En el rincón más oculto de un sótano en Ucrania, una masa oscura y densa descansa como un vestigio de un desastre sin precedentes. No tiene movimiento ni emite sonido alguno, pero su letalidad es incuestionable: cualquiera que permanezca a un metro de distancia durante más de cinco minutos está condenado.

La radiación que desprende es suficiente para destruir el organismo humano desde adentro, descomponiendo células, generando hemorragias internas y, en cuestión de horas, causando un sufrimiento insoportable. Su presencia es una advertencia de la devastación que puede traer la energía nuclear cuando escapa del control humano.

Cómo nació la pata de elefante: fuego, fusión y muerte

El 26 de abril de 1986, en la central nuclear de Chernóbil, un experimento de seguridad se convirtió en una de las tragedias más devastadoras de la historia. El reactor 4 explotó con una fuerza inimaginable, arrojando materiales altamente radiactivos al aire y desencadenando una crisis que se extendería por generaciones.

Entre los muchos horrores que surgieron de esa catástrofe, uno de los más temidos es la formación de la llamada pata de elefante, una masa de corio que sigue siendo letal incluso décadas después del desastre.

La brutal explosión liberó temperaturas tan altas que el núcleo del reactor se derritió, mezclándose con hormigón, acero y otros materiales de la planta. El resultado fue una sustancia incandescente que, al enfriarse, tomó una forma grotesca y rugosa, con pliegues y capas que recordaban la piel de un elefante.

Con el tiempo, su temperatura descendió, pero su radiactividad siguió siendo extrema. Al ser descubierta, la cantidad de radiación en su proximidad alcanzaba entre 8.000 y 10.000 roentgens por hora, suficiente para matar en minutos a cualquiera que se atreviera a acercarse.

La lucha por documentar lo indescriptible

Las primeras imágenes de la masa mortal se obtuvieron con robots, que dejaron de funcionar tras pocos minutos de exposición. Posteriormente, se hicieron intentos con cámaras protegidas, pero incluso así, los daños en el equipo fueron evidentes. A pesar del peligro, algunos trabajadores arriesgaron sus vidas para obtener muestras y estudiar la composición del material.

Esta mezcla de dióxido de silicio, uranio y otros elementos fundidos se convirtió en un objeto de interés científico, pero también en una advertencia sobre el precio de la negligencia en el uso de la energía nuclear.

En los primeros años tras el accidente, la pata de elefante continuó penetrando a través del hormigón, descendiendo lentamente por la estructura dañada del reactor. Durante algún tiempo, existió el temor de que pudiera alcanzar las aguas subterráneas y provocar una contaminación aún mayor.

Sin embargo, hacia 2016, su movimiento se detuvo por completo, ya que la reducción progresiva de su temperatura impidió que siguiera fundiendo el suelo bajo ella. Aun así, su radiactividad sigue presente y se espera que continúe representando un peligro durante siglos.

Las secuelas de la tragedia

Las consecuencias del desastre de Chernóbil son incalculables, con miles de personas expuestas a niveles extremos de radiación y generaciones afectadas por enfermedades derivadas de la contaminación. La zona sigue siendo una de las más peligrosas del mundo, con amplias áreas donde la vida humana es imposible.

La pata de elefante, un oscuro residuo de una tragedia nuclear, permanece inmóvil en su rincón del sótano, un buen ejemplo de lo que ocurre cuando la energía se descontrola y se convierte en una fuerza de destrucción irreversible.

El 26 de abril de 1986, se produjo el peor accidente nuclear de la historia en el actual norte de Ucrania cuando un reactor de una central nuclear explotó y ardió. La catástrofe, fue un momento decisivo tanto en la Guerra Fría como en la historia de la energía nuclear. Más de 30 años después, los científicos estiman que la zona que rodea la antigua central no será habitable hasta dentro de 20.000 años.

El desastre tuvo lugar cerca de la ciudad de Chernobyl en la antigua URSS, que invirtió mucho en la energía nuclear después de la Segunda Guerra Mundial. A partir de 1977, los científicos soviéticos instalaron cuatro reactores nucleares RBMK en la central nuclear, que se encuentra al sur de la actual frontera entre Ucrania y Bielorrusia.

El 25 de abril de 1986, se programó el mantenimiento rutinario del cuarto reactor de la central nuclear Vladímir Ilich Lenin y los trabajadores planearon utilizar el tiempo inactivo para probar si el reactor podía enfriarse si la central se quedaba sin suministro eléctrico. Sin embargo, durante la prueba los trabajadores incumplieron los protocolos de seguridad y aumentó súbitamente la potencia centro de la central. A pesar de los intentos de apagar el reactor, otro aumento de potencia provocó una reacción en cadena de explosiones en su interior. Finalmente, el núcleo de reactor quedó expuesto y expulsó material radiactivo a la atmósfera.

La divulgación del accidente nuclear se consideró un riesgo político significativo, pero para entonces, ya era demasiado tarde. El colapso ya había propagado la radiación hasta Suecia, donde las autoridades de otra central nuclear empezaron a preguntarse qué estaba ocurriendo en la URSS. Tras negar el accidente en un primer momento, los soviéticos lo anunciaron el 28 de abril.

Hasta el 30 por ciento de las 190 toneladas métricas de uranio de Chernóbil estaban en la atmósfera, y la Unión Soviética evacuó finalmente a 335.000 personas y estableció una «zona de exclusión» de 30 kilómetros de ancho alrededor del reactor.

La ayuda internacional

El gobierno soviético reconoció la necesidad de la ayuda internacional recién a partir de 1990. Ese mismo año la Asamblea General adoptó la Resolución 45/190, llamando a “la cooperación internacional para abordar y mitigar las consecuencias de la planta nuclear de Chernobyl”. Ese fue el comienzo de la participación de las Naciones Unidas en la recuperación de Chernóbil. En 1991, la ONU creó el Fondo Fiduciario para Chernobyl, en la actualidad bajo la dirección de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA). Desde 1986, el sistema de las Naciones Unidas y las principales ONG han puesto en marcha más de 230 diferentes estudios y proyectos de asistencia en los ámbitos de salud, seguridad nuclear, rehabilitación, medio ambiente, obtención de alimentos limpios e información.

En 2002 las Naciones Unidas anunció un cambio en la estrategia de Chernobyl, con un nuevo enfoque en el desarrollo a largo plazo.

En 2009 la ONU presentó la Red Internacional de Investigación e Información sobre Chernóbil. Las consecuencias de Chernóbil seguirán en el futuro. El trabajo de la comunidad internacional no ha terminado todavía.

El 8 de diciembre de 2016, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una resolución que designaba el 26 de abril como el Día Internacional de conmemoración del desastre de Chernobyl. En su resolución, la Asamblea General reconoció que, incluso 30 años después, “las consecuencias a largo plazo persisten y las comunidades y los territorios afectados todavía tienen demandas en relación a este problema” e invitó a “todos los Estados Miembros, los organismos competentes del sistema de las Naciones Unidas y otras organizaciones internacionales, así como a la sociedad civil, a que celebren el día”.

LG.