La Vía Láctea se parece más a una galaxia común de brazos múltiples que a una galaxia especial con cuatro brazos espirales que se extienden desde sus partes internas a sus partes externas.

Es la conclusión de una nueva investigación realizada por astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura y los Observatorios Astronómicos Nacionales, dependientes de la Academia de Ciencias de China, que utilizaron todos los datos astrométricos de alta precisión disponibles para rastrear e identificar los brazos espirales de la Vía Láctea.

En términos generales, hay tres tipos de galaxias espirales en el universo. Las galaxias espirales de gran diseño se caracterizan por brazos espirales claros, largos y simétricos. Las galaxias floculentas están fragmentadas y consisten en muchos segmentos cortos, irregulares y en parches. Las galaxias espirales de múltiples brazos son de un tipo intermedio. Alrededor del 83 por ciento de estas galaxias tienen una simetría interna de dos brazos y varios brazos irregulares en sus partes exteriores. Solo alrededor del 2 por ciento tiene cuatro brazos espirales que se extienden hacia sus regiones exteriores, y los astrónomos creían anteriormente que la Vía Láctea era de este tipo especial de cuatro brazos.

El estudio, publicado en The Astrophysical Journal, muestra que la Vía Láctea es una galaxia de múltiples brazos que tiene simetría de dos brazos (los brazos de Perseo y Norma) en sus partes internas, que se extienden hacia las partes externas y se dividen en varios largos brazos irregulares, informa Xinhua.

“El resultado hace que la Vía Láctea ya no parezca especial. El equipo de investigación se está preparando para realizar mediciones de mayor precisión en el futuro, con la esperanza de finalmente descubrir la estructura espiral de la Vía Láctea”, dijo Xu Ye, investigador principal del Observatorio de la Montaña Púrpura.

Europa Press.

IG

La misión Gaia de la Agencia Europea del Espacio (ESA, en sus siglas inglesas) ha publicado hoy un nuevo mapa más detallado de nuestra galaxia. Los astrónomos describen extraños “terremotos estelares”, ADN estelar, movimientos asimétricos y otros datos “fascinantes” en este estudio de la Vía Láctea más detallado hasta la fecha, señala la ESA en un comunicado de prensa.

Gaia es la misión de la ESA para crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea. Esto permite a los astrónomos reconstruir la estructura de nuestra galaxia y su evolución pasada a lo largo de miles de millones de años, y comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas y nuestro lugar en el Universo.

¿Qué hay de nuevo en la versión 3 de los datos?

La versión 3 de los datos de Gaia contiene detalles nuevos y mejorados de casi dos mil millones de estrellas de nuestra galaxia. El catálogo incluye nueva información, como las composiciones químicas, las temperaturas estelares, los colores, las masas, las edades y la velocidad a la que las estrellas se acercan o se alejan de nosotros.

Gran parte de esta información ha sido revelada por los nuevos datos de espectroscopia, una técnica en la que la luz de las estrellas se divide en sus colores constitutivos (como un arco iris). Los datos también incluyen subconjuntos especiales de estrellas, como las que cambian de brillo con el tiempo.

Gaia está abriendo una mina de oro para la 'astrosismología' de las estrellas masivas

Conny Aerts — Universidad Católica de Lovaina

Este conjunto de datos también incluye el mayor catálogo de estrellas binarias, miles de objetos del Sistema Solar, como asteroides y lunas de planetas, y millones de galaxias y cuásares fuera de la Vía Láctea.

Terremotos estelares

Uno de los descubrimientos más sorprendentes que se desprenden de los nuevos datos es que Gaia es capaz de detectar terremotos estelares –pequeños movimientos en la superficie de una estrella– que cambian la forma de las mismas, algo para lo que el observatorio no fue construido originalmente.

Anteriormente, Gaia ya había encontrado oscilaciones radiales que hacen que las estrellas se hinchen y se encojan periódicamente, manteniendo su forma esférica. Pero ahora Gaia también ha detectado otras vibraciones que se parecen más a los ‘tsunamis’ a gran escala. Estas oscilaciones no radiales cambian la forma global de una estrella y, por tanto, son más difíciles de detectar.

Gaia encontró fuertes vibraciones estelares no radiales en miles de estrellas. Gaia también reveló este tipo de vibraciones en estrellas que rara vez se habían visto antes. Estas estrellas no deberían registrar ningún ‘terremoto’ según la teoría actual, mientras que Gaia sí los detectó en su superficie.

“Los terremotos estelares nos enseñan mucho sobre las estrellas, especialmente sobre su funcionamiento interno. Gaia está abriendo una mina de oro para la 'astrosismología' de las estrellas masivas”, afirma en la nota de prensa de la ESA, Conny Aerts, de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), que es miembro de la colaboración de Gaia.

El ADN de las estrellas

La composición de las estrellas nos permite conocer su lugar de nacimiento y su trayectoria posterior y, por tanto, la historia de la Vía Láctea. Con la publicación de los datos de hoy, Gaia revela el mayor mapa químico de la galaxia, desde nuestro vecindario solar hasta las galaxias más pequeñas que rodean la nuestra.

Algunas estrellas contienen más “metales pesados” que otras. Durante el ‘Big Bang’, sólo se formaron elementos ligeros (hidrógeno y helio). Todos los demás elementos más pesados –llamados metales por los astrónomos– se forman dentro de las estrellas. Cuando las estrellas mueren, liberan estos metales en el gas y el polvo que hay entre ellas, llamado ‘medio interestelar’, a partir del cual se forman nuevas estrellas. La formación y la muerte activa de las estrellas conduce a un entorno más rico en metales. Por lo tanto, la composición química de una estrella es un poco como su ADN, que nos da información crucial sobre su origen.

Con Gaia, prosigue el comunicado de prensa, vemos que algunas estrellas de nuestra galaxia están hechas de material primordial, mientras que otras, como nuestro Sol, están hechas de materia enriquecida por generaciones anteriores de estrellas. Las estrellas que están más cerca del centro y del plano de nuestra galaxia son más ricas en metales que las estrellas situadas a mayor distancia. Gaia también identificó estrellas que procedían originalmente de galaxias diferentes a la nuestra, basándose en su composición química.

“Nuestra galaxia es un hermoso crisol de estrellas”, afirma Alejandra Recio-Blanco, del Observatorio de la Costa Azul (Francia), que es miembro de la colaboración de Gaia. “Esta diversidad es extremadamente importante, porque nos cuenta la historia de la formación de nuestra galaxia. Revela los procesos de migración dentro de nuestra galaxia y de acreción desde galaxias externas. También muestra claramente que nuestro Sol, y nosotros, pertenecemos a un sistema siempre cambiante, formado gracias al ensamblaje de estrellas y gas de diferentes orígenes”.

Estrellas binarias, asteroides, cuásares y más

Otros artículos que se publican hoy reflejan la amplitud y profundidad del potencial de descubrimiento de Gaia. Un nuevo catálogo de estrellas binarias presenta la masa y la evolución de más de 800 mil sistemas binarios, mientras que un nuevo estudio de asteroides que comprende 156 mil cuerpos rocosos está profundizando en el origen de nuestro Sistema Solar. Gaia también está revelando información sobre 10 millones de estrellas variables, misteriosas macromoléculas entre estrellas, así como cuásares y galaxias más allá de nuestra propia vecindad cósmica.

Estrellas binarias, asteroides, cuásares y más

Otros artículos que se publican hoy reflejan la amplitud y profundidad del potencial de descubrimiento de Gaia. El nuevo catálogo de estrellas binarias presenta la masa y la evolución de más de 800.000 sistemas binarios, mientras que un nuevo estudio de asteroides que incluye 156.000 cuerpos rocosos profundiza en el origen de nuestro Sistema Solar. Gaia también está revelando información sobre 10 millones de estrellas variables, misteriosas macromoléculas entre estrellas, así como cuásares y galaxias más allá de nuestra propia vecindad cósmica.

Con información de elDiario.es

Un instrumento del Observatorio Europeo Astral ha detectado una nube de polvo cósmico en el centro de la galaxia Messier 77 que esconde un agujero negro supermasivo. El hallazgo confirma predicciones hechas hace unos 30 años y está dando a los astrónomos una nueva visión de los “núcleos galácticos activos”, que se cuentan entre los objetos más brillantes y enigmáticos del universo.

Los núcleos galácticos activos (AGN, en sus siglas inglesas) son fuentes de alta energía alimentadas por agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de algunas galaxias. Estos agujeros negros se alimentan de grandes volúmenes de polvo y gas cósmicos. Antes de ser devorado, este material se dirige en espiral hacia el agujero negro y en el proceso se liberan enormes cantidades de energía, que a menudo eclipsan a todas las estrellas de la galaxia.

El fenómeno has sido observado por el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI, en sus siglas inglesas, del Observatorio Europeo Austral, que ha publicado el hallazgo en la revista Nature este miércoles y ha explicado los detalles en un comunicado.

Objetos brillantes en los años 50

Los astrónomos han sentido curiosidad por los AGN desde que vieron por primera vez estos objetos brillantes en la década de 1950. Ahora, gracias al VLTI de ESO, un equipo de investigadores, dirigido por Violeta Gámez Rosas, de la Universidad de Leiden (Países Bajos), ha dado un paso clave para entender cómo funcionan y cómo son de cerca.

Al realizar observaciones extraordinariamente detalladas del centro de la galaxia Messier 77, también conocida como NGC 1068, Gámez Rosas y su equipo detectaron un grueso anillo de polvo y gas cósmico que oculta un agujero negro supermasivo. Este descubrimiento proporciona pruebas vitales para apoyar una teoría de hace 30 años conocida como ‘Modelo Unificado de los AGN’.

Los astrónomos saben que hay diferentes tipos de AGN. Por ejemplo, algunos emiten ráfagas de ondas de radio y otros no; algunos AGN brillan con luz visible, mientras que otros, como Messier 77, son más tenues. El modelo unificado afirma que, a pesar de sus diferencias, todos los AGN tienen la misma estructura básica: un agujero negro supermasivo rodeado por un grueso anillo de polvo.

La presencia de ese polvo –en un grueso anillo interior y un disco más extenso– y el agujero negro situado en su centro avalan la predicción que realizó el Modelo Unificado

Según este modelo, cualquier diferencia de apariencia entre los AGN es el resultado de la orientación con la que vemos el agujero negro y su grueso anillo desde la Tierra. El tipo de AGN que vemos depende de cuánto oscurece el anillo al agujero negro desde nuestro punto de vista, ocultándolo completamente en algunos casos.

Una observación que disipa dudas

Los astrónomos ya habían encontrado algunas pruebas que apoyaban el Modelo Unificado, incluyendo la detección de polvo caliente en el centro de Messier 77. Sin embargo, seguían existiendo dudas sobre si este polvo podía ocultar completamente un agujero negro y, por tanto, explicar por qué este AGN brilla menos en luz visible que otros.

“La naturaleza real de las nubes de polvo y su papel tanto en la alimentación del agujero negro como en la determinación de su aspecto cuando se ve desde la Tierra han sido cuestiones centrales en los estudios de los AGN durante las últimas tres décadas”, explica Gámez Rosas. “Aunque ningún resultado resolverá todas las preguntas que tenemos, hemos dado un paso importante en la comprensión del funcionamiento de los AGN”.

Las observaciones fueron posibles gracias al Experimento Espectroscópico de Apertura Múltiple en el Infrarrojo Medio (MATISSE) montado en el VLTI de ESO, situado en el desierto de Atacama, en Chile. MATISSE combinó la luz infrarroja recogida por los cuatro telescopios de 8,2 metros del Very Large Telescope (VLT) de ESO mediante una técnica llamada interferometría. El equipo utilizó MATISSE para escanear el centro de Messier 77, situado a 47 millones de años luz en la constelación de Cetus.

Cambios en la temperatura

“MATISSE puede ver una amplia gama de longitudes de onda infrarrojas, lo que nos permite ver a través del polvo y medir con precisión las temperaturas. Como el VLTI es, de hecho, un interferómetro muy grande, tenemos la resolución necesaria para ver lo que ocurre incluso en galaxias tan lejanas como Messier 77. Las imágenes que obtuvimos detallan los cambios de temperatura y absorción de las nubes de polvo alrededor del agujero negro”, afirma el coautor Walter Jaffe, profesor de la Universidad de Leiden.

El equipo construyó una imagen detallada del polvo y señaló dónde debía estar el agujero negro. Lo logró combinando, con los mapas de absorción, los cambios causados por la intensa radiación del agujero negro en la temperatura del polvo (desde la temperatura ambiente hasta unos 1.200 °C).

La presencia de ese polvo –en un grueso anillo interior y un disco más extenso– y el agujero negro situado en su centro avalan la predicción que realizó el Modelo Unificado.

“Nuestros resultados deberían conducir a una mejor comprensión del funcionamiento interno de los AGN”, concluye Gámez Rosas. “También podrían ayudarnos a entender mejor la historia de la Vía Láctea, que alberga un agujero negro supermasivo en su centro que podría haber estado activo en el pasado”. 

Con información de elDiario.es

Un grupo de astrofísicos descubrió un extraño objeto en la Vía Láctea que emite “enormes ráfagas de energía” intermitentes cada dieciocho minutos y que, según los expertos, no se parece a nada que hayan visto antes.

Este cuerpo giratorio, a unos 4.000 años luz de distancia de la Tierra y que despide un haz de radiación de alrededor de un minuto de duración, es una de las fuentes de radio más brillantes del firmamento, según un comunicado del Centro Internacional de Investigación de Radio Astronomía (ICRAR, siglas en inglés).

Si bien este objeto descubierto con el telescopio Murchison Widefield Array, situado en una zona desértica de Australia Occidental, se enciende y apaga como los pulsares u otros cuerpos del Universo, éste lo hace “cada 18 minutos y 18 segundos, como un reloj”, dijo la líder de este estudio, Natasha Hurley-Walker.

La astrofísica de la Universidad Curtin de Australia y la ICRAR también recordó que esa particularidad “fue algo completamente inesperado. Para un astrónomo fue algo espeluznante porque no se conoce nada en el cielo que haga eso”.

Por su parte, Gemma Anderson, astrofísica del ICRAR-Curtin y coautora del estudio, señaló que este misterioso objeto es muy brillante y más pequeño que el sol y al parecer también tiene un poderoso campo magnético.

Anderson destacó que la otra particularidad de este objeto “transitorio”, término que se usa en la comunidad de astrónomos para referirse aquellos cuerpos celestes que se encienden y se apagan en el Universo, es que se enciende durante aproximadamente un minuto.

La característica temporal de este objeto descubierto el año pasado por el entonces estudiante Tyrone O’Doherty contrasta con los transitorios lentos, como son las supernovas, y los rápidos, como las estrellas de neutrones.

En el primer caso, los cuerpos aparecen y después desaparecen después de varios meses, mientras que en el segundo, se encienden y se apagan en segundos o milisegundos, según la información de la ICRAR.

Las observaciones de este extraño objeto coinciden con la de un “magnetar de período ultra largo” o un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría“, explicó Hurley-Walker.

“Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que todo lo que hemos visto antes”, enfatizó la líder del estudio.

Actualmente, el equipo de la ICRAR está haciendo un seguimiento del objeto para ver si vuelve a encenderse, a la vez que busca objetos similares en los archivos del telescopio Murchison Widefield Array para determinar “si se trata de un evento único y raro o de una vasta población nueva que nunca habíamos observado antes”.

Con información de EFE.

IG