“Uno de los descubrimientos que se premian este año se refiere a la construcción de proteínas espectaculares. El otro tiene que ver con la concreción de un sueño de más de 50 años: predecir las estructuras de las proteínas a partir de sus secuencias de aminoácidos. Ambos descubrimientos abren enormes posibilidades”. Así resumió Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, el porqué de los galardones otorgados al británico Demis Hassabis y los estadounidenses David Baker y John M. Jumper.

Igual que Geoffrey Hinton, quien ayer obtuvo el Premio Nobel de Física, Hassabis y Jumper realizaron el trabajo por el que fueron reconocidos bajo las huestes de la empresa que desarrolló el motor de búsqueda web más famoso; en el caso de ellos, en Google DeepMind, donde crearon un modelo de Inteligencia Artificial llamado AlphaFold2 que, según resalta el comunicado de la Academia sueca, “permitió predecir la estructura de prácticamente los 200 millones de proteínas identificadas”. Y agrega: “desde su desarrollo, en 2020, AlphaFold2 fue utilizado por más de dos millones de personas de 190 países”. Hassabis tiene 48 años y Jumper, 39.

Por su parte, Baker, de la Universidad de Washington, en Seattle, y el Instituto Médico Howard Hughes, en Chevy Chase, ambos en Estados Unidos consiguió diseñar computacionalmente proteínas que no existían en la naturaleza.

“Gracias a lo que hicieron estos investigadores, hoy por hoy cuando uno encuentra una proteína nueva puede tener una muy buena idea de qué estructura tridimensional va a tener y, a partir de eso, entender para qué está funcionando esa proteína, con quién interactúa. También, frente a una enfermedad genética con cambios en algún aminoácido, se puede saber cómo la estructura podría estar afectando la función de la proteína o, inclusive, inventar proteínas nuevas”, resumió Julio Caramelo, jefe del Laboratorio de Biología Celular y Estructural de la Fundación Instituto Leloir.

“Se está viendo –concluyó Caramelo– que cuando uno fabrica las proteínas que no existían en la naturaleza, se pliegan de acuerdo a lo que deseen los programas que desarrollaron estas personas. Esto abre un panorama increíblemente amplio desde el punto de vista de desarrollar nuevas proteínas, entender patologías y muchos mecanismos que ocurren dentro de las células”.

DM

La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el Premio Nobel de Química 2024 compartido para David Baker, por lograr la hazaña casi imposible de construir tipos de proteínas completamente nuevos, y  Demis Hassabis y John M. Jumper, que desarrollaron un modelo de inteligencia artificial para resolver un problema de hace 50 años: predecir las estructuras complejas de las proteínas.

“Uno de los descubrimientos que se premian este año se refiere a la construcción de proteínas espectaculares”, afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química. “El otro se refiere a la realización de un sueño de hace 50 años: predecir las estructuras de las proteínas a partir de sus secuencias de aminoácidos. Ambos descubrimientos abren enormes posibilidades”.

Las proteínas están formadas por 20 aminoácidos diferentes, que pueden describirse como los componentes básicos de la vida. En 2003, David Baker logró utilizar estos componentes para diseñar una proteína nueva que no se parecía a ninguna otra. Desde entonces, su grupo de investigación ha producido una proteína tras otra, incluidas proteínas que pueden utilizarse como fármacos, vacunas, nanomateriales y sensores diminutos.

El segundo descubrimiento se refiere a la predicción de la estructura de las proteínas. En las proteínas, los aminoácidos están unidos entre sí en largas cadenas que se pliegan formando una estructura tridimensional, que es decisiva para la función de la proteína. Desde los años 70, los investigadores habían intentado predecir la estructura de las proteínas a partir de las secuencias de aminoácidos, pero esto era notoriamente difícil. Sin embargo, hace cuatro años se produjo un avance sorprendente.

En 2020, Demis Hassabis y John Jumper presentaron un modelo de inteligencia artificial llamado AlphaFold2. Con su ayuda, han podido predecir la estructura de prácticamente todos los 200 millones de proteínas que los investigadores han identificado. Desde su gran avance, AlphaFold2 ha sido utilizado por más de dos millones de personas de 190 países. Entre una gran cantidad de aplicaciones científicas, los investigadores ahora pueden comprender mejor la resistencia a los antibióticos y crear imágenes de enzimas que pueden descomponer el plástico.

Mucha IA, poca igualdad

Este galardón tiene una conexión muy directa con el premio Nobel de Física anunciado este martes, en el que se reconoció el trabajo de los inventores del aprendizaje automático con redes neuronales artificiales, que han sido esenciales en la predicción de la estructura de las proteínas.

Con este anuncio, y en plena polémica por su machismo, el comité de los Nobel suma siete premios científicos para hombres y ninguno para mujeres, perpetuando un sesgo que no parecen tener intención de corregir.

Código abierto vs. privado

“Los avances premiados por la academia han permitido no solo asignar estructura a secuencias de aminoácidos, sino también diseñar nuevas proteínas con secuencias y funciones no exploradas por la naturaleza, abriendo posibilidades insospechadas en la ingeniería molecular”, asegura Modesto Orozco, líder del grupo Molecular Modelling and Bioinformatics en el IRB Barcelona, en declaraciones al SMC.  

“Estos premios reconocen lo que se ha convertido en el avance más significativo de la Inteligencia Artificial”, recalca Alfonso Valencia, profesor ICREA y director de Ciencias de la Vida en el Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona (BSC), también a SMC. En su opinión, es de destacar que David Baker ha liderado tanto el movimiento por la publicación de abierta del software como por el uso responsable de estas nuevas tecnologías, mientras que Hassabis y Jumper representan “una página menos brillante en este sentido”, puesto que, aunque sus primeros desarrollos (AlphaFold 1 y 2) fueron en código abierto, los siguientes (AlphaFold 3) no lo han sido, creando una gran controversia en la comunidad científica. 

Un reciente estudio publicado en The American Journal of Clinical Nutrition arrojó luz sobre el papel crucial de las proteínas en la salud de las mujeres a medida que avanzan en edad. 

Contrario a la creencia popular, no todas las proteínas son iguales en términos de sus efectos. Este estudio revela cómo las proteínas específicamente de origen vegetal pueden ser clave para promover un envejecimiento más saludable en las mujeres, al ser ingeridas en la mediana edad.

El estudio y sus hallazgos sobre el impacto de la proteína vegetal

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad de Tufts y basado en datos del Estudio de Salud de Enfermeras que siguió a más de 48.000 profesionales de la salud durante más de tres décadas. 

El mismo encontró que las mujeres cuyas dietas incluían más alimentos ricos en proteínas, especialmente proteínas de origen vegetal, tenían un 46% más de probabilidades de mantenerse saludables en el futuro. 

Sin embargo, las mujeres que consumían niveles más altos de proteína animal (como carne de res, pollo, leche, mariscos y queso) tenían un 6% menos de probabilidades de mantenerse más saludables a medida que envejecían, señala un artículo escrito por Liz Seegert en healthjournalism.org.

¿Cuál es la importancia de las proteínas en la dieta?

No consumir suficientes proteínas puede contribuir a condiciones como la sarcopenia y aumentar el riesgo de fracturas a medida que se envejece, indica el mismo estudio anteriormente mencionado. 

Las proteínas son macronutrientes, es decir, nutrientes que el cuerpo necesita en mayores cantidades; ayudan al buen funcionamiento del organismo y constituyen una parte vital de una alimentación saludable. 

Las mismas aportan energía y ayudan en las estructuras musculares y óseas, y ejecutan funciones en el organismo: apoyan los niveles de energía, desarrollan masa muscular y son importantes para la formación de enzimas y neurotransmisores.

Recomendaciones para la ingesta de proteínas basadas en el estudio

El autor principal del estudio, el Dr. Andrés Ardisson Korat, destaca la importancia de obtener proteínas principalmente de fuentes vegetales, como frutas, verduras, nueces y semillas. 

Los hallazgos respaldan la idea de que una dieta equilibrada con una cantidad adecuada de proteínas vegetales, complementada con una pequeña cantidad de proteínas animales, puede ser beneficiosa para la salud y la longevidad en las mujeres.

Alimentos con proteína de origen vegetal

Alimentos con proteínas de origen animal

Fuente: Health Journalism (https://healthjournalism.org/blog/2023/06/new-research-shows-how-plant-proteins-may-promote-healthier-aging-in-women/)

Si no cambian las cosas, se estima que se necesitará un aumento del 70% en la producción de proteína en los próximos 30 años para la creciente población en todo el mundo (unos 2.300 millones se sumarán para 2050 a los 8.000 millones ya existentes), según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). 

El motivo es que la demanda de nitrógeno en la dieta se disparó con la incorporación de los países emergentes al mundo globalizado. La Organización Mundial de la Salud (OMS) fijó las necesidades de proteínas en 50-60 g/día/adulto. Esto significa que los 8.000 millones de habitantes del planeta necesitan comer 172 millones de toneladas de proteínas al año para mantenerse sanos.

Un estudio de 2020 publicado en la revista Nature Sustainibility asegura que el sistema actual solo puede proporcionar proteína a una población de 3.400 millones de personas. Para atender a toda la población mundial, se precisaría de un perímetro equivalente a cuatro planetas Tierra, según sus autores. En otras palabras, incluso si viviéramos exclusivamente de alimentos vegetales, en principio más limpios en cuanto a la emisión de gases de efecto invernadero, no tenemos suficiente suelo en el planeta para cultivarlos.

Con esta perspectiva, la opción de profundizar en la investigación de nuevas fuentes de proteína vegetal, asumiendo que debe ser en apoyo al desarrollo de las llamadas carnes de laboratorio, pasa más por la necesidad de optimizar las superficies de producción y la sostenibilidad que por la ética de respeto a los animales.

El motivo es que aumentar el número de cabezas mundiales de animales productores de carne —tanto en la tierra como en el mar, ríos y lagos— se antoja totalmente insostenible si se quiere alimentar a la creciente población humana del planeta. Así lo asegura este informe de la organización ecologista Greenpeace, que incide en que la ganadería genera tantos gases de efecto invernadero como todos los coches, trenes, barcos y aviones juntos. Y no solo esto, sino que los daños de la ganadería a nivel extensivo se extienden a las aguas, la biodiversidad y también nuestra salud.

Por este motivo, las investigaciones actuales en desarrollo alimentario se enfocan en conseguir fuentes de proteína menos agresivas con el medio ambiente, que cumplan con todos los requisitos de alta calidad en cuanto a aminoácidos esenciales y cuya producción se pueda escalar sin demasiadas dificultades.

Hoy en día, los laboratorios se enfocan en materias primas de gran rendimiento y poca necesidad de espacio en agricultura, ya que legumbres como la soja, tradicional fuente de proteína vegetal, se han convertido en un problema ecológico debido a los grandes latifundios dedicados a su cultivo, que fomentan el uso de plaguicidas y herbicidas, además de precisar de grandes cantidades de agua.

Microalgas

Por el momento, las alternativas más destacables existentes son tres y las microalgas están entre ellas. Como su nombre indica, se trata de algas más pequeñas. A veces, organismos unicelulares que prosperan en agua salada o dulce y obtienen su energía de la fotosíntesis. En los últimos años, generaron un importante interés porque se trata de organismos vegetales con gran capacidad para adaptarse a los cambios que se producen en su entorno sin dañarlo.

A diferencia de las clásicas algas marinas comestibles, popularizadas desde Japón, como el wakame, que aportan principalmente minerales, vitaminas y fibra, las microalgas destacan por su aporte proteico.

A día de hoy, las especies que se cultivan para el consumo humano son Chlorella, Spirulina y Dunaliella, que crecen en estanques en zonas seleccionadas para ser inmunes a la contaminación de otras algas y protozoos. 

El interés que generaron para una alimentación sustentable llevó a desarrollar estudios que demuestran que las microalgas tienen capacidad de producir aminoácidos y antioxidantes. Se calcula que el promedio de carotenoides es de entre 0,1% y 2%, aunque en condiciones de alta salinidad la especie Dunaliella puede llegar a acumular hasta un 14% de betacaroteno. 

En cuanto a ácidos grasos poliinsaturados, el contenido en microalgas puede competir perfectamente con el que contienen el pescado y sus aceites. Pero un punto a favor es que pueden usarse los de las microalgas como aditivos a leches infantiles y a pollos para que, por ejemplo, produzcan huevos enriquecidos con omega 3.

Pero, sobre todo, las microalgas se consideraron durante mucho tiempo una forma prometedora de aportar proteínas. Aunque su contenido varía en función de la especie y de las condiciones de producción y se sitúa entre un 30-80%. Según una investigación publicada en Current Opinion in Biotechnology (COBIOT), Chlorella contiene un 51-58% de proteína; Spirulina platensis, un 60-71% y Dunaliella salina, entre 50-80%. Estos datos demuestran que el contenido de proteína en microalgas es más alto que el que contiene el pollo (24%) o el pescado (también 24%). 

Y finalmente, las microalgas pueden ser importantes por su alto contenido en vitaminas A, C, E, y B12 (que se encuentra principalmente en productos animales), así como de minerales tan esenciales para la salud humana como magnesio, sodio, calcio y potasio. 

Hongos

Una empresa británica consiguió a finales de los años 80 del siglo pasado desarrollar una alimento rico en proteína (un 15%) a partir del microhongo fermentado Fusarium veneratum. La novedad es que el alimento no es la materia que fermenta el hongo, sino el propio hongo, que se nutre de hidratos de carbono para crecer.

Así, se consigue el doble efecto de, por un lado, conseguir proteína vegetal, y por el otro reutilizar desechos alimentarios utilizándolos para alimentar al hongo. El producto comercial se conoce como Quorn y se comercializa en Reino Unido desde 1993.

Arvejas

A diferencia de la soja, que se convirtió en un cultivo agresivo y preocupante para el medio ambiente en su dimensión global, y además puede producir alergias, la arveja puede ser una buena alternativa desde el punto de vista de mantenimiento y recuperación del suelo, así como para la gestión de los recursos hídricos.

Y es que aumentar las plantaciones de arveja como fuente de proteínas puede tener beneficios para la agricultura, ya que fija el nitrógeno en los cultivos rotativos y así mejora la fertilidad del suelo al favorecer el barbecho.

Además, es capaz de crecer sin problemas en terrenos con baja oferta hídrica. Basta solo un dato: para producir un kilo de arvejas hacen falta unos 50 litros de agua, mientas que para generar un kilo de carne de vacuno se precisan alrededor de 15.000 litros de agua.

La arvejae ya se hizo un hueco entre los suplementos de proteínas para deportistas en sustitución del suero lácteo. También, en los snacks. Estos productos se elaboran con una mezcla de harina de arveja, sémola de arroz y aceite de oliva. 

Un grupo de investigación internacional liderado por científicos españoles ha reconstruido por primera vez sistemas de proteínas de hace 2.600 millones de años y ha estudiado su evolución a lo largo del tiempo. Los resultados, publicados en la revista Nature Microbiology, apuntan a que estos sistemas revitalizados CRISPR Cas no solo funcionan, sino que son más versátiles que las versiones actuales y podrían tener “aplicaciones revolucionarias” en la edición genética y tratamiento de enfermedades, señalan los autores.

En el proyecto, dirigido por el investigador Ikerbasque de CIC nanoGUNE Rául Pérez-Jiménez, participan equipos del CSIC, la Universidad de Alicante, el Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Raras (CIBERER) y otras instituciones estatales e internacionales,

El acrónimo CRISPR es el nombre de unas secuencias repetitivas presentes en el ADN de bacterias y arqueas (organismos procariotas). Entre las repeticiones, estos microorganismos albergan fragmentos de material genético de virus que han infectado a sus antepasados, lo que les permiten reconocer si se repite la infección y defenderse cortando el ADN de los invasores mediante proteínas Cas asociadas a estas repeticiones.

Las tijeras moleculares CRISPR Cas permiten hoy en día cortar y pegar trozos de material genético en cualquier célula, lo cual hace posible su utilización para editar el ADN.

Los esfuerzos de investigación actuales se centran en encontrar nuevas versiones de sistemas CRISPR Cas con propiedades distintas en los lugares más recónditos del planeta. Para esto, se exploran sistemas de diferentes especies que habitan en entornos extremos o se aplican técnicas de diseño molecular para modificarlos. Una forma radicalmente diferente de encontrar nuevos sistemas es buscarlos en el pasado, que es precisamente la base de esta investigación.

Reconstrucciones de proteínas y genes de organismos extintos

El grupo de Nanobiotecnología de nanoGUNE, liderado por Raúl Pérez-Jiménez, lleva años estudiando la evolución de las proteínas desde el origen de la vida hasta nuestros días. Realizan reconstrucciones ancestrales de proteínas y genes de organismos extintos para observar qué cualidades tienen y si son utilizables en aplicaciones biotecnológicas.

Es un viaje en el tiempo llevado a cabo por medio de técnicas bioinformáticas. En el nuevo trabajo han logrado reconstruir por primera vez la historia evolutiva de los sistemas CRISPR Cas, desde ancestros de hace 2.600 millones de años hasta la actualidad.

El equipo de investigación ha realizado la reconstrucción informática de las secuencias CRISPR ancestrales, las ha sintetizado y ha estudiado y confirmado su funcionalidad.

“Resulta sorprendente que podamos revitalizar proteínas Cas que debieron existir hace miles de millones de años y constatar que ya tenían entonces la capacidad de operar como herramientas de edición genética, algo que hemos confirmado en la actualidad editando con éxito genes en células humanas” explica Lluís Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC (CNB-CSIC) y del CIBERER, y responsable del grupo que ha validado funcionalmente estas Cas ancestrales en células humanas en cultivo.

Aplicaciones nuevas con sistemas arcaicos

Otra interesante conclusión del estudio es que el sistema CRISPR Cas ha ido haciéndose más complejo a lo largo del tiempo, lo cual es una señal del carácter adaptativo del mismo, ya que ha ido amoldándose a las nuevas amenazas de virus que las bacterias han sufrido a lo largo de la evolución.

“Esta investigación supone un extraordinario avance en el conocimiento sobre el origen y evolución de los sistemas CRISPR Cas. En cómo la presión selectiva de los virus ha ido puliendo a lo largo de miles de millones de años una maquinaria rudimentaria, poco selectiva en sus inicios, hasta convertirla en un sofisticado mecanismo de defensa capaz de distinguir con gran precisión el material genético de invasores indeseados que debe destruir, de su propio ADN que debe preservar”, añade el investigador de la Universidad de Alicante y descubridor de la técnica CRISPR Cas, Francis Mojica.

En la vertiente aplicada, “el trabajo representa una forma original de abordar el desarrollo de herramientas CRISPR para generar nuevos instrumentos y mejorar las derivadas de los existentes en organismos actuales”, añade Mojica.

“Los sistemas actuales son muy complejos y están adaptados para funcionar dentro de una bacteria. Cuando el sistema se utiliza fuera de ese entorno, por ejemplo, en células humanas, el sistema inmune provoca un rechazo y existen además determinadas restricciones moleculares que limitan su uso. Curiosamente, en los sistemas ancestrales algunas de estas restricciones desaparecen, lo que les confiere una mayor versatilidad para nuevas aplicaciones”, recalca Pérez-Jiménez.

Por su parte, Miguel Angel Moreno, jefe del servicio de Genética del Hospital Ramón y Cajal e investigador del CIBERER, apunta que “la ingenuidad que podía tener una nucleasa ancestral, en cuanto a que no reconoce tan específicamente algunas regiones del genoma, la convierte en una herramienta más versátil para corregir mutaciones que hasta ahora eran no editables o se corregían de manera poco eficiente”.

Su grupo ha desarrollado la herramienta, que ha permitido caracterizar, mediante secuenciación masiva y análisis bioinformático, el efecto de la edición del genoma producido por Cas ancestrales en células humanas en cultivo.

Ylenia Jabalera, investigadora del proyecto en nanoGUNE, sostiene que “este logro científico hace posible disponer de herramientas de edición genética con propiedades distintas a las actuales, mucho más flexibles, lo cual abre nuevas vías en la manipulación de ADN y tratamiento de enfermedades, tales como ELA, cáncer y diabetes, o incluso como herramienta de diagnóstico”.

DA

Si no cambian las cosas, se estima que se necesitará un aumento del 70% en la producción de proteína en los próximos 30 años para la creciente población en todo el mundo (unos 2.300 millones se sumarán para 2050 a los 7.000 millones ya existentes), según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). 

El motivo es que la demanda de nitrógeno en la dieta se ha disparado con la incorporación de los países emergentes al mundo global. Estudios recientes indican que el sistema actual solo puede proporcionar proteína a una población de 3.400 millones de personas.

Así las cosas, la opción de profundizar en la investigación de nuevas fuentes de proteína vegetal está actualmente más relacionada con la sostenibilidad que con la ética vegana de respeto a los animales.

El motivo es que aumentar el número de cabezas mundiales de animales productores de carne -tanto en la tierra como en el mar, ríos y lagos- se antoja totalmente insostenible si se quiere alimentar a la creciente población humana en el planeta.

Por este motivo, las investigaciones actuales en desarrollo alimentario se enfocan en conseguir fuentes de proteína menos agresivas con el medio ambiente, que cumplan con todos los requisitos de alta calidad en cuanto a aminoácidos esenciales y cuya producción se pueda escalar sin demasiadas dificultades.

Hoy en día, los laboratorios se enfocan en materias primas de gran rendimiento y poca necesidad de espacio en agricultura, ya que legumbres como la soja, tradicional fuente de proteína vegetal, se han convertido en un problema ecológico debido a los grandes latifundios dedicados a su cultivo, que fomentan el uso de plaguicidas y herbicidas, además de precisar de grandes cantidades de agua.

1. Microalgas

Las microalgas son, como su nombre indica, las algas más pequeñas. A menudo, organismos unicelulares que prosperan en agua salada o dulce y obtienen su energía de la fotosíntesis. En los últimos, años han generado un importante interés porque que se trata de organismos vegetales con gran capacidad para adaptarse a los cambios que se producen en su entorno sin dañarlo.

A diferencia de las clásicas algas marinas comestibles, popularizadas desde Japón, como el wakame, que aportan principalmente minerales, vitaminas y fibra, las microalgas destacan por su aporte proteico.

A día de hoy, las especies que se cultivan para el consumo humano son Chlorella, Spirulina y Dunaliella, que crecen en estanques en zonas seleccionadas para ser inmunes a la contaminación de otras algas y protozoos. 

El interés que han generado para una alimentación sostenible ha llevado a desarrollar estudios que demuestran que las microalgas tienen capacidad de producir aminoácidos y antioxidantes. Se calcula que el promedio de carotenoides es de entre 0,1% y 2%, aunque en condiciones de alta salinidad la especie Dunaliella puede llegar a acumular hasta un 14% de betacaroteno. 

En cuanto a ácidos grasos poliinsaturados, el contenido en microalgas puede competir perfectamente con el que contiene el pescado y sus aceites. Pero un punto a favor es que pueden usarse los de las microalgas como aditivos a leches infantiles y a pollos para que, por ejemplo, produzcan huevos enriquecidos con omega 3.

Pero, sobre todo, las microalgas se han considerado durante mucho tiempo una forma prometedora de aportar proteínas. Aunque su contenido varía en función de la especie y de las condiciones de producción y se sitúa entre un 30-80%. 

Según una investigación, Chlorella contiene un 51-58% de proteína; Spirulina platensis, un 60-71% y Dunaliella salina, entre 50-80%. Estos datos demuestran que el contenido de proteína en microalgas es más alto que el que contiene el pollo (24%) o el pescado (también 24%). 

Y finalmente las microalgas pueden ser importantes por su alto contenido en vitaminas A, C, E, y B12 (que se encuentra principalmente en productos animales), así como de minerales tan esenciales para la salud humana como magnesio, sodio, calcio y potasio. 

Según la normativa sobre nuevos alimentos (Reglamento 2015/2283), microalgas como la espirulina y chlorella, por ejemplo, ya se pueden emplear para el consumo humano, pero todavía hay nuevas especies que requieren aprobación.

2. Hongos

Una empresa británica consiguió a finales de los años 80 del siglo pasado desarrollar una alimento rico en proteína (un 15%) a partir del hongo fermentado Fusarium veneratum. La novedad es que el alimento no es la materia que fermenta el hongo, sino el propio hongo, que se nutre de hidratos de carbono para crecer.

Así, se consigue el doble efecto de, por un lado, conseguir proteína vegetal, y por el otro reutilizar desechos alimentarios utilizándolos para alimentar al hongo. El producto comercial se conoce como Quorn y se comercializa en Reino Unido desde 1993.

En España la empresa ODS Protein se ha especializado en la recolección de residuos de la industria alimentaria y cervecera para introducirlos en sus biorreactores junto con hongos similares al que genera el Quorn.

Sus responsables aseguraban en una entrevista haber conseguido “ya un 60% de proteína en peso seco que es, además, una excelente fuente de fibra que nos permite aportar textura al alimento final”. La proteína obtenida se puede utilizar en los clásicos preparados para lasañas o salchichas vegetales, así como en suplementos de proteína láctea.

3. Arvejas

A diferencia de la soja, que se ha convertido en un cultivo agresivo y preocupante para el medio ambiente en su dimensión global, y además produce alergias, las arvejas o guisantes pueden ser una buena alternativa desde el punto de vista de mantenimiento y recuperación del suelo así como para la gestión de los recursos hídricos.

Y es que aumentar las plantaciones de guisante como fuente de proteínas puede tener beneficios para la agricultura, ya que fija el nitrógeno en los cultivos rotativos y así mejora la fertilidad del suelo al favorecer el barbecho.

Además, es capaz de crecer sin problemas en terrenos con baja oferta hídrica. Basta solo un dato: para producir un kilo de guisantes hacen falta unos 50 litros de agua, mientas que para generar un kilo de carne de vacuno se precisan alrededor de 15.000 litros de agua.

El guisante ya se ha hecho un hueco entre los suplementos de proteínas para deportistas en sustitución del suero lácteo. También, en los snacks. Estos productos se elaboran con una mezcla de harina de guisante, sémola de arroz y aceite de oliva. 

JS

La proteína es un nutriente esencial sin el que no podemos vivir. La necesitamos para construir y reparar tejidos, como fuente de energía y para producir hormonas y enzimas. Quizás por ello, los suplementos de proteínas, hace unos años propiedad exclusiva de los culturistas, se han ido popularizando cada vez más. Se calcula que una de cada 20 personas los toma, sobre todo a partir de los 50 años. Pero, ¿son realmente necesarios?

Por qué es importante el aporte de proteína

Consumir suficiente proteína no es solo para atletas o aspirantes a culturistas. Es necesaria para todo el mundo, para tener un sistema inmunológico saludable y para promocionar su capacidad para ayudar a controlar el apetito y mejorar el crecimiento muscular.

La ingesta diaria recomendada de proteína es de 0,8-1 g/Kg/día, una cantidad que depende de nuestra rutina de ejercicios, de la edad y de la salud en general. Puede conseguirse con el consumo de dos o tres raciones de alimentos ricos en proteínas al día (carne, pescado, huevo, leche, legumbres, cereales y frutos secos). 

En total, tiene que aportar el 15% de calorías de la dieta (un gramo de proteínas aporta cuatro calorías). Por ejemplo, una persona de unos 72 kilos de peso necesitará al menos 58 gramos de proteína al día.

La duda que surge en numerosas ocasiones es, ¿debemos complementar la ingesta de proteínas? ¿Realmente necesitamos los suplementos de proteínas? En torno a este tema hay algunos pros y contras que deben considerarse.

Qué son los suplementos proteicos y por qué los usan muchos deportistas

Todo el mundo necesita proteína, aunque no la misma cantidad. Según un estudio, más de la mitad de las personas que asisten a un gimnasio consumen de forma regular suplementos de proteínas como parte de su entrenamiento. La proteína en polvo es un suplemento dietético que se elabora a partir de la extracción de alimentos de origen vegetal y animal. 

Una investigación sugiere que una persona adulta y los deportistas que buscan un apoyo en el crecimiento muscular pueden beneficiarse de consumir entre una y dos veces más proteína que las dosis recomendadas (de 1,2 a 2 g/Kg/día). Esto significa que, para una persona de unos 72 kilos de peso, necesitará entre 86 y 122 gramos de proteína al día. 

También, las personas a medida que envejecemos y perdemos músculo. Pero el estudio también nos dice que, a menos que tengamos una dieta restringida, este aumento se puede conseguir a través de la alimentación. 

En muchos casos, el aumento recomendado de proteína no es tan espectacular como muchos suelen pensar. La Biblioteca Nacional de Medicina estadounidense afirma que los atletas, incluso los culturistas, solo necesitan un poco de proteína adicional para apoyar el crecimiento muscular. Y esto se puede lograr mediante modificaciones razonables en la alimentación. 

Debe tenerse en cuenta además que los suplementos proteicos por sí solos no aumentan, por arte de magia, la masa muscular. Solo si la ingesta es adecuada se consigue un nivel proteico beneficioso. El entrenamiento y una alimentación equilibrada favorecen los buenos resultados de cualquier deporte. Y, si se quiere optar por la suplementación, es recomendable hacerlo desde la supervisión de un profesional.

En personas adultas, ¿son necesarios?

Aunque la proteína en polvo es, la mayoría de las veces, una fuente rápida y fácil de proteína, no ofrece los beneficios de las formas de proteína de los alimentos porque no contiene, de forma natural, otros nutrientes como fibra o vitaminas y minerales. 

Solo estaría indicada para aquellas personas que puedan tener dificultades para alcanzar las cantidades recomendadas a través de la alimentación, como veganos, las personas que se recuperan de una cirugía o personas mayores.

Una persona adulta que realiza ejercicio físico de forma regular puede obtener la proteína que necesita con los alimentos durante el día. Como indica la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN), las necesidades proteicas se pueden conseguir con el consumo de una dieta equilibrada, eligiendo alimentos con proteínas de mayor biodisponibilidades, como la leche, los huevos, la carne y el pescado. Los alimentos de origen vegetal también poseen una importante carga proteica, pero tienen menos proteína de alta calidad, por tanto, necesitaríamos una mayor ingesta.

Si nos fijamos en los resultados de la Encuesta Nacional de Ingesta Dietética (ENIDE), en España los hombres consumen 109 gramos de proteína al día y las mujeres 88 gramos, unas cifras muy por encima de las recomendadas, por tanto no deberíamos preocuparnos en aumentar la ingesta con suplementos.

Los expertos también alertan que un exceso en la ingesta de proteína durante un tiempo prolongado puede tener consecuencias negativas en la salud, especialmente a nivel renal, en personas sanas. Y es que uno de los riesgos de una dieta hiperproteica es la deshidratación porque aumenta la excreción renal de solutos, lo que requiere un mayor consumo de agua, un factor de riesgo en el desarrollo de cálculos renales en personas con predisposición.

MCh