo del cielo que, según la NASA, es "del tamaño de un grano de arena si extendemos el brazo".

Todo lo que se ve en esa imagen correspondería, en realidad, a un fragmento como este de una noche estrellada que es visible desde el hemisferio sur.

La imagen, obtenida por la NIRCam (Near-Infrared Camera) del James Webb, es una composición realizada a partir de varias imágenes tomadas con diferente longitud de onda durante 12 horas. El Hubble necesitaba semanas para obtener imágenes de peor calidad.

¿Qué son los objetos que se ven en la imagen? Principalmente, galaxias que están a miles de millones de años luz de nosotros. Son, por ejemplo, las áreas circulares, en espiral u otras formas que puedes ver por todo el retrato de esta ínfima parte del universo.

Esta otra que ves en el centro de la imagen, por ejemplo, es una galaxia con forma de espirales con barra.

Pero no todas están a la misma distancia. El James Webb ha podido identificar galaxias que se crearon en los primeros pasos del universo. Generalmente, son las de color más rojizo. Ese pequeño punto rojo que ves, por ejemplo, es una imagen de hace 13.000 millones de años, muy poco tiempo después (en términos cósmicos) del Big Bang.

También podemos ver objetos muy brillantes y centelleantes. Estos son estrellas de nuestra propia galaxia, que están mucho más cerca.

Si te fijas, la imagen parece hacer un efecto de lupa en el centro. ¿Por qué? Porque la masa total de este cúmulo de galaxias es tan grande que deforma el espacio y actúa como una lente gravitacional, según explica la NASA.

Es decir, que obliga a la luz de las galaxias más lejanas que están detrás del cúmulo a recorrer ese espacio curvado.

Por ejemplo, los datos del James Webb confirman que estos dos arcos rojizos y alargados en el centro son un reflejo de la misma galaxia.

Esta primera imagen que reveló la NASA muestra el punto más lejano del universo conocido. Pero, ¿y si miramos más cerca de nuestra galaxia?

Viajamos a otro punto del universo.

La imagen del Quinteto de Stephan es la más grande realizada por el telescopio James Webb. Cubre un área de un quinto del diámetro de la luna y tiene 150 millones de megapíxeles a partir de un millar de imágenes.

Este grupo de galaxias, cinco en total en interacción entre ellas, se encuentra en la constelación de Pegaso.

No todas estas galaxias que ves pertenecen al Quinteto de Stephan, uno de los entornos más densos de nuestro universo.

Las demás, en segundo plano, son galaxias lejanas (alguna del universo primordial) que hasta hoy no se han podido ver con tanto detalle.

Aunque se llama un "quinteto", solo cuatro de las galaxias están realmente juntas y participando en una verdadera danza cósmica.

La quinta en cuestión es NGC 7320, la más cercana y brillante de todas. Está solamente a 40 millones de años luz, mientras que las otras están a 290 millones de años luz.

Estas dos galaxias del sistema NGC 7318 están en plena interacción y fusión, algo común, sobre todo en el universo primordial (más caótico). Las galaxias en colisión, a millones de kilómetros por hora, cambian dramáticamente de apariencia.

En las nubes de gas y polvo entremezcladas de las dos galaxias (de color rojizo) saltan chispas. Se forman estrellas jóvenes, caracterizadas por una luz mas azulada.

¿Ves la cara? La parte más brillante de las galaxias del sistema la forman dos ojos, y el conjunto de brazos espirales y colas de mareas dibuja un curioso rostro sonriente. ¿El pelo? Es el arco de luz roja que cruza el centro del grupo. Está despeinado, como es previsible por las muchas violentas interacciones entre las galaxias del Quinteto.

Este "arco" entre las dos galaxias en fusión no solo se compone de nubes de gas y polvo (de color rojo), sino tambien de gas muy caliente.

Casi todas las galaxias tienen un agujero negro supermasivo, pero solo una pequeña fracción se consideran "activas". Esta que ves, NGC 7319, es una. Su agujero negro central tiene 24 millones de veces la masa del Sol.

Si observamos de cerca el centro de NGC 7319 podemos vislumbrar una estructura con forma de "copo de nieve": es allí donde encontramos el centro activo de la galaxia.

Si nos alejamos un poco vemos filamentos de materia (gas, principalmente hidrógeno frío) perpendiculares a los brazos en espiral de la misma galaxia que alimentarán el agujero negro central.

Más abajo, NGC 7317 llama la atención por su aspecto tan homogéneo en comparación con el resto. Se debe a que ha sido protagonista de las interacciones más tempranas entre estas galaxias: protagonizó los primeros pasos de la danza cósmica del Quinteto.

¿Ves las estelas blancas alrededor del sistema? Son las colas de mareas, un signo de una interacción compleja entre galaxias en el pasado. Estas estructuras están compuestas principalmente de "gas arrastrado" durante la interacción entre galaxias por efecto de las fuerzas de mareas gravitatorias.

En esas colas se observan estrellas en formación, agrupaciones de estrellas jóvenes, e incluso, en los casos más extremos, galaxias enanas enteras.

Lo publicado hasta el momento por la NASA es solo un aperitivo de lo que vendrá. El James Webb, un telescopio con un espejo de 6,5 metros y 18 segmentos, está diseñado para ir varios pasos más allá que su antecesor, el Hubble, por su alcance y su capacidad para generar imágenes de mucha más calidad.

Estas imágenes son solo el principio: los científicos analizarán ahora toda la información recogida en este "viaje en el tiempo", como lo denomina la NASA, que nos ayudará a conocer mejor el origen del universo y cómo hemos llegado hasta aquí.

El James Webb confirmó la existencia de su primer exoplaneta: está a 41 años luz y casi tiene el tamaño de la Tierra

elDiarioAR — Thu, 12 Jan 2023 13:11:42 +0000

El exoplaneta, bautizado 'LHS 475 b', es unos cientos de grados más cálido que la Tierra, rocoso y tiene un 99% del diámetro de nuestro planeta

Rusia lanza una misión de rescate de su tripulación en la Estación Espacial Internacional tras impactar un meteorito

El telescopio espacial James Webb confirmó la existencia de su primer exoplaneta. Tiene casi el mismo tamaño que la Tierra, es rocoso y está a 41 años luz de nuestro planeta.

La existencia del exoplaneta, clasificado como LHS 475 b, fue sugerida por los datos del satélite TESS de la NASA, por lo que los investigadores decidieron observar el objeto con el James Webb, cuyo espectrógrafo de infrarrojo cercano captó con claridad que se trataba de un planeta fuera del sistema solar.

El equipo de investigación estaba dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU) y los resultados se presentaron en la reunión de la estadounidense Sociedad Astronómica Americana.

LHS 475 b tiene un 99% del diámetro de la Tierra y se encuentra relativamente cerca, a solo 41 años luz de distancia, en la constelación de Octans.

Unos cientos de grados más cálido que la Tierra

Webb también reveló que el planeta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra, por lo que si se detectan nubes podría llevar a los investigadores a concluir que es más parecido a Venus, que tiene una atmósfera de dióxido de carbono y está perpetuamente envuelto en densas nubes.

Los investigadores también confirmaron que el planeta completa una órbita en solo dos días, información que fue revelada casi instantáneamente por la precisa curva de luz de Webb.

Aunque LHS 475 b está más cerca de su estrella que cualquier otro planeta del Sistema Solar, su estrella enana roja tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol, por lo que los investigadores proyectan que aún podría albergar una atmósfera.

Los hallazgos de los investigadores abrieron la posibilidad de localizar planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas enanas rojas más pequeñas y además ponen de relieve “la precisión de los instrumentos de James Webb”, dijo Stevenson.

Para Lustig-Yager, gracias a James Webb, “los exoplanetas rocosos son la nueva frontera”.

Ahora estudian la atmósfera del planeta

“Estos primeros resultados observacionales de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar sus atmósferas con el telescopio espacial”, destacó Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA.

De todos los telescopios en funcionamiento, solo Webb es capaz de caracterizar las atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra, por lo que el equipo trató de evaluar la del nuevo exoplaneta analizando su espectro de transmisión.

El telescopio es “tan sensible que puede detectar fácilmente una serie de moléculas”, pero todavía no pueden sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta. Aunque el equipo no puede concluir qué es lo que está presente, sí puede afirmar qué es lo que no lo está y descartan la existencia de algunas atmósferas gruesas dominadas por el metano, similar a la de la luna Titán de Saturno.

Aunque es posible que el planeta no tenga atmósfera, hay algunas composiciones atmosféricas que no se descartaron, como una de dióxido de carbono puro. “En contra de la intuición, una atmósfera con un 100 % de dióxido de carbono es mucho más compacta y difícil de detectar”, dijo Lustig-Yaeger.

Por ello, el equipo necesita mediciones aún más precisas para distinguir una atmósfera de dióxido de carbono puro de la ausencia total de atmósfera. Está previsto que los investigadores obtengan espectros adicionales con nuevas observaciones este verano.

Con información de la agencia EFE

El telescopio James Webb ofreció un primer vistazo del origen del Universo

elDiarioAR — Fri, 08 Jul 2022 03:59:23 +0000

El dispositivo, de 10.000 millones de dólares y que orbita el Sol a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, mostró un conjunto de estrellas y galaxias lejanas.

El telescopio James Webb captó una foto de prueba del espacio profundo, en vísperas de que la NASA publique las primeras imágenes tomadas por este dispositivo, tan potente que puede remontarse a los orígenes del universo.

El telescopio de 10.000 millones de dólares -lanzado en diciembre del año pasado y que ahora orbita el Sol a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra- puede indagar donde ningún telescopio ha llegado antes, gracias a su enorme espejo principal y a los instrumentos que enfocan mediante infrarrojos, lo que permite ver a través del polvo y el gas.

Las primeras imágenes completamente formadas se publicarán el 12 de julio, pero la NASA proporcionó una foto de prueba de ingeniería, resultado de 72 exposiciones a lo largo de 32 horas, que muestran un conjunto de estrellas y galaxias lejanas, informó la agencia de noticias AFP .

La foto tiene algunas cualidades “toscas”, dijo la NASA en un comunicado, sin embargo está “entre las imágenes más profundas del universo jamás tomadas” y ofrece un “prometedor vistazo” a lo que se revelará en las próximas semanas, meses y años.

“Cuando se tomó la imagen, estaba entusiasmado por ver de forma clara la estructura detallada de esas tenues galaxias”, comentó Neil Rowlands, científico del programa del sensor de orientación del telescopio en Honeywell Aerospace.

Las “manchas borrosas de esta imagen son exactamente los tipos de galaxias lejanas que Webb estudiará en su primer año de operaciones científicas”, afirma Jane Rigby, científica de operaciones del Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Bill Nelson, administrador de la NASA, anunció la semana pasada que el James Webb es capaz de escudriñar en el cosmos más que cualquier otro telescopio.

“Explorará objetos del sistema solar y de la atmósfera de exoplanetas que orbitan otras estrellas, revelando hasta qué punto estas atmósferas son similares a la nuestra”, apuntó Nelson.

“Se resolverán algunas preguntas como: ¿De dónde venimos? ¿Qué más hay allí fuera? ¿Quiénes somos? Y, por supuesto, responderá a cuestiones de las cuales ni siquiera hemos formulado las preguntas”.

Las capacidades infrarrojas de Webb le permiten ver hacia atrás en el tiempo hacia el Big Bang, que ocurrió hace 13.800 millones de años.

Las primeras observaciones cosmológicas datan de 330 millones de años después del Big Bang, pero con las capacidades de Webb, los astrónomos creen que se superará fácilmente este récord.

El telescopio James Webb está completamente desplegado en el espacio a dos semanas de su despegue

elDiarioAR — Sat, 08 Jan 2022 18:25:26 +0000

De esta forma, el telescopio se encuentra en su configuración definitiva para poder comenzar, en poco más de cinco meses, su exploración del cosmos, informó la NASA.

El telescopio espacial James Webb completó hoy con éxito la última etapa de su despliegue, junto con la de su espejo principal, y ya se encuentra en su configuración definitiva para poder comenzar, en poco más de cinco meses, su exploración del cosmos, informó la NASA.

“El ala final ahora está desplegada”, dijo a través de Twitter la agencia aeroespacial de Estados Unidos (NASA), y agregó que el equipo ahora estaba trabajando “para asegurar el ala en su lugar, un proceso de varias horas”.

Ese espejo principal del telescopio mide unos 6,5 metros de diámetro y debido a que el James Webb era demasiado grande para entrar en el cono de la nariz de un cohete en su configuración operativa de despegue, se transportó con sus dos lados plegados. La primera de estas dos alas se desplegó ayer y la segunda abrió esta mañana, según lo planeado, dijo la NASA, que sin embargo reconoció que el despliegue resultó una tarea compleja y desafiante.

Webb, el telescopio espacial más potente jamás construido y sucesor del Hubble, despegó en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa el pasado 25 de diciembre y se dirige a su punto orbital, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Su tecnología infrarroja le permite ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron hace 13.500 millones de años, lo que busca aportar a los astrónomos una nueva perspectiva de la época más temprana del Universo.

“Antes de celebrar, todavía tenemos trabajo por hacer”, expresó la NASA en sus actualizaciones en vivo. “Cuando el pestillo final esté seguro, NASA Webb se desplegará completamente en el espacio”, precisó.

A principios de esta semana, el telescopio desplegó su protector solar de cinco capas, un aparato en forma de cometa de 21 metros de largo que actúa como una sombrilla, cuya función es asegurar que los instrumentos de Webb se mantengan a la sombra para que puedan detectar débiles señales infrarrojas de los confines del Universo.

CB con información de agencias

El telescopio Webb pone rumbo hacia su posición en el espacio

elDiarioAR — Mon, 27 Dec 2021 17:18:01 +0000

La NASA tiene un plan detallado para desplegar el Telescopio Espacial Webb en un período de aproximadamente dos semanas. Según informa la NASA, Webb necesita realizar sus propias maniobras de corrección de trayectoria para llegar a su órbita.

El telescopio espacial Webb, lanzado el Día de Navidad, ajustó su trayectoria hacia su destino en el espacio, el segundo punto de Lagrange, conocido como L2, a 1,5 millones de kilómetros.

Esta primera maniobra de corrección de trayectoria se produjo el 26 de diciembre con el primer encendido de propulsores, que duró 65 minutos y se completó con éxito. Este encendido es uno de los dos hitos que son críticos en cuanto al tiempo: el primero fue el despliegue del panel solar, que ocurrió poco después del lanzamiento.

Según informa la NASA, Webb necesita realizar sus propias maniobras de corrección de trayectoria para llegar a su órbita. Esto es por diseño: Webb recibió intencionadamente una leve falta de combustión del Ariane 5 que lo lanzó al espacio, porque no es posible corregir el empuje excesivo.

Si Webb recibe demasiado impulso, no puede dar la vuelta para regresar hacia la Tierra porque eso expondría directamente la óptica y la estructura de su telescopio al Sol, sobrecalentando y abortando la misión científica antes de que pueda comenzar.

Por lo tanto, hay que acelerar hasta la velocidad correcta en tres etapas, teniendo cuidado de no entregar nunca demasiado empuje: habrá tres maniobras de corrección a mitad de camino en total.

Después de este encendido, ningún hito clave es crítico en cuanto al tiempo, por lo que el orden, la ubicación, el momento y la duración del despliegue pueden cambiar.

La NASA tiene un plan detallado para desplegar el Telescopio Espacial Webb en un período de aproximadamente dos semanas. El proceso de despliegue no es una secuencia automática sin intervención; está controlado por humanos. El equipo monitorea Webb en tiempo real y puede pausar el despliegue en cualquier momento. Esto significa que es posible que el despliegue no se produzca exactamente en el orden o en los momentos originalmente planificados.

En el calendario, está previsto el despliegue del protector solar en el tercer día de vuelo. Para el décimo día se espera el despliegue del espejo secundario, y dos días después del primario. En el día 15 se espera el despliegue de segmentos del espejo. Finalmente, 29 días después del lanzamiento se prevé la inserción en la órbita final L2.

Su destino es ese porque, equilibrado entre las fuerzas gravitacionales del Sol y la Tierra mantendrá la misma orientación con respecto a ambas, y la calibración y blindaje son más sencillos.

Con información de Europa Press.

Despegó el James Webb, el telescopio que verá la primera luz del universo

elDiario.es / Agencias — Sat, 25 Dec 2021 14:30:48 +0000

El James Webb viajará a 1,5 millones de kilómetros y será capaz de mirar hacia atrás en el tiempo más de 13.500 millones de años para ver las primeras galaxias que nacieron tras el Big Bang

¿Cómo puede ver el origen del universo el telescopio James Webb?

James Webb, el telescopio creado para ver la primera luz del universo, ya está en el espacio. Tras varios retrasos en los últimos días, el cohete Ariane 5 ha despegado este sábado 25 de diciembre a las 13:20 horas desde la Guayana Francesa para lanzar al sucesor del Hubble en una misión conjunta de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial de Canadá que tiene, entre otras metas, estudiar en su primer año unos 60 o 70 exoplanetas.

We have LIFTOFF of the @NASAWebb Space Telescope!

At 7:20am ET (12:20 UTC), the beginning of a new, exciting decade of science climbed to the sky. Webb’s mission to #UnfoldTheUniverse will change our understanding of space as we know it. pic.twitter.com/Al8Wi5c0K6
— NASA (@NASA) December 25, 2021

Calificado como “una máquina del tiempo” o el “lanzamiento de la década”, el James Webb viajará hasta situarse a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, aproximadamente cuatro veces más lejos que la Luna. Desde allí, ofrecerá una vista inédita del universo a longitudes de onda del infrarrojo cercano y el infrarrojo medio, y permitirá a los científicos estudiar una gran variedad de objetos celestes, siendo capaz de mirar hacia atrás en el tiempo más de 13.500 millones de años para ver las primeras galaxias que nacieron tras el Big Bang.

Sin embargo, el lanzamiento es solo la primera de las etapas críticas que tendrá que pasar este hito científico durante el próximo mes. El James Webb es tan grande que se ha doblado al estilo origami para caber en el cohete de Arianespace y una vez en el espacio se desplegará como un juguete transformer.

Entre otros, deberá abrir su parasol, del tamaño de una cancha de tenis, y luego el espejo primario, de 6,5 metros, con el que podrá detectar la tenue luz de estrellas y galaxias distantes con una sensibilidad cien veces mayor que la del telescopio Hubble, tal y como informa la NASA.

Todo esta coreografía se producirá en los primeros 29 días, pero los ingenieros pasarán un mínimo de seis meses calibrando los instrumentos para que el telescopio quede listo para hacer ciencia.

El James Webb, que se enfrentará a temperaturas muy bajas (alrededor de -230 grados centígrados), funcionará durante un mínimo de cinco años, aunque está planificado para que lo pueda hacer diez.

Está diseñado para expandir los éxitos científicos del Hubble. Entre ambos telescopios han pasado más de 30 años y tecnológicamente son muy diversos: el tamaño del espejo primario (6,5 metros frente a los 2,4 del Hubble) y su capacidad de ver la luz infrarroja (invisible al ojo humano) son las principales diferencias.

Gracias a esto, el James Webb podrá mirar atrás en el tiempo y observar las primeras estrellas que existían en el universo temprano y cómo se formaron las primeras galaxias tras el Big Bang y su evolución, además de los planetas de nuestro sistema solar y los que orbitan otras estrellas (composición química de los exoplanetas).

Para ello lleva incorporados cuatro instrumentos científicos de última generación que proporcionarán los datos necesarios para analizar los materiales que componen las estrellas, las nebulosas, las galaxias y las atmósferas planetarias, explica la ESA. Los instrumentos, un conjunto de cámaras, espectrógrafos y coronógrafos, son: MIRI, NIRSpec, NIRCam y NIRISS.

El telescopio dotará a astrónomos y astrofísicos de todo el mundo, por vías hasta ahora imposibles, de las capacidades necesarias para ampliar las fronteras del conocimiento sobre nuestro sistema solar, la formación de estrellas y los planetas, y sobre cómo se crean y evolucionan las galaxias. Nunca se ha mirado al universo con estos ojos, así que esta mirada puede suponer un hito y una sorpresa.

Una catedral dorada entre las estrellas, el telescopio Webb se instala en el punto más lejano al que alguien haya viajado

Federico Kukso — Sat, 25 Dec 2021 12:47:36 +0000

Con 14 años de retraso y un costo de diez mil millones de dólares, el Telescopio Espacial James Webb comenzó hoy su viaje en el espacio. Tras sobrevivir incontables postergaciones, el observatorio espacial más grande y poderoso hasta ahora construido promete revolucionar la ciencia y la cultura y lograr lo que su predecesor, el Hubble, no pudo: explorar la atmósfera de planetas extrasolares y asomarse en la infancia del universo.

Nadie hace filas descomunales como en el Louvre para verlo. Nadie se toma selfies con este hermoso cuadro de 85 x 127 cm de fondo. La obra “Paisaje con vista del castillo de Mariemont” (1611) de Jan Brueghel el Viejo, sin embargo, está ahí, en el Virginia Museum of Fine Arts de la ciudad de Richmond, Estados Unidos, a la espera de ser descubierta y disfrutada por los amantes del arte y también de la astronomía debido a un pequeño gran detalle: como revelaron los investigadores italianos Pierluigi Selvelli y Paolo Molaro, es una de las primeras representaciones artísticas conocidas del telescopio.

En la esquina inferior de la obra del pintor flamenco se ve a una pequeña figura en un posición novedosa para la época: el archiduque Alberto VII, soberano de los Países Bajos, extiende su mirada a través de un cilindro metálico.

Como un cronista visual, Brueghel retrató el amanecer de una revolución. Durante la mayor parte de la historia, la humanidad se había limitado a escudriñar el cielo nocturno -fuente de asombro y misterio- a simple vista.

Cuando Galileo elevó su telescopio hacia los cielos en el siglo XVII, amplió nuestra visión de la naturaleza y alteró para siempre nuestra comprensión del cosmos y de nuestro lugar entre las estrellas. Como dice el filósofo de la tecnología Don Ihde, nuevos instrumentos conducen a nuevas percepciones.

En los siglos transcurridos desde entonces, la astronomía le usurpó a la religión el monopolio en los asuntos celestiales a través de la construcción de telescopios cada vez más potentes, ambiciosos y estacionados en lugares propicios para una visión sin interferencias.

En 1990, el Telescopio Espacial Hubble nos obsequió un universo nuevo, ya no distante e inalcanzable como se lo pensaba hasta entonces, sino como un lugar que podíamos conocer y conquistar no a través de una ocupación física sino a nivel del entendimiento.

En 1990, el Telescopio Espacial Hubble nos obsequió un universo nuevo, ya no distante e inalcanzable como se lo pensaba hasta entonces, sino como un lugar que podíamos conocer y conquistar no a través de una ocupación física sino a nivel del entendimiento.

Ahora le llegó el turno a su esperado sucesor, el Telescopio Espacial James Webb, para ampliar aun más nuestros horizontes intelectuales y seguir buscando respuestas a los antiguos interrogantes sobre nuestra aparición en la Tierra, qué lugar ocupamos en el escenario que habitamos y si hay más planetas que podrían albergar otras formas de vida.

La ansiedad y excitación se perciben en la comunidad astronómica y científica en general, fuera y dentro de las redes sociales. Es entendible: con 14 años de retraso y un costo de diez mil millones de dólares en fabricación, este instrumento de 6200 kg, del tamaño de una cancha de tenis, cien veces más sensible que el Hubble y cuyos espejos parecen un hermoso panal dorado es el observatorio espacial más grande y poderoso hasta ahora construido, toda una catedral científico-tecnológica, un verdadero obsequio de Navidad.

“El Webb” -que lleva el nombre del administrador de la NASA que dirigió la agencia durante los años gloriosos del Programa Apolo- es en el fondo un sobreviviente: superó ya reiteradas amenazas de cancelaciones por su abultado presupuesto, atravesó incontables problemas técnicos y postergaciones de la fecha de su lanzamiento y, como todos, le afectó la gran pausa que impuso en el mundo un diminuto pero peligroso virus.

La odisea espacial de esta máquina extraordinaria desarrollada entre la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense comienza movida por una promesa: la de reescribir la biografía del universo. “El Telescopio James Webb es un nuevo tipo de 'máquina de descubrimiento'”, señala entusiasmada la astrónoma escocesa Gillian Wright. “Una que nos permitirá descubrir cosas que ni siquiera hemos pensado que existían”.

El día que se agrandó el universo

Nos hemos habituado tanto a ser bombardeados por imágenes fastuosas, exuberantes y coloridas del universo cercano y lejano -de solitarios paisajes marcianos, de galaxias encadenadas en un abrazo eterno, de las monstruosas tormentas de Júpiter o del silencio sepulcral de la Luna- que cuesta recordar que hace tan solo cien años la concepción del cosmos por parte de los astrónomos era bastante distinta a la actual.

No había galaxias distantes, ni agujeros negros exóticos, ni ondas gravitacionales, ni planetas extrasolares ni enigmáticas materia o energía oscura. No se sabía que las estrellas brillaban mediante reacciones nucleares. Era un cosmos pequeño, pueblerino. Como recuerda la escritora Marcia Bartusiak en su libro The Day We Found the Universe, lo que se llamaba “el universo” consistía en una sola colección de estrellas en la que el sistema solar flotaba como un oasis solitario rodeado por una oscuridad de profundidad desconocida.

Por entonces, parecía inconcebible que existieran otras galaxias y que la Vía Láctea fuera una entre varias. Pero a medida que los telescopios se hicieron más poderosos y se sumaron cámaras y espectroscopios, esa noción reconfortante a la que se aferraron generaciones durante milenios se resquebrajó. Nos asomamos al frío abismo del universo y nos dio vértigo.

Recién en la década de 1920 supimos de qué están hechas las estrellas. En 1925, el astrónomo norteamericano Edwin Hubble midió la distancia a la nebulosa de Andrómeda y demostró que estaba fuera, muy lejos de la Vía Láctea. Nuestra galaxia, de repente, se convirtió en un personaje menor en un drama mucho más grande, complejo y en expansión.

Los descubrimientos se aceleraron en especial en los últimos veinte años. Hoy se descubren nuevos planetas casi todos los días, lo que lleva a los científicos a pensar que la Tierra no es más que uno de los muchos lugares del universo donde se pudo haber originado vida como la nuestra.

Sabemos que las galaxias, atraídas por la gravedad, se juntan en grupos o cúmulos como si fueran pueblos o ciudades. Y que la materia visible es solo el 5 % por ciento del universo. El resto está compuesto por un gran misterio: energía y materia oscuras que forman una gran red cósmica interconectada, la columna vertebral del cosmos, vedada a nuestros sentidos.

“Cuando se lanzó el Hubble hace 31 años a comienzos de los 90s no había evidencia de planetas fuera del Sistema Solar”, recuerda la astrónoma italiana Antonella Nota, directora asociada de la Agencia Espacial Europea. “Imaginemos todo lo que descubrirá el Webb al observar los rayos infrarrojos que es todo otro régimen para la astronomía”.

La nueva joya de la astronomía no es solo un recambio generacional. Es un upgrade, una nueva forma de ver. Tras viajar 29 días hacia una órbita solitaria y estable más allá de la Luna, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, empezará a desplegar sus partes como un Transformer: primero abrirá su sombrilla plateada gigante que protegerá al observatorio de la luz y el calor solar. Entonces, extenderá los dieciocho espejos hexagonales de berilio recubiertos de oro. Recién después de seis meses de pruebas y calibraciones estará listo para iniciar la cacería y captar la luz que llega desde lugares tan distantes del universo que los fotones partieron incluso antes de que los dinosaurios poblaran la Tierra.

Las máquinas del tiempo existen y son los telescopios: cuanto más lejos miramos, más retrocedemos en la película del universo. Todo lo que captan nuestros instrumentos ya sucedió.

Las máquinas del tiempo existen y son los telescopios: cuanto más lejos miramos, más retrocedemos en la película del universo. Todo lo que captan nuestros instrumentos ya sucedió

En especial, el Webb está diseñado para captar aquello la luz infrarroja, aquella que puede atravesar la materia como las nubes de gas y el polvo cósmico, revelándonos así todo lo que hasta ahora nos estaba prohibido percibir con nuestros ojos. Por ejemplo, explorará la llamada Edad Oscura del Universo cuando se encendieron las primeras estrellas hace 13,7 mil millones de años atrás, poco más de 100 millones de años después del nacimiento cósmico.

Los científicos no lo dejarán descansar. “Muchos de los 5000 planetas extrasolares candidatos que hemos detectado serán observados el Webb”, indica el astrofísico suizo-estadounidense Thomas Zurbuchen, director de las misiones científicas de la NASA. “Será capaz de examinar sus atmósferas y analizar sus propiedades químicas”.

El show espacial debe continuar

La idea de ubicar telescopios en el espacio para escapar de la contaminación lumínica de las ciudades y las inclemencias de la atmósfera tiene ya casi cien años. El primer telescopio espacial fue propuesto en 1923 por el físico rumano-alemán Hermann Oberth, quien desarrolló el cohete V-2 para la Alemania nazi y junto a Werner von Braun fue reclutado por Estados Unidos para cumplir con su destino manifiesto de poner a un hombre en la Luna.

En 1946, el astrónomo Lyman Spitzer amplió el concepto en un artículo titulado “Scientific Uses of the Large Space Telescope” que se materializó décadas más tarde en el Hubble.

En sus 31 años, esta máquina cambió a la ciencia y a la cultura global de maneras insospechadas. Según el historiador de la ciencia Patrick McCray, es la instalación científica más influyente en la historia de la humanidad. Su influencia se puede medir no solo por la cantidad de artículos científicos que ha producido, sino también en términos del alcance global que tienen sus imágenes -en calendarios, tazas de café, galerías de arte, portadas de discos, en series y películas- y las formas en que se han arraigado profundamente en el imaginario popular.

“Las imágenes del Hubble invocan lo sublime y animan al espectador a experimentar el cosmos emocional y racionalmente, a ver el universo simultáneamente más allá del alcance de la humanidad”, advierte la historiadora Elizabeth Kessler, autora de Picturing the cosmos Hubble Space Telescope images and the astronomical sublime. “Representan la complejidad de la exploración científica. Los mayores descubrimientos provienen de invitar a la razón y los sentidos, la mente racional y la respuesta estética, a encenderse y afirmarse mutuamente. Solo a través de los poderes del asombro y la razón podemos llegar a conocer el universo y comprenderlo”.

La idea de construir un telescopio como el Webb nació en septiembre 1989, meses antes del lanzamiento del Hubble, en una época en la que aún reverberaba la tragedia del transbordador Challenger. Como dice Richard Holmes en The Age of Wonder: The Romantic Generation and the Discovery of the Beauty and Terror of Science: “La ciencia es realmente una carrera de relevos, con cada descubrimiento transmitido a la próxima generación. Incluso cuando una puerta se está cerrando, otra puerta ya se está abriendo”.

Unos 130 astrónomos e ingenieros investigaron la viabilidad de un telescopio infrarrojo o un telescopio de 16 metros basado en la Luna. Oficialmente, el proyectó inició en 1996. El Webb era un proyecto pensado para funcionar durante diez años, con un costo proyectado de dos mil millones de dólares, fecha planeada de lanzamiento entre 2009 y 2014 y se lo conocía con otro nombre: el Telescopio Espacial de Próxima Generación o NGST.

La construcción de Webb comenzó en 2004 e involucró a más de 1.000 personas en 14 países. Y se fue extendiendo debido a errores, sobrecostos presupuestarios, problemas políticos y amenazas de cancelaciones. “El telescopio que se comió la astronomía”, lo llamó revista Nature.

No solo es una una inversión científica. Con él, la NASA se juega el prestigio, en una época en la que megalómanos como Elon Musk y Jeff Bezos y potencias rivales como China y Rusia le han arrebatado la exclusividad del “show espacial”.

Una vez que el nuevo observatorio espacial se estacione en un punto llamado L2, en una órbita estable alrededor del Sol, más lejos de lo que cualquier humano ha viajado y donde no podrá recibir servicio de reparación alguno en caso de un desperfecto, los científicos se turnarán para manejarlo y generar una avalancha de revelaciones capaces de remodelar nuestros conceptos de la historia cósmica.

Como ocurrió con el Hubble, el Webb con seguridad también sacudirá la ciencia y la cultura de maneras que por el momento solo podemos fantasear.

“Haber ayudado a debilitar la certeza religiosa es una de las mayores contribuciones de la astronomía a la civilización”, dijo una vez el físico Steven Weinberg. Quizás el Telescopio Espacial James Webb amplifique aquella revolución que arrancó hace 400 años y abra el camino hacia un futuro lejano hasta ahora solo explorado en profundidad por lunáticos, escritores y soñadores.

El telescopio James Webb aportará datos inéditos sobre el origen del universo

elDiarioAR — Fri, 24 Dec 2021 15:20:23 +0000

El James Webb, bautizado así por el nombre de un antiguo administrador de la NASA, será el mayor observatorio de ciencia espacial del mundo y es una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.

El telescopio James Webb, que este sábado despegará desde la Guayana Francesa, va a permitir “reescribir la astronomía” y aportar datos inéditos sobre el origen del universo gracias a sus nuevos componentes y su diseño que lo convierten en único.

Según explicó a Efe Gerónimo Villanueva, astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en conversación por zoom, está previsto que el telescopio se separe del cohete (un Ariane 5) en los primeros treinta minutos tras el despegue, programado para las 07.20 hora local (12.20 GMT) si las condiciones atmosféricas lo permiten, pues ya ha habido varios retrasos por esta causa.

Posteriormente, en los siguientes días, se irá produciendo el despliegue completo del telescopio, que Villanueva describió como “la parte más dramática”, pues supone la apertura de una plataforma tan grande como una pista de tenis cuya función será la de un parasol de varias capas que proteja de la radiación infrarroja el núcleo del telescopio, que pesa unos 6.500 kilogramos.

En busca de los infrarojos

Lo que distingue al James Webb de las generaciones anteriores de telescopios es que observará el universo en el espectro infrarrojo, por lo que podrá observar las primeras galaxias, las más cercanas al momento del Big Bang.

“Esto le permitirá mirar a muy grandes distancias, lo que equivale a mirar hacia el pasado jugando con la velocidad de la luz: cuando más lejos miramos, más atrás llegamos en el tiempo”, explica el astrónomo, que añade otra gran ventaja del James Webb: su enorme tamaño, que le permite captar señales muy débiles hasta ahora indetectables y acercarse así al origen del universo.

El James Webb supone así un salto cualitativo con respecto al Hubble, centrado fundamentalmente en la luz visible, por lo que el nuevo telescopio va a tener una capacidad de observación mucho más lejana

¿Por qué es tan importante recopilar esa información de miles de millones de años? Villanueva entiende que hay una “relevancia filosófica, la de entender el origen del Universo, de dónde venimos; esas connotaciones existenciales de la materia que nos compone”, y pone un ejemplo: si el telescopio permite entender cómo se originan las moléculas y las partículas elementales, ese conocimiento puede aplicarse a la física y al desarrollo de nuevos materiales en la Tierra.

Diez años de vida prologables

El James Webb ha sido diseñado para tener una vida útil mínima de cinco años, prorrogables hasta diez, pero en realidad “puede funcionar por décadas, está diseñado para mantenerse operacional mucho más tiempo”, como sucedió con el Hubble, recuerda el astrónomo, cuya vida ha sido prorrogada gracias a que se ha ido “reinventando” durante décadas.

Para ello, ha sido muy importante dotarlo de lo que llamó “un sistema de redundancia”, esto es, cada uno de los elementos más sensibles está repetido varias veces de forma que si se avería, y ante la imposibilidad de intervención humana para repararlo, esto permitirá desprenderse de cada elemento averiado por uno similar; esto va a permitir principalmente mantener activo el sistema vital de comunicaciones.

Otro factor que va a permitir prolongar su vida va a ser la cuestión del combustible: el “parking espacial” donde va a estar estacionado el James Webb -conocido como Punto de Lagrange 2- es un lugar elegido por su estabilidad dentro del sistema solar, lo que permite que se mantenga activo con muy poco combustible, explicó Villanueva.

Durante un tiempo, el Webb y el Hubble van a convivir, y se considera esta convivencia muy rica desde el punto de vista científico porque va a permitir que los dos telescopios observen simultáneamente un mismo objetivo y envíen los datos de sus observaciones para poderlos comparar.

Datos accesibles para toda la humanidad

Sobre la propiedad o el uso de los datos, Villanueva aclaró que las primeras observaciones que el James Webb transmita van a ser de uso público e imediato, y ahí se incluye lo que en la jerga científica se llama “early release science” y “guaranteeed time observations”: ambos serán comunicables y procesables de forma inmediata.

“Uno de nuestros objetivos es que el James Webb sea un legado para la humanidad y para las ciencias en general, como lo ha sido el Hubble”, enfatizó Villanueva.

Posteriormente, es cierto que desde las tres agencias espaciales -estadounidense, europea y canadiense- se han diseñado programas específicos con agendas precisas de observaciones que serán almacenadas de forma exclusiva durante un año, pero pasado ese tiempo pasarán a estar disponibles sin restricciones para todo el mundo, precisó.

Por último, Villanueva abordó también la polémica asociada al nombre del telescopio, pues un movimiento interno de astrónomos ha solicitado cambiar su nombre al conocerse ahora que, más allá de sus aportaciones científicas, James Webb fue una persona de comportamientos profundamente homófobos.

Sin entrar en la polémica, Villanueva lamentó que esta cuestión haya oscurecido el trabajo de los cientos de personas que han hecho posible el telescopio -un millar en su concepción y fabricación, y entre 200 y 300 a partir de ahora para procesar sus datos-, y consideró que la cuestión constituye una advertencia a las agencias científicas sobre los riesgos de personalizar los grandes inventos científicos.

Con información de EFE.