No todo ocurre tierra adentro. Las olas de calor que abrasan España desde junio también recalientan el mar Mediterráneo con registros récord. Las aguas del litoral español presentan estos días de julio hasta 4ºC por encima de su media habitual con todos los daños que desatan esas temperturas extremas.

“Efectivamente, este año el Mediterráneo occidental está sufriendo olas de calor marinas con carácter excepcional por su aparición tan temprana –ya en mayo y junio–, su intensidad y su duración”, cuenta la investigadora del Sistema de Observación Costero de las Islas Baleares (Socib-CSIC), Mélanie Juza. “Todas las regiones del Mediterráneo occidental están experimentando eventos extremos sin precedentes y, en particular, el mar balear está sufriendo su tercera ola de calor marina de 2022, muy intensa y muy larga”.

Anomalía en la temperatura de la superficie marina (25-07-2022)

5

°C

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0

DS1

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Mar de Alborán

Mar de Baleares

Oeste argelino

Golfo de León

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GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: SOCIB / Copernicus

Anomalía en la temperatura de la

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GRÁFICO: IGNACIO SÁNCHEZ. FUENTE: SOCIB / Copernicus

Como ocurre en la superficie terrestre, una ola de calor en el mar no es el calor normal del verano. “Son episodios extremos de temperaturas inusuales y prolongadas” [al menos cinco días], las definen los científicos. “Como consecuencia del cambio climático se están incrementando en frecuencia, duración y magnitud”.

Y su vinculación con el cambio climático también es ya inequívoca: “Son disparadas por las condiciones atmosféricas anómalas generadas o moduladas por el calentamiento de origen humano”.

Juza, que es doctora en Ciencias, aclara que, además, “localmente se pueden encontrar temperaturas de superficie más cálidas” de las que ofrecen los promedios. “Ya detectamos valores que alcanzan los 30ºC, o más, estos últimos días en el canal de Ibiza y a lo largo de la costa”.

La situación de los últimos tres meses en el Mediterráneo español es de alerta roja. El mapa de anomalías de la temperatura en la superficie del SOCIB muestra que grandes áreas de la costa española soportan estos días entre 3 y 4ºC por encima del promedio observado en las últimas cuatro décadas. La peor situación del Mediterráneo se concentró alrededor de las islas de Córcega y Cerdeña (mares de Liguria y Tirreno) donde la diferencia se va a los 5 ºC.

Todas las regiones del Mediterráneo occidental están experimentando eventos extremos sin precedentes

Mélanie Juza, investigadora en el SOCIB-CSIC

Pero, al calentamiento muy elevado de finales de julio se le añaden los experimentados en junio y mayo pasados. En el mar de Baleares, en la ola de calor de julio, el agua superó los 28 ºC de promedio cuando la media histórica para esos mismos días ronda los 25ºC y el promedio de mayores temperatura entre 1982 y 2015 no alcanza los 27ºC.

Ya en junio esa misma zona tocó los 26ºC mientras la media observada está en unos 23ºC. En mayo, que fue muy cálido, el agua se acercó a los 22ºC, cuatro más que el promedio 1982-2015.

En el mar de Alborán se produjo ese patrón con tres olas de temperatura marina muy por encima del promedio en mayo, junio y julio. Estos últimos días las aguas del Mediterráneo sur español tocaron los 26ºC siendo la media 23ºC.

En la aguas del oeste argelino (que incluye la costa de Alicante), llevan desde que entró el calor severo en mayo pasado con temperaturas por encima del promedio más alto medido en esas latitudes. Incluso en los días en que se refrescó permanecía por encima de esa media y en este final de julio se está aproximando a los 28ºC en su máximo.

Más al norte, en el golfo de León, se encadenaron días durante los últimos tres meses en los que la temperatura de la superficie del mar marcaba valores cuatro grados por encima de lo normal.

Todo ese calor excesivo tiene impactos dañinos en los ecosistemas, pero también en las actividades humanas ligadas a la costa como la acuicultura o la pesca de especies comerciales. “Amenazan a los ecosistemas marinos, la biodiversidad y pueden favorecer la proliferación de medusas y algas nocivas alóctonas”, detalla Mélanie Juza.

Posidonia, corales y las muertes masivas

En este sentido, una de las bases de la vida marina en el Mediterráneo, la posidonia, lucha ante el incremento sostenido de temperaturas. Un seguimiento de seis años en el archipiélago de Cabrera (Islas Baleares) “demostró que las praderas de posidonia son altamente vulnerables al calentamiento que puede inducir fuertes declives. El calentamiento del Mediterráneo dispara la mortalidad de los brotes de posidonia”.

Esta hierba marina florece cuando el agua se recalienta demasiado como contraataque. “Se vuelve más resiliente”, relataba un estudio de la Universidad de Barcelona. Lo malo es que la posidonia crece, coloniza y se expande lentamente así que “considerando el ritmo del calentamiento global, esta adaptación es una carrera con resultado incierto”, detallaba uno de los investigadores del trabajo Javier Romero, del Instituto de investigación sobre biodiversidad de la UB.

Otro de los “arquitectos” de hábitats mediterráneos, el coral rojo, no para de declinar por el calentamiento del agua. Colonias enteras desaparecen. Algunas poblaciones han perdido entre el 80% y el 90%. Lejos de mejorar tras la ola de calor marino de 2003, “las poblaciones tendieron al colapso”, acreditó un reciente trabajo del Instituto de Ciencias del Mar y la Universidad de Barcelona.

Las formaciones coralígenas son fundamentales para los hábitats que albergan y donde viven otras muchas especies. “Proporcionan una estructura tridimensional única. Son los arquitectos”, describe el ICM-CSIC. “La pérdida de los corales equivale a la de árboles en los bosques”, analizaba uno de los autores, Joaquim Garrabou. Los resultados “indican que los efectos de la crisis climática se están acelerando”.

Con esas premisas, el aumento del calor acuático conlleva “mortandades masivas” de especies que no pueden adaptarse a las nuevas condiciones de vida.

La acumulación de energía en las aguas marinas que se está produciendo este verano puede contribuir a alimentar fenómenos meteorológicos extremos, pero no son el desencadenante. La Agencia Estatal de Meteorología ha aclarado estos días que hace falta que se den las condiciones atmosféricas necesarias. “Una temperatura anómalamente alta no tiene por qué desembocar en episodios de lluvias torrenciales”.

Aunque el Mediterráneo se recalienta más rápidamente que otros mares, el aumento de la olas de calor marinas es un impacto global en todo el planeta. En 2014, los océanos del mundo pasaron un punto de no retorno: “Fue el primer año en el que la mitad de todos los mares experimentaron algún episodio de calor extremo por lo que se convirtió en algo normal” según el paper que lo reveló.

Los corales rojos del Mediterráneo colapsan cocidos en unas aguas que el cambio climático ha tornado demasiado calientes. Sus colonias padecen mortandades masivas. Por eso, el Gobierno de España va a prolongar la prohibición de extraer ramas de coral que decretó en 2020.

La crisis climática, que es un fenómeno global, tiene traducciones muy concretas y locales. Para los pescadores de coral, la imposibilidad, de momento, de realizar su actividad. Para todo el entramado del ecosistema coralígeno, la desaparición: algunas poblaciones de corales han caído entre un 80 y un 90%, según calcularon recientemente investigadores del Instituto de Ciencias de Mar del Cscic y la Universitat de Barcelona.

El trabajo afirma que, lejos de mejorar, “las poblaciones analizadas han tendido al colapso”. 15 años después de la ola de calor de 2003, “pueden considerarse extintas desde el punto de vista funcional”. “La pérdida de los corales equivale a la de árboles en los bosques”, analiza uno de los autores, Joaquim Garrabou, del ICM-Csic. Los resultados “indican que los efectos de la crisis climática se están acelerando”.

En este contexto, el Ministerio de Agricultura y Pesca planea mantener hasta el final de 2023 la veda de coral, iniciada en abril de 2020, que expiraba el mes próximo. La prohibición se basó en claros indicios de que el coral rojo del Mediterráneo estaba siendo sobrexplotado. Se hacía difícil extraer ramas con la talla mínima legal. Este animal se utiliza, sobre todo, en joyería y, a menor escala, en la pseudociencia de la homeopatía.

Sin campaña científica

La idea del ministerio español era investigar el estado de las colonias para “garantizar una explotación sostenible a largo plazo de la actividad ”. Pero Agricultura y Pesca no ha rematado la campaña científica. “Diversas circunstancias han producido un retraso en el desarrollo de la campaña”, explican. La pandemia de COVID-19, aducen, “ha impedido llevar a cabo con normalidad las tareas de programación y desarrollo”.

Por lo tanto, desconocen el estado de las colonias de coral. La investigación de la UB y el ICM-Csic hace las veces de respuesta: lejos de mejorar, el cambio climático está haciendo muy difícil que se recupere.

“Creemos que la pesca es incompatible con la conservación del coral rojo”, explica Cristina Linares, catedrática del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB. “Se trata de una especie muy longeva que no está acostumbrada a impactos y que crece muy lentamente, milímetros al año por lo que no debería abrirse la veda en décadas si queremos que se recuperen”, remata la investigadora que considera “hemos llegado a un nivel de sobrexplotación insostenible”, dice.

De hecho, el calentamiento global provocado por las actividades humanas está generando en el mar Mediterráneo “temperaturas incompatibles con la vida”. Al menos con la vida del coral rojo que se desea explotar comercialmente. El 90% del calor atrapado en la capa de gases de efecto invernadero de la atmósfera es absorbida por el mar y lo hace a ritmo de récord.

El declive del Corrallium rubrum ha venido por la acumulación de episodios extremos recurrentes de temperatura muy elevada en el agua durante días e, incluso, semanas. “Las poblaciones de coral mediterráneo podrían no ser capaces de recuperarse”, explican los científicos. La gorgonia roja y el coral rojo son esenciales para que funcionen estos hábitats donde viven muchas otras especies. “Son los arquitectos”, los describen en el Instituto de Ciencias del Mar. “Proporcionan una estructura tridimensional única”, indican.

Deterioro acelerado en el mar por el calentamiento global

La ola de calor detectada en 2003 ha servido para observar cuánto se habían repuesto durante más de una década las poblaciones de coral dañadas. “Todas estaban más lejos de recuperarse en 2018 de lo que estaban 2008”. En ese periodo, el Mediterráneo soportó picos de temperatura en 2009, 2016, 2017 y 2018. Así que el coral rojo perdió en las zonas revisadas hasta un 93% de su biomasa. Su compañera ecosistémica, la gorgonia roja (Paramuricea clavata) cayó hasta el 80%.

“Son sensibles a la crisis climática sobre todo en las colonias más superficiales, por encima de los 50 metros de profundidad, pero los que están más abajo son la fuente para que puedan recuperarse las poblaciones”, explica Linares. “Si se permite capturar esos corales que tienen la talla mínima, estaríamos alimentando el mismo problema: acabaríamos teniendo corales muy pequeños”, dice.

Los efectos de un mar recalentado por la crisis climática se hacen cada vez más patentes, aunque los avisos científicos ya comenzaran hace años. Los episodios de mortandades masivas en el Mediterráneo quedaron patentes en una revisión sobre los impactos del calentamiento global en el mar de la Oficina Española de Cambio Climático de hace más de un lustro. El Panel científico de la ONU constató en su informe específico de 2019 el deterioro de los océanos: una degradación que afecta a la población mundial en su conjunto ya que “toda la humanidad depende directa o indirectamente de los océanos y la criosfera”. España no es ajena.

Por el momento, el coral rojo en el Mediterráneo no será prácticamente arrancado del litoral español ya que, antes de la prohibición estatal, la Generalitat de Catalunya activó en 2017 una moratoria de 10 años en las denominadas aguas interiores –dentro de las primeras tres millas desde la costa–. La organización WWF recuerda que “el coral vivo tiene mucho más valor que el coral arrancado”.  

RR