El caparazón funciona como una estructura que crece poco a poco mientras protege órganos internos y soporta el movimiento del animal. En las tortugas, ese caparazón no es una pieza rígida que aparece de golpe, sino un tejido que se va formando capa a capa a lo largo de toda su vida.

Cada capa se genera a partir de materiales orgánicos que el cuerpo produce de forma continua y que se endurecen con el tiempo. Esa construcción progresiva permite que el caparazón aumente de tamaño sin romperse. A la vez, esa misma estructura sirve como defensa frente a depredadores y golpes. Sin embargo, su rigidez limita la velocidad y la agilidad del animal cuando necesita reaccionar.

Un estudio usa esa coraza para leer la vida en el mar

Ese crecimiento continuo del caparazón se convirtió en una herramienta científica que permite reconstruir la vida de las tortugas marinas, según recoge la Universidad de Miami en un estudio publicado en Marine Biology.

Investigadoras como Bethan Linscott y Amy Wallace demostraron que esas capas guardan información química sobre el entorno, lo que permite analizar cambios en el océano y en la alimentación. El trabajo identifica el caparazón como un registro biológico que conserva señales acumuladas durante años. Esa información sirve para estudiar cómo afectan los cambios ambientales a especies que pasan gran parte de su vida lejos de la costa.

El caparazón se forma a partir de queratina, el mismo material presente en el pelo y las uñas humanas, y se organiza en capas sucesivas que se añaden una encima de otra. Cada nueva capa se genera cuando el tejido crece y queda fijada con la información química del momento en que se formó. Ese proceso permite que cada parte del caparazón conserve un fragmento del pasado del animal.

El análisis de esas capas permitió calcular el ritmo de crecimiento del caparazón con bastante precisión. Los datos muestran que una capa de unos 50 micrones representa entre siete y nueve meses de desarrollo, aunque la velocidad cambia según el individuo.

Esa variación indica que no todas las tortugas crecen al mismo ritmo y que factores externos influyen en ese proceso. Al observar esa escala temporal, los investigadores pudieron ordenar los cambios a lo largo de la vida de cada ejemplar. Esa información permite situar eventos concretos dentro de una cronología biológica.

Las capas del caparazón también contienen señales químicas que revelan dónde se alimentó la tortuga y qué tipo de dieta tuvo en cada etapa. El análisis de isótopos estables permite reconstruir rutas y hábitos sin necesidad de seguir al animal durante años.

Además, esas señales dejan ver cómo va cambiando el mar con el paso del tiempo. Gracias a eso, el caparazón aporta información que no se puede conseguir mirando al animal en su día a día, sobre todo porque vive lejos de la costa.

El desarrollo se frenó cuando aparecieron episodios en el océano

Los investigadores detectaron periodos en los que el crecimiento del caparazón se ralentizaba al mismo tiempo en varios ejemplares. Esos momentos coincidieron con fenómenos como las mareas rojas y grandes acumulaciones de sargazo en las aguas de Florida.

Linscott explicó que “estos caparazones están registrando el estrés ambiental en el océano” y añadió que “podemos usar huellas químicas preservadas en los escudos para detectar cambios ecológicos”. Esos episodios afectan a la disponibilidad de alimento y a las condiciones del hábitat, lo que termina reflejándose en el desarrollo del animal. En muchos casos, las tortugas no recuperaron su ritmo de crecimiento tras esos eventos.

Para obtener estos datos, el equipo analizó caparazones de 24 tortugas varadas en la costa de Florida entre 2019 y 2022, incluyendo tortugas bobas y verdes. Los investigadores extrajeron pequeñas muestras circulares y las cortaron en secciones de unas 50 micras de grosor para estudiar cada capa por separado.

Después aplicaron datación por radiocarbono y compararon los resultados con el llamado pulso de bomba del siglo XX, generado por pruebas nucleares. También utilizaron modelos bayesianos para estimar la acumulación del tejido. Ese proceso permitió vincular cada capa con un periodo concreto y reconstruir la historia ambiental registrada en el caparazón.

Ocurrió la noche del 3 al 4 de agosto de 2020: una tortuga boba (Caretta caretta) decidió hacer un nido y dejar allí a su descendencia en la playa de Los Boliches de la localidad malagueña de Fuengirola, en el corazón de la Costa del Sol, en el sur de España. Nunca se había documentado un anidamiento tan al occidente del Mediterráneo, pero ya entonces se advirtió que lo que parecía una historia curiosa (que por cierto tuvo final feliz, ya que los 72 huevos que puso se tradujeron en 56 tortuguitas en el mar) era en realidad un efecto más del cambio climático. ¿La explicación? Las aguas del Mediterráneo oriental están elevando su temperatura y las tortugas, animales muy sensibles a estos cambios, cada vez se dejan ver más por las costas españolas, lo que ha llevado a la puesta en marcha de un proyecto (en el que participan la plataforma de ciencia ciudadana marina Observadores del Mar y la Estación Biológica de Doñana) para notificar cualquier avistamiento de nidos y dar a conocer cómo actuar en estos casos.

“Puede parecer algo anecdótico, pero ésta es la respuesta desesperada de las tortugas al cambio climático”, señala Adolfo Marco Llorente, investigador de la Estación Biológica experto en estos animales. De cómo está cambiando la cosa da cuenta que en el siglo XX sólo hay descrito un par de casos de anidamientos de tortugas, mientras que en la primera década del XXI se pasó a hasta tres casos al año. La explosión se ha producido ya en la segunda década de la actual centuria, a razón de entre 10 y 15 anidamientos anuales, de ahí este proyecto Tortugas Marinas, que persigue la detección a tiempo para proteger unos nidos que son muy sensibles y en el que también colaboran la Plataforma Española de Tortugas Marinas y varios expertos de todas las comunidades autónomas españolas costeras

“Es evidente que las tortugas se están moviendo y buscando aguas más frías”, prosigue Adolfo Marco, que apunta que, al igual que en el Mediterráneo oriental, las playas y el mar se están calentando también en Cabo Verde, donde están las colonias más importantes de anidación. “Esto está provocando serios problemas de muerte de huevos por calor y una preocupante falta de machos”, ya que la temperatura durante la gestación determina el sexo de unos animales que, como reptiles que son, precisan de entornos más fríos. Así que la cuestión es preocupante, pero se notará de verdad “dentro de 20 o 30 años”.

Cada vez más rumbo a poniente

“Al ser reptiles tienen temperaturas que no pueden regular solas, por eso el ambiente tiene que ser muy estable”, de ahí que cada vez se asomen más para desovar a las playas del Mediterráneo occidental, en el que el termómetro alcanza valores similares a los que tenía la zona oriental hace tres décadas. “Hablamos de un grado de diferencia, de algo muy fino, pero eso les afecta mucho porque su metabolismo es así”, explica el investigador de la Estación Biológica de Doñana.

Al final los acontecimientos se van precipitando con un efecto dominó. Las tortugas (que pueden venir de Cabo Verde y Florida) hacen un enorme periplo para poner sus huevos principalmente en arenas de Turquía, Grecia, Egipto o Libia, pero hace unos años los nidos empezaron a ser cada vez más frecuentes en Italia y ahora es el turno de España. De todos modos, “lo de Fuengirola hace dos años fue una sorpresa porque creíamos que iban a tardar más en llegar aquí”, hasta entonces los anidamientos más occidentales se habían localizado en Almería. Todo apunta a que esto será más frecuente a partir de ahora, y si las cosas siguen así (el Mediterráneo encadenó este verano varias olas de calor marino “sin precedentes”) “lo siguiente será que empiecen a aparecer por el Golfo de Cádiz” para dejar a su descendencia.

El proyecto que ahora arranca busca poner de manifiesto la importancia de comunicar a la ciudadanía cómo actuar ante estos casos porque “en España no tenemos experiencia en estos casos” y así reforzar la seguridad de los nidos, “muy frágiles pero muy fáciles de proteger si se localizan”. El problema, como ocurrió en Fuengirola, es que pueden desovar muy cerca del agua con el consiguiente riesgo de inundación, por no hablar de playas turísticas con un uso muy intensivo que aumentan los riesgos de un proceso ya de por sí muy delicado: bañistas, perros que escarban, sombrillas, vehículos... En el caso de la Costa del Sol, los huevos se repartieron, unos fueron a un nido que se hizo en otra playa más tranquila y otros acabaron en incubadoras.

“Limpian el mar de plagas”

En el mundo existen siete especies de tortugas marinas en el mundo, de las cuales seis se pueden observar en España, aunque las más frecuentes son la boba (Caretta caretta) y la laúd (Dermochelys coriacea). Su vida no es precisamente fácil, ya que las amenazas no dejan de crecer en un mar con cada vez más elementos hostiles: anzuelos, mallas, plásticos, embarcaciones con las que pueden colisionar... Así que la mayoría de las especies están en peligro, lo que encendió las alarmas para proteger a unos animales que convivieron con los dinosaurios (aunque entonces tenían un tamaño descomunal) y que juegan un papel clave como garantes de biodiversidad. “Limpian el mar de plagas”, subraya Adolfo Marco, ya que se alimentan de peces heridos, enfermos e incluso muertos, y además en diez días son capaces de comerse hasta 900 kilos de medusas.

Con el proyecto de ciencia ciudadana que ahora arranca, cualquier persona puede enviar una imagen o información sobre tortugas marinas avistadas en el mar o en la playa. Eso sí, es muy importante comunicar de manera urgente al 112 el avistamiento de algún rastro de crías en la playa o de una hembra intentando desovar para emprender medidas para su protección. En la web de Observadores del Mar, los usuarios pueden acceder también a un manual de identificación de especies y a distintos recursos para saber cómo actuar cuando se produzca un encuentro con estas especies.

La expansión de la actividad petrolera y gasífera en el mar Argentino está pasando límites en nombre de la “soberanía energética” y la búsqueda de divisas, según la denuncia de organizaciones y expertos en medio ambiente que advierten sobre la última autorización del ministro de Ambiente, Juan Cabandie, para la exploración o prospección sísmica a 200 millas marítimas de las costas del sur de la provincia de Buenos Aires. Cristian De Haro es uno de los especialistas que ayudó a desarrollar un protocolo para mitigar el impacto de la actividad en ballenas, delfines, tortugas, lobos marinos y peces que deberá ser aplicado en las próximas exploraciones sísmicas.

De Haro es licenciado en Ciencias del Ambiente, investigador y docente del Grupo de Ecología del Paisaje y Medio Ambiente de la Universidad de Buenos Aires (GEPAMA-UBA). Se especializa en el estudio y conservación de cetáceos en la Patagonia y en el impacto de la actividad petrolera en ambientes marinos y costeros desde hace 30 años. 

“Este proyecto de prospección sísmica -que aprobó Cabandie- es uno de varios que se irán presentando. En 2017, hubo una apertura muy grande de permisos y ofertas de bloques de exploración que no se realizaban desde hacía muchos años. Se adjudicaron 18 bloques, de los cuales, ocho, son en la Cuenca Argentina Norte, en el Talud Continental, donde nunca se explotaron hidrocarburos. Otros 10 bloques están en la Cuenca Austral y Cuenca Malvinas Oeste, que ya son explotadas pero buscan extender la exploración allí”, explicó De Haro. 

La exploración sísmica es realizada desde buques que transportan una cola de cañones que disparan aire comprimido en el mar y provocan lo que Greenpeace llamó “bombardeos acústicos”. El sonido que generan estos disparos sonoros viaja hasta el lecho marino y permite identificar la presencia de gas o petróleo. Esa información es obtenida y procesada por compañías especializadas que luego venden los datos a las petroleras para que realicen la extracción.

De Haro explicó a elDiarioAR que estos disparos sonoros se realizan en Argentina desde 1957, con tecnologías que fueron modificándose con el avance del tiempo.

El protocolo que ayudó a elaborar junto a especialistas del ministerio de Ambiente fue aprobado oficialmente en 2021, pero el experto advierte que “es una medida concreta, una piecita”. “Si se cumple, minimiza el riesgo de esta actividad, pero no es función de este protocolo ordenar el impacto de las actividades marítimas. No es que con este protocolo se va a poder expandir la frontera hidrocarburífera sin riesgos”, advierte en diálogo con elDiarioAR. 

Es lo que más le preocupa, aclara: “La expansión de la barrera hidrocarburífera no puede crecer indiscriminadamente” y está avanzando sobre áreas que deberían estar protegidas por el Estado.

La tendencia indica que la exploración de hidrocarburos se superpone con áreas que deben estar protegidas.

¿Cómo afectan estos disparos en el mar a los mamíferos marinos y a otras especies del mar?

Pueden modificar el comportamiento habitual, enmascarar la comunicación, dificultar la percepción del entorno, desplazarlos de hábitats relevantes, provocar reacciones de estrés, interferir con sus funciones vitales, reducir la disponibilidad de presas y, en casos extremos de exposición al ruido puede causar lesiones directas y hasta afectar su supervivencia. Puede afectar tanto a mamíferos como tortugas, aves marinas y peces.

¿Cómo surgió el protocolo para la exploración sísmica?

Hace bastante tiempo que vengo planteando la necesidad de un protocolo unificado pero surgió en función de la resolución conjunta de Energía y Ambiente de 2019. Ambiente empezó a tener un papel protagónico en el proceso de análisis del impacto ambiental de esta actividad. Fue un avance importante. Antes ni siquiera intervenía, todo era manejado por Energía. Es lógico que Energía promueva la producción hidrocarburífera y que Ambiente quiera conservar los recursos naturales, pero lo que no puede pasar es que funcionen como compartimentos estancos o como dos Estados distintos.

Sin embargo, a pesar de que participó Ambiente, las organizaciones ambientalistas fueron muy críticas con Cabandie por haber aprobado el informe de impacto ambiental sin explicar los argumentos. 

Decisiones tan relevantes es mejor tomarlas en otras épocas, cuando la gente no esté de vacaciones o distraída. 

¿Está de acuerdo con la decisión que tomó el ministro Cabandie?

Se supone que Ambiente recibió alguna presentación solicitada a la empresa que le permitió autorizar la prospección pero no sé qué presentaron, qué pidieron. No lo sabemos y por eso hay sectores que reclaman la documentación respaldatoria que hizo que el ministerio cambiara su posición. 

¿Estos bloques en los que se autorizó la exploración sísmica están ubicados muy cerca de zonas protegidas?

Sí. La tendencia indica que la exploración se superpone con áreas que deben estar protegidas, y no sólo en el Talud Continental sino también en la zona austral, están cerca de Cabo Vírgenes. Las torres de petróleo ya están a 20 millas ó 40 kilómetros. Y los bloques de la zona austral están cerca de las áreas marinas protegidas, como Yaganes (al sur de Tierra del Fuego) y Namuncurá (Banco Burdwood, a la altura de Ushuaia). También hay áreas protegidas costeras y marinas provinciales de mucha riqueza. El ministerio de Ambiente incluso sacó un documento con áreas relevantes del mar Argentino sugeridas para la creación de nuevas áreas marinas protegidas. 

Las críticas a Cabandie por la autorización de estas exploraciones en la Cuenca Argentina Norte abrieron también réplicas de sectores que opinan que el cuidado del medio ambiente frenaría el desarrollo económico o la “soberanía energética” de la que habla el Gobierno. ¿Es real la supuesta dicotomía entre ambientalismo y progreso económico?

La discusión de ambientalismo versus progreso económico es arcaica. La conservación y protección del ambiente no va en contra del desarrollo. Todo lo contrario. El tema es cómo un país piensa el aprovechamiento de esos recursos. Si los va a extraer y explotar para generar divisas rápido o si va a planificar a mediano y largo plazo. O cómo vamos a consumir y demandar recursos naturales. Si no diversificamos la matriz energética, la actividad petrolera y gasífera va a tender a expandirse. Tenemos que tomar medidas integrales, buscar alternativas. La expansión de la barrera hidrocarburífera no puede crecer indiscriminadamente. Hay que ordenar las actividades en el mar. Si el Estado decide hacer una prospección sísmica se tienen que aplicar los máximos estándares, seguimientos y controles y contar con información. Está claro que los hidrocarburos son recursos estratégicos pero también son estratégicos el agua, la diversidad, los bienes y servicios ecosistémicos. 

¿Cuál sería el límite?

Hay que exigir una evaluación ambiental estratégica, hasta dónde van a llegar los proyectos hidrocarburíferos y qué impacto van a tener en sus distintas etapas. Es urgente hacer una planificación espacial marina donde se ordenen las actividades socio económicas y de conservación. Eso implica también aumentar las áreas marina protegidas y la eficiencia de las que ya están. 

¿Cómo elaboraron el protocolo?

Está basado en experiencias internacionales. Se aplica una vez que el Estado aprobó la actividad sísmica y le exige a las empresas que contraten expertos en vida marina como observadores en los buques. Determina además las medidas para los observadores marinos a bordo, que tienen que tomar datos y están vinculados a medidas de mitigación. Eleva los estándares y exigencias. La industria también tiene sus estándares y a veces las casas matrices tienen estándares que superan lo que les exige un país. Pero este nuevo protocolo es obligatorio para aguas nacionales y estandariza el procedimiento para todas las empresas. 

La expansión de la barrera hidrocarburífera no puede crecer indiscriminadamente.

¿En qué consiste el procedimiento?

Establece cuántos observadores mínimos tienen que llevar las empresas en los buques y exige que sean no sólo observadores visuales sino también acústicos. Cuando no hay visibilidad en el mar o cuando la prospección sísmica se realiza durante horas nocturnas, los observadores acústicos pueden detectar si hay individuos -ballenas, lobos marinos, tortugas, delfines- en la zona. Además, el protocolo amplía el área de exclusión de 500 a 1.000 metros mínimos. 

¿Pueden los observadores ordenar a la empresa que frene la actividad sísmica?

Los observadores marinos además de tomar datos de las especies tienen que estar observando si aparece al menos un cetáceo, una tortuga, un lobo marino dentro de esa área de exclusión y tiene que avisar a quienes manejan los cañones para evitar que disparen, para que corten la actividad. Lo tienen que hacer. Los observadores luego tienen que informar a la autoridad de control, en este caso Energía, pero sería muy importante que sea en conjunto con Ambiente. 

Pueden generarse situaciones de tensión entre los observadores y los empleados de la empresa a bordo del buque…

No te quepa la menor duda. Por eso es importante que los observadores trabajen en equipo, que haya un seguimiento de ambos ministerios y articulación con la empresa. 

¿Cómo se garantiza la independencia de estos observadores con respecto a las empresas que van a tener que contratarlos?

Son independientes pero los contrata la empresa y tiene que pagarles, es su obligación. Eso no significa que hagan cualquier cosa. Cuanto mejores profesionales e investigadores de las universidades se capaciten, más eficiente va a hacer su trabajo. Es importantísimo que en la aplicación del protocolo se involucre el ministerio de Ambiente, que capacite a los observadores marinos a bordo y que se priorice a los especialistas argentinos.

¿Si se cumple este protocolo se minimiza el riesgo para la fauna marina?

Sí, el protocolo también tiene en cuenta esto: uno de los problemas de las explosiones en el mar es lo repentino y sorpresivo, y eso puede provocar daño físico grave en los individuos. Ese tiempo de corte para ver si finalmente los individuos siguen en el área de exclusión es central. Si se observa que en 20 minutos no aparece, se supone que se alejó, pero en áreas de mucha profundidad se asume que hay buceadores y entonces el corte se lleva a 40 minutos de espera. 

¿Qué se establece sobre los cañones?

El protocolo establece que los cañones se inician con arranque suave, a mínima potencia y van aumentando progresivamente la potencia hasta llegar al máximo permitido por el estudio de impacto ambiental. Esto busca que el sonido se vaya incrementando durante determinado tiempo, una media hora o 40 minutos, y que los individuos tengan un alerta para alejarse de la fuente de sonido. Este procedimiento no es perfecto, tiene cuestionamientos pero es parte de lo que está estipulado internacionalmente. Los buques también arrastran el equipamiento y pueden tener 8 mil metros, es como una cola de novia de cañones. Cuando pega la vuelta, tiene que hacer un giro importante y sale del área permitida. El protocolo indica que cuando hace esa vuelta los cañones no sigan funcionando.

¿Qué datos deben tomar los observadores?

Datos de los individuos, de comportamiento ante el efecto del ruido y la invasión del área. Puede haber especies que reaccionen distinto a otras. En el protocolo se agregó la obligación de registrar y observar tortugas, mamíferos marinos y aves buceadoras (pingüinos principalmente), que no estaban contempladas antes. 

¿Quiénes van a procesar esos datos?

Los datos tienen que volver a Energía y Ambiente. Toda la información y los datos sirven para poder tener un informe anual en el que se plasmen y se analicen. Si lo hubiésemos hecho hace diez años, hoy tendríamos un bagaje de información propia que retroalimentaría alertas y medidas, y sobre los niveles de cumplimiento. Este protocolo es una piecita para eso. Es importante que el control y el seguimiento lo hagan en tiempo real Energía y Ambiente. Por ahora, lo hace Energía pero es esencial que sea conjunto y esto existe como posibilidad en la reglamentación. 

Evidentemente el Gobierno no quiere que Ambiente controle esta actividad de la secretaría de Energía. ¿Por qué sucede esto?

Pasa con todos los ministerios. A Ambiente le vengo insistiendo hace años que tienen que estar involucrados. La resolución de 2019 permite que participe.

ED

Seis tortugas marinas, entre ellas dos ejemplares verdes (Chelonia mydas) y cuatro tortugas cabezonas (Caretta caretta), fueron regresadas al mar en la ciudad balnearia de San Clemente, tras ser rescatadas y rehabilitadas, informó hoy la Fundación Mundo Marino.

Las tortugas fueron encontradas encalladas en redes por Roberto Ubieta, un pescador artesanal de la zona, que había sido previamente capacitado en primeros auxilios por la Fundación para brindar la correcta atención a los animales cuando se los encuentra en situaciones de riesgo.

Tres de las tortugas rescatadas expulsaron plástico durante su rehabilitación, que tuvo una duración de un mes y una semana.

Asimismo, una de las tortugas eliminó diez tipos de plásticos diferentes, y al final de su rehabilitación, terminó expulsando alrededor de 22 gramos de plástico.

Karina Álvarez, bióloga y responsable de Conservación de la Fundación Mundo Marino, explicó que es muy importante reconocer el nivel de compromiso y responsabilidad de los pescadores de la zona, ya que son quienes los atienden y brindan primeros auxilios y los llevan a los centros de rescate especializados.

“Son animales que se encuentran en estado vulnerable”, explicó y agregó: “Lamentablemente en este caso, además, algunas de ellas expulsaron basura, algo que es muy recurrente y que vemos que se repite año a año”.

A los reptiles marinos se les realizó una serie de estudios médicos, muestras de sangre y placas radiográficas, para corroborar que no tuvieran ningún cuerpo extraño en sus sistemas digestivos, para evitar obstrucciones o perforaciones intestinales.

“Al no poder evacuar bien, se les genera una acumulación de gas en el tracto digestivo”, explicó Juan Pablo Loureiro, médico veterinario y director técnico de la Fundación Mundo Marino.

“Frente a ese escenario, tienen dificultades tanto para alimentarse como emigrar hacia aguas más cálidas”, dijo.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las tortugas verdes (Chelonia mydas) y las cabezonas (Caretta caretta) son especies que se encuentran “vulnerables” y en “peligro”.

DA