Un equipo de investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (IIMT, CONICET-AUSTRAL) liderado por el científico Marcelo J. Perone descubrieron que las células que producen insulina pueden volverse resistentes al daño. 

El hallazgo, publicado en la revista científica Cell Death & Disease, podría contribuir al desarrollo de nuevas terapias para la diabetes, una enfermedad metabólica de gran impacto sanitario y socioeconómico. 

El estudio revela que las células pancreáticas productoras de insulina -“células beta”- pueden aprovechar situaciones moderadas de estrés para adaptarse y resistir agresiones posteriores que, de otro modo, podrían causar su muerte y desencadenar la falta de insulina que conduce a la diabetes.

Desde el CONICET explican que la diabetes puede presentarse en diversas formas clínicas: las más prevalentes son las llamadas diabetes mellitus tipo 1 -históricamente denominada diabetes infanto-juvenil o insulino-dependiente-, y la diabetes mellitus tipo 2 -que afecta a alrededor del diez a doce por ciento de la población mundial-. 

Es decir que, según estimaciones, la diabetes afecta a más de quinientas millones de personas en todo el mundo. 

Investigación de la diabetes

“Actualmente, muchos investigadores trabajan para descifrar qué ocurre con las células productoras de insulina cuando se activan mecanismos que conducen a su muerte o disfunción. Comprender en detalle las moléculas que intervienen en procesos intracelulares que incrementen la resiliencia de las células beta ayudará a prevenir o tratar enfermedades metabólicas como la diabetes mellitus. Nuestro hallazgo abre la puerta al diseño de nuevas terapias para la diabetes”, señala Perone.

Tras veinte años de investigación de la diabetes, desde el grupo de Perone se obtuvo este hallazgo a partir de experimentos bioquímicos de la becaria del CONICET Carolina Sétula, que permitieron dar un paso más hacia la comprensión de la biología de la célula productora de insulina.

Perone detalla que “la estrategia empleada consistió en utilizar una citoquina inflamatoria, la interleuquina-1 beta (IL-1β), tradicionalmente conocida por sus efectos perjudiciales sobre las células beta, ya que en concentraciones elevadas puede inducir su disfunción o incluso su muerte, favoreciendo así el desarrollo de diabetes”. 

Perone agregó: “Sin embargo, el estudio reveló que cuando se aplica en concentraciones muy bajas —similares a las que circulan normalmente en la sangre bajo condiciones fisiológicas, y mucho menores que las observadas durante procesos inflamatorios— la IL-1β puede activar mecanismos de adaptación que vuelven a las células beta más resistentes frente a futuras agresiones”.

Esto significa que, lo que antes se creía dañino, podría ser protector, ya que dosis muy bajas de una molécula inflamatoria, la IL-1β, ayudan a las células que producen insulina a fortalecerse frente a futuros daños, un fenómeno conocido como hormesis.

Cada 14 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Diabetes, una fecha instaurada por la Federación Internacional de Diabetes (IDF) y la Organización Mundial de la Salud para alertar sobre el avance global de esta enfermedad crónica y promover acciones de prevención, detección y tratamiento. En Argentina, organizaciones médicas, instituciones públicas y asociaciones de pacientes impulsan actividades para visibilizar su impacto y fomentar hábitos de vida saludables.

La diabetes afecta actualmente a millones de personas en el mundo y presenta una tendencia creciente, vinculada tanto a factores genéticos como a estilos de vida sedentarios, alimentación desequilibrada y falta de controles periódicos. Los especialistas insisten en que el diagnóstico temprano es clave para evitar complicaciones cardiovasculares, renales, visuales y neurológicas.

Durante esta jornada, distintos centros de salud del país realizan jornadas abiertas de medición de glucosa, charlas informativas y asesoramiento nutricional. También remarcan la importancia de incorporar chequeos anuales, especialmente en personas con antecedentes familiares, sobrepeso u otros factores de riesgo. Las campañas también apuntan a promover el conocimiento sobre los síntomas iniciales de la enfermedad, que muchas veces pasan desapercibidos.

La educación en salud es uno de los ejes centrales de la conmemoración. Organizaciones profesionales destacan la necesidad de facilitar el acceso a información confiable y de fomentar entornos que favorezcan la actividad física y una alimentación equilibrada.

Otro de los aspectos subrayados es la relevancia de garantizar el acceso sostenido a los tratamientos. Los avances en tecnología médica —como los sistemas de monitoreo continuo de glucosa y nuevas terapias farmacológicas— mejoraron la calidad de vida de las personas con diabetes, pero especialistas señalan que todavía persisten desafíos en materia de disponibilidad y cobertura.

El Día Mundial de la Diabetes busca, en definitiva, reforzar la idea de que se trata de una enfermedad que puede prevenirse en gran medida con controles adecuados y hábitos saludables. La fecha funciona como recordatorio de la importancia de un abordaje integral, que incluya educación, acceso al tratamiento y políticas públicas orientadas a reducir su impacto en la población.

Que las afecciones intestinales pueden influir en la salud cerebral es una vieja sospecha que va ganando peso. El último gran aporte es un megaestudio poblacional, con 15 años de datos clínicos y genómicos de alrededor de medio millón de pacientes, que muestra un vínculo claro: las personas diagnosticadas con enfermedades intestinales presentan una mayor probabilidad de desarrollar alzheimer y parkinson, que en algunos casos llega a ser el doble que en el resto de la población.

El trabajo, publicado este miércoles en la revista Science Advances, muestra que las personas con colitis no infecciosa, gastritis y esofagitis tienen un mayor riesgo de desarrollar estas dos enfermedades neurodegenerativas. Los autores utilizaron inicialmente datos del Biobanco del Reino Unido (UK Biobank) y después los compararon con los del banco de datos SAIL (de Escocia) y el proyecto FinnGen (de Finlandia) para ver si se replicaban los resultados.

Para ello, pusieron el foco en 155 trastornos nutricionales, metabólicos, digestivos y endocrinos y compararon los riesgos de las personas diagnosticadas con estas enfermedades digestivas con los del conjunto de medio millón de personas.

Duplicar el riesgo

“Es el mayor estudio del eje intestino-cerebro a nivel poblacional realizado hasta la fecha para analizar su impacto en enfermedades neurodegenerativas”, asegura la investigadora española Sara Bandres Ciga, que ha liderado el estudio. “El valor que obtenemos es el hazard ratio (HR), que indica el riesgo relativo de que ocurra un evento (alzheimer o parkinson) entre dos grupos durante un período de tiempo”, explica a elDiario.es. “Un HR de 2.5 significa que el grupo en estudio tiene 2,5 veces más riesgo de que ocurra el evento comparado con el grupo de referencia”.

Los valores que obtuvieron son ligeramente diferentes para alzheimer y parkinson, y el aumento de riesgo es mucho más claro en el primer caso. La condición que duplica el riesgo en ambos casos es la diabetes, y en alzheimer los siguientes factores de riesgo son las infecciones y los trastornos intestinales funcionales.

Las personas con trastornos digestivos funcionales (que incluyen el síndrome del intestino irritable, el estreñimiento funcional crónico o la diarrea funcional crónica) tienen de media 2,7 veces más probabilidades de sufrir alzheimer, seguidos de quienes han sufrido infecciones intestinales bacterianas (1,8 más riesgo) y colitis o gastroenteritis que han requerido atención médica (1,75). Para el parkinson, los trastornos que implican mayor riesgo después de la diabetes son la dispepsia funcional (2,38 más de riesgo medio) y las enfermedades diverticulares (2,03).

La conexión intestino-cerebro

“Nuestros hallazgos confirman que el intestino y el cerebro están más conectados de lo que pensábamos”, afirma Brandés Ciga, que es directora del grupo de neurogenética en el Centre for Alzheimer’s and Related Dementia’s’ (CARD) del NIH. “Trastornos digestivos pueden anticipar un mayor riesgo para el desarrollo de alzheimer y de parkinson años antes del diagnóstico de estas enfermedades neurodegenerativas”.

La investigadora recuerda que hasta hace poco se ha estudiado el cerebro de manera aislada, pero estos resultados ayudan a entenderlo como un sistema complejo, en el que el sistema nervioso entérico, que está en el intestino, juega un papel. “Estamos conectados y nuestra salud es un todo”, recalca. “Este cambio de perspectiva es esencial para diseñar nuevas estrategias de prevención y de tratamiento. Y creo que el mensaje es claro: cuidar el intestino es una forma de cuidar tu cerebro”.

Este cambio de perspectiva es esencial para diseñar nuevas estrategias. Creo que el mensaje es claro: cuidar el intestino es una forma de cuidar tu cerebro

Sara Brandés Ciga — Líderl del estudio y directora del grupo de neurogenética en el Centre for Alzheimer’s and Related Dementia’s’ del NIH

Los investigadores también han creado un modelo predictivo multimodal, integrando datos genéticos y de proteómica, además de las variables poblacionales y los datos clínicos. Para ello evaluaron 1.463 biomarcadores proteómicos de 52.000 personas. “Con la inclusión de múltiples características, nuestro modelo mostró un desempeño un 15% superior al predecir alzheimer y parkinson en comparación con modelos previamente reportados basados en una sola variable”, explica Bandres Ciga.

Esta capacidad para predecir mucho mejor puede tener una implicación clínica, para tomar decisiones sobre actuaciones de salud, diseñar terapias y quizá en última instancia para informar a los pacientes de su mayor predisponibilidad. La cuestión es: ¿debería informarse a alguien de que puede sufrir alzheimer o parkinson sin que haya una terapia clara disponible? “Al menos sabes que tienes una predisposición y que te tienes que cuidar”, responde la autora principal del estudio. “No deja de ser lo que pasa cuando te dicen que tienes el colesterol alto y que te puede dar un infarto”.

Más allá de la genética

Cristian Díaz Muñoz, investigador del Gastrointestinal Genetics Lab, en el CIC bioGUNE, cree que este trabajo da un giro interesante al eje tradicional al explorar cómo los trastornos intestinales (y otras condiciones, como la diabetes) pueden advertirnos sobre la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer y el parkinson en edades más avanzadas.

Individuos con baja predisposición genética pueden tener un alto riesgo de sufrir estas enfermedades si previamente han tenido afecciones intestinales como gastritis, esofagitis u otras alteraciones funcionales

Cristian Díaz Muñoz — Investigador del Gastrointestinal Genetics Lab, en el CIC bioGUNE

“La susceptibilidad genética a padecer estas enfermedades es bien conocida”, apunta el especialista. “Sin embargo, este estudio encontró que incluso individuos con baja predisposición genética presentan un alto riesgo de sufrir estas enfermedades si previamente han tenido afecciones intestinales como gastritis, esofagitis u otras alteraciones funcionales. Los modelos de predicción apuntan a una acumulación de daños sistémicos a lo largo del tiempo, con consecuencias neurodegenerativas que favorecerían la aparición de estas patologías”.

Díaz Muñoz considera que la identificación de nuevos biomarcadores fácilmente medibles tiene un gran potencial para crear protocolos clínicos que faciliten una detección precoz incluso antes de la aparición de síntomas. Por eso, explica a elDiario.es, el estudio le parece “un paso más hacia una medicina personalizada”, en la que la predisposición genética y el historial clínico se combinan para entender los riesgos y mejorar el diagnóstico.

José Luis Lanciego, investigador del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra, coincide en que estos datos corroboran evidencias existentes acerca del denominado eje intestino-cerebro. “El aparato digestivo está conectado con el cerebro bidireccionalmente a través del nervio vago”, afirma en declaraciones al SMC. Y hay numerosas evidencias que demuestran un papel principal de la microbiota intestinal en las enfermedades neurodegenerativas cerebrales, señala.

Alberto Rábano, neuropatólogo de la Fundación CIEN, considera especialmente interesante que los autores diferencien entre factores no modificables (edad y genética) y factores modificables (un conjunto de enfermedades metabólicas o gastrointestinales que, según sus resultados, implican un claro riesgo).

“El trabajo permite profundizar en cuestiones más propiamente patogénicas, sobre el papel de diferentes procesos en el inicio y la progresión de la enfermedad, que es ciencia de la buena”, destaca Rábano. Y eso es precisamente en lo que él y su equipo trabajan dentro del proyecto GADIR, dirigido a estudiar miles de cerebros donados en España y Portugal para conocer mejor la combinación de patologías que se dan en estas enfermedades. “Este tipo de cohortes pueden servir en el futuro para avanzar en resultados como los que se presentan en este artículo”, concluye.

El 14 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Diabetes, una fecha establecida en 1991 por la Federación Internacional de Diabetes (FID) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esta jornada tiene como objetivo sensibilizar a la población sobre el impacto de esta enfermedad y promover el acceso a diagnósticos y tratamientos eficaces, especialmente en comunidades donde estos recursos son limitados. La elección de esta fecha rinde homenaje al nacimiento de Frederick Banting, quien, junto con Charles Best, descubrió la insulina en 1921.

La diabetes es una enfermedad crónica que afecta a millones de personas en el mundo. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en las Américas aproximadamente 62 millones de personas viven con diabetes, y se espera que esta cifra siga aumentando si no se toman medidas preventivas. En Argentina, la prevalencia también ha mostrado un incremento, lo que hace urgente promover estilos de vida saludables y garantizar acceso a los tratamientos necesarios.

Este año, el lema global es “Acceso a la atención de la diabetes”, con énfasis en la necesidad de mejorar la disponibilidad de insulina y otros medicamentos esenciales. A pesar de su descubrimiento hace más de 100 años, la insulina sigue siendo inasequible para muchas personas en países de bajos y medianos ingresos. La OPS destaca que, en la región, más de 60% de las personas con diabetes tipo 2 no logran alcanzar un control adecuado de su glucosa en sangre, aumentando los riesgos de complicaciones.

Además de la disponibilidad de insulina, los especialistas subrayan la importancia del diagnóstico temprano, la educación en salud y el control regular como parte esencial de la estrategia de lucha contra la diabetes. El estilo de vida juega un rol crucial en la prevención y manejo de esta enfermedad. La OPS recomienda una dieta equilibrada, actividad física regular y evitar el consumo de tabaco y alcohol como medidas preventivas efectivas.

El Día Mundial de la Diabetes también destaca el rol de las instituciones en la lucha contra esta enfermedad. En Argentina, el Ministerio de Salud y diversas organizaciones llevan adelante campañas de concientización y jornadas de control de glucosa gratuitas para fomentar el diagnóstico temprano y el control de la enfermedad. Estas actividades no solo buscan informar, sino también reducir el estigma y apoyar a las personas con diabetes y a sus familias.

Síntomas de la diabetes

Los síntomas de la diabetes pueden ser sutiles así que presta atención a tu cuerpo y si observas varios de estos síntomas consulta a tu médico:

NB

Un grupo de investigadores logró revertir la diabetes tipo 1 de una paciente de 25 años con un trasplante de sus propias células reprogramadas para comenzar a producir insulina sin necesidad de fármacos. Se trata de un hito científico publicado en la revista Cell y recogido por Nature.

Detrás de este éxito, que de momento se limita a una única persona, hay una sofisticada técnica. Deng Hongkui, biólogo celular de la Universidad de Pekín (Beijing), y su equipo extrajeron células de tres personas con diabetes tipo 1 y las revirtieron a un estado pluripotente, a partir del cual podían moldearse para convertirlas en cualquier tipo de célula del organismo.

Esta técnica de reprogramación no es nueva: fue desarrollada por primera vez por Shinya Yamanaka en la Universidad de Kioto (Japón) hace casi dos décadas. Sin embargo, los investigadores modificaron ligeramente la técnica y “en lugar de introducir proteínas que desencadenaran la expresión génica, como había hecho Yamanaka, expusieron las células a pequeñas moléculas, con un mayor control sobre el proceso”, según el artículo de Nature.

Un año de producción

Después, usaron esas células madre inducidas químicamente para generar grupos de islotes en 3D que inyectaron, en junio de 2023, en los músculos abdominales de la paciente, un lugar desde el que podían controlarlos con una resonancia magnética. Pasados dos meses y medio, la mujer producía insulina suficiente para vivir y la producción se ha mantenido a lo largo de un año. En este tiempo no ha experimentado ni picos ni descensos en los niveles de glucosa.

“Con la debida prudencia, hay que aplaudir este avance. Es bastante complejo y sofisticado y habrá que ver hasta qué punto puede reproducirse, pero por algo se empieza. Hay que ir con muchísimo cuidado a la hora de lanzar las campanas al vuelo. Imagina que hacen tres pacientes más y no funcionan”, evalúa Lluis Montoliu, genetista y vicedirector del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC).

Con la debida prudencia, hay que aplaudir este avance. Es bastante complejo y sofisticado y habrá que ver hasta qué punto puede reproducirse, pero por algo se empieza.

Lluís Montoliu, vicedirector del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC)

Este hito es importante por dos motivos, según Montoliu. El primero es que las células producen insulina “de manera regulada, es decir, actúan cuando tienen que actuar”. “Han ubicado las células en un sitio expuesto a la circulación sanguínea, en una especie de vaina abdominal de manera que si hay un pico de azúcar, detectan esta subida y fabrican insulina. Hacen lo que haría un páncreas pero dentro de una cavidad del abdomen”, explica.

La segunda razón tiene que ver con la seguridad: el proceso se ha desarrollado sin que las células madre se hayan visto implicadas en el desarrollo de un tumor, el efecto secundario más temido de estos experimentos. Los investigadores, no obstante, admiten que procedimientos como este son “difíciles de ampliar y comercializar”.

Una patología en aumento

La diabetes tipo 1, o diabetes mellitus, es una patología crónica autoinmune en la que el sistema inmunitario (sistema de defensa frente a agentes patógenos) ataca y destruye a las células del páncreas encargadas de producir insulina. Esta hormona liberada ayuda a que el azúcar entre a las células y pueda usarse como fuente de energía. Sin ella, la glucosa se acumula en el torrente sanguíneo. Para suplir la carencia, los pacientes deben abastecerse de esa hormona a través de inyecciones o dispositivos de administración (bombas de insulina). Afecta a entre el 5 y el 10% de las personas con esta patología (la mayoría tienen la tipo 2).

Más allá de los fármacos revolucionarios, como Ozempic, hay en marcha diversos ensayos pioneros con células madre para tratar una patología que afecta a 500 millones de personas en todo el mundo, tiene una prevalencia que va en ascenso y supone un reto para los sistemas de salud a nivel mundial.

En junio se presentaron los resultados preliminares de un ensayo dirigido por Vertex Pharmaceuticals de Boston (Massachusetts). “Una docena de participantes con diabetes tipo 1 recibieron islotes derivados de células madre embrionarias donadas que se inyectaron en el hígado. Todos fueron tratados con inmunosupresores. Tres meses después del trasplante, todos los participantes empezaron a producir insulina cuando había glucosa en su torrente sanguíneo. Algunos se habían vuelto independientes de la insulina”, recoge Nature.

Desde 1991, cada 14 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Diabetes para concientizar sobre la amenaza para la salud que supone esta enfermedad crónica. También se busca educar sobre la importancia de una prevención y tratamientos adecuados para controlar sus efectos.

La efeméride fue impulsada por la Organización Mundial de la Salud y la Federación Internacional de la Diabetes en honor al nacimiento de Sir Frederick Banting, quien descubrió la insulina junto a Charles Best en 1922. Sin embargo, no fue hasta 2006 que las Naciones Unidas aprobó la resolución para formalizar la fecha conmemorativa.

Qué es la diabetes y qué tipos existen

La diabetes es una enfermedad crónica que tiene lugar cuando el páncreas no produce suficiente insulina o cuando el organismo no utiliza eficazmente aquella que él mismo produce. En cualquiera de los dos escenarios, la consecuencia directa es la hiperglucemia, es decir, el aumento del azúcar en sangre. Existen distintos tipos de diabetes:

Síntomas de la diabetes

El avance de la diabetes a nivel mundial

Entre 1980 y 2017, casi llegó a cuadruplicarse la cantidad de personas que padecen diabetes a nivel global, especialmente en las regiones de menores ingresos. Este incremento se explica fundamentalmente por el aumento de la cantidad de personas con sobrepeso y/o obesidad y la mayor difusión de la inactividad física.

Además, hacia 2023, alrededor de 537 millones de adultos en todo el mundo sufren diabetes mellitus. Y, para 2045, epidemiólogos prevén que serán 783 millones de personas quienes presentarán esta patología.

El crecimiento de los casos genera alertas dado que se trata de una enfermedad que puede ocasionar complicaciones en el organismo e incluso aumentar las posibilidades de muerte prematura. De hecho, en América Latina, esta condición se ha convertido en la cuarta causa de muerte en la región.

En Argentina, en particular, según datos de la cuarta Encuesta Nacional de Factores de Riesgo del Ministerio de Salud de la Nación, uno de cada once argentinos tiene diabetes tipo 2. De este grupo, además, el 40% padece también una enfermedad cardiovascular y/o renal.

ACM

El Día Mundial de la Diabetes fue creado en 1991 por la Organización Mundial de la Salud y la Federación Internacional de la Diabetes en respuesta al aumento de la preocupación por la creciente amenaza para la salud que representa esta enfermedad.

Se convirtió en un día oficial de las Naciones Unidas en 2006. Se celebra cada año el 14 de noviembre, aniversario del nacimiento de Sir Frederick Banting, quien descubrió la insulina junto con Charles Best en 1922.

Este día busca concientizar sobre un tema clave de salud pública y una de las patologías más comunes y difundidas: la diabetes mellitus.

En nuestro país, según los datos publicados en la 4° Encuesta Nacional de Factores de Riesgo realizada por el Ministerio de Salud, uno de cada once argentinos tiene diabetes tipo 2 y de estos, aproximadamente, el 40% tienen asociadas enfermedad cardiovascular y/o renal.

Según datos recientes de la federación internacional de diabetes (IDF), 537 millones de adultos en todo el planeta tiene diabetes mellitus.

Como se trata de una situación de salud que evoluciona de forma silenciosa durante años, sin generar síntomas notables, se calcula que casi la mitad de quienes ya la padecen aún no lo saben. Y, lo más complejo, es que estas cifras van en aumento: los epidemiólogos calculan que para el 2045, 783 millones de personas vivirán con una patología que es prevenible y tratable.

Entre las dos “consecuencias” principales asociadas al avance de la enfermedad sin el control adecuado figura el hecho de que facilita la aparición de enfermedades cardiovasculares (ECV) y renales.

Por otra parte, se considera que la diabetes es ya la segunda causa de discapacidad general.

En la mayoría de los países la diabetes se presenta como “epidemia” y las causas del incremento de casos están relacionadas con tres principales puntos:

           * El aumento de prevalencia de sobrepeso y obesidad (situaciones que se ven favorecidos por la mala alimentación),

           * El sedentarismo y la falta de actividad física.

           * El fenómeno demográfico del crecimiento y envejecimiento de la población.

¿Qué hacer?

La mejor forma de encarar medidas contra esta epidemia es que el médico y el paciente formen un equipo, capaz de trabajar unido en la mejora real del manejo de la diabetes y sus síntomas asociados para lograr reducir la carga de esta enfermedad.

Por otro lado, favorecer el diagnóstico temprano de las complicaciones más frecuentes como la ECV y Enfermedad Renal son hoy una prioridad.

Los factores de riesgo para desarrollar diabetes tipo 2 son, entre otros, la mala alimentación y el sedentarismo que a su vez conducen al sobrepeso y la obesidad. Esos mismos son, también, factores de riesgo para hipertensión arterial, dislipidemia (colesterol elevado) y enfermedad renal.

De hecho, según la Sociedad Argentina de Diabetes (SAD), el 94% de los pacientes con diabetes tienen además otros factores de riesgo cardiovascular.

Si se aplican correctamente los recursos y los mecanismos preventivos que ya conocemos y que son de probada eficacia es posible, -aseguran todos los expertos- cambiar el curso de esta enfermedad y asegurar a las personas con diabetes una buena calidad y una larga expectativa de vida.

CRM con información de la Fundación Favaloro y la Sociedad Argentina de Diabetes

Desde hace tiempo, se sabe de los perjuicios que el consumo excesivo de azúcar en la dieta tiene sobre la salud. No tanto tiempo, sin embargo, ya que durante décadas la industria azucarera manipuló y ocultó documentos que lo evidenciaban, tal como lo reveló una investigación publicada en 2016. Pero se sabe.

Por supuesto, no se trata solo del azúcar refinado que se añade al café o las infusiones, sino del llamado azúcar fantasma: un ingrediente oculto –a menudo en cantidades desproporcionadas– en muchos productos alimenticios.

Entre esos productos se pueden mencionar desde el pan de molde y las salsas industriales hasta otros supuestamente “saludables”, como yogures light, barritas dietéticas y jugos de fruta industriales. Y desde luego también las gaseosas: una sola lata de Coca Cola duplica el consumo diario recomendado de azúcar.

Cuando la dieta incluye azúcar en grandes cantidades, aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, sobrepeso y obesidad (en particular, en los niños), hipertensión, diabetes, problemas bucodentales e incluso cáncer. Estos son sus posibles efectos negativos más conocidos.

Sin embargo, hay varios más, que conviene conocer para tener más claro todo lo nocivo que puede ser el abuso de este elemento. A continuación se enumeran seis de esas otras posibles consecuencias negativas.

1. Problemas de memoria

Diversos estudios, en los últimos años, han hallado una relación entre el consumo excesivo de azúcar y problemas de memoria. Ya en 2012, un trabajo de científicos de la Universidad de California Los Angeles concluyó que “una dieta alta en fructosa a largo plazo altera la capacidad del cerebro de aprender y recordar información”.

Un año después, otro estudio arribó a resultados similares. En este caso, los investigadores especificaron que el alto consumo de azúcar se asocia con daños en la región cerebral del hipocampo.

A principios de 2021, una nueva investigación –también realizada en Estados Unidos– corroboró esos efectos sobre la memoria, sobre todo en adultos que durante su infancia hayan comido muchos dulces. En este caso, la hipótesis se relaciona con los cambios que el exceso de azúcar genera sobre el microbioma intestinal.

En concreto, la presencia de dos tipos de bacterias intestinales –favorecida por el consumo de azúcar– terminaría causando alteraciones en el hipocampo. Aunque aún no está claro el mecanismo por el cual el azúcar propiciaría el deterioro del hipocampo, la relación entre ambos hechos, a partir de todos estos estudios, parece evidente.

2. Alzhéimer

La conexión entre el exceso de azúcar y un mayor riesgo de padecer Alzhéimer se explica a partir de la diabetes. Esta enfermedad aumenta las probabilidades de sufrir un deterioro cognitivo, el cual puede derivar en algún tipo de demencia. Y la más común de esas demencias es el Alzhéimer, que representa el 60%-70% de los casos.

Y aunque las posibles conexiones entre la diabetes y el Alzhéimer “aún no se comprenden del todo”, según explica un documento de la clínica Mayo, de Estados Unidos, hay especialistas que han llegado al punto de proponer que el Alzhéimer sea considerado una nueva forma de diabetes: diabetes mellitus tipo 3.

De acuerdo con esta visión, el Alzheimer sería un tercer tipo de diabetes, más allá de los dos conocidos hasta ahora. En cualquier caso, lo que sí parece claro es que un consumo excesivo de azúcar a lo largo de la vida resulta un factor de riesgo para esta enfermedad.

3. Ansiedad, depresión y otros problemas mentales

Con frecuencia se cree que las consecuencias negativas de una alimentación desequilibrada son exclusivamente físicos o fisiológicos. Sin embargo, al verse afectado el cerebro –como quedó claro en los puntos anteriores– también pueden aparecer problemas relacionados con la salud mental.

“Las personas con trastornos del estado de ánimo suelen tener dietas de mala calidad, bajas en frutas y verduras pero elevadas en grasas y azúcares”, apunta un estudio sobre la ansiedad relacionada con la dieta, publicado por científicos del Reino Unido en 2013.

Otros investigadores del mismo país se preguntaron si no podía haber una “causalidad inversa”, es decir, si no podía ser que fuera el estado de ánimo el que influyera sobre la dieta y no al revés. La respuesta a la que llegaron fue que no: ni la depresión ni los trastornos mentales comunes predijeron cambios en la alimentación.

En cambio, el mismo estudio (publicado en 2017) reveló que los hombres en el tercio más alto de ingesta de alimentos dulces o bebidas azucaradas mostraron –después de cinco años– un 23% más de probabilidades de sufrir un trastorno mental.

4. Problemas en la piel

Los azúcares en la sangre, al unirse a las proteínas, llevan a cabo un proceso conocido como glicación, que tiene como resultado unos compuestos llamados productos finales de glicación avanzada (conocidos como AGE, por sus siglas en inglés). Esto es natural, pero uno de sus efectos es la muerte celular y, por lo tanto, el envejecimiento.

Si se consume azúcar en exceso, todo este proceso se acelera, lo que provoca que las arrugas y otras marcas del paso del tiempo aparezcan antes. La glicación también altera la calidad del colágeno. Además de una mayor cantidad de líneas faciales, esto contribuye con que el aspecto de la piel sea más seco y apagado.

Más aún, los azúcares promueven la inflamación, y esto aumenta el riesgo de sufrir trastornos dermatológicos como el acné y la rosácea, sobre todo en personas propensas a estos problemas.

5. Dificultad para saciar el hambre

La insulina es una hormona segregada por el páncreas, que permite al organismo aprovechar la glucosa en forma de energía. Si una persona ingiere demasiado azúcar, el páncreas trabaja de más: genera muy elevadas cantidades de insulina, que no solo son un factor de riesgo de diabetes, sino que también alteran la regulación del apetito.

Esto se debe a que la hiperinsulinemia –la presencia de una cantidad de insulina en la sangre mayor de lo normal– interviene en ese proceso, junto con otras hormonas como la leptina (que inhibe la sensación de hambre, es decir, estimula la saciedad) y la grelina (que hace lo contrario: induce las ganas de comer).

Por eso, los azúcares no solo tienen efectos negativos por su ingesta en sí misma, sino también porque animan a seguir ingiriendo. Algo que favorece el sobrepeso y la obesidad, con todas sus consecuencias negativas derivadas, y que además se relaciona con el último punto de este listado.

6. Posible adicción

No hay un consenso entre los profesionales de la salud acerca de si se puede asegurar –aun en casos de ingesta compulsiva de algún producto– que exista una adicción a los alimentos. Sí, en cambio, se puede considerar que algunos productos, entre ellos los dulces (y también los muy salados, los carbohidratos, las grasas y los ultraprocesados), son “potencialmente adictivos”.

Eso se debe a que el consumo de azúcar hace que el cerebro libere dopamina y opioides, sustancias que también se activan cuando se realizan otras actividades placenteras y adictivas, desde consumir drogas hasta tener relaciones sexuales.

Por eso, aunque en seres humanos no está confirmado que pueda hablarse de “adicción al azúcar”, las conductas que este producto genera en ciertas ocasiones lo ubican también en un lugar de riesgo.

C.V.

La relación entre la ansiedad y la diabetes es compleja. Entre otras razones, porque es bidireccional. Por un lado, “el manejo de una afección de largo plazo como la diabetes es una fuente significante de ansiedad para algunas personas”, tal como explica el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.

De acuerdo con este organismo, el riesgo de que una persona con diabetes sufra de ansiedad en algún momento de su vida es un 20% superior al de alguien sin esa enfermedad. Según la Organización Mundial de la Salud, una de cada once personas adultas en el mundo ya son diabéticas.

Pero además, por el otro lado, la ansiedad y el estrés pueden ser un factor de riesgo para desarrollar diabetes. O para empeorarla, en el caso de que la enfermedad ya esté presente. Un estudio reciente aporta nuevas pruebas al respecto.

Más ansiedad y preocupación, más riesgo de diabetes

Los hombres con más altos niveles de ansiedad, estrés y preocupación general tienen una mayor tendencia a desarrollar -en edades más tempranas- factores de riesgo relacionados con la diabetes y también con enfermedades cardiacas.

Esa es la principal conclusión de una investigación publicada el mes pasado por científicos de Estados Unidos. El trabajo analizó datos de 1.561 hombres obtenidos a lo largo de cuatro décadas: desde 1975 hasta 2015.

Los factores de riesgo de diabetes y enfermedad cardíaca considerados por el estudio fueron datos acerca de la presión arterial, el colesterol total, los triglicéridos, la obesidad, los niveles de azúcar en la sangre y la tasa de sedimentación de eritrocitos, un marcador de inflamación.

En todas las franjas de edad, los participantes del trabajo con más altos niveles de ansiedad y preocupación mostraron un mayor número de factores cardiometabólicos de alto riesgo. En general, la ansiedad aumentó en un 13% las probabilidades de tener seis o más factores de riesgo de enfermedad cardiometabólica.

Y seis o más de esos factores sugieren que “es muy probable que un individuo desarrolle o ya haya desarrollado una enfermedad cardiometabólica”, apuntó Lewina Lee, la directora de la investigación.

“Nuestros hallazgos -añadió la especialista, quien además es profesora de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston- indican que los niveles más altos de ansiedad o preocupación entre los hombres están relacionados con procesos biológicos que pueden dar lugar a enfermedades cardiacas y condiciones metabólicas”.

Quizá más importante que eso es el hecho de que “estas asociaciones pueden estar presentes en la vida mucho antes de lo que comúnmente se cree, incluso durante la niñez o la adultez temprana”, añadió Lee.

El estrés y la glucosa en la sangre

Los científicos aclararon que los resultados de esta investigación deben tomarse con cautela, porque todos los participantes eran hombres, casi todos blancos y todos de mediana edad (la edad promedio era de 53 años) cuando se comenzaron a recabar datos.

Pero, como se ha señalado, este estudio es uno más de los muchos que desde hace tiempo muestran una relación entre los altos índices de ansiedad y la diabetes. Una revisión de estudios publicada por científicos de la Universidad de Ámsterdam en 2010 ya la destacaba.

De acuerdo con ese trabajo, las evidencias sugieren que la ansiedad -y también los problemas para dormir y para controlar la ira, la hostilidad y el estrés emocional general- “están asociados con un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2”.

No obstante, no se han hallado hasta ahora las explicaciones concretas acerca de cómo es esa relación. Es decir, el mecanismo a través del cual los altos niveles de ansiedad propiciarían la aparición de la diabetes. Pero sí hay algunas hipótesis.

Una de ellas tiene que ver con la influencia de la ansiedad sobre los niveles de glucosa en la sangre. Y esto se produce porque el cortisol -la llamada “hormona del estrés”, porque sus niveles aumentan en situaciones de tensión- libera glucosa, parte de la cual va a la sangre. El exceso de glucosa en la sangre es uno de los detonantes de la diabetes.

El aumento de glucosa tiene la función de “proporcionar al cuerpo un combustible inmediato”, puntualiza un trabajo de expertos cubanos sobre la cuestión. Ese combustible resultaba clave como mecanismo de supervivencia ante situaciones de peligro para los seres humanos hace muchos siglos.

Pero se trata de un circuito fisiológico diseñado para “situaciones de estrés a corto plazo”. Cuando el estrés no aparece como respuesta a una situación puntual sino que se mantiene durante mucho tiempo, y en algunos casos se hace crónico, trae aparejadas muchas consecuencias negativas.

Algunas de esas consecuencias son unos hábitos de vida poco saludables. A menudo, las personas con altos índices de estrés y ansiedad asumen comportamientos perjudiciales, como seguir una dieta desequilibrada, realizar poca actividad física, dormir mal, fumar y consumir alcohol en cantidades excesivas.

Y no solo eso: el estrés crónico y la ansiedad también debilitan el sistema inmune. Todos estos efectos son factores de riesgo de diabetes tipo 2, además de serlo de otras enfermedades y problemas. Por eso resulta tan importante hacer todo lo posible por reducir la ansiedad y evitar que las situaciones de estrés se extiendan demasiado.

La diabetes como causa de más ansiedad y estrés

Por lo demás, como se ha mencionado, también la propia condición de diabético es causa de ansiedad, estrés u otras sensaciones como frustración, desánimo, preocupación o cansancio de todas las medidas que se deben tomar a diario contra la enfermedad.

En concreto, la mitad de las personas con diabetes, y casi la mitad de sus familiares (el 45,5%) “refieren un alto nivel de estrés emocional” asociado con la dolencia. El 13,9% de los pacientes, además, presenta riesgo de una posible depresión. Así lo establece un estudio realizado por investigadores españoles.

Las consecuencias son negativas por partida doble. En primer lugar, por el ya citado aumento de glucosa en la sangre producido por el estrés. En segundo, porque -como señala también la investigación- “el estrés emocional derivado de vivir con la diabetes puede afectar negativamente la adherencia al tratamiento”.

De ese modo, también se deterioran el control de la enfermedad y, en general, la calidad de vida. Por eso, completa el texto, “la atención a la diabetes requiere un abordaje integral que contemple tanto los aspectos biomédicos como los psicosociales”.

CV

Patologías secundarias causadas por la diabetes, como la hipertensión arterial, cataratas o problemas renales, pudieron ser revertidos a partir de la administración de compuestos naturales en un trabajo realizado en ratones por investigadores cordobeses del Conicet y la Universidad de Río Cuarto, se informó oficialmente.

“Nuestros hallazgos brindan la primera evidencia clara de que el tratamiento con ácidos fenólicos desactiva un mecanismo molecular que pudimos describir en estudios anteriores y evita el desarrollo de patologías secundarias a la diabetes mellitus en un modelo de rata”, indicó el doctor en Biología César Casale, investigador del Instituto de Biotecnología Ambiental y Salud (INBIAS) que depende del Conicet y de la Universidad Nacional de Río Cuarto (UNRC).

“Estos resultados pueden formar la base de un nuevo enfoque terapéutico”, subrayó el biólogo, según informó la agencia de divulgación científica CyTA, de la Fundación Leloir,

En las personas diabéticas, “el exceso de glucosa toma una vía secundaria, forzada por la situación de la gran disponibilidad de glucosa, y se transforma en sorbitol. Este metabolito es la causa, entre otros efectos, de la muerte celular”, explicó Casale.

La formación de sorbitol (alcohol de azúcar) se acelera alrededor de doce veces ya que se activa una proteína que se llama aldosa reductasa (AR) al unirse con otra proteína, llamada tubulina, indicaron desde la agencia CyTA-Leloir,

En estudios in vitro, los investigadores buscaron inhibir la unión entre estos dos proteínas para que no se acelere la formación de sorbitol, que es el causante de daños en las células, como cataratas, hipertensión y enfermedad renal.

Con este objetivo, realizaron pruebas con diferentes ácidos fenólicos (un compuesto vegetal) y constataron que seis derivados fueron capaces de lograr la inhibición y permitieron, entonces, reducir los niveles de sorbitol.

“Los resultados fueron sorprendentes”, destacó el científico cordobés.

A raíz de estos resultados, los científicos sometieron ratas diabéticas al consumo por vía oral de diferentes ácidos fenólicos y, según indicó Casale, “como esperábamos, los tres compuestos probados fueron capaces de revertir todos los parámetros estudiados”.

La administración de los ácidos fenólicos logró prevenir en los animales con diabetes la formación de cataratas, alteraciones en deformabilidad de los glóbulos rojos, enfermedad del riñón e hipertensión arterial, tal como se describe en la revista “Journal of Physiology and Biochemistry”.

Tras obtener estos resultados preliminares, Casale explicó que, para poder poner a prueba los ácidos fenólicos en humanos, es necesario realizar más estudios preclínicos y, de resultar positivos, los experimentos deben realizarse según los protocolos de bioética y seguridad que establece la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (Anmat).

Con información de agencias.

IG