Los elefantes salvajes de la sabana africana (Loxodonta africana) pueden llamarse entre sí con sonidos individuales que recuerdan a los nombres propios que usamos los seres humanos para identificarnos, según los resultados de un nuevo estudio realizado con sistemas de aprendizaje automático (machine learning). Aunque se había descrito la capacidad de asignar sonidos a individuos en otras especies, como loros o cetáceos, la diferencia es que los paquidermos no imitan los sonidos realizados por el animal al que se dirigen, sino que le asignan un sonido particular.

En un trabajo publicado este lunes en la revista Nature Ecology & Evolution, el equipo de Michael Pardo describe el análisis de las grabaciones de 469 vocalizaciones de baja frecuencia (“rumbles”) realizadas por grupos de hembras y crías de elefante africano salvaje en el Parque Nacional Amboseli y las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs en Kenia entre 1986 y 2022. 

El modelo de aprendizaje automático identificó correctamente a los destinatarios del 27,5% de estas llamadas, lo que, según los autores, es un porcentaje mayor que el detectado al recibir un audio de control (la probabilidad de tener esta tasa de acierto con datos codificados aleatoriamente es inferior al 0,01%, aseguran). Los autores también compararon las reacciones de 17 elefantes salvajes en respuesta a grabaciones de llamadas dirigidas originalmente a ellos o a otro elefante. Y observaron que los animales se acercaban más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones y respondían vocalmente con más frecuencia a las llamadas dirigidas a ellos, en comparación con las dirigidas a otro elefante.

Los animales se acercaban más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones y respondían vocalmente con más frecuencia a las llamadas dirigidas a ellos

“Descubrimos que los elefantes africanos se dirigen a miembros individuales de su familia con llamadas parecidas a nombres”, explica Pardo a elDiario.es. “Utilizando un modelo de aprendizaje automático, descubrimos que era posible predecir a quién iba dirigida una llamada simplemente a partir de su estructura acústica. Esto indicó que las llamadas contienen cierta información que identifica al destinatario previsto. También descubrimos que los elefantes respondían con más fuerza cuando se reproducía una grabación de una llamada originalmente dirigida a ellos”. 

Fortalecer los vínculos sociales

Para los autores, este comportamiento sugiere que los elefantes reconocen las llamadas individuales que les dirigen. “Parece que las hembras adultas llaman a otras por su nombre con más frecuencia que las crías, lo que sugiere que aprender este comportamiento podría llevar años”, sostiene Pardo. “No tuvimos suficientes llamadas de machos adultos para incluirlas en nuestro análisis”.

En cuanto a la utilidad de este recurso, los investigadores creen que dirigirse a los demás por su nombre podría ser particularmente beneficioso para los elefantes, que tienen muchas relaciones diferentes con muchos otros individuos y, a menudo, están fuera de la vista de sus interlocutores sociales estrechamente vinculados. “Llamar a los demás por su nombre también podría ser una forma de fortalecer los vínculos sociales”, apunta el investigador principal.

Llamar a los demás por su nombre también podría ser una forma de fortalecer los vínculos sociales

Michael Pardo — Investigador de la Colorado State University y primer autor del artículo

Los autores admiten que se necesita más investigación sobre los contextos en los que los elefantes usan llamadas similares a nombres. “En este estudio utilizamos datos de dos poblaciones de Kenia, por lo que parece probable que otras poblaciones de elefantes africanos de la sabana también utilicen nombres”, comenta Pardo. “Sin embargo, no tenemos forma de saberlo con seguridad, porque este es el primer estudio que analiza este aspecto”.

Atraer la atención de otros

Antonio J. Osuna Mascaró, biólogo especialista en cognición animal, cree que lo más relevante del estudio es que muestra que los elefantes no imitan la vocalización de otros para referirse a ellos, como hacen otros animales. “Lo que los elefantes parecen estar usando es un sonido arbitrario que asignan de forma simbólica al individuo al que se refieren”, explica. “No le quita mérito a lo que hacen los loros o los cetáceos, pero es sumamente fascinante que sea así”. Por otro lado, el hecho de que los elefantes se acerquen más rápidamente al altavoz que reproducía las grabaciones con llamadas dirigidas a ellos muestra, en su opinión, “que los elefantes pueden atraer la atención de individuos concretos con mensajes dirigidos, que estos nombres no son resultado de la imitación, y que no dependen de la relación social entre el individuo que envía el mensaje y el que lo recibe, entre otras muchas cosas”. 

Para Osuna, es importante destacar que estas vocalizaciones no se distinguen a nivel visual en el espectrograma, algo que llevó necesariamente al uso de un sistema de machine learning para analizarlas. “La forma en la que se codifican los mensajes en estas vibraciones parece que también se escapa al análisis que han usado”, asegura. “Sospechan que los elefantes estarían condensando mucha información en cada una de sus vocalizaciones. Queda mucho por saber”, comenta. A su juicio, este es uno de esos estudios fascinantes que abren la puerta a muchos otros estudios futuros. “Será muy interesante descubrir quién inventa estos nombres, qué otra información contienen estas vocalizaciones, y —como los autores se preguntan— si los elefantes pueden usar estos nombres para referirse a otros individuos que no se encuentren presentes”.

Es un paso más en descubrir lo compleja que es la comunicación en elefantes

Álvaro López Caicoya — Investigador del Instituto de Investigación en Biología de los Animales de Granja (FBN), en Alemania

Álvaro López Caicoya, del Instituto de Investigación en Biología de los Animales de Granja (FBN), en Alemania, califica este estudio de tremendamente interesante. “Creo que es un paso más en descubrir lo compleja que es la comunicación en elefantes”, asegura. “Cada vez descubrimos más características en animales que anteriormente considerábamos exclusivamente humanas”, destaca. “Creo que decir hace 20 años que un animal llama a otro por su nombre sería considerado una locura por cualquier persona (incluido un científico del tema). Estoy seguro de que, a medida que mejoremos en el estudio de la conducta animal y ampliemos nuestro conocimiento apoyados en estas nuevas tecnologías, nos daremos cuenta de que muchas de estas características se encuentran también en otras especies”. 

Algunas críticas y suspicacias

Antonio Benítez Burraco, experto en la evolución del lenguaje de la Universidad de Sevilla (US), cree que este estudio casa bien con lo que sabemos sobre el comportamiento social de los elefantes, su capacidad de aprendizaje vocal y en general, el papel que cabe espera de un sistema de comunicación sofisticado para dar cohesión a grupos sociales numerosos y complejos. “Mi única pega (importante) al artículo es que parece ignorar toda la discusión (de décadas) acerca de la existencia de iconicidad/arbitrariedad en las llamadas de muchas especies de primates”, apunta. “Creo que la consideración de la comunicación entre los primates permitiría poner en valor de un modo más exacto los hallazgos de este trabajo”.

Más crítico es Robert Barton, biólogo evolutivo y profesor de Antropología en la Universidad de Durham (Inglaterra) quien, en declaraciones al Science Media Centre (SMC), asegura que inferir etiquetas o incluso nombres es fantasioso y los datos no permiten tales inferencias. “De ahí que cuestione la afirmación del autor de que ‘la prueba de que el etiquetado vocal arbitrario no es exclusivo de los humanos ampliaría la amplitud de los modelos de evolución del lenguaje y la cognición’”, asegura. Las mismas suspicacias despierta en Kurt Hammerschmidt, especialista en Comunicación vocal en el Centro Alemán de Estudios sobre Primates en Gotinga (Alemania), quien dice no haber encontrado pruebas de que los elefantes africanos se dirijan unos a otros con llamadas similares a nombres específicos individuales, también en declaraciones a SMC. “El término llamadas similares a nombres específicos individuales es contradictorio”, opina. “Los nombres representan categorías que se aplican a muchos individuos, no son individualmente específicos”.

Pupy, Kuky, Kenya, Guillermina y Pocha. Así se llaman las cinco elefantas que quedan en cautiverio en la Argentina. Tamy es el único macho que también está en esas condiciones en el país. Los seis ejemplares, aunque algunos sin fechas exactas, están en vías de viajar a un santuario del Mato Grosso, Brasil. Allí el cautiverio no dejará de ser tal pero gozarán de más y mejor espacio para pasar el resto de sus vidas.

El 9 de enero murió Sharima, una elefanta que permanecía en cautiverio en el zoológico de Luján y que, según denunciaron distintas organizaciones dedicadas a la defensa de los animales, no recibía atención veterinaria adecuada de forma periódica. Según trascendió, Sharima cayó a la fosa que rodeaba el recinto en el que vivía y no pudo ser rescatada y atendida adecuadamente. La judicialización de esa muerte tras varias denuncias públicas por el descuido al que era sometida la elefanta volvió a poner en el centro del debate la situación de esos individuos en el país.

Alcanza con saber esto: Pocha y Guillermina, que son madre e hija y vivían en el EcoParque de la ciudad de Mendoza, compartían hasta hoy el mismo espacio de 150 metros cuadrados. Ese espacio es, además de muy reducido, una fosa por debajo del nivel del resto del parque: asoman sus trompas pero no ven mucho más allá de los muros que las encierran. Guillermina, que tiene 23 años y es también hija de Tamy, nació en ese lugar cuando era el Zoológico de Mendoza. Nunca vio más allá de la fosa. Son animales que, en estado silvestre, necesitan caminar unos 12 kilómetros diarios. Pero vivían hasta hoy en 150 metros cuadrados con sus entre 4 y 5 toneladas cada una. Vivían hasta hoy porque ellas son las primeras que iniciaron su viaje hacia Brasil.

Tal vez por eso, y porque el santuario para elefantes asiáticos -que es la especie a la que pertenecen- ya fue inaugurado en Brasil, es que Pocha y Guillermina fueron las primeras elefantas que iban a viajar desde la Argentina hasta el Mato Grosso. Desde Mendoza hasta el santuario son 3.235 kilómetros por tierra y, Leandro Fruitos, consejero del EcoParque mendocino, había anticipado que se estimaba que entre fines de marzo y principios de abril se llevara a cabo el viaje. Se atrasó, pero sucedió. El había dicho que: “Tarde o temprano sucedería”.

La organización Global Sanctuary for Elephants, que sostiene el santuario en el Mato Grosso, estimó que el traslado de las dos elefantas asiáticas desde Mendoza hasta allí ronda los 74.700 dólares, y para conseguirlos apelaron a las donaciones. “Iba a costearlo el gobierno mendocino pero la pandemia complicó esas posibilidades, por eso se hizo de forma colaborativa”, describe Fruitos, que además integra la filial local de la Fundación Franz Weber: se trata de la organización dedicada a la protección ambiental que tendió los puentes entre los ex zoológicos argentinos y el santuario en Brasil.

Que un elefante viaje un par de miles de kilómetros y, en el medio, cambie de país, no es tarea sencilla. Hay requisitos sanitarios que Brasil exige para autorizar su entrada y hay que lograr no sólo que el elefante participe activamente de esos exámenes, sino que suba a la caja que lo transporta y que el estrés del viaje no alcance niveles peligrosos para su salud.

“Mara -la elefanta asiática que viajó desde el EcoParque porteño hasta el santuario de Brasil en mayo del año pasado- abrió las puertas para que se confíe en los traslados. Borró muchos miedos que había en torno a ese viaje. Es cierto que el traslado es un movimiento inusual que genera estrés, por lo que hay un riesgo. Lo que se hace es minimizar ese riesgo y hacer el movimiento. El santuario no es absoluta libertad, es un semi-cautiverio, pero hay mucho más espacio y más libertad de acción”, sostiene Ximena Merelle Dherve, directora de la organización Elephant's Helpers Argentina, que desde hace una década lucha por los derechos de los elefantes.

Ximena, que es técnica en conservación de la biodiversidad, no está segura de cómo surgió su pasión por estos animales pero sí recuerda dos cosas: “Cuando era chiquita mi mamá tenía un libro ilustrado sobre África y yo siempre quedaba impactada con las imágenes de los elefantes, con ese tamaño. Y cuando tenía 17, que podía ir gratis al zoológico, me quedaba horas mirando a Mara y anotando en un cuadernito todo lo que hacía. Para dónde se movía, qué comía”.

“Mucha gente nos pregunta '¿pero después de tantos años los van a mover? ¿y si se muere en el viaje?'. Pero después de haber visto que Mara por primera vez se encontró con una elefanta de su misma especie y que tras 50 años de cautiverio eligió cuándo comer, muchas dudas quedaron despejadas. Y a eso se suma un cambio que ya viene ocurriendo en la sociedad en los últimos años respecto del rol tradicional de los zoológicos”, reflexiona la titular de Elephant's Helpers, y suma: “Es una luz enorme de esperanza que los únicos seis elefantes que quedan en cautiverio en la Argentina vayan a un santuario”. En el mundo, según The elephant database, quedan 8.820 ejemplares en cautiverio.

Es una luz enorme de esperanza que los únicos seis elefantes que quedan en cautiverio en la Argentina vayan a un santuario. En el mundo, según The elephant database, quedan 8.820 ejemplares en cautiverio.

Entre las habilidades que las cinco elefantas y el único macho aprendieron para poder viajar desde Mendoza y desde Buenos Aires -Kuky y Pupy, que son de la especie africana, viven en el EcoParque porteño- hay algunas cruciales para poder emprender la partida. Tienen que aprender a aspirar una solución con la trompa, levantar la trompa para que esa solución se mezcle son sus mucosidades y devolver esos fluidos a una bolsa: sirve para analizar si tienen o no tuberculosis. Tienen que aprender, también, a asomar una oreja por una especie de “ventanita” para que entre un cuidador y un veterinario les extraigan sangre de una vena que pasa por ahí: para eso, se trabaja a diario no sólo el entrenamiento cognitivo que requiere la tarea, sino la confianza con esos cuidadores para que no se muevan ni se estresen durante el proceso.

“Pupy y Kuky fueron entrenando junto a Mara para entrar a la caja en la que van a viajar y permanecer ahí. Es muy progresivo: se empieza por cinco minutos, después diez, y se va sumando así entran en confianza con el espacio”, describe Federico Iglesias, subsecretario del EcoParque porteño. Fue una de las personas que viajó cuatro días para que Mara llegara desde el ex zoológico hasta el Mato Grosso.

“El motivo para hacer los traslados es simple: estos animales tienen la posibilidad de vivir mejor. Estamos saliendo de la mirada donde el centro es el hombre. Parte de sanar las heridas que ha dejado el zoológico, en el que la imagen habitual era ver a la gente tirándoles galletitas a los animales, es darles la oportunidad a estos individuos de una vida mejor. ¿Por qué Kuky y Pupy van a vivir en 2.000 metros cuadrados en Plaza Italia si pueden estar en un hábitat más natural? En el caso de Mara medió una demanda legal, pero ya se convirtió en una cuestión ética sobre cómo se vincula el hombre con la fauna y el ambiente que lo rodea”, suma Iglesias.

El viaje de Mara fue pagado por el gobierno porteño luego de que la Legislatura dispusiera la transformación del zoológico en EcoParque y contemplara el traslado de todos los animales que pudieran vivir en un hábitat mejor. Costó 5,4 millones de pesos. El de Kuky y Pupy será licitado públicamente, por lo que su costo aún no fue definido. Según Iglesias, el traslado podría ser entre agosto y septiembre. “Están en 2.000 metros cuadrados -que, de todas maneras, es más de diez veces el espacio con el que cuentan Pocha y Guillermina- y pasan a no menos de 10 hectáreas. No tiene comparación. En el santuario pueden pastar, los sustratos sobre los que pisan y pastan son naturales, tienen lagunas para bañarse y para revolcarse en el barro, y pueden socializar con individuos de su misma especie. Todo requiere de un proceso de adaptación porque sufrieron muchísimo el cautiverio. Pasaron por el circo y por el zoológico, y tienen que cambiar la dieta paulatinamente para que el estómago se adapte. Sobre todo, tienen que recibir estímulos positivos para revertir el sufrimiento del cautiverio: eso se hace tanto durante la preparación como ya en el santuario”, cuenta Iglesias.

No se sabe si Kuky y Pupy son hermanas, pero sí que vinieron juntas cuando eran cachorras. Llegaron a la Argentina desde el Parque Nacional Kruger, en Sudáfrica. Estuvieron cautivas en circos y en el zoológico, y tienen alrededor de 31 años. En condiciones silvestres, un elefante vive alrededor de 70.

Sí se sabe que antes de que viajen ellas, si los planes no se alteran, también viajará desde Mendoza Kenya. Será la primera elefanta africana en llegar al santuario: va a inaugurar ese sector. El espacio en Mato Grosso está dividido en cuatro grandes áreas: para africanos y asiáticos, que a la vez se subdividen en machos y hembras. “Es para que no haya reproducción, porque de esa manera se seguiría sosteniendo una especie de cautiverio”, explica Merelles Dherve. Según estima Fruitos, Kenya podría viajar a Brasil tres meses después que Pocha y Guillermina.

El EcoParque de Mendoza había llevado a cabo obras de infraestructura necesarias para el entrenamiento de los elefantes. “Se abrieron huecos en los recintos de los elefantes para poner las cajas y que entrenen entrar y salir. El entrenamiento más intenso de eso se resuelve en los días previos al viaje, pero ya se está preparando todo porque hasta ahora sólo había un hueco para la entrada peatonal de cuidadores y veterinarios”, sostiene el consejero de esa institución.

Tamy, también africano, será el último elefante en dejar la Argentina. Todavía no hay una fecha estimada pero sí preparación, porque su índice de masa muscular tiene que aumentar. “Tiene 51 años, está falto de actividad, así que lo estimulamos: le ponemos la comida dispersa en distintos lados para que la busque y camine”, describe Fruitos. Y vuelve a hablar de Pocha y Guillermina, las primeras en la fila de embarque: “Están a un pasito de la libertad”. Eran dos elefantas en 150 metros cuadrados a las que las esperan al menos diez hectáreas para ir y venir y un horizonte bastante más amplio que la muralla de toda la vida.

JR

Esta nota fue actualizada el 9 de mayo de 2022.