¿Se puede realizar un estudio arqueológico fuera de nuestro planeta? El equipo de Justin Walsh, de la Universidad Chapman, California, no solo acaba de demostrar que es posible, sino que aporta pruebas de que esta disciplina puede ser de gran utilidad en el futuro de la exploración espacial. 

En un artículo publicado este miércoles en la revista PLOS ONE , los investigadores describen cómo utilizaron esta aproximación científica para estudiar el interior de la Estación Espacial Internacional (ISS) y la disposición de objetos utilizados por los astronautas, lo que sirvió para revelar cómo utilizan en realidad las instalaciones de la nave frente a la pretensiones de quienes hicieron su diseño inicial.  

El trabajo se encuadra dentro del Proyecto Arqueológico de la ISS, que nació con el objetivo de comprender mejor la “microsociedad” de la Estación Espacial Internacional mediante herramientas que fueran más allá de las entrevistas a los astronautas, que era el que se usaba de forma tradicional. Lo que hicieron Walsh y sus colegas es aplicar un marco arqueológico al estudio de la estación y analizar el uso de los materiales y objetos por su tripulación a lo largo del tiempo. 

Una ‘cata’ visual

¿Y cómo lo hicieron? Dado que en el interior de la estación no se puede realizar una excavación al uso como la que se llevaría a cabo en un yacimiento terrestre, los autores decidieron realizar lo que se conoce en arqueología como una cata o calicata, una exploración superficial del terreno basada en este caso en fotografías. Pero, en lugar de levantar el terreno en parcelas de un metro por un metro, los arqueólogos pidieron a la tripulación de la ISS que documentara seis ubicaciones alrededor de la estación y tomaran fotografías diarias de cada ubicación durante 60 días en 2022.

Gracias a estas imágenes, los autores revelan ahora los resultados obtenidos al estudiar dos de las seis áreas de muestra que se documentaron por completo: una zona de la ISS designada para el mantenimiento de equipos y otra cerca de la letrina y el equipo de ejercicios. Un análisis más detallado de las fotografías de estas zonas, mediante una novedosa plataforma de análisis de imágenes de código abierto desarrollada por el equipo, revela 5.438 casos de artefactos que se usaban para diversos fines, como herramientas de escritura, notas adhesivas y un casco de realidad aumentada.

Creemos que nuestras contribuciones pueden hacer que los hábitats espaciales sean más habitables y que la vida de las tripulaciones sea más feliz y productiva

Justin Walsh — Arqueólogo de la Universidad Chapman, California, y autor principal

Al comparar las fotografías con los informes de actividades de los astronautas, los investigadores descubrieron que el área cerca del equipo de ejercicios y la letrina, si bien no estaba designada para ningún propósito en particular, se había destinado a almacenar artículos de limpieza, bolsas resellables y una computadora que rara vez se usaba. Por otro lado, el área de mantenimiento del equipo se usaba principalmente para almacenar y no para realizar los trabajos que se habían previsto inicialmente.

“Demostramos que es posible hacer arqueología a través de un proxy y revelar nuevos conocimientos”, explica Walsh. “Generamos datos concretos que demuestran las diferencias entre cómo la gente piensa que se usa una nave espacial y cómo se usa realmente; y revelamos que las ciencias sociales –sí, ¡incluida la arqueología! – son necesarios para identificar soluciones que mejoren los vuelos espaciales”.

Para futuros hábitats espaciales

Según los autores, estos hallazgos demuestran cómo se pueden adaptar las técnicas arqueológicas tradicionales para estudiar hábitats remotos o extremos y podrían ayudar a orientar el desarrollo de futuros hábitats espaciales. “Este experimento es el primero que se lleva a cabo fuera del planeta Tierra”, escriben. “Al aplicar un método muy tradicional de muestreo de un yacimiento a un contexto arqueológico completamente nuevo, mostramos cómo la tripulación de la ISS utiliza distintas áreas de la estación espacial de maneras que difieren de los diseños y planes de la misión. Los arquitectos y planificadores de futuras estaciones espaciales pueden aprender lecciones valiosas de este trabajo”, sostienen.

“La arqueología, como disciplina que estudia las adaptaciones humanas a través de la cultura material, ayuda a mostrar la humanidad de los astronautas”, concluye Walsh. “Nuestro proyecto ya reveló muchos aspectos del lado humano de la vida en el espacio que los ingenieros habían ignorado hasta ahora. Creemos que nuestras contribuciones pueden hacer que los hábitats espaciales sean más habitables y que la vida de las tripulaciones sea más feliz y productiva”.

Para el arqueólogo Alfredo González-Ruibal, que no participó en el estudio, el resultado de este trabajo es una demostración de que observar en la práctica cómo se usa la cultura material permite identificar problemas en el diseño de la estación. “A veces los ingenieros se olvidan de que somos humanos, no máquinas”, señala. “La arqueología de la ISS nos recuerda la humanidad de los astronautas y sugiere medidas para hacer su vida más fácil”. A su juicio, se trata de un gran paso adelante porque, aunque se había manejado en el marco teórico, “esta es la primera vez que se hace un estudio arqueológico en el propio espacio y con datos inéditos”.  

Esta es la primera vez que se hace un estudio arqueológico en el propio espacio y con datos inéditos

Alfredo González-Ruibal — Arqueólogo

Para el arqueólogo Felipe Criado Boado, director del Instituto de Ciencias del Patrimonio (Incipit-CSIC), este nuevo trabajo de Walsh y su equipo tiene el valor de “demostrar que la arqueología no es esa actividad convencional de búsqueda de tesoros del pasado que es la imagen habitual que el gran público, sino una empresa intelectual muy seria que puede llegar a cualquier parte para mostrarnos, a través de los restos de la cultura material que las personas utilizamos, aspectos esenciales de la vida humana”. En su opinión, los autores demuestran, con datos empíricos, comprobables y controlados a lo largo del tiempo, que la tripulación termina haciendo un uso de los espacios de la ISS que no estaba planeado o que incluso contradicen la función a la que estaban destinados. “Y esta es una consecuencia de gran importancia para el diseño futuro de naves espaciales y estaciones extraterrestres”, subraya.

Criado recuerda que hace tiempo que algunos arqueólogos y arqueólogas (particularmente Alice Gorman, una de las co-autoras del artículo) tienen su vista puesta en el espacio exterior. “La exploración espacial está produciendo un ingente registro material que se puede estudiar con metodología arqueológica para descubrir con una mirada hacia atrás cosas que serán muy útiles en nuestro futuro, cuando estamos a punto de iniciar la colonización del espacio exterior”, resume. “En la Luna ya tenemos auténticos paisajes arqueológicos creados por el alunizaje de las diferentes sondas que hemos mandado desde hace más de 50 años. Y en Marte está pasando lo mismo mucho antes, incluso, de que hayamos llegado allí”.

Sirve para mostrar por qué se necesita incorporar las ciencias humano-sociales, como la arqueología, para comprender y anticipar efectos imprevistos

Felipe Criado Boado — Arqueólogo, director del Incipit (CSIC)

Para el especialista, esto significa que, del mismo modo que está pasando con los restos de las primeras expediciones antárticas, los restos de las misiones Apolo, las Viking o el mediática Perseverance, quizá sean un día destino de futuros turistas espaciales, y todo esto merece ser estudiado por la arqueología. “Y no sólo porque sirva para informar mejor los diseños que resuelvan las complejas relaciones entre humanos, vida y maquinaria en entornos inhumanos —concluye—, sino porque sirve para mostrar por qué la exploración espacial también necesita incorporar las ciencias humano-sociales, como la arqueología, para comprender, y anticipar incluso, los efectos imprevistos y no deseados de esa difícil interacción”.

AMR/CRM

A unos 422 kilómetros sobre la Tierra la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) no llega el sonido de los bombardeos rusos sobre Ucrania. A bordo, siete astronautas que componen la llamada Expedición 66: cuatro estadounidenses, uno alemán y dos rusos. La ISS es una estructura de módulos ensamblados que ofrecen unos 425 metros cúbicos habitables y casi 450 toneladas de peso. En ese pequeño espacio, no se sabe cómo están relacionándose estos días los cosmonautas rusos con el resto de la tripulación. La pregunta queda sin respuesta por parte de fuentes de uno de los organismos que participa en la ISS, la Agencia Europa del Espacio (ESA). “Por el momento no podemos hacer más comentarios sobre la crisis”, explican a elDiario.es.

El pasado día 26 de febrero, Dmitry Rogozin, director de la Agencia Espacial Federa Rusa (Roscosmos), lanzó una amenaza velada en la red social Twitter, donde es singularmente activo: “Si bloquean la cooperación con nosotros, ¿quién librará a la ISS de entrar en una órbita incontrolada y de caer sobre Estados Unidos o Europa?”.

Rogozin se refería al hecho de que es personal de Roscosmos en Moscú quien controla el segmento de la ISS encargado de la navegación. En el módulo de servicio Zvezdá (estrella, en ruso) está ubicado el sistema de gestión de datos, cuyo software es de fabricación rusa.

Este mismo día, Rusia retiró a todo su personal –en total 87 técnicos e ingenieros– de la base europea de lanzamiento de Kourou, en la Guayana Francesa. La decisión suponía suspender el lanzamiento de cohetes de carga rusos Soyuz, habituales para el envío de suministros a la ISS o la puesta en órbita de satélites.

“Alternativas a los lanzamientos”

Rogozin desde entonces ha deslizado algún tuit mofándose de la capacidad de europeos y estadounidenses para operar los lanzamientos sin la cooperación rusa. En un comunicado del día 28, el último hasta la fecha, la ESA afirmó que buscaría alternativas y que realizaría el “servicio de lanzamiento” con los cohetes Ariane 6 y Vega-C, ambos todavía en sus últimas fases de desarrollo. El primer lanzamiento de un Vega-C con carga está previsto para el próximo mes de mayo.

Sobre la situación en la ISS, la NASA respondió este martes por la noche por boca de Kathy Lueders, directora de vuelos espaciales tripulados. Dijo ser consciente de que “la situación es la que es”, pero que la colaboración se mantendrá como hasta ahora. Y añadió que, no obstante, la NASA está buscando cómo conseguir más “flexibilidad operativa” con los proveedores de carga y “añadir diferentes capacidades”, es decir: Estados Unidos está intentando no depender tanto de Rusia para gestionar la ISS.

Este jueves, Rogozin anunció que Roscosmos dejará de cooperar con Alemania en la realización de experimentos conjuntos en el segmento ruso de la ISS, y que los llevará a cabo de forma independiente. También señaló que dejarán de suministrar motores para cohetes a Estados Unidos. Ambas medidas son una respuesta de Rusia a las sanciones impuestas por Alemania y Estados Unidos.

Es personal de Roscosmos en Moscú quien controla el segmento de la ISS encargado de la navegación

Aunque las misiones en curso se mantienen, otras operaciones previstas han quedado en el aire. En especial, la misión ExoMars, que debía enviar a Marte en septiembre –a bordo de un cohete ruso– un vehículo todoterreno europeo de exploración. Rusia también ha descartado la participación estadounidense en su misión Venera-D de exploración de Venus.

Mañana viernes estaba previsto el lanzamiento desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, de un cohete Soyuz con 36 satélites para la empresa de Internet OneWeb, que fue rescatada de la bancarrota con más de 480 millones de euros de Reino Unido. El lanzamiento estaba coordinado por Roscosmos y por eso el diputado laborista británico Darren Jones había preguntado a su Gobierno si consideraba “apropiado” seguir adelante con la operación.

Este miércoles Rogozin había difundido un vídeo de operarios en Baikonur retirando varias banderas –entre ellas la británica– del fuselaje del cohete. “Los operarios en Baikonur han decidido que nuestro cohete luce más hermoso sin las banderas de ciertos países”, rezaba el mensaje.

Hoy jueves, OneWeb ha anunciado que se suspende todos los lanzamientos desde Baikonur. Previamente Rogozin había puesto como condición para el despegue que los satélites de OneWeb no fuesen usados para fines militares y que Reino Unido se retirase del accionariado.

La vida cotidiana en la ISS

En el cuaderno de navegación que informa sobre la vida a bordo de la ISS, la entrada del 1 de marzo pretende trasladar una imagen de normalidad. Experimentos de ciencias naturales, con tejidos y sangre, a cargo de los astronautas estadounidenses Thomas H. Marshburn y Mark Vande Hei; el alemán Matthias Maurer participando en un experimento sobre acústica y pérdida de oído; el estadounidense Raja Chari preparando dos trajes para una próxima salida al exterior (el 15 de marzo); la también estadounidense Kayla Barron en labores de fontanería en los urinarios de la estación…

Los dos cosmonautas, el comandante Anton Shkaplerov y el ingeniero Pyotr Dubrov, habrían permanecido “en el segmento ruso de la ISS”, inspeccionando el módulo Zvezdá y preparando el desacoplamiento de una nave Soyuz para el próximo 30 de marzo. No hay datos sobre si están interactuando con sus compañeros o sobre cómo es el ambiente a bordo de la estación.

El comandante Shkaplerov, activo en redes sociales, ha publicado este miércoles un tuit con una sentencia que muy bien podría ser considerada un provocación pacifista por parte del Kremlin y que algunos usuarios de la red social consideran un ninguneo de la situación en Ucrania: sobre una foto de la Tierra, la frase “nuestro hermoso planeta azul”.