Lo que para usted es una simple lucecita que se mueve en una pantalla para los astrónomos es la noticia del año. A finales de esta semana, como adelantó elDiario.es, los telescopios de todo el mundo se fijaron en una de estas luces, que resultó ser un nuevo cometa procedente de fuera del Sistema Solar al que ya han bautizado como 3I/ATLAS, el tercer intruso cósmico que detectamos después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa 2I/Borisov (2019).

Estos misteriosos objetos viajan en la oscuridad del vacío cósmico durante millones de años, rebotando gravitatoriamente de un sistema a otro como bolas en una máquina de pinball. Hasta que, de vez en cuando, uno de ellos entra a toda velocidad en el Sistema Solar, cargado de información sobre cómo se fabrica el material celeste allá fuera, y dispara nuestra imaginación.

En 2017, cuando se detectó ese primer objeto interestelar en forma de puro llamado Oumuamua, los astrónomos lo vieron rebotar y acelerar más de lo esperado, lo que desató las especulaciones sobre la posibilidad de que se tratara de una nave alienígena. Muchos medios y algún investigador de prestigio con ganas de llamar la atención, como Avi Loeb, enloquecieron con el tema, aunque se demostró que había explicaciones mucho menos fantasiosas.

Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios

Josep Maria Trigo — Investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC

Tras el paso de Borisov en 2019, un cometa con características más parecidas a los miles que orbitan alrededor de nuestro Sol, las aguas se calmaron. Y el nuevo I3/ATLAS, con mucha más pinta de cometa que de nave espacial, nos devuelve al camino de la cordura, aunque quedan un montón de incógnitas científicas por resolver igual de fascinantes. “Estos objetos son fruto de auténticas carambolas entre las estrellas y a la vez son eslabones perdidos, soñados objetos de tránsito y contacto entre distantes sistemas planetarios”, apunta Josep Maria Trigo, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC/IEEC. “Explicando su origen y naturaleza aprenderemos de los procesos que los originaron”.

Como mosquitos en el parabrisas

Nuestros telescopios solo pueden ver estos cuerpos cuando son lo suficientemente grandes o están lo suficientemente cerca como para reflejar la luz del Sol. Dos características los delatan: una órbita hiperbólica, desligada de nuestra estrella, y una velocidad endiablada, mucho mayor que el resto de habitantes de nuestro vecindario. “Estos objetos han abandonado su sistema y para ello han alcanzado una velocidad mínima de escape que les permita abandonar la influencia gravitatoria de su estrella”, apunta José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Este último objeto, detectado en primer lugar por los telescopios del sistema ATLAS en Chile, viene disparado a unos 68 kilómetros por segundo (unos 250.000 km/h). “Una velocidad muy similar a la que tendría un cuerpo que ha penetrado mucho en el Sistema Solar acercándose al Sol, a pesar de que ahora está muy lejos, a la altura de Júpiter”, comenta Madiedo.

Desde del observatorio del Teide, el equipo de Javier Licandro, del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), siguió el recorrido de 3I/ATLAS desde el primer minuto y él y su equipo ya están obteniendo información muy interesante: ese puntito que se mueve en la pantalla es en realidad la enorme nube de gas y polvo, de unos 25.000 km de largo por 22.400 km de ancho, que va dejando el cometa a medida que se acerca al Sol. Su cola queda justo detrás de nuestra vista. “En este caso se extiende hacia atrás, con lo que no podemos medir su tamaño”, explica el científico. “Es como querer medir el largo de un coche que vemos de frente. Cuando pase más cerca, y lo veamos de costado, podrá hacerse”.

“Tanto Borisov como Oumuamua eran bastante pequeños”, recuerda Julia de León, astrofísica del IAC experta en asteroides. “Aunque todavía hay mucha incertidumbre, parece que este tendría un núcleo cometario bastante grande, por encima del kilómetro”. Esto no quiere decir necesariamente que nos vaya a dar más información, advierte, pero el hallazgo es muy prometedor. “Lo verdaderamente alucinante es que hayamos detectado tres en tan poco tiempo, porque son diminutos y el espacio es inmenso: es como localizar un mosquito en mitad del océano Pacífico”.

Vienen a toda castaña, porque en realidad nosotros vamos a toda castaña. Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas

Javier Licandro — Investigador del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC)

Sobre la velocidad de nuestro encuentro, Licandro relativiza. “Vienen a toda velocidad, porque en realidad nosotros vamos a toda velocidad”, argumenta. “Es como si nos hubiéramos encontrado en el camino con el bicho que se nos pega en el parabrisas. Basta con que estos objetos se escapen de su estrella y se queden deambulando en el espacio interestelar. Si justo pasamos por ahí, nos lo vamos a encontrar”. “El Sistema Solar se mueve”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA-CSIC. “El Sol y todos sus acompañantes giran alrededor de la galaxia y en ese movimiento es normal que el sistema se lleve por delante material formado y expulsado en otras estrellas”.

Escombros planetarios

¿De dónde vienen entonces estos misteriosos objetos? Sabemos, por la física de Bachillerato, que un cuerpo que recibe un impulso en el vacío puede estar viajando potencialmente para siempre, de modo que pueden ser muy antiguos y venir desde muy lejos, aunque los principales candidatos son las estrellas más cercanas.

“En el Sistema Solar la mayoría de los asteroides ocupan una región que conocemos como el cinturón de asteroides y los cuerpos de hielo, los progenitores de los cometas, ocupan otras regiones en la zona externa, como la nube de Oort”, asegura Licandro. “Estamos estudiando estructuras similares en otras estrellas, donde no puedes ver los cometas y asteroides individuales, pero sí puedes puedes ver el anillo en que estos objetos se producen”.

Los científicos creen que estos objetos podrían proceder de estructuras parecidas a nuestra nube de Oort y que muchos sistemas en formación sueltan estos ladrillos primigenios a su paso. “Los cuerpos interestelares detectados hasta ahora parecen proceder de estrellas situadas en el disco galáctico delgado, quizás procedentes de estrellas jóvenes que sufren procesos dinámicos internos de reestructuración por dispersión gravitatoria en sus respectivas nubes de Oort”, explica Trigo. “Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales”, destaca Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC.

Hay modelos que calculan que cada estrella debería haber eyectado aproximadamente cinco masas terrestres en forma de planetesimales

Eva Villaver — Astrofísica y subdirectora del IAC

“Como parte de la evolución de nuestro propio Sistema Solar, cuando un objeto pequeño, como un asteroide o cometa, se acerca demasiado a un planeta o al propio Sol, puede ser expulsado del sistema”, observa Duffard. “Si este fenómeno pasó en nuestro Sistema Solar, también podría haber pasado en otros. Así como hay planetas errantes que no están girando alrededor de ninguna estrella, ya sea porque fueron expulsados de sus estrellas o porque se formaron en soledad, también podría haber objetos sueltos, no relacionados a otras estrellas”.

El astrónomo y divulgador Javier Armentia recuerda que ya hemos sido testigos de una de estas expulsiones, dentro de nuestro propio sistema. “El cometa Bowell, detectado en 1980, se acercó a Júpiter y salió acelerado por encima de la velocidad de escape rumbo al espacio interestelar”, apunta. También hay varios objetos que ahora están en órbita solar y que se sospecha que llegaron como vagabundos y se quedaron a vivir con nosostros, capturados por su gravedad.

Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas

Javier Armentia — Astrónomo y divulgador

Para Armentia, el hallazgo de un tercer objeto de este tipo es fascinante, teniendo en cuenta todo lo que ya hemos aprendido de los dos anteriores. “Ambos pasaron cerca del Sol sin fragmentarse, lo que nos habla de la consistencia del material y podría explicar que hayan llegado hasta aquí”, relata. “Y el alto contenido en monóxido de carbono en el cometa Borosov llevó a especular con que se formara en nubes ultrafrías de estrellas más pequeñas, como las enanas rojas”, añade. “Quizás estos cometas son supervivientes de lugares muy especiales que han generado estas bolas de ping-pong, capaces de viajar enormes distancias y llegar a otros sistemas”, especula.

Otra realidad inquietante es que nunca sabremos con certeza de qué lugar concreto proviene cada uno de estos asteroides o cometas. “Se puede especular un poquito por la trayectoria de dónde vienen, de qué estrella o de qué zona, pero no se podrá determinar fehacientemente ni ahora ni en el futuro”, subraya Licandro. “Después de rebotar de un sistema a otro, la trayectoria original no tiene nada que ver y es imposible determinar de qué lugar exacto proceden”.

Una misión de ciencia ficción

Sobre la cantidad de objetos que seremos capaces de detectar, gracias a los sistemas de vigilancia planetaria como ATLAS, los expertos son muy optimistas. “Llevamos tres en muy poquitos años y ha sido gracias a que los programas de seguimiento de cuerpos cercanos a la Tierra se han expandido y están escudriñando mejor la bóveda celeste”, afirma Madiedo. “Seguro que en el pasado nos hemos perdido muchos de estos objetos y, llevando tres en tan poco espacio de tiempo, lo que podemos estimar es que no son tan raros”.

El estreno de instrumentos como la gigantesca cámara del observatorio Vera C. Rubin, en Chile, promete ampliar el catálogo y añadir entre uno y diez de estos viajeros interestelares al año. “Rubin llega mucho más profundo y verá objetos mucho más débiles, por lo que podremos ver cuerpos que pasan más lejos o que son más pequeñitos”, adelanta Licandro.

La otra gran promesa es la misión Comet Interceptor, de la ESA, programada para 2029, y que pretende colocar una sonda agazapada en el punto Lagrange 2 del Sol a la espera de uno de estos objetos para poder seguirlo y estudiarlo de cerca. Seguramente no encontraremos una civilización extraterrestre que viaje en su interior, como ocurría en la novela Cita con Rama, pero el momento será igual de emocionante y más riguroso que las fantasías de Avi Loeb y sus seguidores.

La lección que nos deja este hallazgo, reflexiona Eva Villaver, es que nos movemos en un entorno galáctico donde son frecuentes las interacciones entre estrellas y esas estrellas comparten el material con el que se forman sus planetas y nosotros mismos. “Nos produce una tremenda angustia la idea de estar solos y aislados —concluye—, pero estos pedazos de roca, de planetas frustrados viajando en la inmensidad del cosmos, vienen a recordarnos que sucede todo lo contrario”.

En los últimos días, la investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Julia de León, se ha convertido en una estrella. Hace solo unas horas, comenta sorprendida en las instalaciones del IAC en La Palma, una niña le pedía un autógrafo. Quizá por la fama de “cazadora de asteroides” que le ha sobrevenido tras el seguimiento del asteroide 2024 YR4, que ha activado por primera vez los protocolos internacionales de defensa planetaria.

Desde el mayor telescopio del mundo, el Gran Telescopio de Canarias, situado en el Roque de los Muchachos de la isla de La Palma (Canarias), Julia de León ha obtenido imágenes de alta calidad de este objeto cuyas probabilidades de impacto con la Tierra para el año 2032 se han llegado a elevar hasta el 3,1%. Las nuevas observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT), en Chile, han hecho caer el riesgo hasta valores mínimos, desactivando una alarma mediática que ha durado semanas.

Charlamos con la especialista a las pocas horas de que se hayan actualizado las probabilidades de impacto de este asteroide contra nuestro planeta.

¿Cuáles son los últimos datos en este momento (mediodía del viernes) sobre el famoso asteroide del apocalipsis? 

Las últimas actualizaciones, en las que ya hemos incorporado medidas de muy buena calidad con muy buena precisión astrométrica, indican que el riesgo ya está por debajo del 1%. La última vez que yo lo miré estaba en el 0,3 %, aproximadamente.

¿Por qué se ha producido este último bajón repentino? 

Es algo bastante habitual. De hecho, ya habíamos advertido de que cuando se empiezan a calcular las primeras probabilidades los valores fluctúan mucho. Tiende a subir y después baja otra vez enseguida, en cuanto aumenta el número de medidas. En este caso concreto, como ha sido un asteroide para el que se ha activado el protocolo de Defensa Planetaria, hemos incorporado siempre cualquier medida que nos ha llegado con un mínimo de calidad. Algunas tenían más precisión, otras un poco menos, dependiendo de la apertura del telescopio con el que se obtuvieran, y eso ha hecho que fluctuara el porcentaje.

¿La última bajada se debe a las observaciones del Very large Telescope (VLT)?

Exacto. Ya estamos mirando de telescopios de ocho metros o más y los datos son muy buenos. Como el objeto ya está muy débil, necesitas grandes aperturas para poder observarlo con buena señal, y esas medidas son muy precisas. El VLT en Chile es de ocho metros y tenemos planificadas también otras observaciones con el Gran Telescopio Canarias (GTC).

El GTC también lo observó al principio, ¿qué hicieron desde aquí? 

Sí, pero esas medidas en realidad no se hicieron para calcular la astrometría, sino que se tomaron dentro de mi programa para localizar el objeto y hacer un espectro para saber de qué está hecho. Y lo que aporté fue el estudio de la composición, pero no utilicé el telescopio para hacer astrometría, son simplemente tres imágenes que se adquieren al principio para ver dónde está y poder obtener el espectro.  

A pesar de que baje el riesgo, ¿el GTC va a seguir mirando este objeto?

Ahora sí hemos pedido tiempo para observarlo expresamente. Vamos a intentarlo a mediados de marzo, que es cuando está la Luna nueva, que queremos hacerlo con noche oscura para poder tener medidas de buena calidad.

 También lo van a mirar desde el telescopio espacial James Webb, ¿verdad?

Sí, le habíamos pedido tiempo cuando las probabilidades estaban altas. Y a ellos también le interesa hacer este tipo de pruebas y ver qué tal se comporta el telescopio observando un asteroide de estas características. A pesar de que ha bajado, la probabilidad sigue siendo de interés, sobre todo para ver qué capacidades tiene el James Webb con un objeto tan pequeño y a esa distancia.

Una vez que ha bajado este porcentaje a cifras tan bajas, ¿ya no se espera que vuelva a subir? 

Es bastante poco probable. En ciencia nunca podemos hacer aseveraciones al 100%, pero la tendencia que se está observando es que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad. Esto es importante remarcarlo y nos indica que seguramente llegue a cero. De todas maneras, lo volveremos a observar cuando vuelva a acercarse en 2028. 

Es bastante poco probable que vuelva a subir el riesgo. La tendencia que se está observando de que baja a medida que se tienen datos de muy buena calidad

¿El nivel de alarma estaba justificado? ¿Hemos puesto en perspectiva cuál era el riesgo real? 

Realmente solo se han seguido los protocolos. Aunque pueda parecer un número muy pequeñito, es la primera vez que un asteroide recién descubierto se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca. Apophis empezó con un 2,7 % y, a la que añadimos medidas, aquello bajó a cero rápidamente. Es un caso muy particular y, de hecho, nosotros todos los años nos reunimos en una conferencia, la Planetary Defence Conference, donde la comunidad científica que se dedica a la vigilancia y a la caracterización de estos objetos establece criterios por encima de los cuales hay que avisar a la población. Porque puede parecer una probabilidad muy pequeña, pero es importante concienciar y avisar, ya que puede darse el caso de que esa probabilidad suba. Y cuanto antes lo sepan la sociedad, las agencias y los gobiernos, mejor.

¿Puede que en el pasado haya habido muchos objetos con características similares o incluso más riesgo, pero no los vimos porque no teníamos la instrumentación?   

En los últimos años se ha hecho un esfuerzo considerable en que existan pequeños telescopios o grandes telescopios dedicados exclusivamente a intentar escanear el cielo varias veces cada noche. Porque es importante, primero, cubrir todo el cielo para detectar estos objetos y, después, con detectores cada vez mejores, intentando llegar a tamaños más pequeños. El problema de los objetos más pequeños es que solo los vas a descubrir cuando están demasiado cerca y no tienes tiempo. En este caso mide unos 50 metros, pero tiene capacidad de generar algo parecido a lo que sucedió en Tunguska, que arrasó un área como prácticamente la isla de Tenerife.

Es la primera vez que un asteroide recién descubierto y que lo hemos observado durante varias semanas se mantiene por encima del 1%. Esto no había pasado nunca

Usted también estaba implicada en la misión para estudiar los efectos del primer desvío de un asteroide.

Participé coordinando las observaciones desde tierra que hicimos antes, durante y después del impacto del sistema Didymos y Dimorphos con DART y ahora en la sonda Hera, que lo lanzamos el 7 de octubre del año pasado, que va a visitar el mismo asteroide. Soy responsable de una de las cámaras que va a bordo de la nave precisamente para obtener información espectral en el óptico, también de la superficie para ver qué pasó. Queremos saber cómo se ha quedado el sistema, si hay partículas de polvo, incluso pequeñas rocas orbitando, que podría ser el caso si hemos dejado un cráter o si directamente nos hemos cargado Dimorphos, porque no lo sabemos.  

Se está ensayando esta posible tecnología para desviar objetos en rumbo de colisión a la Tierra. Si este viniera con más riesgo en 2032, ¿podríamos tener la herramienta lista para desviarlo?

Bueno, los márgenes que manejamos con DART eran de entre cuatro y cinco años desde que empieza la construcción. Como era una prueba, se tardó más porque se metieron cámaras e instrumentos. Pero, si fuera solo el desvío, puedes tardar menos, entiendo que podríamos manejarnos en esos tiempos, de cuatro o cinco años. Eso es un poco lo que nos llevaría.

Si nos encontráramos con un asteroide que tiene un margen de tiempo menor, ¿ahora mismo no tendríamos defensa?

Ahora mismo está complicado. La capacidad de reacción es pequeña. Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar.  

¿No se ha pensado en tener preparados ya posibles misiones que no haya que partir de cero cada vez?

Eso depende también de las agencias y de los fondos. De momento no se ha manejado la idea, que yo sepa. Se ha hecho este primer test y bueno, si esto sigue por este camino, pues evidentemente es una opción que se podría plantear, podríamos plantearlo incluso desde la comunidad científica.

Puede pasar que un objeto de 100 metros no lo puedas identificar hasta que no esté a dos meses o tres meses de impactar

¿Y cuál es el riesgo real? Parece que estamos adquiriendo conciencia de que estamos en un vecindario muy agitado, que hay muchas cosas por ahí circulando. ¿Cuántos objetos pequeños de estos hay, que sepamos?  

Por encima de un kilómetro de tamaño ya hace décadas que no se descubre nada nuevo. Digamos que el censo está completo. El problema está precisamente por encima de 100 metros y hasta el kilómetro. Porque esos son los que pueden causar un destrozo considerable. En ese rango en concreto estimamos que hemos identificado menos de la mitad del total de asteroides. Precisamente por lo que digo, que es muy difícil observarlos a una distancia grande, debido a su tamaño.

¿Es una cuestión de azar que no haya uno en rumbo de colisión y que lo veamos? 

Por eso estamos invirtiendo y poniendo esfuerzos en terminar con el censo y se están poniendo esos telescopios, que a lo mejor no son muy grandes, pero tienen un gran campo de visión y pueden cubrir todo el cielo varias veces cada noche. Se va un poco por ahí, la defensa planetaria, tecnologías de desvío, y luego vamos a ver cuántos hay, porque no lo sabemos.

Con la convulsión que ha habido en la política estadounidense en las últimas semanas, ¿temen que estos programas se desmantelen de alguna manera o se baje la guardia?

Bueno, eso ya ha ocurrido en anteriormente. En el primer mandato de Trump ya se recortaron en algunos proyectos. La NASA está intentando con esto poner el foco para que no se recorten estos programas.  

¿Sería un error tremendo el quitar medios?

Quitar medios en investigación siempre es un error tremendo, da igual en qué investiguemos.

Bueno, hay campos en los que las consecuencias pueden ser más o menos trágicas… 

Evidentemente, igual que en sanidad o en cosas que nos jugamos la vida, se podría decir así.

Para terminar, se dice siempre que si los dinosaurios hubieran tenido una agencia espacial no habrían muerto. ¿Es cierto?

Aquel caso era totalmente imparable. Si nos viene un meteorito de diez kilómetros, estamos perdidos. Más vale ponerse a rezar, porque vamos, no hay donde meterse. Ya te lo digo yo.

En la película No miren arriba (2021), un grupo de astrofísicos detecta un asteroide en rumbo de colisión a la Tierra y la sociedad los ignora ampliamente. En las últimas semanas, la activación del protocolo de defensa planetaria ante la detección de un objeto bautizado como 2024 YR4 tuvo el efecto contrario: casi todo el mundo sobrerreaccionó.

“Esto no es Don’t look up ni Armageddon”, asegura José María Madiedo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). “El hecho de que la probabilidad de impacto haya subido del 1,2 a 2,3 % no cambia nada: lo que ocurrió es que hubo nuevas observaciones que permitieron refinar un poco su órbita, pero todavía hay muchísima incertidumbre”. 

“Hemos observado poco más de un mes de un periodo orbital de cuatro años”, añade René Duffard, experto en asteroides del IAA. “Es como intentar determinar una vuelta a una pista de atletismo tras haber recorrido tres pasos, hay que esperar a tener más datos”. 

Hasta que no llegue a una probabilidad del 10% no empezaría a ser preocupante, pero sería extrañísimo que pasase

José María Madiedo — Investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)

El asteroide 2024 YR4 fue descubierto por el programa de vigilancia ATLAS desde Chile el pasado 27 de diciembre, dos días después de que pasase a 828.800 km de nuestro planeta, la mínima distancia en esta aproximación. La noticia saltó a los medios a finales de enero tras conocerse que los dos grupos de respuesta global a asteroides de la ONU, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), activaron por primera vez sus protocolos de seguimiento. 

Estos protocolos están diseñados para activarse si existe una probabilidad de impacto mayor que 1% con un cuerpo de más de 50 metros. Según las primeras estimaciones, este objeto tiene entre 40 y 90 metros y la probabilidad de que el 22 de diciembre de 2032 impacte contra la Tierra es del 2,3 %.

“Es pronto para plantearse un método paliativo como probamos con la misión DART”, asegura Josep María Trigo, especialista en asteroides del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC). “Puede que la probabilidad suba dentro de unos días, incluso que llegue al 5%, pero eso no significa nada”.

Ganas de crear alarma

Los astrofísicos están tranquilos porque conocen los altos niveles de incertidumbre: un objeto de unos 50 metros que tiene una horquilla de impacto para 2032 de 320.000 kilómetros no es suficiente para meterles el susto en el cuerpo, solo para estar vigilantes. E incluso en el caso de que colisionara contra la Tierra, no se trataría de un evento de destrucción como el que terminó con los dinosaurios, sino algo parecido a lo que pasó en Tunguska en 1908, con altas probabilidades de que caiga en el océano o algún desierto, porque el planeta está en su mayor parte deshabitado. 

Hablar de dónde va a caer, con los datos que tenemos, es ciencia ficción y ganas de crear alarmismo

Josep Maria Trigo — Especialista en asteroides del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC)

Pero lo que les inspira más confianza es la experiencia que ya tuvimos en 2004 con Apofis, un asteroide de 400 metros de diámetro cuyas probabilidades de colisión con la Tierra en el año 2029 se estimaron en el 2,7% y después quedaron en nada. “En este caso, hasta que no llegase a un nivel del 10% no empezaría a ser preocupante, pero sería extrañísimo que pasase”, asegura Madiedo.

“Como entonces, cuando tengamos más observaciones y observemos un nuevo arco de la órbita —ya sea en los próximos meses o en su primer retorno en 2028—, esta probabilidad va a disminuir”, asegura Trigo. “Seamos serios. Propagar una órbita que se acaba de descubrir a siete años en el tiempo es mucho decir, y hablar de dónde va a caer, con los datos que tenemos, es ciencia ficción y ganas de crear alarmismo”.

La mañana del 22 de diciembre

Las herramientas de simulación permiten conocer algunos detalles de lo que hará el asteroide 2024 YR4 en su siguiente vuelta. Cuando regrese a las cercanías de la Tierra, en diciembre de 2028, pasará bastante más lejos de lo que pasó hace un mes. En la Navidad de 2032 la estimación en este momento es que pase en un arco con una horquilla de incertidumbre entre 0 y 330.000 km, un poco menos de la distancia que nos separa de la Luna. 

“Será el 22 de diciembre”, explica Trigo mientras maneja uno de estos simuladores. “Se verá en el cielo de la mañana, con telescopios grandes, porque es un objeto muy débil, aunque en su máxima proximidad a la Tierra estará por unas horas al alcance de telescopios de aficionado, con una magnitud similar a la del planeta Plutón. Subirá del hemisferio sur al hemisferio norte y seguirá una trayectoria bastante parecida a la de 2028”.

Todo esto, sin tener en cuenta todas las cosas que pueden sucederle al asteroide por el camino y que ahora mismo no podemos conocer: desde las interacciones gravitatorias con grandes planetas, como Júpiter o la propia Tierra, a los efectos no gravitatorios, como el empuje radiativo de la luz solar sobre una de sus caras. Una pequeña desviación, en una órbita tan amplia, puede marcar una gran diferencia.

Un “alarmismo terrible”

Entonces, ¿cuándo podremos respirar tranquilos y dejar de mirar arriba? “Ahora mismo el objeto se está alejando y cada vez se hace menos brillante, por lo que las determinaciones de la posición tienen cada vez más error”, explica Duffard. “Por la experiencia con otros ejemplos, uno tiene que tener un trozo de órbita bastante amplio, de al menos un cuarto de órbita”. Según el experto, los grandes telescopios lo podrán seguir hasta abril y quizá para entonces ya podamos descartar el peligro, pero quizá tengamos que esperar a 2028. 

Desde el Gran Telescopio de Canarias (GTC), por ejemplo, Julia de León pudo determinar que el objeto es una roca formada por silicatos y algo de metal. “Sabiendo la composición, podemos inferir el albedo (la cantidad de luz que refleja su superficie), y con la medida de albedo estimamos su tamaño”, explica en una nota del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), que sigue haciendo seguimiento de este objeto. 

Se está generando un alarmismo terrible, pero estoy seguro de que la semana que viene la noticia desaparece

René Duffard — Experto en asteroides del IAA

“Se está siguiendo el protocolo a rajatabla, y la comunidad científica en la mayor parte somos de la opinión de que esa probabilidad va a bajar como en casos anteriores y al final todo va a quedar en nada”, indica Madiedo. “En general deberíamos intentar bajar las revoluciones, transmitir que es demasiado pronto como para alarmarse y que está bien que se activen los protocolos de defensa planetaria, que se han creado precisamente para estos casos”, señala Duffard. 

“Se está generando un alarmismo terrible, pero estoy seguro de que la semana que viene la noticia desaparece”, concluye el experto. “Y quizá lo estamos planteando mal y deberíamos transmitir que hay un 98% de probabilidades de que el objeto no choque contra la Tierra, que pronto podrían ser de un 100%”. 

El impacto contra la Tierra de un asteroide de tamaño medio, unos 500 metros de diámetro, podría causar daños considerables, reduciendo la temperatura en 4 grados centígrados, las precipitaciones un 15% y desencadenando un invierno global.

En una semana en la que el asteroide 2024 YR4, de entre 40 y 90 metros de diámetro, acaparó la atención de los medios ante la posibilidad, del 1,5 %, de chocar contra nuestro planeta en 2032, la revista Science Advances publica un estudio en el que se modelan los posibles efectos de un cuerpo mucho mayor.

Un equipo dirigido por el Centro de Física del Clima, del Instituto de Ciencias Básicas de la Universidad Nacional de Pusan (Corea del Sur) tomó como modelo para el estudio al asteroide Bennu.

Ese objeto podría causar daños considerables si chocara con la Tierra en 2182, aunque la probabilidad estimada es de 1 entre 2.700 (como lanzar una moneda 11 veces seguidas con el mismo resultado).

El estudio considera inyecciones de polvo de entre 100 y 400 millones de toneladas a la atmósfera, con las que las simulaciones muestran alteraciones drásticas en el clima, la química atmosférica y la fotosíntesis global en los 3 o 4 años siguientes al impacto.

El peor de los escenarios contempla que hasta 400 millones de toneladas de polvo llegaran a la atmósfera, además de aerosoles, escombros y cenizas, lo que produciría un oscurecimiento solar.

El resultado sería un enfriamiento global de la superficie de hasta 4 grados, una reducción de las precipitaciones medias globales del 15 % y un grave agotamiento del ozono de alrededor del 32 %, desencadenando un invierno global y caídas extremas de la productividad primaria neta.

Un ‘invierno de impacto’ causado por el polvo persistente podría afectar gravemente a la fotosíntesis global; la productividad primaria neta terrestre podría desplomarse hasta un 36 % y la marina hasta un 25 %. Regionalmente, estos impactos podrían ser mucho más pronunciados.

Ese invierno abrupto proporcionaría unas condiciones climáticas desfavorables para el crecimiento de las plantas, lo que provocaría una reducción inicial del 20-30 % de la fotosíntesis en los ecosistemas terrestres y marinos, lo que probablemente causaría trastornos masivos en la seguridad alimentaria mundial.

Los datos de los modelos, sin embargo, apuntan que el crecimiento del plancton mostraba un comportamiento completamente distinto, pues se recuperaba en solo seis meses e incluso aumentaba después hasta niveles que ni siquiera se veían en condiciones climáticas normales.

Dependiendo del contenido en hierro del asteroide y del material terrestre, que es expulsado a la estratosfera, las regiones que de otro modo estarían desprovistas de nutrientes podrían enriquecerse con hierro biodisponible, lo que a su vez desencadenaría una proliferación de algas sin precedentes.

Si el asteroide produjera polvo especialmente rico en hierro, las diatomeas (un tipo de alga) podrían florecer en el Pacífico ecuatorial oriental y en el océano Antártico durante los tres años siguientes.

Los autores señalan que estos resultados no tienen en cuenta los efectos adicionales de las emisiones de hollín y azufre de los incendios forestales.

Los impactos de objetos se han producido muchas veces en la historia de la Tierra y el último gran asteroide conocido fue el que creó el cráter de Chicxulub, al noroeste de México, y acabó con los dinosaurios.

Aquel asteroide que colisionó con la Tierra hace 66 millones de años tenía unos diez kilómetros de diámetro, frente a los 500 metros de Bennu, el usado para esta simulación.

El asteroide Bennu es, junto a otro llamado Ryugu, los dos únicos de los que sendas misiones espaciales han traído a la Tierra muestras para su estudio.

La misión Osiris-Rex de la Nasa depositó en nuestro planeta unos 120 gramos de material, aproximadamente el peso de una pastilla de jabón, procedentes de Bennu y que están generando muchos estudios científicos.

El más reciente, de finales de enero, indicó que restos de antigua salmuera descubiertos en el asteroide contienen minerales cruciales para la vida en la Tierra, además de compuestos nunca antes observados en muestras de un cuerpo de este tipo.

EFE.

IG

La ONU activó por primera vez en la historia el Protocolo de Seguridad Planetaria tras haber detectado un asteroide potencialmente peligroso.

El objeto fue bautizado como 2024 YR4, tiene 90 metros de diámetro y podría impactar contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032, informaron medios internacionales. El objeto tiene un 1,5% de probabilidad de colisión con la Tierra en la fecha estimada.

Aunque el riesgo sigue siendo bajo, la situación llevó a la NASA y a la Agencia Espacial Europea (ESA) a movilizarse para evaluar posibles estrategias de mitigación.

El asteroide fue descubierto en diciembre de 2024 y fue clasificado con un nivel 3 en la Escala de Riesgo de Impacto de Turín. Este nivel indica que, aunque no se considera una amenaza inminente, requiere vigilancia y análisis detallados.

La ONU puso en marcha mecanismos de seguridad para monitorear su trayectoria y evaluar el riesgo real.

Entre las medidas adoptadas, se activó la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), dirigidos por la NASA y la ESA.

Estas organizaciones se encargarán de proponer estrategias de acción, incluyendo la posibilidad de desviar la trayectoria del asteroide mediante una nave espacial, una técnica ya probada con éxito en la misión DART en 2022.

Las proyecciones iniciales determinaron que Europa no se encuentra entre las zonas en peligro, de acuerdo con un artículo del sitio El Confidencial.

Sin embargo, cinco regiones del planeta podrían verse afectadas: el este del océano Pacífico, el norte de Sudamérica, el océano Atlántico, África y el sur de Asia.

En 2028, cuando el asteroide se aproxime a 8 millones de kilómetros de la Tierra, se tendrá un cálculo más preciso acerca de qué sucederá.

En caso de impacto, la energía liberada sería similar a la de una explosión nuclear, con consecuencias similares a las producidas en Tunguska en 1908.

Los expertos consultados para el informe revelaron que, en el hipotético caso de que se produjera un impacto, lo más probable es que el asteroide caiga en el océano o en una zona despoblada, minimizando los daños.

Seguimiento activo desde España

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), España, es uno de los centros de investigación internacionales que está realizando seguimiento activo del asteroide 2024 YR4, calificado por la ONU como potencialmente peligroso al tener un 1,5 % de probabilidades de impacto con la Tierra en 2032.

El asteroide fue descubierto en diciembre de 2024 y tiene un tamaño estimado de entre 40 y 90 metros, señaló este miércoles el IAC en un comunicado.

Ante estos datos, la ONU activó los protocolos de defensa planetaria para precisar mejor la órbita, el tamaño y la amenaza que supone 2024 YR4.

Los protocolos de la ONU se activan precisamente cuando la probabilidad de impacto es superior a un 1% y para ello se recurre a la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), presidida por la NASA; y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), dirigido por la ESA.

El IAC es uno de los referentes en este ámbito a través de su grupo de Sistema Solar, liderado por los investigadores Julia de León y Javier Licandro.

Al respecto, señala el IAC que participa aportando datos y, además, Julia de León actúa como punto de contacto de la ESA en España para los NEOs (Near-Earth Objects, es decir objetos cercanos a la Tierra) y para Defensa Planetaria, que son las técnicas de observación y acción destinadas a prevenir impactos de estos objetos en nuestro planeta.

EI IAC lleva varias semanas siguiendo al asteroide 2024 YR4 desde sus observatorios, lo que ha permitido obtener medidas muy precisas de su posición y mejorar la determinación de su órbita.

Además, a pesar de lo débil que es el objeto, Julia de León ha proporcionado información sobre su composición gracias a la obtención de espectros obtenidos con el Gran Telescopio Canarias (GTC), el más grande del mundo.

Asimismo Javier Licandro explica que “es importante saber bien qué tipo de asteroide es, en cuanto a su composición, para tener la mayor precisión en cuanto a su tamaño”.

También recuerda que este es el segundo caso en el que al observar un objeto y calcular su órbita se determina que puede tener una probabilidad mayor que un 1% de impactar en un futuro próximo.

 El primero fue Apophis

“El primero fue Apophis, que fue descubierto en 2004 y que, en unas primeras observaciones se determinó que la posibilidad de impacto era superior al 1% pero, tras el seguimiento, se estudió con mayor precisión la órbita y se pudo determinar que pasará muy cerca de la Tierra en 2029 pero que no impactará. Apophis mide aproximadamente 375 kilómetros”, comenta Licandro.

Añade el investigador que en este caso, el tamaño es más pequeño pero al estar por encima de un 1%, ya se entra en un protocolo de seguimiento que se ha establecido para estudiarlo todo lo posible.

Julia de León detalla que con su programa de observación en GTC ha podido determinar que el objeto es una roca formada por silicatos y algo de metal.

“Sabiendo la composición, podemos inferir el albedo (la cantidad de luz que refleja su superficie), y con la medida de albedo estimamos su tamaño”, indica De León.

El IAC sigue haciendo seguimiento de este objeto y está en contacto con el resto de organismos internacionales para contribuir a una mejor determinación de su tamaño, órbita y posibilidad de impacto.

2024 YR4 fue descubierto por uno de los telescopios de la red ATLAS, dedicada a la detección de asteroides en trayectoria de impacto con la Tierra de la que el IAC forma parte.

La quinta unidad ATLAS (ATLAS-Teide) acaba de ser instalada en el Observatorio del Teide (Canarias, España) y pronto comenzará su operación científica, lo que coloca estos observatorios en la vanguardia de los programas de Defensa Planetaria. 

Con información de agencias.

IG

El asteroide 2024 YR4 fue descubierto por el programa ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) desde Chile el pasado 27 de diciembre. Su hallazgo sucedió justo dos días después de que pasase a 828 800 km de nuestro planeta, la mínima distancia en esta aproximación. Según el diario The Guardian, el asteroide tiene un 1,3% de posibilidades de estrellarse contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032.

La International Asteroid Warning Network (IAWN) anunció que posee un tamaño entre 40 y 90 metros. En el supuesto, todavía bastante improbable, de que chocase contra la Tierra, eso lo convertiría en un evento no exento de riesgo. De hecho, se piensa que el asteroide que colisionó el 30 de junio de 1908 sobre Tunguska (Siberia) poseía un diámetro similar. Recordemos que aquel objeto también se desintegró y generó una energía explosiva de entre 10 y 20 megatones de TNT. Además, la onda de choque generada y su nube de material vaporizado destruyeron un área de unos 2 150 km² de taiga.

Un 3 en la escala de Turín

Al poco de ser descubierto, y después de reconstruir su órbita preliminar, este cuerpo rocoso fue calificado como 3 en la llamada escala de Turín, con una probabilidad de 1 entre 77 (1,3 %) de impactar la Tierra el 22 de diciembre de 2032.

Eso no nos debe alertar a corto plazo. Esa calificación quiere decir que se trata de “un encuentro que merece la atención de los astrónomos. Los cálculos actuales dan una probabilidad inferior al 1 % capaz de causar destrucción localizada. Probablemente nuevas observaciones lo reasignen sin riesgo”.

Esto será así porque seguiremos observando este objeto y mejoraremos su órbita, particularmente en su retorno en 2028.

Contra el alarmismo

Estamos más que acostumbrados a que algunos medios nos bombardeen, casi sin escrúpulos, con noticias del próximo impacto de nuestro planeta con un asteroide. Afortunadamente, la inmensa mayoría de tales noticias son infundadas y tan sólo buscan ganar audiencia, sacrificando la veracidad y dejando de lado la ciencia.

Afortunadamente, los programas de seguimiento telescópico detectan decenas de asteroides cada mes. La mayoría de ellos poseen pocas decenas de metros y no constituyen un riesgo para nosotros dado que la atmósfera terrestre es muy eficiente en fragmentar cuerpos rocosos de ese tamaño que nos alcanzan a hipervelocidad.

De hecho, un ejemplo reciente fue la disrupción en la atmósfera de un asteroide de unos 20 metros de diámetro el 15 de febrero de 2013 sobre Cheliábonsk, en Rusia. La fragmentación de ese asteroide fue tan eficiente que produjo cientos de meteoritos pero sin causar heridos por su caída directa (sí unos 1 500 por quemaduras asociadas a su radiación luminosa o por la rotura de vidrios causada por la onda de choque).

La gran mayoría de tales asteroides de pequeño o mediano tamaño, de hasta unos pocos cientos de metros de diámetro, suelen ser descubiertos en tales aproximaciones a la Tierra, o sea, pocos días antes (o después) de producirse su máximo acercamiento. Sucede así porque son astros pequeños que sólo reflejan una parte de la luz que reciben y, además, se mueven muy rápido. Eso los hace débiles y difíciles de identificar en los telescopios.

Además, la geometría con la que inciden también puede hacer que pasen desapercibidos, dado que la monitorización del firmamento mediante el uso de telescopios en la superficie terrestre dista mucho de poder ser homogénea.

Hasta la invención y el uso sistemático en los años noventa del siglo XX de las modernas cámaras CCD o dispositivos de carga acoplada como detectores, la mayoría de estos cuerpos pasaban desapercibidos para nuestros telescopios.

Hoy en día se censaron 37 492 Asteroides Próximos a la Tierra, conocidos con el acrónimo anglosajón NEA, cifras que podemos seguir en línea gracias al Center for Near Earth Object Studies del Jet Propulsion Laboratory recopila.

Así se reconstruye su órbita

El pequeño tamaño de estos asteroides hace que no puedan seguirse a lo largo de toda su órbita, sino que lo hagamos en un pequeño arco en el que resultan accesibles a los telescopios.

Básicamente, diversos observatorios profesionales y aficionados captan el objeto moviéndose sobre el fondo de las estrellas aparentemente “fijas”. Incluso los mayores telescopios como el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) le destinan tiempo a los más relevantes. De ese modo se mide su movimiento con precisión sobre las estrellas cuyas coordenadas conocemos y así se puede recalcular su órbita en base a las nuevas observaciones. Cuantas más medidas precisas y más extendidas estén en el tiempo, mejor será la reconstrucción de su órbita. Y la árdua labor de recopilación de esa pléyade de datos astrométricos corresponde al Centro de Cuerpos Menores ó Minor Planet Center (MPC).

La Tierra, en la región de incertidumbre

Pero el reto no acaba ahí, ya que la evolución dinámica de los pequeños asteroides están afectados por los llamados efectos no gravitatorios. Se trata de diversas fuerzas que para asteroides son principalmente de naturaleza radiativa, una especie de sutil “retroceso” al reemitir progresivamente el calor que recibe el asteroide del Sol. Como consecuencia, los pequeños asteroides deben ser continuamente observados para cuantificar y delimitar sus órbitas en cada “aparición” cercana a nuestro planeta.

Con la precisión astrométrica actual, el paso del asteroide posee una incertidumbre de alrededor de 100 000 kilómetros en su posición en el momento de su máxima aproximación a la Tierra. De hecho, con unos 12 000 kilómetros de diámetro, nuestro planeta quedaría dentro de esa región de incertidumbre. Eso equivale a un 1,3 % de probabilidad de que impacte, a la espera de mejorar su órbita y recalcular esa probabilidad en 2028.

Quedamos entonces a la espera de la nueva visita del asteroide 2024 YR4, con su aproximación del 17 de diciembre de 2028. Será entonces cuando, gracias a un esfuerzo conjunto de astrónomos profesionales y aficionados, consigamos precisar mejor su órbita y saber si será necesario prepararse para el impacto o bien aplicar un método paliativo como ejemplificó la misión DART.

Josep M. Trigo Rodríguez es investigador Principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias, Instituto de Ciencias del Espacio (ICE - CSIC).

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

Las muestras de roca y polvo traídas del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, contienen materia orgánica, incluidos aminoácidos y las cinco bases nitrogenadas de ADN y ARN, así como sales que se formaron en los inicios de la historia del cuerpo que dio lugar a esta roca. Es decir, los ingredientes básicos de la vida.

En 2018, la misión OSIRIS-REx llegó hasta este asteroide cercano a la Tierra para recolectar muestras prístinas, intactas por las alteraciones inducidas por la atmósfera terrestre, y las trajo de vuelta a nuestro planeta en septiembre de 2023 para ser analizadas. En total, OSIRIS-REx recolectó alrededor de 120 gramos de material, el doble de la cantidad requerida para la misión. Las valiosas muestras se dividieron y se prestaron a investigadores de todo el mundo para su análisis, que se revela, un año y medio después, en dos artículos publicados este miércoles en las revistas Nature y Nature Astronomy. 

En el artículo de Nature Astronomy, Daniel Glavin y su equipo informan del hallazgo de miles de compuestos moleculares orgánicos. Entre ellos, 14 de los 20 aminoácidos proteicos presentes en las formas de vida de la Tierra, 19 aminoácidos no proteicos raros o ausentes en la biología conocida y las cinco nucleobases biológicas (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo). 

También obtuvieron pruebas de que Bennu era rico en compuestos que contienen nitrógeno y amoníaco, que se formaron hace miles de millones de años en regiones frías y distantes de nuestro Sistema Solar, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la química de ese momento primitivo. Los autores concluyen que Bennu tiene una complejidad mucho más rica en materia orgánica que la biología terrestre y sugieren que su cuerpo original puede haber venido del Sistema Solar exterior, donde el amoníaco y los hielos volátiles son estables. 

Salmueras extraterrestres

En el artículo de Nature, Timothy McCoy y sus colegas encontraron una variedad de minerales de sal, incluidos fosfatos con sodio y carbonatos, sulfatos, cloruros y fluoruros ricos en sodio. Estas sales pueden haberse formado durante la evaporación de la salmuera que existía en los inicios de la historia del cuerpo progenitor de Bennu, lo que indica que alguna vez hubo agua. La posible presencia de agua, junto con nucleobases, plantea preguntas sobre el potencial de síntesis orgánica prebiótica (el proceso que crea los componentes básicos de la vida), lo que requerirá más investigaciones, según los autores. 

Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu

Timothy McCoy — Investigador del Instituto Smithsonian y autor principal de uno de los artículos

“Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu”, asegura McCoy. “Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida”. Los investigadores postulan que probablemente aún existan salmueras similares en otros cuerpos extraterrestres, incluido el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno, Encélado, donde las naves espaciales detectaron carbonato de sodio.

Evolución a partir del nitrógeno

Para Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB INTA-CSIC), el resultado de Glavin llama más la atención que el de McCoy, porque resalta la química orgánica del asteroide Bennu siguiendo el rastro del nitrógeno de fluidos ricos en amoniaco. “El nitrógeno es un elemento químico básico para que la vida tal y como la conocemos se desarrolle, y que en condiciones propias de la historia de Bennu, reaccionó para formar miles de especies químicas diferentes, incluyendo aminoácidos”, apunta. “La caracterización de los fluidos acuosos ricos en sales es, asimismo, de extrema importancia para conocer los procesos que afectaron a la materia prebiótica primigenia de nuestro Sistema Solar”.

En las condiciones de la historia de Bennu, el nitrógeno reaccionó para formar miles de especies químicas diferentes, incluyendo aminoácidos

Olga Prieto-Ballesteros — Investigadora del Centro de Astrobiología (CAB INTA-CSIC)

Para Juan Luis Rizos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) que trabaja en este mismo campo, es especialmente interesante el hallazgo de salmuera, que también se encontró en otros cuerpos como en Encélado, una de las lunas de Saturno. “Cuando estas salmueras se evaporan y el agua se va, los minerales que hay quedan formando cristales sólidos”, explica. “Si encuentras estos cristales puedes usarlos para inferir la historia geológica que ha seguido ese objeto en el que hubo en su día una salmuera, y esto es precisamente lo que se ha encontrado en Bennu”. 

En opinión de Rizos, este y otros asteroides son “una especie de laboratorios naturales” que nos permiten estudiar cómo las interacciones agua-roca y los procesos de evaporación podrían hipotéticamente facilitar la formación de los compuestos prebióticos y entender mejor el origen de la vida. 

La mayor muestra de asteroide jamás recolectada aterrizó este domingo en el desierto estadounidense de Utah a bordo de la sonda Osiris-Rex que había sido lanzada hace 7 años por la NASA con el objetivo de reunir material de la superficie del asteroide Bennu y después traerlo a la Tierra para su análisis.

La vertiginosa caída, observada por sensores militares, fue frenada por dos paracaídas, consignó la agencia AFP.

La muestra tomada en 2020 contiene alrededor de 250 gramos de material, según estimaciones de la agencia espacial estadounidense, mucho más que las dos muestras de asteroides anteriores recogidas por misiones japonesas.

Este material ayudará a “comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra” y arrojar luz sobre “el comienzo mismo de la historia del sistema solar”, subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.

Es la “muestra más grande que recuperamos desde las rocas lunares” del programa Apolo, finalizado en 1972, dijo a la AFP la científica de la NASA Amy Simon antes del aterrizaje.

Así fue el aterrizaje de la muestra de asteroide

Aproximadamente cuatro horas antes de la hora prevista de aterrizaje, la sonda Osiris-Rex liberó la cápsula que contenía la muestra, a más de 100.000 kilómetros de la Tierra.

Durante los últimos 13 minutos, esta cápsula atravesó la atmósfera: entró a más de 44.000 km/h y alcanzó una temperatura de 2.700°C. La sonda siguió su misión hacia otro asteroide.

Una vez que la cápsula llegó a tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras comprobó su estado, antes de colocarla en una red, elevarla hacia un helicóptero.

La cápsula debe exponerse a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar cualquier contaminación de la muestra que pueda distorsionar los análisis posteriores.

Este lunes, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se abrirá la caja otra habitación hermética para iniciar un proceso que tardará días.

La NASA prevé una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales. La mayor parte de la muestra será conservada para el estudio de las generaciones futuras. Alrededor del 25% será utilizada inmediatamente para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios, Japón y Canadá.

Japón regaló a la NASA fragmentos del asteroide Ryugu, el que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2 y en 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide.

La muestra de Bennu es “mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”, señaló Simon.

Los asteroides están compuestos por los materiales originales del sistema solar, que, a diferencia de la Tierra, permanecieron intactos.

Contienen “pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, explicó Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA y añadió: “Es la historia de nuestro propio origen”.

Al chocar contra el planeta tierra, “pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a desarrollar la vida en la Tierra”, sostuvo Simon.

Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua encerradas en minerales.

La superficie del asteroide resultó ser menos densa de lo esperado. Comprender mejor su composición podría resultar útil en el futuro.

Existe un pequeño riesgo (una probabilidad en 2.700) de que Bennu golpee la Tierra en 2182, lo que sería catastrófico. En 2022, la NASA logró desviar la trayectoria de un asteroide impactándolo.

MB con información de agencia de noticias Télam

La NASA confirmó este martes que el impacto de su nave DART contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra, consiguió desviar su trayectoria, tal y como era su objetivo.

El administrador de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, señaló que antes del impacto, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en girar en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, con el que forma lo que se conoce como un sistema de asteroide doble.

La nave logró reducir esa órbita en 32 minutos: “Hubiera sido un éxito si la hubiera ralentizado solo unos 10 minutos, pero la redujo de hecho 32”, ha dicho Nelson, felicitándose por el éxito de esa misión de defensa planetaria efectuada en septiembre.

La órbita de Dimorphos se acercó ahora unos diez metros a Didymos y el cambio provocado en su trayectoria es permanente. Era la primera vez en la historia de la humanidad que se intentaba cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste con el objetivo de proteger la Tierra de asteroides similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.

“Hace dos semanas la NASA volvió a hacer historia. Efectuamos la primera prueba de defensa planetaria de la humanidad y mostramos al mundo que la NASA es un serio defensor de este planeta”, ha apuntado Nelson en la presentación virtual de las conclusiones de esa misión.

La NASA ha detallado que las conclusiones son solo “el principio” de toda la información que esperan que les proporcione esta misión, pensada para poner a prueba la tecnología existente en caso de que llegara a haber algún cuerpo celeste que supusiera un peligro directo.

La agencia ha dejado claro que uno de los elementos clave a la hora de llevar a cabo con éxito misiones similares es la detección temprana: “Cuanto más tiempo tengamos para ese pequeño empujón, mejor estaremos”, ha recalcado la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze.

Los cálculos precisados tienen un margen de error de aproximadamente dos minutos. Los astrónomos continuarán ahora estudiando las imágenes de Dimorphos obtenidas para tener una estimación aproximada de su masa y su forma.

Este primer intento de la Humanidad para aprender a desviar un asteroide con la misión DART fue seguido por dos de los telescopios espaciales más famosos, el veterano Hubble y el flamante James Webb. Una colisión de la que cada uno ha dado su propia visión. Esta fue la primera vez que ambos telescopios observaron a la vez un mismo objetivo celeste. El asteroide Dimorphos, contra el que se lanzó a una velocidad de 6,6 kilómetros por segundos la sonda DART para modificar ligeramente su órbita alrededor de un asteroide mayor, Didymos.

Estas observaciones no solo son un hito operativo para cada telescopio, sino que también hay cuestiones científicas clave relacionadas con la composición y la historia de nuestro sistema solar que los investigadores pueden explorar al combinar las capacidades de los dos telescopios.

El telescopio Hubble hizo observaciones antes del impacto y quince minutos después del mismo para tomar imágenes del choque en luz visible. La eyección de material causada por DART en la superficie de Dimorphos se ve a ojos de Hubble como rayos que se extienden desde el cuerpo del asteroide.

La misión DART (siglas en mayúsculas de Double Asteroid Redirection Test o Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble) fue lanzada al espacio el pasado 24 de noviembre. Esta misión es la primera dedicada a la llamada Defensa Planetaria, un empeño que no solo forma parte de las superproducciones de Hollywood.

DA

La misión de redirección de asteroides DART (dardo, en inglés) despegó el pasado noviembre desde California y, luego de diez meses de viaje, su nave espacial debería chocar contra el asteroide Dimorphos a las 23:14 de la hora media de Greenwich de este lunes (20:14 hora argentina), a una velocidad de más de 20.000 kilómetros por hora.

La nave no es más grande que un auto, y el asteroide el cual impactará tiene unos 160 metros de diámetro. “Es importante hacer esto antes de que descubramos una necesidad real”, dijo Andrea Riley, a cargo de la misión en la NASA.

A diferencia de lo que ocurría en las películas taquilleras como“Armageddon” o “Don't Look Up”, Dimorphos no representa un peligro para la humanidad, ya que su órbita alrededor del Sol pasa a solo siete millones de kilómetros de la Tierra en su punto más cercano, según indicó la agencia AFP.

El momento del impacto promete ser espectacular y podrá seguirse en directo a través del canal de la agencia espacial estadounidense. Según explicaron, no se trata de destruir el asteroide sino de empujarlo ligeramente con una técnica llamada impacto cinético.

En realidad, Dimorphos es el satélite de un asteroide más grande denominado Didymos, de 780 metros de diámetro, que cumple su órbita en 11 horas y 55 minutos. El objetivo es reducir la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos a unos diez minutos, de acuerdo a lo indicado por la NASA. Este cambio puede ser medido con telescopios desde la Tierra, observando la diferencia en el brillo cuando el asteroide pequeño pasa por delante del grande.

Aunque el objetivo parezca modesto, esta prueba es crucial para el futuro ya que se trata de comprender mejor cómo reaccionará Dimorphos, el cual es tomado como referencia de una población de asteroides bastante comunes, cuya composición exacta es desconocida. El efecto del impacto dependerá en gran medida de su porosidad: si es más o menos compacto.

Para alcanzar un objetivo tan pequeño en la inmensidad del espacio, la nave se dirigirá de forma autónoma durante las últimas cuatro horas, como un misil autoguiado. Su cámara, llamada DRACO, tomará hasta el último momento todas las imágenes del asteroide, revelando su forma. Lo hará a un ritmo de un cuadro por segundo, visible en vivo en la Tierra con un retraso de solo unos 45 segundos.

“Comenzará como un pequeño punto de luz y, finalmente, se ampliará y llenará todo el campo visual”, dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, donde se encuentra el centro de control de la misión. “Estas imágenes seguirán llegando, hasta que dejen de hacerlo” agregó, refiriéndose al momento del impacto.

Tres minutos después de la colisión, un satélite llamado LICIACube del tamaño de una caja de zapatos, lanzado por DART hace unos días, pasará a unos 55 kilómetros del asteroide para capturar imágenes de la colisión, que serán enviadas a la Tierra en las próximas semanas y meses. El evento también será observado por los telescopios espaciales Hubble y James Webb, que deberían poder observar una brillante nube de polvo.

Luego, la sonda europea HERA, que despegará en 2024, observará de cerca a Dimorphos en 2026 para evaluar las consecuencias del impacto y calcular la masa del asteroide por primera vez.

Muy pocos de los asteroides conocidos se consideran potencialmente peligrosos, y ninguno lo será en los próximos 100 años, pero “les aseguro que si esperan lo suficiente, habrá uno”, dijo el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen. Se catalogaron cerca de 30.000 asteroides que son objetos cercanos a la Tierra, es decir que su órbita cruza la terrestre, y cada año se encuentran unos 3.000 nuevos.

Los científicos aseguran que los asteroides de un kilómetro o más han sido casi todos avistados, pero estiman que solo conocen alrededor del 40 por ciento de los asteroides que miden 140 metros o más, los cuales son capaces de devastar una región entera.

Si DART no logra su objetivo, la NASA tendrá otra oportunidad dentro de dos años, porque la nave contiene suficiente combustible para realizar otro intento. Sin embargo, si tiene éxito, será el primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial.

“La Tierra ha sido golpeada por asteroides durante miles de millones de años y volverá a suceder. Como humanos, asegurémonos de vivir en una civilización donde podamos evitarlo”, concluyó Chabot.

LC con información de agencia Télam

El 12 de diciembre de 2020 el telescopio de rastreo Pan-STARRS1 detectó el asteroide 2020 XL5 desde Hawái (EE UU), y aquel mismo mes se empezó a estudiar, pero el objeto era muy débil y se acercaba al Sol en el campo de visión, lo que dificultaba su observación. 

Para poder determinar de qué asteroide se trataba y su órbita, un equipo internacional de astrónomos lo siguió a comienzos de 2021 con tres telescopios: uno de la Optical Ground Station (OGS) que tiene la Agencia Espacial Europea en el Teide (Canarias), el Lowell Discovery en Arizona (EE UU) y el SOAR operado por el NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en Chile. 

El asteroide 2020 XL5, con un diámetro de 1,2 km, es el segundo troyano de la Tierra. Llegó hace 600 años y se localiza en el punto de Lagrange L4, donde va a permanecer cuatro milenios

“Con estos datos pudimos determinar mejor su órbita y realizar una búsqueda en archivos, encontrando 14 observaciones no detectadas de 2020 XL5 entre 2012 y 2019, por tanto teníamos ¡más de una década de observaciones!”, destaca a SINC Toni Santana-Ros de la Universidad de Alicante y del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona, “y esto nos permitió confirmar que va a ser un asteroide troyano de la Tierra durante más de 4.000 años”. Los resultados se publican esta semana en la revista Nature Communications. 

Los asteroides troyanos son pequeños objetos que comparten una órbita con un planeta y permanecen en ella de forma estable aproximadamente 60° por delante o por detrás del cuerpo principal. Por ejemplo, Júpiter tiene más de 5.000 asteroides troyanos conocidos –la misión Lucy de la NASA explorará algunos de ellos– y Venus, Marte, Urano y Neptuno también los tienen.

Segundo asteroide troyano terrestre

En el caso de la Tierra solo se conocía uno, 2010 TK7, inferior a 400 metros de ancho, y aunque un estudio anterior ya apuntaba que 2020 XL5 era el segundo, ahora se confirma “y estamos seguros que permanecerá en L4 durante 4.000 años”, afirma Santana-Ros. Después se verá perturbado por fuerzas gravitatorias y escapará para vagar por el espacio. 

Los puntos de Lagrange o L son regiones gravitacionalmente equilibradas alrededor de dos cuerpos masivos, como el Sol y un planeta. El sistema Tierra-Sol tiene cinco, y los asteroides troyanos pueden estar en L4 y L5, aunque los dos detectados hasta ahora acompañando a la Tierra se han visto en L4. 

El segundo asteroide troyano terrestre es tres veces más grande que el primero. El diámetro de 2020 XL5 es de unos 1,18 kilómetros, según los autores, que también proponen que es del tipo C, el más corriente en el sistema solar, muy ricos en carbono y generalmente oscuros.

“Los datos de SOAR nos permitieron realizar un primer análisis fotométrico del objeto, revelando que probablemente sea un asteroide del tipo C con un tamaño mayor a un kilómetro”, apunta Santana-Ros, “aunque son conclusiones preliminares que deberán ser confirmadas con nuevas observaciones, porque además desconocemos su periodo de rotación y su forma, que también podrían modificar estos resultados”.

Posible origen en el cinturón de asteroides

Respecto al origen de 2020 XL5, seguramente es el cinturón principal de asteroides, de donde podría haber sido eyectado tras una interacción con Júpiter. “Pero tampoco tenemos información suficiente como para afirmar esto con rotundidad”, reconoce el astrónomo.

Es posible que 2020 XL5 y 2010 TK7 no estén solos: podría haber muchos más asteroides troyanos terrestres que no han sido detectados hasta ahora, debido a que aparecen muy cerca del Sol

Según los científicos, es posible que los dos asteroides troyanos de la Tierra descubiertos hasta ahora no estén solos: podría haber muchos más que no han sido detectados debido a que aparecen muy cerca del Sol, lo que dificulta las observaciones. De hecho, sus búsquedas se realizan cerca del amanecer o del atardecer, con los telescopios posicionados cerca del horizonte.

“Si pudiéramos descubrir más troyanos terrestres, y algunos tuvieran órbitas con inclinaciones más bajas, podría resultar más barato llegar a ellos que a nuestra Luna”, señala otro de los autores, Cesar Briceño de NOIRLab, “por lo tanto, podrían convertirse en bases ideales para una exploración avanzada del sistema solar, o incluso constituir una fuente de recursos”.

Algunos troyanos primitivos o primordiales del sistema solar, que orbitan en L4 o L5 en el sistema de su planeta con el Sol, ofrecen información sobre la manera que se formó el planeta. Conocer cuántos objetos hay en esas regiones, su tamaño y masa sirve a los astrónomos para delimitar los modelos de evolución del sistema solar.

“Desafortunadamente los dos asteroides troyanos terrestres conocidos son objetos temporales”, comenta Santana-Ros. “En el caso de 2020 XL5 fue capturado en el punto L4 hace aproximadamente unos 600 años, no es un objeto primordial, pero puede ser útil para entender mejor la dinámica de estos cuerpos y ayudar a descubrir otros nuevos. No estaría justificada su exploración, pero sí puede ser un buen objeto de paso o sobrevuelo en una misión con otros objetivos”.