A Paula le diagnosticaron alergia al polen de gramíneas y de olivo cuando tenía 17 años. Los episodios en primavera eran habituales antes y lo han sido desde entonces, pero, por primera vez, este año ha padecido estos mismos síntomas en verano. Picor de ojos, de nariz y de garganta, que se ha alargado durante casi un mes. “Como mucho, a finales de junio me desaparecía”, explica ya a mediados de julio, todavía con molestias. En su trabajo, en una oficina en el centro de Madrid, varios compañeros están igual, con estornudos, moqueo y pañuelos a mano.

El alergólogo del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, Darío Antolín, ha atendido en su consulta a más pacientes con síntomas de alergia estas semanas de lo que recuerda otros años. “El aumento de las temperaturas, de la contaminación y del tiempo con calima hace que, incluso a principios de julio, esté habiendo pólenes de gramíneas”, explica. Según los datos de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (Seaic), el nivel de alerta por gramíneas este jueves era alto, –por encima de los 50 granos por metro cúbico– en tres de las 43 estaciones de medición y medio –entre los 10 y los 50 granos por metro cúbico– en otras 16.

La cantidad contabilizada no es mayor que en primavera, pero sí destaca frente al verano de 2022. Por ejemplo, los tres medidores con niveles más altos son los de Ponferrada, donde se han registrado 51 granos, frente a los 25 del pasado mes de julio; Zamora que ha pasado de 12 a 61; y Ávila, de seis a 73. La Comunidad de Madrid mantiene abierto su periodo de información diaria sobre niveles de polen para este año del 15 de febrero al 30 de junio, pero se ha prorrogado “mientras siga habiendo niveles medios o altos de polen”.

“El aumento de las temperaturas, de la contaminación y del tiempo con calima hace que, incluso a principios de julio, esté habiendo pólenes de gramíneas”

Darío Antolín — alergólogo del Hospital Ramón y Cajal

Según los datos de la Red española de Aerobiología (REA), las concentraciones de grano de polen en este momento son bajas, aunque la concentración de gramíneas en el norte y centro de la península “es elevada”, así como la de ortigas, que también es “alta” en el norte. Pero, pese al nivel general de alerta baja o media, el doctor Antolín, que es también portavoz del grupo de trabajo sobre medio ambiente, contaminación y cambio climático de la Seaic, advierte que, aunque los 50 granos por metro cúbico son la barrera a la que se asume que cualquier persona alérgica empezará a manifestar síntomas, este año se están produciendo más, más fuertes y durante más tiempo, incluso por debajo de esos valores. La causa hay que buscarla en el polen. Estas células sexuales de las plantas tienen un mecanismo que se activa para sobrevivir en situaciones de estrés, generando unas proteínas de defensa, que las vuelven más agresivas y duraderas.

¿Cuáles son esas situaciones de estrés? “El monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno y de azufre, las partículas ambientales y el ozono producen cambios estructurales en el polen, que aumentan su potencial alergénico”, coincide la presidenta de la Sociedad Andaluza, María Cesárea Sánchez. “Lo que está desencadenando esta situación son los episodios de contaminación que estamos viendo actualmente. Los niveles de CO₂, uno de los factores que influyen en ese potencial alergénico, están aumentando y la calima es uno de los eventos atmosféricos que influyen en los fenómenos de tipo irritativo, con partículas de pequeño tamaño que entran en las vías respiratorias y causan inflamación”, desarrolla la especialista.

Alergia e irritación

Esta situación provoca daños por dos vías: los síntomas puramente alérgicos y otros de tipo irritativo. “La alergia es una inflamación que se produce en el organismo cuando este percibe a determinadas proteínas como enemigas y reacciona creando una inflamación, que puede afectar al ojo a través de la mucosa conjuntival; a la nasal y producir una rinitis alérgica; al bronquio y causar asma; a la mucosa digestiva a través de determinados alimentos; o en la piel. El mecanismo alérgico puede afectar a cualquier órgano y mucosa del individuo”, explica Sánchez. Pero, algunos síntomas, similares a los de la rinitis o el asma, con un componente alérgico, responden a factores irritativos, “que tienen que ver con esa arena en suspensión, la climatología adversa y la contaminación”, señala Antolín.

Todo agente externo que accede a nuestras vías respiratorias se topa con el epitelio, un conjunto de células que recubre todo el aparato respiratorio. “En ocasiones, cuando un alérgeno, un contaminante, un virus o una partícula choca contra esa barrera, se genera una respuesta inmunológica que desencadena una serie de reacciones muy similares a las de un alérgeno”, desarrolla el experto. Esto provoca una triple casuística: pacientes con alergia, pacientes no alérgicos con irritación y pacientes con síntomas mixtos, como congestión, moqueo, picor de ojos y nariz, pero también de vías respiratorias bajas, dificultad para respirar, sensación de opresión en el pecho, tos seca o silbidos en el pecho.

Actualmente, según los datos de la Seaic, las enfermedades alérgicas por polen afectan en España a más de ocho millones de personas. La mayoría, siete millones, lo son a las gramíneas, seguidos del olivo, la arizónica, el plátano de sombra, la salsola y la parietaria. El libro de las enfermedades alérgicas, de esta asociación y la Fundación BBVA, publicado en 2021, señalaba que la prevalencia de estas patologías “ha aumentado drásticamente en los últimos años, debido a la conjunción de factores genéticos y ambientales”, siendo ya “el trastorno inmunológico más frecuente que afecta al ser humano”. “La estimación es que en los próximos años el 50% de las personas puedan ser alérgicas”, indica el doctor Antolín.

"La contaminación no solo agrava las patologías existentes, sino que puede dar lugar a otras nuevas, como el asma"

María Cesárea Sánchez — Presidenta de Alergosur

Diversas sociedades científicas llevan tiempo alertando de las consecuencias de la crisis climática en la salud respiratoria.  La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica indicaba hace unos meses que cada vez hay más evidencia científica que confirma los efectos nocivos de la contaminación del medio ambiente en el sistema inmunológico en personas sanas y una mayor respuesta de tipo alérgica en asmáticos. No solo eso, desde Alergosur explicaban la semana pasada, con motivo del día Mundial de la Alergia, organizada por la World Allergy Organization bajo el lema 'El cambio climático empeora las alergias', que “la contaminación del aire puede exacerbar enfermedades alérgicas como el asma y la rinoconjuntivitis, pero, recientemente se ha observado que también podría causar asma de nueva aparición”.

“Aunque hay grupos de edad donde determinadas patologías suelen ser más frecuentes, la aparición del asma se puede producir en cualquier momento de la vida. Sabemos desde hace tiempo que niveles elevados de determinados contaminantes en la atmósfera producen reagudizaciones en los pacientes que previamente tenían asma, rinitis o cualquier enfermedad respiratoria, pero en los últimos estudios se ha visto que en las áreas más contaminadas la prevalencia de asma de nueva aparición es mayor que en otras zonas con un nivel de contaminación menos”, desarrolla Sánchez. Y concluye: “La contaminación no solo agrava las patologías existentes, sino que puede dar lugar a otras nuevas”.

Una vacuna contra los alérgenos

Los expertos señalan la importancia de un diagnóstico adecuado para poder acceder a los tratamientos que reduzcan o bloqueen los síntomas. No son inmediatos, porque la principal arma terapéutica es la inmunoterapia. “Cada vez tenemos extractos más estandarizados, más seguros y con mayor especialidad para una cantidad de alérgenos cada vez mayor o que está más relacionada con los que nos rodean a cada uno, porque no es lo mismo vivir en Madrid, que en Sevilla o Galicia”, explica Sánchez.

“La inmunoterapia consiste en administrar extractos de aquellos alérgenos clínicamente relevantes en dosis gradualmente mayores hasta alcanzar la dosis de mantenimiento con el objetivo de que el paciente, ante esa misma cantidad de polen ambiental tenga que usar menos medicación, consiga más días libres de síntomas y mejor calidad de vida, además de evitar sensibilizaciones a otros pólenes y una progresión de la rinitis hacia el asma”, señala el alergólogo del Hospital Ramón y Cajal. Para ello, los pacientes deben seguir determinadas pautas durante un tiempo que puede ir de los tres a los cinco años.

Nacho comenzó con los pinchazos en septiembre y aunque estos días está teniendo algunos síntomas algo más fuertes que en primavera, sobre todo al pasar por un parque de camino al trabajo, la mejoría respecto a otras temporadas de alergia es notable. “Antes tenía tantísima que hasta tenía que dormir sentado para poder respirar”, explica.

Para mitigar los efectos de la exposición a los alérgenos, los expertos recomiendan cambios de ambiente, airear los espacios interiores y, en los traslados a zonas de playa en esta época estival, realizar una limpieza previa y utilizar fundas de almohadas antiácaros para reducir el contacto directo. Además, es recomendable tener unos hábitos de vida y una alimentación saludable para dar a las mucosas herramientas para que respondan de forma más defensivas.

¿Somos cada vez más alérgicos? Sí, definitivamente. Las enfermedades alérgicas han ido aumentando progresivamente a lo largo del siglo XX, sobre todo después de la Segunda Guerra Mundial, y las que más crecieron fueron la rinitis y el asma. Actualmente, las que se han disparado en particular desde comienzos de este siglo, son las alergias a los alimentos.

Los casos de enfermedades alérgicas no solo son cada vez más en cantidad, sino que son cada vez más complejos desde el punto de vista alérgico. ¿Por qué? Pues porque cada vez un mismo paciente sufre más sensibilizaciones (es decir, los procesos a través de los cuales un paciente pasa de tolerar una sustancia a ser alérgico a ella) y a más alérgenos. 

Cambios en el medio ambiente, la principal causa

El gran interrogante es por qué los casos y los tipos de alergia son cada vez más numerosos. La ciencia todavía no tiene una respuesta definitiva aunque al parecer se considera que tiene que haber una relación ambiental. Esta presunción se deduce del hecho de que no es lógico que una predisposición genética se manifieste en un lapso de tiempo tan corto. Es decir, un siglo es muy poco tiempo para que las alergias crezcan “naturalmente” como lo han hecho. Las modificaciones que los seres humanos hemos causado en el ambiente están detrás.

Una de esas modificaciones tiene que ver con la contaminación. Se ha comprobado que, por ejemplo, algunas de las partículas derivadas de los motores de combustión, sobre todo los diésel, aumentan la respuesta del organismo a los pólenes. Además, el polen de las zonas con mucha polución es mucho más potente que el de las zonas limpias.

Los pólenes de zonas contaminadas generan nuevas proteínas denominadas 'proteínas de estrés' que tienen una mayor capacidad de estimular la respuesta alérgica de las personas. Es por eso que en las ciudades hay muchísimas más alergias que en las zonas rurales, pese a que en estas últimas la presencia total de pólenes es mayor.

El cambio climático también hace de las suyas en este aspecto. Sobre todo, está generando cambios en los períodos de polinización de las plantas, que ahora son más largos, y por lo tanto los pacientes alérgicos a los pólenes tienen sintomatología durante más tiempo. Y a esto hay que sumar que, en algunas regiones del país, ciertas especies vegetales prolongan su tiempo de polinización más allá del mes durante el cual se considera normal.

Alergias: “efecto colateral” de una mejor calidad de vida

Pero no solo las modificaciones ambientales “negativas” contribuyen con el incremento de las alergias. También lo hacen algunos hechos muy positivos, como una mayor higiene y una mejora en la calidad de vida en relación con los siglos anteriores. Una hipótesis afirma que la drástica disminución en el número de infecciones, sobre todo en la infancia, posibilitada por los programas de vacunación, ha propiciado que el sistema inmunitario de nuestros cuerpos, a falta de otros estímulos, defienda al organismo de agentes que a priori son inofensivos.

Otra hipótesis sostiene que esas condiciones sanitarias -el “exceso de higiene”, se podría decir- han dado como resultado una baja en la producción de células T reguladoras, unos linfocitos que modulan toda nuestra respuesta inmunitaria. Son las encargadas de que el sistema inmune no reaccione ante micobacterias, lactobacilos, helmintos y otros microorganismos con los que el ser humano ha convivido durante generaciones. La escasez de células T reguladoras sería la responsable de que esa reacción sí se produzca, en forma de alergias.

En suma, las alergias serían, también, al menos en parte, un efecto colateral de las mejoras de las condiciones sanitarias en los países desarrollados. Y hay también otros factores ambientales que se han modificado: Hemos cambiado la flora intestinal y la microbiota que nos acompañan. Estamos expuestos a nuevos alérgenos, hay cambios dietéticos, de alguna manera, todo esto también puede haber contribuido. 

Prevención: por ahora, poco se puede hacer

¿Qué se puede hacer? Todavía no existe un protocolo de medidas concretas de prevención primaria. Se están realizando estudios acerca de la microbiota, y también de los mecanismos genéticos y epigenéticos implicados en el surgimiento de las alergias. Pero los resultados obtenidos hasta ahora no permiten todavía formular ninguna guía para procurar protegerse del surgimiento de eventuales alergias.

Sí existe, inmunoterapia específica que funciona como una cierta prevención secundaria, es decir, medidas para disminuir el número de sensibilizaciones en personas ya alérgicas: por ejemplo, para evitar que una rinitis alérgica progrese a un asma alérgica, o que un paciente alérgico a los pólenes pase a serlo también a los epitelios, a los hongos, a los ácaros, etc. Pero esas acciones se indican para cada paciente y cada alérgeno en particular, no se pueden generalizar.

Por eso, lo que hacen por ahora los especialistas es advertir de los peligros, en las épocas de mayor polinización y en otros momentos puntuales.

C.V.

Entre el 10 % y el 40 % de la población mundial está afectada por la rinitis alérgica debida a la exposición al polen estacional. En las alergias al polen, los síntomas más comunes son los estornudos, el picor de nariz y la congestión nasal. Los alérgenos inhalados también pueden provocar una exacerbación del asma bronquial alérgica.

Además, la mayoría de las alergias alimentarias mediadas por inmunoglobulina E alérgeno-específica (IgE) en adultos siguen a la sensibilización previa a aeroalérgenos. En un contexto de cambio climático, con impacto en los ecosistemas naturales y en los cultivos, la incidencia de polen alergénico está sujeta a variaciones que pueden ser drásticas e impactar de forma considerable en la salud de la población.

Acontecimientos meteorológicos extremos, como la sequía o las precipitaciones severas, las rachas de viento, las tormentas eléctricas y el aumento de los episodios de transporte de polen a larga distancia representan nuevos retos en este escenario.

Calor y abundancia de polen

Una amplia investigación realizada en la última década ha demostrado que el polen transportado por el aire ha aumentado. El incremento de las tasas de sensibilización y los síntomas más graves han sido el resultado parcial del aumento de la producción de polen de las plantas polinizadas por el viento, que ha dado lugar a un aumento a largo plazo de la abundancia de polen en el aire que respiramos.

Hay fuertes indicios de que las plantas producen más polen y antes cuando las temperaturas son más altas, es decir, en lugares urbanos, en elevaciones más bajas, en laderas con exposición al sur y durante períodos más cálidos.

Hay fuertes indicios de que las plantas producen más polen y antes cuando las temperaturas son más altas, es decir, en lugares urbanos, en elevaciones más bajas, en laderas con exposición al sur y durante períodos más cálidos.

En general, existe una correlación positiva entre los síntomas alérgicos y la abundancia de polen. Sin embargo, esta relación puede variar significativamente entre diferentes regiones bioclimáticas, entre diferentes pacientes y para cada tipo de polen. Y por supuesto, suele haber un desfase temporal variable entre la exposición real al polen y la aparición de los síntomas alérgicos.

Los resultados obtenidos en los Países Bajos indican que existe una fuerte correlación entre la temperatura y el inicio de la estación del polen: se ha observado un adelanto y un incremento en su duración. Los cambios más tempranos de las estaciones de polen en el aire hacen que la aparición de los síntomas alérgicos sea más difícil de predecir y de tratar con eficacia.

Se ha constatado un avance y una prolongación generalizados de la llamada estación del polen (la primavera) y un aumento de las concentraciones en toda América del Norte que están fuertemente acoplados al calentamiento observado. Los resultados del estudio revelan que el cambio climático debido a los seres humanos ya ha exacerbado las estaciones polínicas en las últimas tres décadas, con los consiguientes efectos nocivos para la salud respiratoria.

Eventos climáticos extremos y polen alergénico

Todavía existe una gran incertidumbre sobre las tasas de cambio climático que cabe esperar, pero está claro que los cambios, como los extremos de temperatura y precipitación, se manifestarán cada vez más de forma importante y tangible.

La investigación internacional documenta que el polen de las gramíneas es el principal aeroalérgeno en todo el mundo. Los cambios climáticos (incremento en la aridez y en la frecuencia de temperaturas extremas) que favorezcan la extensión de estepas de gramíneas y compuestas pueden incrementar la cantidad de polen en la atmósfera.

La subida de la temperatura media, la irregularidad de las precipitaciones y un incremento de la amplitud de las oscilaciones favorecen la ocupación de hábitats seminaturales por especies invasoras. Los terrenos agrícolas abandonados por pérdida de rentabilidad como consecuencia del cambio climático también son ocupados por especies invasoras oportunistas.

La especie Ambrosia artemisiifolia L. es en Europa una planta invasora y exótica. Además, su polen es altamente alergénico. Las estimaciones primarias indicaron que la sensibilización a la ambrosía se duplicará con creces en Europa, pasando de 33 millones de personas en 2020 a 77 en 2060. Los mayores aumentos proporcionales se producirán en los lugares donde la sensibilización es actualmente poco frecuente.

Relación entre tormentas eléctricas y asma

Después de tormentas eléctricas es habitual que se desencadenen ataques agudos de asma. Las descargas de las tormentas eléctricas pueden concentrar los aeroalérgenos (polen de gramíneas) a nivel del suelo y liberar partículas alergénicas respirables tras su ruptura por choque osmótico relacionado con la humedad y las precipitaciones.

La inhalación de altas concentraciones de estos aeroalérgenos por parte de individuos sensibilizados puede inducir respuestas asmáticas tempranas que van seguidas de una fase inflamatoria tardía.

Las tormentas eléctricas durante las temporadas de polen pueden provocar una exacerbación de la alergia respiratoria y el asma en pacientes con fiebre del heno. Un fenómeno similar se observa en el caso de los mohos. Un análisis detallado ha sugerido que el cambio conducirá a entornos más frecuentes favorables para las tormentas severas, pero la interpretación de cómo cambiarán los peligros individuales está abierta a la duda.

Transporte de polen a larga distancia

Existen ejemplos de transporte de polen a larga distancia. Se han registrado varios episodios de transporte de polen extrarregional a Tenerife (islas Canarias). Las tres principales procedencias fueron:

Los eventos esporádicos de transporte de polen a larga distancia deben ser tenidos en cuenta en Tenerife como posibles agentes responsables en los episodios de alergia respiratoria.

Durante las dos últimas semanas de mayo de 2003 se registró transporte de polen a larga distancia hacia el sur de Groenlandia. Los resultados indican que el noreste de América del Norte es la zona de origen de los granos de polen transportados asociado a un momento de máximo flujo de polen emitido a la atmósfera en la zona de origen.

La calima y la bruma

En Pekín, los episodios de bruma severa se asocian a la reducción de los vientos del norte invernales en superficie, el debilitamiento de los vientos del noroeste en la troposfera media y el aumento de la estabilidad térmica de la atmósfera inferior.

No está claro cómo pueden responder esas condiciones meteorológicas al cambio climático, aunque se prevé un aumento del 50 % en la frecuencia y un 80 % en la persistencia de condiciones meteorológicas propicias.

El Sáhara produce más polvo eólico que cualquier otro desierto del mundo. El polvo sahariano tiene un importante impacto en los procesos climáticos, los ciclos de los nutrientes, la formación del suelo y los ciclos de los sedimentos. Estas influencias se extienden mucho más allá de África, gracias a las grandes distancias que recorre el polvo sahariano, afectando a la salud respiratoria de las poblaciones afectadas no solo por las partículas minerales sino también por el polen asociado.

Cambios en la alergenicidad del polen

La alergenicidad del polen no es sólo el resultado del alérgeno, sino también de los factores adyuvantes del polen. Así, la exposición a los alérgenos es necesaria, pero no suficiente para el desarrollo de la alergia.

Los pólenes liberan una amplia gama de diferentes sustancias bioactivas, como azúcares, lípidos, metabolitos secundarios y hormonas. En particular, estos mediadores bioactivos se unen a los receptores de las células inmunitarias humanas, lo que podría promover la sensibilización alérgica a las proteínas derivadas del polen o potenciar las respuestas inmunitarias alérgicas ya manifestadas.

Asimismo, la temperatura parece tener un efecto directo en la liberación de alérgenos, como revela la variabilidad interanual en un estudio sobre el polen de abedul en Alemania.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.

COC/DRN