Pintarse las uñas o hacerse la manicura y pedicura en centros estéticos es costumbre para muchas personas. Al pintarnos las uñas cubrimos la lámina ungueal con un producto químico que, en principio y de forma genérica, “no es malo”, dice la doctora Montserrat Fernández Guarino, dermatóloga del Hospital Ramón y Cajal de Madrid y creadora de Madriderma. Pero añade un matiz: “Siempre que no haya alguna patología o enfermedad, como psoriasis o cuando la uña esté infectada por hongos”. 

Aunque ninguno de los componentes de los esmaltes de uñas, ni los clásicos o acrílicos ni semipermanentes pueden penetrar a través de la cutícula de la uña y pasar a la dermis, sí deben tomarse ciertas precauciones a la hora de aplicar la laca porque, en contacto con la piel, algunos pueden ser agresivos.

El 'trío tóxico' que hay que vigilar

Conviene saber que en la composición de este tipo de cosméticos intervienen sustancias que en cantidades altas pueden ser tóxicas. En especial destacan en los esmaltes acrílicos tres compuestos que se conocen como el 'trío tóxico':

Aunque no están permitidos en algunos países, debemos comprobar siempre en la etiqueta que no aparecen, sobre todo si adquirimos el producto en tiendas no especializadas:

El formaldehído se utiliza como conservante en estos productos y es un compuesto habitual, por ejemplo, para conservar órganos diseccionados, insectos y animales muertos.

Tiene un olor fuerte y característico y en proporciones altas puede llegar a irritar la tráquea y los bronquios y provocar silbidos al respirar. Además, en contacto con la piel puede producir quemaduras. Está tipificado por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer como “cancerígeno”.

El ftalato de dibutilo (DBP) es el clásico olor a pegamento de los esmaltes y en buena medida es el responsable de las intoxicaciones en los adictos a la cola, provocando mareos, náuseas y también algunos efectos narcóticos.

Se lo relaciona con la pubertad precoz y diversos problemas uterinos, así como con el cáncer testicular y la baja calidad espermática. A largo plazo, una exposición excesiva y prolongada también puede provocar problemas hepáticos y renales.

El tolueno se emplea como disolvente en los esmaltes, es decir que es lo que los mantiene líquidos hasta que se evapora y se solidifican. Es irritante y sus gases se relacionan con alteraciones del sistema nervioso central, provocando cefaleas y mareos. También se lo ha ligado a la insuficiencia renal y hepática.

Como comentamos, se trata de sustancias que prohíbe la normativa de algunos países, por ejemplo, la europea.

Sin embargo, hay otros componentes que se usan de forma habitual en los esmaltes que, aunque no están prohibidos, sí empezaron a aparecer en algunas investigaciones que indican posibles daños a largo plazo. Hablamos de:

Cuidado con los esmaltes semipermanentes y permanentes

En los últimos años ganaron popularidad en el mercado los esmaltes o lacas semipermanentes y permanentes. En 2019, la Academia de Dermatología y Venerología (AEDV) advertía que este tipo de esmaltes debería limitarse al uso profesional (esteticistas) para minimizar uno de los riesgos que surgieron de su popularización, en concreto la dermatitis alérgica por contacto, tanto en profesionales de la estética como en usuarios. 

Los dermatólogos advierten contra el uso frecuente de los esmaltes permanentes porque contienen una sustancia llamada acrilato, material plástico formado por la polimerización de monómeros derivados del ácido acrílico y que, al estar en contacto con la piel, “pueden ser reconocidos como un alérgeno y generar una reacción alérgica”. 

Esto es especialmente notorio en el caso de las personas que trabajan en un centro de manicura. La exposición a muchos productos químicos distintos se acumula día tras día o cuando hay poca ventilación. 

El problema surge cuando este esmalte toca la piel, no en la uña, ya que hay células que pueden reconocer esta sustancia como un alérgeno. Esto no ocurre, sin embargo, cuando los acrilatos ya están secos, de ahí que las uñas se tengan que secar en lámparas apropiadas para este uso.

Desde la AEDV advertían que “no es un esmalte normal, hay que secarlo en lámparas bien calibradas porque el esmalte tiene que estar bien polimerizado, es decir, secado adecuadamente para que no se genere reacción ni problemas”.

Otra de las dificultades de los acrilatos es que la dermatitis no siempre aparece en la zona donde se aplicó sino que la reacción se puede trasladar a otros puntos como el cuello y los párpados (por contacto con las manos). También debe tenerse en cuenta que un uso continuado de este tipo de manicura puede enmascarar enfermedades de las uñas o signos de otras patologías. 

Esmaltes libres de tóxicos

Con el fin de reducir estos riesgos, los fabricantes pusieron especial empeño en crear alternativas de lacas libres de estos compuestos. Y es que muchos de los esmaltes que se comercializan ahora no contienen todas estas sustancias y se presentan como “libres de tóxicos”.

Los primeros que prescindieron del 'trío tóxico' (de tolueno, fomarldehído y ftlatato de dibutilo o DBP), son conocidos como esmaltes 3-Free, cuya calificación indica en el etiquetado que no los usan. 

También existe la formulación 4-Free, que prescinde también de la resina de formaldehído, un endurecedor que puede afectar a la piel y a las vías respiratorias; o la versión 5-Free, que evita el uso de alcanfor, encargado de alargar la durabilidad del esmalte pero con capacidad para provocar reacciones alérgicas.

Cómo podemos pintarnos las uñas sin perjudicarlas

En palabras de Fernández Guarino: “Para pintar las uñas normalmente se suele usar una base que protege la uña y después una o dos capas de color para obtener el resultado”. Es una de las mejores maneras de hacerlo con el menor daño en la uña.

Para la experta, aplicar una base antes “protege la lámina de la uña” y después se puede aplicar un esmalte sencillo que se pueda retirar en casa y “que no produzca mucha oclusión de la lámina”. Desde su experiencia, este uso no conlleva problemas asociados.

En cambio, los esmaltes convencionales disponibles en perfumerías, que se aplican sobre una capa de un esmalte previo base y que duran aproximadamente una semana, serían, bajo criterio de la dermatóloga, los que más daño pueden causar en la uña.

“Cuanto más permanente sea el esmalte más capacidad de dañar la uña”, dice y apunta también que las uñas acrílicas o las de gel se endurecen rápidamente al aplicarlo y, a medida que crece la uña, se va reaplicando en la raíz y fijando con luz.

“Cuanto más tiempo tengamos la uña ocluida más fácil será que se infecte de bacterias u hongos y que se altere su crecimiento”, advierte Fernández Guarido. En el caso de las uñas de plástico, además de la sensibilización que puede aparecer cuando usamos este tipo de materiales que aumentan la adherencia y que llevan compuestos más complejos, es frecuente que produzcan onicólisis, la rotura de la parte libre de la uña.

Lavarse las manos repetidamente a lo largo del día es una tarea que la mayoría de personas hacen, especialmente tras la pandemia de COVID-19 que paralizó al mundo entre 2020 y 2022. Se sabe que el 80% de las infecciones se transmiten a través de las manos.

No obstante, hasta los años 60 del pasado siglo se pensaba que con el lavado era suficiente para prevenir la transmisión de enfermedades infecciosas, ya que se consideraba que el principal peligro estaba en los dedos. Es entonces cuando se comienza a prestar atención a las uñas y la suciedad que esconden.

Investigaciones realizadas por el departamento de Dermatología de la Universidad de Pensilvania en la década de los 80 comienzan entonces a revelar el principal foco de contagio en la manos.

En una de estas investigaciones, se recogieron muestras de las manos de 26 voluntarios adultos, todos empleados de la escuela de medicina de la propia universidad. Su particularidad era que no interactuaban con pacientes (administrativos, limpieza, etc.) por lo que no se lavaban las manos con tanta frecuencia como el personal sanitario.

El estudio reveló que la carga microbiana se elevaba exponencialmente en las uñas respecto del resto de las manos. Es decir, que si en la palma o las yemas de los dedos la carga era de cientos de miles, en el intersticio de las uñas era de millones de individuos de una determinada especie.

Los investigadores concluyeron, de manera lógica, que la uña era un refugio ideal para los microbios, ya que además de la protección física que supone la capa de queratina de la uña, existen unas condiciones especiales de humedad y calor que favorecen el crecimiento.

¿Importa la longitud de la uña?

Parece lógico pensar que la longitud de la uña pueda influir en la carga microbiana, ya que se proporciona más espacio para acumular suciedad. Y así fue demostrado por un estudio de la Revista Costarricense de Ciencias Médicas.

El objetivo de este estudio fue determinar la presencia de microorganismos en la zona subungal (debajo de la uña) de un grupo de trabajadoras y trabajadores sanitarios de un hospital en Costa Rica, el Hospital Maximiliano Peralta.

Para ello se tomaron muestras a 46 sanitarios y sanitarias de un raspado de la zona subungal y se cultivaron en Agar de sangre. Del 48% de esas personas se aisló al menos un microorganismo. Esto es, se cultivó separadamente la colonia que se mostró más potente en crecimiento en el cultivo del raspado.

Las especies aisladas con mayor frecuencia fueron Staphylococcus (12% S. aureus 24%, S. epidermidis y 22% S. warneri ), que corresponde al 75% del total de aislamientos; también, se cultivaron tres cepas de Candida (C. tropicalis, C. guillermondi y C. parapsilopsis).

Además se colectaron algunos datos para juzgar el estado o aspecto de las uñas; como por ejemplo, si estaban o no barnizadas, el tamaño en milímetros que sobresalía de la yema del dedo y si aparecían limpias, sucias o manchadas.

La única característica de esas que arrojó una diferencia significativa en cuanto a su asociación con un cultivo positivo fue la longitud de la uña, donde la carga se multiplicaba exponencialmente al cuadrado por la longitud en milímetros.

Alto riesgo en los hospitales

Por otro lado, la citada revista destacó dos motivos de alarma. El primero es que el estudio fue realizado sobre personal sanitario que tiene contacto con pacientes, es decir que sigue protocolo de lavado de manos porque tiene riesgo transmisor.

En este sentido, la revista destaca. “También se aisló una cepa de Enterococcus faecalis proveniente del pulgar de una enfermera”. Pero en segundo lugar también resulta muy preocupante que la cepa más presente sea Staphylococcus aureus.

Y el motivo es que las cepas de esta bacteria resistentes a la meticilina (MRSA), uno de los antibióticos más potentes, causa auténticas epidemias de muerte en hospitales entre enfermos con las defensas bajas (inmunodeprimidos).

“El problema de las infecciones nosocomiales (infecciones adquiridas durante la estancia en un hospital y que no estaban presentes ni en el período de incubación ni en el momento del ingreso del paciente) se complica debido a la alta prevalencia de bacterias multirresistentes”, explican los autores del estudio.

Entre ellas “sobresalen por su importancia cada vez mayor las cepas de Staphylococcus aureus y Staphylococcus coagulasa negativos meticilina resistentes y las cepas de enterococcus vancomicina resistentes”.

A este respecto, en los años 90 hubo una epidemia de muertes de bebés en un hospital de niños en Oklahoma City, Estados Unidos, debido a causas desconocidas. Aunque finalmente no se determinaron las causas, estudios posteriores apuntaban a la longitud de las uñas de las enfermeras, que en aquella época se llevaban largas, contaminadas con la bacteria pseudomonas aeruginosa.

Mejor uñas cortas, pero no a mordiscos

La conclusión de la mayoría de estudios, como este del Indian Journal of Forensic Medicine & Toxicology, es que llevar las uñas cortas es la mejor manera de prevención de transmisiones, tanto porque se ofrece menos superficie protectora a los microbios como porque se facilita la llegada de jabón en el lavado.

No obstante, todos los expertos ponen especial atención en el riesgo que comporta para la persona la costumbre de morderse las uñas, conocida como onicofagia. El motivo es que entramos en el cuerpo a través de la saliva los microbios que se esconden en la zona subungal.

Por el otro están las heridas que se provocan las personas con este hábito en la piel de los contornos de la uña, que propician verrugas debidas al virus del papiloma humano, pero también infecciones dolorosas como el uñero.

Otra costumbre que se cuestiona es la de las uñas postizas, tal como se destaca en esta revisión de estudios, donde puede leerse: “los investigadores han demostrado que el recuento de colonias en uñas artificiales es mayor que el recuento de colonias en uñas nativas”. Las uñas artificiales también se han relacionado con malas prácticas de lavado de manos y más rasgaduras en los guantes.

JS

La aparición de un tono amarillento en las uñas puede tener múltiples causas, algunas de ellas relacionadas con el contacto con determinados productos cosméticos o con problemas de salud, por lo que no está de más, si no identificamos ninguna causa de contacto o abuso de productos que causen las manchas, acudir a un médico para intentar clarificar los síntomas y poner remedio a posibles enfermedades o infecciones.

Causas de las uñas amarillentas

En general, las principales causas de las uñas amarillentas son las siguientes:

Uso de esmalte de uñas

La culpa la tiene una sustancia del esmalte llamada formaldehído o formol -sí, la misma que se usa para conservar cadáveres-, que reacciona con la queratina de las uñas dejando manchas amarillentas en la superficie de la uña. Obviamente, si intentamos tapar las manchas con esmalte solo alimentamos el problema, y más si para colmo de males usamos esmaltes de tonos oscuros, ya que sus pigmentos al parecer pueden intensificar el tono amarillento.

Una posible solución es no abusar de los esmaltes, ya que con el tiempo expuestas al aire, las cutículas de las uñas recuperan el color natural. También podemos buscarlos sin formaldehído, aunque esta modalidad no abunda, o bien usar una imprimación de base protectora transparente sobre la que aplicaremos el esmalte, una operación que requiere algo más de tiempo.

Carencia de vitaminas del grupo B

En general la avitaminosis puede tener como síntoma las uñas amarillas, pero estos síntomas son más evidentes cuando faltan las vitaminas del grupo B y en especial la biotina o B7. Se puede intentar paliar el problema tomando suplementos de biotina, pero lo que realmente indica esta falta de vitaminas es una alimentación pobre nutricionalmente, con pocos vegetales. Así que el mejor remedio es reconducir la dieta.

Abuso de suplementos de vitamina A

El abuso de suplementos de retinol o vitamina A puede tener como una de sus consecuencias que las uñas adquieran un color entre amarillento y anaranjado. El motivo es que la vitamina A puede presentarse en su forma de pigmento carotenoide, que es el que da el característico color naranja a tantas frutas y hortalizas. No obstante, el déficit de vitamina A también puede dar como síntoma las uñas amarillas.

Abuso de alimentos con betacaroteno

Alimentos como la zanahoria, la calabaza o las naranjas son muy ricos en betacaroteno, la provitamina A, que además ayuda a ponernos morenos cuando abunda a nivel plasmático por interacción dérmica con los rayos UVA del sol. El problema es que tanto nuestra piel como nuestras uñas adquirirán un ligero tomo entre amarillento y anaranjado.

Tabaquismo

En este caso el tono amarillento se produce por el efecto de la nicotina que impregna el humo del cigarro y que se posa sobre nuestras uñas a lo largo de los años. Se puede probar a tratar con bicarbonato o incluso zumo de limón, pero la mejor estrategia es dejar de fumar.

Infecciones por hongos

Es lo que se conoce como onicomicosis y son las capas de las uñas que se vuelven gruesas y amarillentas, con aspecto rugoso y desagradable visualmente. Se trata de hongos especializados en infectar la queratina de las uñas, especialmente las de los pies, aunque también se pueden dar en las manos, en especial en el dedo gordo en personas que tienen el trastorno de chuparse el dedo. Si ese es nuestro caso, deberemos acudir al dermatólogo.

Inflamación de hígado

Este la causa más grave, ya que las uñas de un amarillo chillón de forma repentina puede indicar algún problema hepático, no necesariamente crónico, pero sí una infección de la gama de las hepatitis. Si además de las uñas tenemos amarillento del blanco del ojo, no dudemos en acudir al especialista. 

J.S.

Una uña normal, tanto de las manos como de los pies, suele ser de color rosado pálido, con una forma de media luna más clara en la parte inferior (conocida como lúnula, que es donde se encuentra la matriz en la que crece la uña). Las uñas, como la piel o el cabello, hablan mucho sobre la salud en general y están formadas básicamente por queratina y otras proteínas. La uña es un organismo vivo y en crecimiento.

Suele crecer un centímetro al mes en las manos y un centímetro cada nueve meses en los pies. Las uñas sanas son lisas, uniformes en color y consistencia y libres de manchas y decoloraciones. Pero, ¿qué ocurre cuando aparecen defectos en las uñas? ¿Pueden estas revelar pistas sobre nuestro estado de salud en general? Manchas blancas, blandas o débiles, de color amarillo, encarnadas… todo ello pueden ser síntomas de enfermedades.

Manchas blancas

Las manchas blancas, o leuconiquia, es en la mayoría de los casos, una alteración inofensiva. Cuando las manchas son pequeñas, suelen ser el resultado de una lesión en la uña porque se muerde, porque se ha producido un golpe excesivo o por alguna reacción alérgica a productos para uñas. Pueden producirse lesiones en las uñas sin que se haya producido dolor durante la realización de tareas cotidianas. La mayoría de las manchas blancas tienden a curarse por sí solas y suelen desaparecer una vez que la uña ha crecido completamente, al cabo de aproximadamente seis a ocho meses.

Sin embargo, en algunos casos, cuidado cuando la mancha blanca es grande, ya que podría indicar síntomas subyacentes graves como insuficiencia renal o cirrosis. Observar la frecuencia y el número de manchas nos ayudará a valorar la situación. Si se presenta una sola mancha en una sola uña, lo más probable es que sea fruto de un golpe.

Si se presentan varias manchas en la mayoría de las uñas, pueden estar relacionadas con enfermedades de la piel o, en los casos más severos (cuando casi la mitad de la uña está entera) puede ser síntoma, como hemos comentado, de problemas en el hígado o riñón. En estos casos es necesario acudir al médico.

Contrariamente a la creencia popular, la leuconoquia no está causada por la deficiencia de calcio, pero sí se sabe que la deficiencia de zinc o las deficiencias de albúmina podrían causar las manchas. El zinc juega un papel importante en muchos sistemas de enzimas en el cuerpo y su deficiencia puede tener efectos adversos, entre los que se incluye la leuconiquia.

Qué otras cosas nos ‘dicen’ las uñas

Las uñas, por tanto, se convierten en el espejo de nuestro organismo. En ellas se pueden apreciar otros defectos que nos indican que hay algún problema. Según el libro Enfermedades de las Uñas, del Dr. Vicente Delgado, dermatólogo y miembro de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), los principales problemas son:

Estrías. Las longitudinales suelen aparecer con la edad y no están asociadas a ninguna patología. De origen casi siempre hereditario, no tienen tratamiento específico. Las transversales, en cambio, pueden estar provocadas por procesos febriles agudo o alteraciones nutricionales.

Uñas blandas y débiles. Suelen romperse con facilidad y pueden deberse a enfermedades crónicas, reumáticas…

Uñas de color amarillo. Este problema puede estar provocado por el abuso de lacas, psoriasis o por infecciones por hongos o bacterias.

Uñas encarnadas en los pies. De origen hereditario. Cuando la uña se clava en la carne esta se inflama. Para evitarlo, es aconsejable no cortar los bordes de la uña, solo la zona central, es decir, dejar la uña en forma cuadrada.

Microtraumatismos. Suelen ocurrir tras realizar deportes agresivos que hacen que aparezcan pequeñas rayas amarillentas. Este problema desaparece solo al dejar de hacer la actividad. También se crean microtraumatismos si las uñas se muerden (onicofagia) ya que estas no pueden crecer; se altera su anatomía y, en ocasiones, aparecen pequeñas heridas en el dedo.

Hongos. Es quizás uno de los problemas más frecuentes. Pueden aparecer zonas amarillentas o blanquecinas, o pueden suceder que la uña se separe.

Problemas asociados al uso de esmaltes. El uso excesivo de lacas puede hacer que la uña se vuelva áspera y sin brillo, incluso que adopte un tono amarillento porque los pigmentos de la laca penetran en su interior.

Cómo deben cuidarse las uñas

Las uñas, aunque no lo parezca, necesitan ser mimadas y requieren unos cuidados básicos de higiene, como:

Mantener secas y limpias para evitar que crezcan bacterias debajo. Debe prestarse atención también a evitar el contacto repetido y prolongado con el agua y con productos químicos fuertes.

Una buena higiene de las uñas pasa por cortarlas en línea recta y después redondear las puntas en forma de curva pero suave.

Las uñas también deben hidratarse con la misma crema que usamos para las manos.

MC