El actor Sidney Poitier, de 94 años, murió sin que se hayan comunicado las causas, según informó el ministro de Asuntos Exteriores de Bahamas, Fred Mitchell, al periódico The Independent.

Poitier, nacido en Miami, labró una carrera de más de 50 años con medio centenar de películas, entre las que destacan Rebelión en las aulas, En el calor de la noche o Adivina quién viene a cenar esta noche. Consiguió su primera nominación a un Oscar por su participación en Fugitivos (1958), un thriller carcelario dirigido por Stanley Kramer. Fue la primera vez que un actor afroamericano entraba en la lista de candidatos al premio de la Academia al Mejor Actor; además, ganaba un Globo de Oro y un premio Bafta. Poitier se estaba convirtiendo en el primer ídolo de raza negra en Hollywood.

No consiguió el prestigioso galardón hollywoodiense en esa ocasión. Tuvieron que pasar varios años para que en 1963 se alzara con la estatuilla por Los lirios del valle, un acontecimiento no solo cinematográfico sino simbólico en el campo de los derechos civiles en Estados Unidos. El momento de la entrega, anunciado por la actirz Anne Bancroft, despertó un gran aplauso en el teatro. “Por que ha sido un largo viaje para llegar a este momento, estoy en deuda con un innumerable número de personas”, fueron sus primeras palabras, visiblemente nervioso, al subir al escenario. Las personas que nombró, emocionado, fueron el director de la película, Ralph Nelson, el guionista James Poe y el autor de la novela en la que se inspiró la película, William E. Barrett.

Aunque Poitier nació en Miami (inesperadamente en un viaje de sus padres, lo cual le otorgó la ciudadanía estadounidense), vivió hasta los 15 años en Las Bahamas, momento en el que se mudó a Estados Unidos para interpretar su primer papel principal en una película, Semilla de maldad de 1955, con Glenn Ford como protagonista. A partir de las nominaciones a los Oscar, su carrera despegó y su fama quedó reforzada con la oportuna Adivina quién viene esta noche (1967), una exitosa comedia romántica con el conflicto racial de fondo, dirigida por Stanley Kramer y coprotagonizada por Spencer Tracy y Katherine Hepburn. Tanto esta actriz como el guion merecieron sendos premios de la Academia. Fue en el año de estreno de la película cuando tienen lugar los disturbios raciales en Detroit, los más sangrientos de todos los que sucedieron en 1967, cinco días que dejaron más de 40 muertos y de mil heridos.

Continuaron llegando películas interesantes, como Ahora me llaman Señor Tibbs (1970), una cinta de género policiaco junto a Martin Landau. Dos años después, Poitier se lanzó también a la dirección, con poco éxito, realizando películas que durante la década de los 70 interpretaba él mismo, como Buck y el farsante (1972) con Harry Belafonte, Un cálido diciembre (1973) o tres títulos en los que daba la réplica a Bill Cosby: Sucedió un sábado (1974), Dos tramposos con suerte (1975) y De profesión estafadores (1977).

En el año 2009, Barack Obama le condecoró con la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil que se concede en Estados Unidos, por ser “agentes de cambio extraordinarios que nos recuerdan que cada uno de nosotros lleva dentro el poder de realizar sueños, de facilitar los sueños de otros y de rehacer el mundo para nuestros niños”, dijo el expresidente del país.