“Felicitaciones a nuestro premio Nobel de Medicina 2024, Victor Ambros. Esta mañana celebró la noticia de su premio junto a su colega y esposa Rosalind Lee, quien también fue la primera autora del artículo Cell de 1993 citado por el Comité Nobel”. Estas dos breves frases, acompañadas de una foto de la pareja, fueron publicadas el pasado lunes a mediodía en la red social X por la organización de los premios Nobel (@NobelPrize). 

Desde entonces se ha producido un aluvión de críticas por sexismo a la academia sueca, que tiene un amplio historial de injusticias respecto a las mujeres científicas, a las que ha dejado y sigue dejando sistemáticamente fuera del foco. “Si Rosalind fue la primera autora de dicho artículo, ¿quizás también debería ser una de las premiadas?”, se pregunta alguno de los investigadores a los que este mensaje de la academia les ha parecido “machista y desalentador”. “Ella es autora de todos sus trabajos”, subraya otro de los mensajes. “Suena como la historia de Rosalind Franklin”.

Indignación por el motivo “equivocado”

Algunos de los científicos consultados por elDiario.es coinciden en que el tuit es inoportuno y sexista y que las críticas al machismo de los Nobel están justificadas, aunque en este caso se producen por el motivo equivocado. Porque el hecho de ser “primera autora” no significa lo mismo en todos los campos de la ciencia ni es lo que se puede interpretar desde fuera de este mundillo. “En Biomedicina, el último autor suele ser el senior, el que ha tenido la idea en grande y el primer autor es el que hace el experimento y ha hecho el trabajo material”, explica Sara Rodríguez Heras, especialista en microARN de la Universidad de Granada (UGR). El Nobel se suele dar a quien ha tenido la idea y ha dirigido a la gente para demostrarla, subraya, pero este caso también refleja una situación que se repite y sigue pasando: las mujeres son las que trabajan en el laboratorio y él dirige el grupo.

Para Sònia Guil, líder del Grupo de Regulación del ARN y Cromatina del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, la polémica, tal y como se plantea, no tiene fundamento. “Ambros era el que lideraba el grupo de investigación en el artículo del 93”, asegura. “Hasta donde yo sé, no hay duda sobre su papel principal en la investigación de ese año y posteriores y por tanto sobre el merecido premio”. “Esto no quita —matiza—, que en otros casos se haya podido despreciar o no valorar como se merecía el papel de las mujeres, pero no me parece que sea este sea el caso”.

¿Un premio para más de dos?

Otros especialistas expresan serias dudas sobre la oportunidad desaprovechada de reconocer a Rosalind Lee, que está como coautora en todos los trabajos relevantes de la carrera de Victor Ambros, el único de la pareja que ha sido reconocido. De hecho, ambos compartieron algún premio anterior con el mismo nivel de reconocimiento. El trabajo de Rosalind Lee, junto a la investigadora postdoctoral Rhonda Feinbaum —que aparece en el famoso trabajo de 1993— fue esencial para generar las cepas de C. elegans que sirvieron para estudiar el microARN en el laboratorio y caracterizar su función, mérito suficiente para haber recibido el Nobel. 

“Ha habido muchas personas así en mi carrera, incluida mi esposa, Rosalind Lee, que trabaja en mi laboratorio y ha contribuido enormemente a mi éxito”, reconoció el propio Ambros en una entrevista. “Ella y una postdoctorada en mi laboratorio, Rhonda Feinbaum, fueron quienes clonaron y caracterizaron el primer microARN, lin-4, mientras yo estaba en Dartmouth”.

Mujeres fuera de la foto

Para algunos, son claras las reminiscencias con el caso de Rosalind Franklin, que fue eclipsada por Watson y Crick a pesar de que su trabajo fue esencial para el descubrimiento de la estructura del ADN. “El planteamiento de la polémica, apelando a su condición de ‘primera autora’, no tiene sentido, pero viendo la aportación que hizo Rosalind Lee, tiene toda la pinta de que esta mujer podría haber compartido el Nobel”, asegura César Tomé, especialista en historia de la ciencia y coordinador del Cuaderno de Cultura Científica de la UPV/EHU. “La academia debería justificar por qué a esta señora no se la premia, pero no porque sea ”primera autora“ del paper, sino porque parece que contribuyó significativamente a los hallazgos”. 

La academia debería justificar por qué a esta señora no se la premia, pero no porque sea “primera autora” del paper, sino porque parece que contribuyó significativamente a los hallazgos

César Tomé — Coordinador del Cuaderno de Cultura Científica de la UPV/EHU

“Si el premio se otorga por el artículo de Cell de 1993 que citan, tendrían que ser premiados con el Nobel los tres autores, no solo Ambros y Lee, sino también la tercera firmante”, sostiene Gemma Marfany, catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB). Pero esto raramente sucede, reconoce, aunque existen precedentes en los que se reconoce al jefe y su estudiante de doctorado, como sucedió con Elizabeth Blackburn y Carol Greider en 2009. Aunque habría que saber con precisión cuánto participó Lee en los descubrimientos antes de calificar la decisión de los Nobel de machista, defiende Marfany, “teniendo en cuenta que en todos los trabajos destacados de él, ella también está, me parece que es más injusto su olvido, porque todo lo bueno que Ambros ha aportado en el campo también es por ella”.

El día de la marmota machista

Marta Macho, matemática y editora del espacio digital Mujeres con Ciencia, cree que seguramente el comité del Nobel no es quien ha dejado fuera a Rosalind Lee, sino las personas o entidades que han propuesto la candidatura de Ambros. El hecho de que Lee se haya ocupado del trabajo de laboratorio, opina, ha sido juzgado por muchos como secundario. “Los roles y las relaciones de poder se afianzan y son difíciles de invalidar, también en el entorno científico, que está altamente jerarquizado”, subraya. “Lamentablemente, esto lleva al pensamiento de que él lidera y ella colabora”. 

Independientemente del fondo de la cuestión, el tuit de los Nobel pone encima de la mesa un hecho: la recalcitrante falta de sensibilidad de la Real Academia Sueca hacia la cuestión de la igualdad y la necesidad de poner un poco de equilibrio en una larga lista de reconocimientos exclusivamente masculinos. Y este nuevo episodio es ilustrativo porque refleja una situación de asimetría en la investigación entre hombres y mujeres que forma parte del paisaje, un estereotipo en el que ellos son los jefes y ellas hacen el trabajo duro y discreto por detrás.

Tienes un matrimonio que se dedica a hacer ciencia en el que el famoso es él, aunque quien lleva el laboratorio es ella. Eso en España pasa y ha pasado durante muchos años

Gemma Marfany — Catedrática de Genética de la Universidad de Barcelona (UB)

“Esa asimetría existe, lo que ocurre es que se va desgastando con el tiempo, cada vez hay mayor número de mujeres que son investigadoras principales, jefas de laboratorio”, indica César Tomé. “Ahora mismo se están premiando trabajos que provienen de una época donde todavía la inmensa mayoría de los puestos de investigadores principales las tenían varones. Yo quiero pensar que de aquí a 30 años, cuando se estén premiando las cosas que se están investigando ahora, cambiarán las tornas y empezará a haber un mayor número de mujeres premiadas”.

Mientras tanto, y aunque parezca increíble, la rueda que deja a las mujeres fuera de los premios y el reconocimiento sigue girando. “Un caso muy conocido en genética es el de los fragmentos de Okazaki”, recuerda Gemma Marfany. “Siempre se habla de él como el creador, pero eran un matrimonio de investigadores y la aportación la hicieron los dos”. A su juicio, es una enorme injusticia que ocurre bastante a menudo. “Tienes un matrimonio que se dedica a hacer ciencia en el que el famoso es él, aunque quien lleva el laboratorio es ella”, describe. “Eso en España pasa y ha pasado durante muchos años”. 

Desanima y exaspera esta especie de “día de la marmota” en el que tantas mujeres brillantes siguen sin conseguir el reconocimiento que sin duda merecen

Marta Macho — Matemática y editora del espacio digital 'Mujeres con Ciencia'

Para Marta Macho, el sexismo recorre todas las etapas de la nominación para un premio, desde la decisión de a quién se propone para un reconocimiento, pasando por las resoluciones intermedias, hasta el momento final del fallo del comité del Nobel, en el caso de este galardón. “Por eso tantas mujeres quedan fuera, porque van quedando atrás en todas y cada una de las etapas”, concluye. “Y por eso desanima y exaspera esta especie de ”día de la marmota“ en el que tantas mujeres brillantes siguen sin conseguir el reconocimiento que sin duda merecen. Ni es justo ni es aceptable el olvido sistemático de los éxitos de las mujeres”.

Una pareja explota un gran globo. De su interior saldrá confeti rosa o azul. Amigos y familia les rodean. Hay gritos, abrazos, lágrimas incluso. Alguien graba la escena para el recuerdo. El globo habló: el bebé que esperan será nene si el papel picado es azul, o nena, si es rosa. Se trata de un ritual con cada vez más éxito en España, las fiestas de revelación del sexo del bebé: con globos, cañones de humo, tartas o cajas de regalo, las futuras familias convocan a sus allegados para conocer si esperan un hijo o una hija. Sea cual sea la manera que elijan para hacerlo, el ritual siempre incluye los mismos ingredientes: mucho rosa y mucho azul, y muchas expectativas en función de si es nene o nena.

Las fiestas de revelación del bebé podrían ser la espectacularización de la típica pregunta “¿Es nene o nena?” y de todos los tópicos que muchas veces le siguen. “El problema no es la pregunta en sí, sino todo lo que conlleva en el mundo simbólico, la respuesta social diferente ante la mujer que va a tener un nene y ante la que va a tener una nena, las expectativas sociales que hay ante un sexo u otro”, reflexiona la especialista en coeducación Marian Moreno Llaneza. Si es una nena, será cariñosa o tranquila o estudiosa, u ordenada, o trabajadora. “Los cuidará de mayores”, llegan a escuchar algunas madres. Si es un nene, será dinámico, canalla, deportista, divertido: “Más simple, la adolescencia será más fácil”. “Qué suerte tiene el padre, podrá jugar al fútbol con él o a la Play Station”, pone como ejemplos Moreno.

La creación de estas fiestas se atribuye a la estadounidense Jenna Karvunidis. En 2008, cuando estaba embarazada de su primera hija, decidió anunciar el sexo del bebé con una tarta rellena de dulce rosa. Lo contó en su blog y el post se hizo viral. De repente, las fiestas de revelación del sexo del bebé se convirtieron en una tendencia y las maneras de anunciarlo llegaron a ser cada vez más extravagantes. Once años después, Karvunidis se arrepentía públicamente de haber iniciado la tendencia. “¿A quién le importa cuál es el género del bebé?”, se preguntaba en un post de Facebook que, también, se hizo viral.

En una reflexión más reciente, en el diario The Guardian, Karvunidis hablaba del impulso que le llevó a organizar aquella fiesta, en la que quería involucrar a seres queridos, pero con la que no quería, dice, anticipar la identidad completa de su futura hija. Las elecciones personales de su primogénita al crecer y las de otra de sus hijas le hicieron comprender lo limitador que puede llegar a ser poner el énfasis en el sexo del bebé y sus expectativas asociadas. “El problema es que se sobreenfatiza un aspecto de una persona”, decía Karvunidis, cuya primera hija utiliza pronombres femeninos, pero renunció a la expresión de género femenina.

Muñecas o coches

El sociólogo especialista en género Lucas Platero explica que la relación con nenas y nenes se establece ya incluso antes de que nazcan “y por eso nos interesa saber si es nene o nena porque, a partir de ahí, hacemos proyecciones sobre cómo va a ser nuestra relación”. Esa proyección sobre cómo será la criatura y nuestra relación con ella está condicionada por patrones de género. “Le metemos las muñecas o los coches desde el minuto uno, hacemos planes distintos en nuestra cabeza y luego confirmamos esos intereses en una especie de profecía autocumplida”, apunta.

Marian Moreno también insiste en que el problema es que la expectativa por conocer el sexo del bebé va acompañada demasiadas veces de estereotipos que harán que cuando nazca empiece una socialización desigual. “La sociedad sigue esperando algo diferente solamente por el sexo con el que naces”, prosigue. Una socialización que empieza con los colores, suaves o fuertes, con los regalos, muñecas o autos, y hasta con las expresiones cariñosas, muñeca y princesa o machote y campeón.

Que el ritual sea una fiesta contribuye a que el machismo se camufle todavía más. “Es algo edulcorado, estás comprando un guion del patriarcado, pero lo hacemos sin querer”, asegura Platero. La ropa rosa o con dinosaurios “se compra con todo el cariño”, igual que las muñecas o los autos. “Luego decimos que es que los nenes se mueven mucho o que se pelean más que las nenas, ¿cuánto hemos participado las personas adultas en esa proyección?”, se pregunta el sociólogo.

Condicionar el desarrollo de las criaturas

La experta en psicología, estereotipos y roles de género de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) Milagros Sáinz Ibáñez también cree que este tipo de prácticas “refuerza y perpetúa” roles y estereotipos tradicionales de género. “Indudablemente, esto ya prepara toda la maquinaria para que las personas más cercanas al bebé actúen depositando sobre la persona una serie de roles, no solo a través de los colores y tipo de vestimenta (lo más descriptivo), sino a través de las formas de dirigirse y comunicarse con los bebés que confirmen los roles y expectativas tradicionales”, afirma.

Sáinz Ibáñez asegura que esas expectativas de género pueden ser nocivas para el buen desarrollo madurativo de los bebés, “no respetando las necesidades intrínsecas al desarrollo de cada cual, por ejemplo, al esperar que los bebés nenas desarrollen el lenguaje o aprendan a caminar antes por el hecho de ser nenas”. Algo similar expresa Marian Moreno, que explica cómo ese énfasis en la división por sexos coarta la libertad de las criaturas y llega a condicionar elecciones y preferencias personales.

“Hacer una fiesta es estupendo y no es que esta fiesta tenga la culpa del patriarcado, pero es una gota más que nos convierte en una sociedad sexista y que además fomenta que la gente no tenga un espíritu crítico ante ese sexismo”, concluye Moreno.

Joan Ferrer aún recuerda cómo era fer un capfico (en castellano, darse un chapuzón) en la Mallorca de su infancia. El camino a pie desde Valldemossa hasta el mar duraba una hora entre atajos y rocas para acortar el sendero. Entonces, hace más de setenta años, “nadie hablaba de Port de Valldemossa, sino de Sa Marina”, aclara. En verano, describe, había “tres o cuatro familias” que tenían una casita “y un pescador o dos”. Pero lo que más recuerda es la figura de aquel hombre que caminaba arriba y abajo todo el tiempo que él y su grupo de amigos –que apenas pasaban de los doce años– estaban allí. “Era el padre de una de las niñas del pueblo que también bajaba a darse un chapuzón con sus amigas, pero no las vigilaba a ellas, sino a nosotros para que no pasáramos a la zona de las mujeres”, explica.

Mucho antes de la masificación y de que se convirtieran en el destino favorito de los turistas, las calas y playas de Balears se consideraban lugares casi de perversión. “La religión había penetrado tanto que condicionó la visión del cuerpo y algo como ir a la playa se convirtió en problemático. La sociedad de la República ya era muy católica, pero la situación se acrecentó durante el franquismo”, asegura el historiador y autor de L’illa desvestida, Tomeu Canyelles. Algo tan aparentemente inocente como tomar el sol o zambullirse en el mar podía convertirse en un “pecado grave”, calificaba un artículo del semanario mallorquín El Luchador.

En junio de 1938 el delegado de Seguridad Interior y Orden Público de Baleares publicó el bando La moralidad en la playa. El reglamento ordenaba que se habilitaran casetas para desvestirse en las playas –quedando prohibido hacerlo en cualquier otro lugar–, que el traje de baño cubriera la espalda, el pecho y los costados; y que los bañistas llevaran bata de playa siempre que estuvieran en la arena aunque su intención fuera lo que entonces se conocía como “tomar baños de sol”. 

En 1938 el delegado de Seguridad Interior y Orden Público de Baleares publicó el bando 'La moralidad en la playa', que ordenaba, entre otras medidas, que el traje de baño cubriera la espalda, el pecho y los costados y que los bañistas llevaran albornoz

Sin embargo, el punto más radical de aquel edicto era que hombres y mujeres debían “quedar convenientemente separados tanto en las playas como en el mar”. Para facilitar esta separación, detallaba, se podría marcar la división de las zonas tanto con cuerdas como con marcadores o cualquier otra forma en la que fuera visible. El paso de una a otra, lógicamente, quedaba prohibido. 

La “nueva moral” que impuso la dictadura estaba “fundamentada en la negación, la rectitud y la castidad que, exageradas durante la postguerra, degeneraron en la más absoluta represión sexual”, escribe Canyelles en su ensayo. Una moralidad que, además de quedar patente en las nuevas normas, se promovía y divulgaba a través del “gran sistema de propaganda” de la Iglesia y de ciertos medios de comunicación. Sin esa segregación, insistían desde El Luchador, “no hay que extrañar que hombres y mujeres sean mutuamente objeto de tentación y peligro para la limpieza de las almas”. 

La nueva orden levantó muros visibles e invisibles en playas, calas y en cualquier zona de baño. Uno de los ejemplos más conocidos fue la barrera que se instaló ya en la posguerra en la dársena de Can Barbarà (Palma): primero, hecha de tela de saco y luego convertida en una valla metálica. En otros lugares se aprovechó la propia orografía del terreno o incluso se adjudicaron playas distintas según el género. Diario de Ibiza recogía en 1940 la nueva ordenanza municipal de Eivissa ciudad que establecía como áreas de baño exclusivas para hombres la Punta de la Ratjada, la Punta del Arany y Baix des Molins. Para las mujeres quedaban la Playa del Arany Petit y la segunda playa de Figueretes, entre otras. “Los agentes municipales ejercerán la debida vigilancia para el consiguiente cumplimiento de estas disposiciones y aplicación del oportuno correctivo en caso de transgresión”, se avisaba.

En la dársena de Can Barbarà (Palma) se instaló una barrera hecha de tela de saco y luego convertida en una valla metálica. En otros lugares se aprovechó la propia orografía del terreno o incluso se adjudicaron playas distintas según el género

El miedo al turista

La separación por sexos se extendió a otras muchas playas de España. De hecho, en 1951 se celebró en Valencia el 'Primer Congreso Nacional de Moralidad en playas, piscinas y márgenes de ríos' organizado por la Comisión Episcopal de Moralidad y Ortodoxia. En el programa se incluían debates y charlas sobre la playa y los baños como “preocupación angustiosa” e incluso la posible creación de una Confederación de Obras Pro–Moralidad en playas y piscinas.

Para entonces el peligro no era solo la supuesta moral relajada de los locales, sino las costumbres extranjeras que comenzaban a llegar a nuestro país de la mano del boom turístico. “De repente llegaba toda una población extranjera que venía buscando la Arcadia soleada y que ponía en jaque a una sociedad a partir de ciertas conductas morales que no estaban preparados o dispuestos a aceptar”, afirma Canyelles. 

De repente llegaba toda una población extranjera que venía buscando la Arcadia soleada y que ponía en jaque a una sociedad a partir de ciertas conductas morales que no estaban preparados o dispuestos a aceptar

Tomeu Canyelles — Autor de 'L'illa desvestida'

Pese al empeño y las advertencias, la práctica no fue siempre tan férrea como prometía la teoría. Según algunos investigadores, porque la creciente entrada de divisas que suponía el turismo hizo que la dictadura abriera la mano en el intento de presentar un país más moderno de lo que realmente era. En Balears, los testimonios de la época afirman que en más de una playa las casetas de las mujeres estaban llenas de agujeros a través de los que espiar. Algunas de las imágenes cedidas por Fotos Antiguas de Mallorca muestran también cómo algunos hombres se acodaban directa y descaradamente sobre la valla de las zonas de baño para ver el otro lado. Quizá había agentes municipales e incluso multas, pero en muchos lugares la vigilancia era más inexistente que laxa. “Sin ese padre que nos vigilaba, ninguna niña de Valldemossa habría bajado a bañarse”, subraya Joan Ferrer a sus 89 años. 

Pese al empeño de la dictadura, la práctica de separar las playas por sexos no fue siempre férrea. La creciente entrada de divisas que suponía el turismo hizo que el régimen abriera la mano en el intento de presentar un país más moderno de lo que era

Parece que la laxitud con la que, aparentemente, se aplicaba la segregación en el archipiélago balear llegó incluso a Madrid. Y, según sostiene el historiador Onofre Vaquer, acabó por afectar a la reputación de José Pardo de Santayana, gobernador civil de las Islas entre 1945 y 1951. “Él había pagado los sepulcros de los reyes de Mallorca, Jaume II y Jaume III, en buena parte gracias a las comisiones ilegales que cobraba del estraperlo y de permitir ciertos juegos prohibidos en el Círculo Mallorquín, y esperaba ser recompensado con una medalla pontificia”, explica Vaquer. Sin embargo, el proceso parecía eternizarse y Pardo de Santayana viajó a la capital a preguntar por su reconocimiento. “El nuncio buscó el expediente y le contestó que no se lo podían otorgar porque no vigilaba que los hombres y las mujeres estuvieran separados en las playas”, asegura. 

Los pioneros del XIX

Quienes se mostraban contrarios a esta separación la tachaban de ser una “medida arcaica” y no les faltaba razón. El Archivo Histórico de Eivissa y Formentera conserva bandos que imponían la segregación de sexos en las playas para los mayores de ocho años ya a finales del siglo XIX, “deseando que en ellas haya el orden conveniente”. El edicto no se limitaba a separar a bañistas y a quienes tomaran el sol, sino también a los que navegaran por la zona: “Las lanchas, barcas y falúas no podrán aproximarse a los sitios señalados para bañarse las señoras”. En todos los casos, la multa por incumplimiento sería de cinco pesetas. “Una cantidad importante para la época”, señala la directora del Archivo, Fanny Tur.

“El bando se repitió con idénticas palabras hasta 1901 con tres alcaldes distintos. Si se publicaba y se continuaba prohibiendo era porque seguramente aún había casos en que se incumplía”, apunta Tur. Faltaban aún muchas décadas para que darse un chapuzón se convirtiera en algo habitual, pero según la archivera no era una “práctica elitista” e incluso había fiestas populares como la del día de Sant Cristòfol en las que la costumbre era lanzarse al mar para los habitantes de los barrios de Sa Penya o La Marina.

La segregación se mantuvo en Balears con idas y venidas durante algo más de medio siglo. Para cuando Joan Ferrer cumplió los 17 ya podía bajar a Cala Deià a bañarse con sus hermanas sin incumplir ninguna norma. “Sin embargo, la impronta de aquella separación fue tal que quedó presente en la toponimia de las Islas”, destaca Canyelles. En Sa Marina de Valldemossa donde se bañaba Joan hace más de setenta años Es Nedador de ses Dones era el área asignada a las mujeres y los niños pequeños. De hecho, la expresión en catalán “Encara neda al Nedador de Ses Dones” (“Todavía nada en el Nadador de las Mujeres” en castellano) llegó a convertirse en un modo de burla para subrayar que alguien era demasiado joven. Además, en Camp de Mar (Andratx) continúa presente el topónimo de la Platja de Ses Dones, como también el Caló de Ses Dones tanto en Felanitx como en Santanyí, o la Cova de Ses Dones en Eivissa ciudad.

En febrero de 2019, Nijeer Parks, un carpintero de la ciudad de Patterson, en Nueva Jersey, recibió una llamada de su abuela: la policía de la localidad de Woodbridge se había presentado en la casa que ambos compartían para arrestarlo, acusado de un robo que había terminado con su huida y el intento de atropello de dos agentes de policía. 

Parks pensó que todo se trataba de un error sin importancia. Al fin y al cabo, nunca había puesto el pie en Woodbridge, una ciudad a 40 minutos de su hogar. Pero al presentarse en la comisaría para aclararlo, fue esposado y detenido. Pasó los siguientes diez días en prisión. “Estaba muy asustado”, dice Parks, que hoy tiene 35 años. Cuando fue puesto en libertad sin cargos y recibió el informe policial del caso, por fin entendió lo que había pasado: una herramienta de reconocimiento facial lo había señalado como responsable. “En lo único que nos parecíamos él (sospechoso) y yo es en que los dos tenemos barba. Podría haber pasado años en la cárcel por esto”.  

El caso de Parks parecería casi sacado de una película distópica de ciencia ficción si no fuera porque es real. En Estados Unidos, un país donde el desarrollo tecnológico en Silicon Valley y el capitalismo sin control se dan la mano, la inteligencia artificial está ya integrada en multitud de procesos de toma de decisiones que nos afectan íntimamente, muchas veces para mal. 

La ubicuidad de esta tecnología afecta a ámbitos cruciales: modelos bancarios que conceden créditos, hipotecas y tipos de interés menos ventajosos a compradores afroamericanos, algoritmos que otorgan peor puntuación a las mujeres que solicitan puestos de trabajo en empresas tecnológicas, hospitales que brindan peores tratamientos a personas de color, instituciones educativas que predicen qué notas merece sacar un estudiante en función de los resultados históricos de alumnos similares en su misma escuela… Esta tecnología, más que crear el mundo justo y eficiente que Silicon Valley había prometido, en muchas ocasiones está reproduciendo y amplificando sus desigualdades más flagrantes.

El problema, explican los expertos, es que, para aprender a ser “inteligentes”, estos modelos necesitan engullir cantidades ingentes de datos. Y en la manzana se encuentra el pecado original: si los datos contienen errores y sesgos implícitos, el sistema los reproducirá y amplificará, pero disfrazados de objetividad y exactitud computacional. 

Un ejemplo para explicarlo que usa Meredith Broussard, profesora de la New York University especializada en los efectos discriminatorios de la inteligencia artificial y autora de dos libros sobre el tema, son las estadísticas policiales. Estas bases de datos recogen cifras de arrestos, muchos de los cuales tienen lugar en barrios de mayoría afroamericana que históricamente la policía ha patrullado con mayor intensidad. Lo que la policía no sabe es cuántos terminan de verdad con el procesamiento del sospechoso y cuántos se desestiman sin dejar mácula en el historial policial. Sin embargo, si alimentás un modelo informático con esta información sin más contexto, el sistema llegará a la conclusión de que los negros cometen más crímenes que los blancos y que son más peligrosos. El resultado de este proceso es la automatización del racismo y el sexismo institucional.

Si los datos con los que se entrena para ser ‘inteligente’ contienen errores y sesgos implícitos, el sistema los reproducirá y justificará

La detención del propio Nijeer Parks es un ejemplo de cómo datos corrompidos pueden llevar a errores de consecuencias catastróficas. El suyo es uno de los (por ahora) cinco casos conocidos de detenciones policiales erróneas basadas en sistemas de reconocimiento facial en Estados Unidos. Los cinco son hombres negros. Ya desde que en 2015 salió a la luz que el algoritmo de Google Photos etiquetaba como “gorilas” los rostros de las personas negras, los sistemas de reconocimiento facial alimentados por inteligencia artificial han demostrado una y otra vez que son más propensos a cometer equivocaciones cuando se trata de reconocer e identificar rostros de color. Las fotografías de personas caucásicas son dominantes en internet y los ordenadores aprenden a identificar sus rasgos con mayor precisión que los de otras razas. 

Una tecnología que no funciona

Para Nathan Freed Wessler, un abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) que actualmente representa en los tribunales a otro ciudadano de Detroit detenido erróneamente debido a un algoritmo, la solución no pasa por perfeccionar la inteligencia artificial para que sea más efectiva al identificar a personas racializadas, sino por no utilizarla en absoluto en prácticas policiales. “Es demasiado peligroso, por los riesgos de identificación, que afectan desproporcionadamente a las personas de color, pero también por el potencial de una abrumadora vigilancia por parte gobierno”, dice. 

Tras incidentes como el de Parks, al menos 20 ciudades, entre las que se encuentran Nueva Orleans, en Luisiana, y Oakland y San Francisco en California, han prohibido a los cuerpos policiales el uso de tecnologías de reconocimiento facial. Parks ha denunciado a la ciudad de Woodbrige por falso encarcelamiento y violación de derechos civiles. 

Los efectos discriminatorios de la inteligencia artificial también se dejan sentir en el empleo. Amazon, una de las corporaciones líderes en el uso de inteligencia artificial, descubrió en 2015 que el sistema automático que estaba empleando para examinar candidatos discriminaba a las mujeres. De nuevo, los datos justificaban el error. Como muchas otras empresas tecnológicas, históricamente Amazon ha contratado a menos mujeres que a hombres, con independencia de sus cualificaciones. El sistema estaba listo para replicar ese patrón, así que asignaba un puntuación menor a currículums que mencionaran la palabra “mujer”, como por ejemplo, haber sido “capitana del club de ajedrez femenino”. 

A pesar de que la ley prohíbe prácticas discriminatorias como esta, la opacidad absoluta sobre cómo se aplica la tecnología a los procesos de contratación es una barrera para la litigación. Ninguna empresa está obligada a revelar que detrás de la evaluación de currículums hay un algoritmo en lugar de un ser humano. O que en plataformas como Linkedin pueden segmentar los anuncios de ofertas de empleo para que sean visibles para determinados grupos de personas en función de criterios demográficos o geográficos que pueden resultar excluyentes. O que hay ‘software’ que analiza los vídeos de entrevistas para evaluar la personalidad de los candidatos en función del tono de voz, el contacto visual, la expresión facial o el lenguaje corporal. “La gente no tiene ni idea de que están siendo utilizadas este tipo de herramientas –explica Olga Akselrod, abogada especializada de ACLU–. Saben que solicitaron un trabajo, que hicieron una entrevista y que no los llamaron, pero no saben por qué”. 

En este panorama del salvaje oeste regulatorio, la norma es la opacidad. Las empresas no quieren revelar sus algoritmos ni que los usan

Los algoritmos también pueden dictar qué tipo de cuidados médicos recibimos. En 2019, un grupo de investigadores de la universidad de Berkeley (California) descubrió que existía un sesgo racial en uno de los algoritmos más extendidos en los hospitales estadounidenses, un modelo matemático que se aplica a más de 200 millones de personas al año. El algoritmo, en su intento de asignar recursos sanitarios de forma eficiente, ponderaba el coste por individuo como variable para clasificar a los pacientes en función de su gravedad. Pero como el sistema sanitario tradicionalmente gasta menos en los afroamericanos que en las blancos, consideraba erróneamente que los pacientes negros están más sanos y no requerían atención adicional, aunque en la realidad padecieran los mismos (o peores) problemas de salud crónicos que los blancos.

Auditorías algorítmicas

“La medicina es diferente que predecir qué película vas a querer ver en Netflix”, dice Ziad Obermeyer, uno de los investigadores de Berkeley. A pesar de todo se muestra optimista sobre la aplicación de la inteligencia artificial en ciertos contextos médicos, como el diagnóstico de ataques al corazón en los servicios de emergencias: “La buena noticia es que, si nos damos cuenta de estos problemas, los datos que tenemos en el sistema de salud son tan ricos que puede solucionarlos”. Sin embargo, para poder encontrar las trampas en el algoritmo hospitalario fue imprescindible que la empresa propietaria les concediera acceso sin cortapisas al código. Y no todas las compañías están dispuestas a dejar que se hurgue en las tripas del código. “A las empresas no les gusta revelar exactamente cómo funcionan sus algoritmos. Les gusta llamarlo un secreto comercial”, dice Broussard. 

Ante la parálisis de los organismos regulatorios y del Congreso norteamericano, que avanza a velocidad de caracol mientras Silicon Valley, siguiendo su lema, “se mueve rápido y rompe cosas”, cada vez son más los expertos en Estados Unidos que ven auditorías algorítmicas como la de Obermeyer como uno de los mecanismos de control más efectivos para evitar que aplicaciones de inteligencia artificial tengan todos estos efectos discriminatorios y racistas. La auditoría algorítmica consiste en observar un algoritmo o programa y desarmar su código y la base de datos que lo alimenta para ver cómo funciona y los potenciales sesgos y resultados problemáticos que puede ofrecer. Para Broussard, deberíamos preguntarnos más a menudo: “¿Qué es lo peor que podría pasar?”.

En este panorama de salvaje oeste regulatorio, donde los ordenadores están ya tomando decisiones cruciales y, en ocasiones, erróneas, perjudiciales y discriminatorias, los humanos tenemos otro pequeño problema: nosotros mismos. El llamado “sesgo de automatización” nos empuja a favorecer el criterio de una máquina, incluso cuando contradice nuestro sentido común. Broussard tiene otro nombre para el mismo fenómeno, y cree que es la ideología que se empuja desde Silicon Valley: “Chovinismo tecnológico”. “Las empresas tecnológicas quieren reemplazar a las personas con ordenadores, pero no debemos apresurarnos”, dice. “La inteligencia artificial no funciona tan bien como la mayoría de la gente piensa”.

Este artículo forma parte de la revista 'Inteligencia Artificial. Riesgos, verdades y mentiras', exclusiva para socios y socias de elDiario.es.

En marzo de 2021, Sarah Everard, una londinense de 33 años que volvía a casa a pie, fue secuestrada, violada y asesinada por un policía que fue condenado después a cadena perpetua. Este enero, otro ex policía fue sentenciado a la misma pena después de haber violado a 12 mujeres y haber cometido múltiples abusos durante años. Estos agentes no eran simples “manzanas podridas” y el fallo en identificar la amenaza no fue accidental, sino reflejo de una policía “institucionalmente” sexista, racista y homófoba, según un informe oficial.

El documento de más de 350 páginas, basado en entrevistas y los datos de la propia policía en una investigación de un año, retrata a una fuerza marcada por los incidentes racistas y sexuales dentro del propio cuerpo policial, negligencia repetida en la gestión de casos que afectan en particular a mujeres, niños y minorías étnicas, y falta de recursos para combatir delitos contra esta parte de la población. 

“La policía metropolitana prefirió fingir que sus propios autores de delitos inconcebibles eran sólo ‘manzanas podridas’ o incluso que no eran agentes de policía”, escribe Louise Casey, la miembro de la Cámara de los Lores nombrada por la propia policía para hacer el informe independiente y especialista en servicios sociales e investigaciones sobre mala gestión pública. “Si estos delitos no pueden llevar a la autorreflexión y la reforma, ¿entonces qué hará falta? Muchos de los asuntos que planteo en este análisis no son nuevos. Descubro que hay racismo, sexismo y homofobia institucional en la policía metropolitana”. 

Institucional

Casey insiste en el adjetivo “institucional” para subrayar que no se trata de casos aislados, sino un problema de “cultura” más profundo y difícil de atajar sin reformas sistémicas. Incluso plantea que la policía de Londres, la mayor del país, tal vez tenga que dividirse para poder gestionarla mejor. Reconoce que sería una reestructuración de gran calado y dificultad, pero sugiere que si no hay cambios rápido no quedará otra alternativa.

El retrato que hace es el informe es de una policía desconectada de la ciudad que vigila. La mayoría de los agentes son hombres (el 71%) blancos (el 82%) que aprendieron el trabajo cuando el principal problema de Londres eran los robos y la delincuencia callejera en contraste con una ciudad diversa (ahora casi la mitad de la población se describe como negra, asiática o de otras minorías) y donde la violencia de género y contra los niños se ha disparado en los últimos años. Ni el personal ni los recursos se han adaptado a las nuevas circunstancias. Casey menciona casos de kits para la investigación de violaciones defectuosos o mal conservados mientras que los policías de otras unidades tienen “todo tipo de juguetes”, según dijo este martes en una entrevista en el matinal de radio de BBC4. “La policía en general tiene que despertar a la necesidad de protección de mujeres y niños”, insistió. 

Casey pide “una limpieza de la policía” porque la fuerza de seguridad ha perdido la confianza de los ciudadanos en las calles, sobre todo de las mujeres y los hombres de minorías, que son detenidos e interrogados de manera desproporcionada. “La policía tiene que cambiar su relación con londonineses negros en particular. Estoy harta de que los londineses negros no sean escuchados, estoy harta de que sus madres tengan miedo”, dice Casey. 

Bromas que no lo son

Lo que se ve hacia afuera refleja lo que pasa dentro, según el informe, que describe casos de asaltos sexuales dentro de la fuerza policial, falta de rendición de cuentas y baja moral en particular de las agentes. El 12% de las policías dicen haber sufrido abuso o acoso sexual en el trabajo y al menos un tercio dice que ha sufrido sexismo. Las investigaciones son a menudo desechadas o escondidas, según el informe. Una agente gay reconocía tener “miedo” de sus propios colegas y múltiples entrevistadas repitieron que sus denuncias no eran tomadas en serio o consideradas una señal de que ellas eran “problemáticas”.

El documento también describe múltiples incidentes racistas que se toman como “una broma” por parte de los jefes, como meter panceta en las botas de un agente musulmán o decirle a un policía de origen indio que “huele a curry”. 

Casey recomienda crear unidades específicas para combatir la violencia contra las mujeres, desmentelar algunos grupos de la policía donde ha habido especial descontrol, revisar los protocolos de denuncia y contratar a más especialistas. El informe también refleja cómo los recortes después de años de reducción del presupuesto por parte del Gobierno conservador han dañado algunos servicios básicos para la comunidad.

Perdón a los londinenses

El jefe de policía, Mark Rowley, que llegó al cargo en septiembre tras la dimisión de la jefa anterior, reconoce los problemas retratados en el informe y dice que hará “todo lo humanamente posible” para que la policía cambie y seguir las recomendaciones de Casey, aunque evita utilizar la palabra “institucional”. Rowley también pidió perdón a los londinenses por haberles “decepcionado”. Varios cargos públicos aceptaron el sombrío veredicto del informe.

“Tiene que haber un cambio en la cultura y el liderazgo”, dijo el primer ministro británico, Rishi Sunak, en una entrevista en la BBC. “Lo que está pasando es simplemente chocante e inaceptable”.

La policía de Londres depende del Ministerio del Interior en coordinación con el Ayuntamiento de la ciudad. La ministra, Suella Braverman, dijo que la policía tiene “mucho trabajo por hacer” y que el nuevo jefe de policía debe traer “un cambio completo”. El alcalde de Londres, Sadiq Khan, describió este martes como “uno de los días más oscuros en la historia de la policía metropolitana”.

“Recuerdo entrar y pensar que habían embotellado todo lo que odiaba del instituto en una tienda”. Lo que ocurrió a finales de los 90 y primera década de los 2000 con Abercrombie & Fitch excede los peores preceptos de la moda y el capitalismo. Fue un fenómeno que caló en muchos países, pero de manera especial en EEUU. Se resume en la sensación que abre el artículo y describe la periodista Moe Tkacik en White Hot, el nuevo documental de Netflix sobre una marca que fue orgullosa embajadora de una filosofía clasista, racista y discriminatoria. Tkacik fue testigo de ello durante su investigación para The Wall Street Journal, el primer medio que puso a Abercrombie en el punto de mira.

La historia de Abercrombie & Fitch es tan obvia que parece absurda. Su marca se originó sobre una idea de la belleza que tenía tres pilares: natural, norteamericano y clásico. Hasta ahí no dista de cualquier otra firma estadounidense de postín, como Calvin Klein o Tommy Hilfiger. Pero Abercrombie asumió que ese mercado estaba cubierto y se quiso diferenciar de dos maneras.

En primer lugar, bajaron un poco los precios para dirigirse a adolescentes y veinteañeros. En segundo, llevaron los anuncios publicitarios a sus tiendas y los recrearon con personas de carne y hueso. Los chicos y las chicas no debían ser solo impolutos en las fotografías, también lo eran si doblaban camisetas en el almacén, limpiaban los estantes o atendían a los clientes en la caja. En ese momento, natural, norteamericano y clásico pasó a ser sinónimo de caucásico y musculoso, para los hombres, y esbelto para las mujeres. Todo lo demás se quedaba fuera.

Una de las características de la tienda es que no tenía estanterías. La ropa era lo de menos. A la entrada, esperaban dos chicos de unos 20 años, con el torso desnudo, que recibían al cliente con una sonrisa. Dentro, la luz estaba baja, la música de discoteca muy alta y los empleados solo lucían ropa básica: una camiseta blanca y un jean azul. Estaban proyectados para ser una aspiración. “El personal de nuestras tiendas es la inspiración para el cliente”, repetían los jefazos de Abercrombie.

White Hot muestra la caída de la firma de ropa, pero también un auge que pocas marcas experimentaron en tan poco tiempo. El milagro lo obró Mike Jeffries, CEO de Abercrombie & Fitch desde 1992 hasta 2014, que sacó la empresa a bolsa en 1996 por 112 millones de dólares. El cambio fue notable. Pasó de ser una tienda de artículos masculinos con olor a cerrado al lugar de peregrinación de la juventud de EEUU. “Representaban sexo, juventud, espíritu americano y aire libre”, explica una experta de moda en el documental. “Eran el tipo de adolescente que tiene un Golden Retriever y conduce un Jeep”, destaca otro extrabajador.

Jeffries tenía casi 50 años cuando llegó a Abercrombie, pero se propuso tomarle el pulso a los anhelos juveniles. O los que él pretendía que fuesen. “Querían que fuésemos irreverentes, muy graciosos y que atrajéramos a adolescentes y a veinteañeros universitarios”, recuerda una antigua diseñadora gráfica de la firma. Para lograr que la filosofía calase en sus trabajadores, Jeffries redactó unos mandamientos en forma de guía y creó un campus que imitaba a las hermandades universitarias. Allí la plantilla trabajaba de sol a sol, pero lo compensaban saliendo de fiesta casi todas las noches.

Homoerotismo y abusos sexuales

En las imágenes promocionales, el campus de Abercrombie & Fitch era un lugar de ensueño. Pero según comprobaron algunos trabajadores y periodistas invitados, era a fin de cuentas el parque temático de Mike Jeffries, cerebro del proyecto, y de Bruce Webber, cerebro de la estética. Se paseaban, atemorizaban a los trabajadores y dejaban muy claro su “tradicional concepción de la masculinidad y la feminidad”, desvela un reportero. “Una vez entró al taller y nos soltó: '¿para quién diablos están diseñando? ¿Para Lesbianas sin Fronteras?'. De forma explícita nos dijo que debíamos hacer ropa para mujeres y hombres sexys y heteros, no lesbianas”, recuerda una de las de las encargadas de la colección.

Paradójicamente, tanto Jeffries como el fotógrafo Bruce Webber eran homosexuales. “Había muchos hombres gays involucrados. Y lo brillante de la marca era que pasase desapercibido para los jóvenes compradores de finales de los 90”, dice un artista al que le encargaron gigantescos murales llenos de hombres musculosos para las tiendas. El diseñador reconoce que gran parte de la iconografía de Abercrombie se basaba en el “homoerotismo”, una filosofía que se trasladaba a los campus y a las sesiones de fotos: “Aquello era el festival de la testosterona en su nivel más básico”.

No todo el mundo puede llevar nuestra ropa porque no queremos que todo el mundo lleve nuestra ropa

Mike Jeffries — CEO de Abercrombie & Fitch

“Bruce Webber podía aprovecharse de su poder porque era muy famoso y excéntrico. Te invitaba a su casa a jugar con sus perros y luego te intentaba meter mano”, desvela Bobby Blanksi, uno de los primeros modelos de la marca y cuya imagen tumbado en la playa dio la vuelta al mundo. Él se negó y como consecuencia fue despedido, pero con otros no ocurrió lo mismo. Arrinconaba a los jóvenes durante las sesiones de fotos y muchas veces lo hacía acompañado del CEO. Aunque Webber siempre ha negado las acusaciones de abuso sexual, en 2021 cerró varios acuerdos extrajudiciales con algunas de sus supuestas víctimas.

Los comportamientos inapropiados de Jeffries y Webber eran solo la punta del iceberg. Mientras eso ocurría en los estratos más altos de la empresa, los centenares de tiendas estaban incurriendo en un delito sin saberlo, o sabiéndolo y disimulándolo muy bien. No solo “lucían” sus valores discriminatorios en camisetas (tuvieron que retirar una remesa en las que se leían chistes racistas contra latinos y asiáticos o frases como “¿Te sientes gordo a mi lado?”), sino que el manual de contratación diseñado por Abercrombie era una enciclopedia de malas prácticas y discriminación. “No todo el mundo puede llevar nuestra ropa porque no queremos que todo el mundo lleve nuestra ropa”, decía Jeffries.

Los dependientes negros se quedaban en el almacén o limpiaban los estantes por la noche y varios asiáticos fueron despedidos sin más después de la visita de un alto cargo a sus tiendas. Cinco de ellos se animaron a denunciar. “Dijeron que no era discriminación racial, sino que no éramos lo suficientemente guapos, que éramos feos”, cuenta una de las chicas afroamericanas que delató a la marca. El asunto llegó hasta el Tribunal Supremo de EEUU, que investigó un centenar casos. “La discriminación no era algo aislado, era su marca, era su identidad”, afirma uno de los demandantes.

Abercrombie puso fin a la demanda colectiva con una indemnización de 50 millones de dólares y una avenencia: se comprometían a cambiar sus prácticas de reclutamiento, contratación y marketing a partir de ese momento. En 2011, contrataron a un jefe de diversidad y seis años después de su llegada, los trabajadores racializados aumentaron en un 53% en EEUU. Pero aún había mucho trabajo de lavado por delante.

La discriminación no era algo aislado, era su marca, era su identidad

Extrabajador racializado de Abercrombie

Contra el 'body shaming'

Otra de las estrategias de renovación fue abrir tiendas en otros países por primera vez. Uno de ellos fue en España, donde se replicó la misma filosofía norteamericana en el corazón del barrio de Salamanca, en Madrid. A la entrada, dos chicos descamisados saludaban a la clientela con un: “Hey, what´s going on?”. Los encargados de reclutar a “modelos” –así se llamaban los dependientes de cara al público– se paseaban por las universidades y las bibliotecas a la caza de personas con un atractivo acorde a la marca. Poco importaba la experiencia laboral.

“Yo no vestía de Abercrombie porque no podía. Era un niño pobre, gordo y gay, la triada perfecta del bullying”, explica un activista sobre el body positive y trastornos alimenticios. Una vez superado el sesgo racial, los cánones físicos extremos que predicaba la marca de Jeffries cada vez casaban menos con los nuevos tiempos. No era algo que afectase solo a los trabajadores, era una filosofía que habían abrazado personas de la cultura pop como Ashton Kutcher, Jennifer Lawrence o Taylor Swift. El activista lanzó una campaña que recibió miles de firmas para que la marca incluyese un rango mayor de tallas, algo a lo que en un principio se negó.

“En todas las universidades hay chicos guays y chicos no tan guays. Nosotros perseguimos a los primeros, al típico chico americano atractivo con muchos amigos. ¿Somos exclusivistas? Absolutamente”, defendía el CEO Mike Jeffries. Su figura era constantemente ridiculizada en los medios y los escándalos que protagonizaba fueron desgastando la imagen de Abercrombie dentro y fuera de EEUU. En 2013, llegó a ser una de las tiendas más odiadas de Norteamérica según los compradores.

Yo no vestía de Abercrombie porque no podía. Era un niño pobre, gordo y gay, la triada perfecta del 'bullying'

Activista experto en trastornos alimenticios

Además, otros de los jefazos de su comité de dirección, el empresario Les Wexner, llamado el “Merlin de los centros comerciales” y creador del interiorismo de las tiendas de Victoria's Secret, fue acusado de colaborar con el proxeneta Jeffrey Epstein y de facilitarle a chicas jóvenes para su red. Abercrombie & Fitch había tocado fondo. En 2014 Jeffries dimitió como CEO de la empresa y fue el momento de reinventarla. Desde entonces han intentado sacarla a flote con unos valores mucho más cercanos a los aceptados hoy en día. “Ellos no inventaron la maldad ni el clasismo, solo lo empaquetaron”, explica Moe Tkacik.

La historia de Abercrombie no es solo la de una marca de ropa. Es la de una filosofía sexista, clasista y exclusivista que hizo un daño expreso a la sociedad y que por suerte ya no está de moda, como demuestran las campañas recientes de Roxy o Dove. “Hacer que un amplio espectro se vea representado e incluido en tu marca es actuar con cabeza. Habrá quien haga negocio con la discriminación, porque siempre hay gente que quiere considerarse a sí misma cool. Pero es fascinante ver cuántas marcas están intentando que cualquiera pueda sentirse cool”, resume la profesora de la Universidad de Ohio, Treva Lindsey.