¿Alguna vez tuviste uno de esos días en los que no conseguís hacer nada, pero aun así te sentís agotado? Claro que sí: “brain rot” (degeneración cerebral), la palabra del año de Oxford para 2024, todavía no aparece en ningún diccionario médico, pero probablemente se entienda mejor como el deterioro de las capacidades cognitivas que se deriva de la exposición constante a información de fácil asimilación. Y, gracias a la omnipresencia de los videos cortos y las redes sociales, es casi seguro que esté en aumento.

“Cuando interactuamos con este tipo de contenidos, nuestro cerebro está a la vez infrautilizado -porque la información es fácil de entender- y sobrecargado, porque hay muchísima información que asimilar”, afirma la Dra. Wendy Ross, profesora titular de Psicología en la London Metropolitan University. “Por eso terminás cansado aunque solo estés desplazándote por la pantalla en el sofá”. ¿Quierés invertir el proceso y recuperar tu capacidad de atención? Te explicamos cómo.

Aprendé a resolver crucigramas crípticos

“No temas que algunas cosas te resulten difíciles”, afirma Ross. “Las actividades que requieren un esfuerzo mental considerable, como los crucigramas crípticos, pueden restablecer el equilibrio entre el esfuerzo y la recompensa, y las pruebas demuestran que quedarse atascado y esforzarse por resolverlo genera una sensación de dominio y éxito que perdura y aumenta con el tiempo. Introducir momentos de fricción cognitiva en tu vida, en lugar de encontrar la información al instante, es una buena protección”.

Dejá de recurrir a la IA para obtener respuestas fáciles

“En la era de la IA, la mayor trampa cognitiva es delegar el pensamiento antes incluso de que el cerebro tenga la oportunidad de ponerse manos a la obra. Mucha gente oyó la frase ”usalo o perdelo“ en lo que respecta al cerebro, pero si no practicás una destreza, o no desafiás a tu cerebro desde el principio, no crearás esas conexiones en absoluto”, afirma la Dra. Lila Landowski, neurocientífica y profesora titular de ciencias biomédicas en la Universidad de Tasmania.

“Depender excesivamente de la IA es como tener a un entrenador personal que levante pesas por vos: puede que el trabajo se haga, pero vos no obtenés ninguno de los beneficios. Resistí la tentación de usarla, especialmente como primer paso. Generá borradores e ideas por vos mismo. Permitite cometer errores. Dar con tus propias respuestas (aunque sean erróneas) y luego comprobar si son correctas mejora el aprendizaje. A través de la educación, el trabajo complejo, la socialización y la variedad -básicamente cualquier cosa que te suponga un reto de forma productiva- se construye una reserva cognitiva. Y cuanta más reserva cognitiva se construya, más se puede retrasar el deterioro cognitivo”.

Hacé ejercicio a diferentes intensidades

Casi cualquier tipo de ejercicio físico puede mejorar el estado de ánimo, el aprendizaje y la memoria, e incluso aumentar el volumen cerebral, pero se obtienen mayores beneficios si se combina, afirma Landowski. “El ejercicio aeróbico favorece la formación de nuevas células cerebrales en el hipocampo, el centro de la memoria del cerebro, al aumentar la producción de proteínas como el factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF. Al mismo tiempo, el ejercicio de resistencia promueve la producción de hormonas como la osteocalcina, un regulador endocrino crucial para el desarrollo y la función del cerebro. Juntos, estos factores actúan un poco como un fertilizante cerebral, ayudando a las células cerebrales a crecer y conectarse”.

Depender excesivamente de la IA es como tener a un entrenador personal que levante pesas por vos: puede que el trabajo se haga, pero vos no obtenés ninguno de los beneficios. Resistí la tentación de usarla, especialmente como primer paso

Lo ideal sería realizar cada semana un poco de ejercicio cardiovascular de baja intensidad —como caminar, correr a ritmo lento o andar en bicicleta— combinado con algo de entrenamiento con pesas o flexiones y sentadillas. Pero si te sentís con ganas, el entrenamiento más eficaz para prevenir el deterioro cognitivo podría ser también el más intenso. “Practicar entrenamiento por intervalos de alta intensidad (HIIT) tres veces por semana es una de las únicas formas de ejercicio que demostró no solo retrasar el deterioro cognitivo, sino mejorar realmente la cognición”, afirma Landowski. “Y hay una ventaja adicional: las personas que practicaron HIIT durante seis meses y después lo dejaron seguían mostrando beneficios cognitivos cinco años después”. No te lances a eso demasiado rápido: un 'Tabata inverso' —10 segundos de esfuerzo máximo y 20 segundos de descanso, repetidos ocho veces— es un buen punto de partida.

'Lavá' tu cerebro con el sueño

Nadie se siente bien tras una noche de sueño interrumpido, pero un descanso adecuado también es esencial a largo plazo: es durante las fases de sueño profundo cuando el sistema glinfático del cerebro se pone en marcha, actuando como un reinicio suave. “A lo largo del día, los residuos metabólicos se acumulan en el cerebro, y solo se eliminan cuando el sistema glinfático está activo”, afirma Landowski. “El sueño, y especialmente el sueño sin movimientos oculares rápidos, duplica la eliminación de residuos a través del sistema glinfático”. La posición del cuerpo puede marcar la diferencia: estudios en ratones sugieren que dormir de costado es lo que más mejora la eliminación. Pero la mejor medida es establecer un horario de sueño constante y ceñirse a él.

Programá descansos de pantalla

Está bien proponerte pasar menos tiempo con tus dispositivos, pero sin un plan es poco probable que lo consigas. “Considerá los descansos sin pantallas como compromisos innegociables, igual que lo harías con una reunión de trabajo o una obligación familiar”, afirma Alison Campbell, coach de bienestar y fundadora de la empresa de bienestar corporativo unBurnt. “Dejá el teléfono en otra habitación para que no te distraigan las notificaciones, e intentá comprometerte a hacer una desintoxicación digital de 30 minutos al día para darte un respiro y resetearte mentalmente de todo el ruido”. El verdadero truco está en convertir el tiempo sin pantallas en un placer, en lugar de una obligación. “Elegí algunas actividades que te gusten para incluir en tu kit de herramientas”, sugiere Campbell. “Puede ser leer un libro en papel, hacer jardinería —¡las plantas de interior también cuentan!— o alguna expresión creativa como escribir un diario, pintar o dibujar. Incluso unos breves ratos ayudan a romper el ciclo de fatiga mental que conduce al deterioro cerebral”.

Leé (un poco) más rápido

¿Te cuesta concentrarte leyendo un libro? Una posible explicación podría ser que no te resulta lo suficientemente estimulante. “Las estimaciones varían ligeramente, pero se cree que nuestro cerebro procesa la información a un ritmo de unas 1.400 palabras por minuto”, afirma Oscar de Bos, autor de Focus On-Off. “La velocidad media de lectura, por ejemplo, es de unas 250 palabras por minuto, lo cual es significativamente más lento, por lo que quizá no sea de extrañar que nuestro cerebro empiece a pensar en otras cosas cuando los textos son un poco áridos. Mi solución para esto es que, cuando noto que mi mente empieza a divagar, muevo los ojos por las líneas un poco más rápido. Al aumentar mi velocidad de lectura, la tarea se vuelve más desafiante. Esto me sumerge más profundamente en las historias al tiempo que potencia mi concentración, lo que hace mucho más fácil asimilar y recordar la información. Este método funciona igual de bien para las personas con dislexia que para cualquiera que tenga dificultades con las tareas habituales que nos encontramos en el trabajo. Es un principio que denomino 'llenar el vacío”.

No cambies de tarea

“Cada vez que cambiamos, una parte de nuestro cerebro se aferra a lo que estábamos haciendo antes, lo que hace más difícil seguir trabajando”, dice De Bos. “La profesora de gestión Sophie Leroy llama a esto 'residuo de atención': parte de nuestra atención permanece en la actividad anterior, lo que nos ralentiza y nos lleva a cometer más errores. Este fenómeno se produce incluso tras los cambios de atención más sutiles: después de echar un vistazo rápido a tu bandeja de entrada o al teléfono, tu cerebro tarda un rato en volver a la tarea anterior”. Una forma práctica de evitarlo, sugiere De Bos, es desactivar todas las notificaciones “no humanas”, ya sean de una aplicación de redes sociales o de una empresa de reparto de pizzas. Otra es programar las tareas más importantes a primera hora del día, para que no haya residuos de atención persistentes de otras tareas que te distraigan mientras las realizas.

Cada vez que cambiamos [de tarea], una parte de nuestro cerebro se aferra a lo que estábamos haciendo antes, lo que hace más difícil seguir trabajando

Entrená tu atención

Si sentís que todo es un caos, escuchá lo que ocurre a tu alrededor y, a continuación, elegí un sonido concreto —el canto de los pájaros, el tictac de un reloj, el tráfico lejano— y concentrate en él durante unos instantes. “Este entrenamiento para mejorar la atención se basa en una técnica utilizada para el tratamiento de la ansiedad y la depresión”, explica el hipnoterapeuta clínico Paul Levrant. “Desarrolla de forma natural el ”músculo de la atención“. Lo mejor es empezar con una banda sonora artificial —hay muchas en YouTube—, pero cuanto más practiques, mejor lo harás. Para ir más allá, aplicá el mismo enfoque a tus otros sentidos —por ejemplo, concentrándote en cómo se siente la ropa sobre tu piel o en los puntos de contacto de tu cuerpo con la silla—; esto puede acelerar mucho el progreso”.

Hacé un “escaneo del estrés”

“Tomate 10 minutos para hacer una pausa y pensar en las cosas que te ponen nervioso o te parecen más pesadas”, sugiere Campbell. “Cuando identificamos nuestros factores estresantes, esto ayuda a restaurar la función ejecutiva cognitiva y disminuye la intensidad de la respuesta emocional. Podemos volver más fácilmente al pensamiento racional y crear un plan sobre cómo vamos a afrontar las circunstancias, en lugar de buscar una vía de escape como ver series sin parar o el doomscrolling”.

Caminá con atención plena

¿Vas a dar un paseo a la hora del almuerzo? Si no tenés que ir más allá de donde comprás comida, ¿por qué no te lo tomás con más calma? “Tomá conciencia de cada movimiento que hace el cuerpo al caminar: sentí tus pies sobre el suelo, el desplazamiento del peso, el uso de cada músculo y tendón, y así sucesivamente”, dice Levrant. “Una vez que el hábito de concentrarse de esta manera se vuelve más natural, no cuesta mucho disfrutar de una mayor atención en todas las demás áreas”.

Retomá un antiguo pasatiempo

“Hay pruebas sólidas de que retomar antiguos pasatiempos, como seguir aprendiendo ese idioma que siempre quisiste dominar, aprender a tocar un instrumento musical, o cantar, bailar o hacer fotografía, estimula múltiples áreas del cerebro a la vez, al tiempo que crea nuevos circuitos”, afirma Roxi Carare, profesora de neuroanatomía clínica en la Universidad de Southampton. “Esto ayuda mucho a ralentizar o prevenir el deterioro cognitivo”.

Asegurate de que tus revisiones médicas estén al día

Si te encontrás en la mediana edad o sos mayor, cuidar tu salud es una preocupación fundamental. “La hipertensión arterial o los niveles anormales de colesterol son factores de riesgo muy importantes para la demencia”, afirma Carare. “Una combinación de dieta saludable, algo de ejercicio físico y vida social te ayudará, pero si te encontrás en un grupo de alto riesgo, deberías informarte primero”.

El equipo de David Julius, que ganó el Premio Nobel de Medicina de 2021 por identificar los mecanismos por los que percibimos la temperatura, el dolor y la presión, acaba de identificar cómo viaja la señal que corta el apetito desde el intestino al cerebro en casos de infección parasitaria. El hallazgo es relevante porque identifica el mecanismo por el que células que no disponen de conexión sináptica activan una respuesta que llega al sistema nervioso y modifica la conducta.

Para el trabajo, que se publica este miércoles en la revista Nature, los autores rastrearon la vía molecular que conecta el sistema inmunitario intestinal con el cerebro durante una infección de gusanos parasitarios e identificaron un inesperado sistema de comunicación entre dos tipos de células. El resultado es una pérdida del apetito similar a lo que ocurre durante una gastroenteritis y el conocimiento de este mecanismo podría ayudar a entender mejor diversas afecciones que implican molestias intestinales, desde intolerancias alimentarias hasta el síndrome del intestino irritable.

“La pregunta que queríamos responder no era solo cómo el sistema inmunitario combate a los parásitos, sino cómo recluta al sistema nervioso para modificar el comportamiento”, dice Julius. “Resulta que existe una lógica molecular muy elegante que explica cómo sucede esto”.

De la náusea a la pérdida de hambre

La relación que descubrió el equipo de Julius se produce entre dos tipos de células poco comunes en el intestino. Las células en penacho (o células tuft) detectan parásitos y activan las defensas inmunitarias y las células enterocromafines (EC), que liberan señales que activan las fibras nerviosas que se conectan con el cerebro. Se sabe que las primeras provocan sensaciones como náuseas, dolor y malestar intestinal, pero se desconocía si se comunicaban con las células en penacho.

“En mi laboratorio llevamos mucho tiempo interesados en cómo las células en penacho, después de responder inicialmente a una infección parasitaria, liberan señales a otros tipos de células”, dice Richard Locksley, inmunólogo de la UCSF y coautor principal. Durante un sofisticado experimento, la primera autora, Koki Tohara, descubrió que al ser expuestas las moléculas de succinato emitidas por el gusano parásito las células en penacho liberaban acetilcolina, un mensajero químico utilizado principalmente por las neuronas. Después, cuando se añadió acetilcolina a tejido intestinal cultivado en laboratorio que contenía células EC, estas liberaron serotonina. Esto activó las fibras del nervio vago que transmiten señales del intestino al cerebro.

Esto explica por qué al principio te sentís bien, pero después empezás a sentirte mal. El intestino espera a confirmar que la amenaza es real y persistente antes de indicarle al cerebro que cambie tu comportamiento

David Julius — Investigador de la UC San Francisco y líder del estudio

“Lo que descubrimos es que las células en penacho hacen algo que hacen las neuronas, pero mediante un mecanismo completamente diferente”, explica Tohara. “Utilizan acetilcolina para comunicarse, pero sin la maquinaria celular habitual de la que dependen las neuronas para liberarla”. El equipo también descubrió que las células en penacho liberan acetilcolina en dos fases distintas: una breve ráfaga en la primera fase y una liberación lenta y sostenida cuando el sistema inmunitario ha generado una respuesta completa, lo que explica por qué las personas a menudo no pierden el apetito hasta varios días después de que comienza la infección. 

“Esto explica por qué al principio te sentís bien, pero después empezás a sentirte mal a medida que la infección se establece”, dice Julius. “El intestino básicamente espera a confirmar que la amenaza es real y persistente antes de indicarle al cerebro que cambie tu comportamiento”.

Más allá de los parásitos

Los autores comprobaron el mecanismo en experimentos con ratones, a los que infectaron con un gusano parásito y monitorizaron su ingesta de alimentos. Los animales con las células en penacho intactas comieron menos a medida que la infección se extendía. Los ratones modificados genéticamente para carecer de la maquinaria productora de acetilcolina en sus células en penacho siguieron comiendo con normalidad, lo que confirma que la cadena molecular impulsa la respuesta conductual.

El resultado es relevante para entender mecanismos de defensa en otros epitelios barrera, como las vías respiratorias, expuestas a virus, bacterias y otras infecciones por hongos

Félix Viana — Experto en neurobiología del dolor y la inflamación del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC)

Según los autores, estos nuevos hallazgos podrían ser relevantes para el tratamiento de los síntomas de una infección parasitaria. “Controlar la producción de células en penacho podría ser una forma de controlar algunas de las respuestas fisiológicas asociadas con estas infecciones”, sostiene Locksley, quien cree que el estudio también podría tener implicaciones más amplias. Dado que las células en penacho se encuentran en todo el cuerpo, desde las vías respiratorias, la vesícula biliar y el tracto reproductivo, el descubrimiento podría contribuir a conocer mejor afecciones como el síndrome del intestino irritable, las intolerancias alimentarias y el dolor visceral crónico.

“Una interfaz sensorial”

Félix Viana, experto en neurobiología del dolor y la inflamación del Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC), cree que el artículo es interesante, como todos los de David Julius, que tiene siempre abordajes muy creativos. “Aquí continúa en la senda de entender mecanismos de comunicación paracrina en relación a trastornos gastrointestinales y dolor visceral”, asegura. En su opinión, el resultado también es “relevante para entender mecanismos de defensa en otros epitelios barrera, como las vías respiratorias, expuestas a virus, bacterias y otras infecciones por hongos”.

José Luis Trejo, investigador del Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC), cree que este resultado nos muestra el epitelio intestinal como una interfaz sensorial. “Este trabajo descubre que el epitelio intestinal puede controlar la conducta a través de señales químicas no neuronales y dependientes del tiempo”, asegura. “Esto, a su vez, podría servir para desarrollar dianas terapéuticas ante problemas digestivos, o utilizar este conocimiento en problemas intestinales derivados, no solo de parásitos”.

Podría servir para desarrollar dianas terapéuticas ante problemas digestivos, o utilizar este conocimiento en problemas intestinales derivados, no solo de parásitos

José Luis Trejo — Investigador del Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC)

Trejo también considera particularmente interesante que el sistema funcione en dos fases. En la primera se libera acetilcolina de manera aguda y transitoria, pero solo cuando la infección progresa emerge un segundo modo de liberación sostenida de acetilcolina, que termina activando el nervio vago y afectando a la pérdida de apetito. “Es decir, es una señal bifásica donde solo la componente sostenida tiene consecuencias”, resume. “El sistema no responde a la presencia del estímulo, sino a su persistencia. Solo cuando se supera un umbral temporal y espacial, actúa”.

“Un trabajo impresionante”

Francesco de Virgilis, investigador del CNC-CSIC especialista en el eje cuerpo-cerebro, cree que es un trabajo impresionante que aporta muchas cosas nuevas e interesantes. “Se sabía que las células tuft producían el neurotransmisor acetilcolina, pero no se conocía toda la vía de señalización que llegaba al cerebro”, explic. En su opinión, uno de los aspectos más relevantes es que por primera vez se documenta con detalle una ruta específica en la que, en ausencia de vesículas sinápticas y excitabilidad eléctrica, las células pueden modular la señalización sensorial y controlar la conducta. “Una de las cosas importantes es que hacen una observación más fisiológica, como el hecho de que pierdes el hambre”, señala. “Es un comportamiento muy concreto para el que encuentran una explicación molecular, creo que algo tan secuencial no se ha visto en otros órganos”.

Es un comportamiento muy concreto para el que encuentran una explicación molecular, creo que algo tan secuencial no se ha visto en otros órganos

Francesco de Virgilis — Investigador del CNC-CSIC especialista en el eje cuerpo-cerebro

Para el investigador, el hallazgo abre la puerta a plantearse nuevos tratamientos para varios problemas del intestino. “Y no solo a nivel local, sino que también a nivel distal, es decir, más lejos”, dice. “Por ejemplo, puedes modular el nervio vago o elegir otras dianas para mejorar la respuesta del intestino. Ahora mismo damos antiinflamatorios o corticoides, que son muy fuertes y actúan a nivel sistémico, mientras que esto permitiría plantear soluciones más específicas”.

Mantener una buena función muscular en la vejez es lo más beneficioso para proteger al cerebro frente al deterioro cognitivo. Así lo demuestra un estudio del Departamento de Neurología de la Clínica Universidad de Navarra (CUN) realizado junto a investigadores del King’s College de Londres y del Instituto Karolinska de Suecia, publicado en la revista Alzheimer’s Dementia.

Envejecer no debe conllevar que dejes de trabajar tu cuerpo o dejar de hacer ejercicio. Es contraproducente, de hecho. La investigación, de la que CUN informa por medio de una nota de prensa, manifiesta que una mayor fuerza muscular y un mejor rendimiento físico inicial están relacionados con una mejor memoria y una superior capacidad para realizar funciones ejecutivas (procesos cognitivos fundamentales de planificación, organización, etcétera) a lo largo del tiempo.

Según consta en el comunicado, Miguel Germán Borda, neurogeriatra de la CUN, destaca que “los resultados sugieren que la función muscular tiene un efecto protector y ayuda a reducir el daño cerebral”, reforzando la idea de que existe “una relación estrecha entre el músculo y el cerebro». La disminución de la inflamación general y una mejor circulación de la sangre en el cerebro demostraría este vínculo.

La fuerza y el rendimiento cognitivo van de la mano

El estudio se basa en los datos del programa FINGER, un ensayo clínico internacional, aleatorizado y multicéntrico, diseñado para investigar si una intervención en el estilo de vida puede prevenir o retrasar la demencia en personas mayores que presentan un riesgo elevado. 

Se analizaron 583 casos de personas de 60 a 77 años. Ninguno de los participantes padecían deterioro cognitivo, aunque presentaban un riesgo elevado de desarrollarlo debido a factores como el sedentarismo excesivo o problemas cardiovasculares, entre otras causas.

Inicialmente, como explica CUN, la propia investigación evaluó la condición física de los participantes a través de pruebas sencillas, como la medición de la fuerza de las piernas (levantarse de una silla) y la fuerza manual (mediante un dinamómetro). Y también el equipo investigador hizo un seguimiento de la evolución de la función cognitiva de estos pacientes en un periodo de dos años, utilizando una serie de pruebas neuropsicológicas para analizar aspectos como la memoria, las funciones ejecutivas, la velocidad de procesamiento y la cognición general.

Dice Germán Borda, de la CUN, al respecto: “La fuerza de los miembros inferiores y la fuerza de prensión manual mostraron una asociación significativa con un mejor rendimiento cognitivo a los dos años, especialmente en dominios como la memoria y las funciones ejecutivas».

Hacer ejercicio de forma regular y comer sano

El experto remarca, además, la importancia del cuidado físico para ayudar a prevenir y reducir el riesgo de enfermedades desarrolladas por la degeneración progresiva como la demencia.

“Recomendamos la práctica regular de ejercicio físico adaptado que combine actividad aeróbica como caminar o subir y bajar escaleras. También es importante el entrenamiento de fuerza mediante ejercicios de resistencia con mancuernas, bandas elásticas o máquinas”, expresa.

Pero además, añade también la nutrición como punto angular complementario a la fuerza en la prevención de las enfermedades neurodegenerativas. “Es clave una nutrición equilibrada con una ingesta adecuada de proteínas para preservar la masa y la función muscular. Son factores que se asocian a un mejor estado funcional y cognitivo”, concluye.

Por David Castellanos, para la agencia EFE.

No hace falta una excusa para poner una canción, pero si existe, mejor tenerla a mano. Escuchar música de forma habitual podría reducir de manera significativa el riesgo de desarrollar demencia y ayudar a mantener la memoria en la vejez. No es una intuición romántica ni un eslogan de bienestar: es la conclusión de un estudio con más de 10.000 personas mayores, liderado por la Universidad de Monash, en Australia.

La música, más allá del ocio y la cultura, empieza a consolidarse como un factor relevante en la salud cerebral.

Un estudio con más de 10.800 personas mayores de 70 años

La investigación, publicada en la revista científica International Journal of Geriatric Psychiatry, analizó durante años los hábitos musicales y el estado cognitivo de 10.867 personas mayores de 70 años.

El trabajo estuvo dirigido por la investigadora Emma Jaffa y la profesora Joanne Ryan, y forma parte del ASPREE study, uno de los mayores proyectos internacionales sobre envejecimiento saludable.

Darle al play también cuenta

Los resultados son claros:

No se trata solo de prevenir una enfermedad futura. Los participantes que escuchaban música con frecuencia obtenían mejores puntuaciones en memoria episódica, la que usamos para recordar hechos cotidianos: conversaciones, citas o lo que hicimos ayer.

Por qué la música podría ayudar al cerebro

La ciencia lleva tiempo señalando que la música activa múltiples áreas cerebrales al mismo tiempo: memoria, emoción, atención y coordinación. Además, tocar un instrumento implica aprendizaje continuo, disciplina y estimulación sensorial.

Estudios previos han demostrado que la actividad musical puede favorecer la plasticidad cerebral, incluso en edades avanzadas.

Un hábito sencillo en un problema complejo

La demencia es uno de los grandes retos sanitarios del siglo XXI. Según la Organización Mundial de la Salud, más de 55 millones de personas viven actualmente con demencia en el mundo, y no existe una cura. En este contexto, retrasar su aparición o reducir el riesgo es una prioridad. Y ahí entran los hábitos cotidianos: accesibles, baratos y sostenibles.

Como resume la profesora Joanne Ryan, el envejecimiento cerebral no depende solo de la genética o la edad, sino también del entorno y del estilo de vida. Escuchar música (y mejor aún, hacerla) no garantiza una mente inmune, pero sí puede convertirse en una aliada inesperada para cuidar la memoria. Porque a veces, proteger el cerebro empieza con algo tan simple como darle al play.

¿Cuándo empezamos a formar pensamientos?. Un equipo internacional de científicos ha descubierto que los primeros momentos de actividad eléctrica cerebral tienen lugar en patrones estructurados y sin que haya ninguna experiencia externa, lo que sugiere que el cerebro está 'preconfigurado' con instrucciones para interactuar con el mundo.

El equipo, liderado por la Universidad de California, Santa Cruz, realizó el estudio con modelos en miniatura de tejido cerebral humano (organoides) y los resultados se publicaron en Nature Neuroscience.

“Estas células claramente interactúan entre sí y forman circuitos que se autoensamblan antes de que podamos experimentar algo del mundo exterior”, asegura Tal Sharf, investigador en la Escuela de Ingeniería Baskin y autor principal del estudio.

“Hay un sistema operativo que emerge en un estado primordial. En mi laboratorio, cultivamos organoides cerebrales para observar esta versión primordial del sistema operativo del cerebro y estudiar cómo el cerebro se construye a sí mismo antes de ser moldeado por la experiencia sensorial”, explica el ingeniero.

Mejorar nuestra comprensión fundamental del desarrollo del cerebro humano, puede ayudar a los científicos a comprender mejor los trastornos del neurodesarrollo y señalar el impacto de las toxinas como los pesticidas y los microplásticos en el cerebro en desarrollo.

El cerebro en desarrollo

El cerebro, similar a una computadora, funciona con señales eléctricas: el disparo de las neuronas. Cuándo comienzan a dispararse estas señales y cómo se desarrolla el cerebro humano son un desafío para la ciencia, ya que el desarrollo temprano del cerebro humano sucede durante la gestación.

Los organoides -modelos 3D de tejido cultivados a partir de células madre humanas en el laboratorio- son particularmente útiles para estudiar el desarrollo del cerebro y pueden cultivarse en grandes cantidades.

Para este estudio, el equipo indujo a las células madre a formar tejido cerebral y luego midió la actividad eléctrica utilizando microchips especializados, similares a los que hacen funcionar una computadora.

El equipo observó la actividad eléctrica del tejido cerebral a medida que se formaba -a partir de células madre- en un tejido que puede traducir los sentidos y producir lenguaje y pensamiento consciente.

Descubrieron que en los primeros meses de desarrollo, mucho antes de que el cerebro humano sea capaz de recibir y procesar información sensorial externa compleja como la visión y la audición, sus células comenzaban espontáneamente a emitir señales eléctricas características de los patrones que subyacen a la traducción de los sentidos.

Tras décadas de investigación en neurociencia, los científicos han descubierto que las neuronas se activan en patrones que no son solo aleatorios.

El cerebro tiene un “modo predeterminado”, una estructura subyacente básica para la activación de neuronas que luego se vuelve más específica a medida que el cerebro procesa señales sensoriales como un olor o un sabor. Este modo de fondo delimita el posible rango de respuestas sensoriales que el cuerpo y el cerebro pueden producir.

Sistemas autoorganizados

En sus observaciones en los modelos de organoides, Sharf y sus colegas encontraron que estos patrones más tempranos observables tienen una similitud sorprendente con el modo predeterminado del cerebro.

Incluso sin haber recibido ninguna entrada sensorial, están disparando un repertorio complejo de patrones basados en el tiempo, o secuencias, que tienen el potencial de ser refinados para sentidos específicos, lo que sugiere un plan genético codificado inherente a la arquitectura neural del cerebro vivo.

“Estos sistemas intrínsecamente autoorganizados podrían servir como base para construir una representación del mundo que nos rodea”, sugiere Sharf.

“El hecho de que podamos verlos en estas etapas tempranas sugiere que la evolución ha encontrado una manera de que el sistema nervioso central pueda construir un mapa que nos permita navegar y interactuar con el mundo”, apunta.

Saber que estos organoides producen la estructura básica del cerebro vivo abre un rango de posibilidades para una mejor comprensión del neurodesarrollo humano, la enfermedad y los efectos de las toxinas en el cerebro, destaca el estudio.

EFE

Nuestros cerebros atraviesan cinco “épocas principales” a lo largo de la vida humana, que van desde la inmadurez de los primeros años al declive y estancamiento de la vejez, según determinó un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Cambridge. Este recorrido tiene cuatro estaciones principales, con momentos de gran agitación como la transición que se produce a los 9 años y da lugar a una larga adolescencia que dura hasta los 32. Después, tras alcanzar ese punto álgido de la madurez neuronal, vivimos un periodo de estabilidad hasta que se inicia la decadencia a los 66 y la fase final a los 83.

Para el trabajo, que se publicó este martes en la revista Nature Communications, los investigadores de la Unidad de Ciencias Cognitivas y Cerebrales del MRC de Cambridge compararon los cerebros de 3.802 personas de entre 0 y 90 años de edad mediante resonancia magnética y obtuvieron un mapa de la evolución de las conexiones neuronales a lo largo del tiempo.

Crecimiento y poda

De acuerdo con esta hoja de ruta, en los primeros meses de vida nuestro cerebro vive una explosión de sinapsis que van reduciendo a lo largo de la infancia hasta que quedan únicamente las conexiones más activas. Esta etapa se define por la reconfiguración y consolidación de las redes hasta aproximadamente los nueve años de edad.

En este periodo, tanto la materia gris como la blanca crecen con rapidez, lo que hace que el grosor cortical alcance su punto máximo. Cuando se llega a esta inflexión, el cerebro entra en una fase de transformación profunda: se dispara su capacidad cognitiva, pero también aumenta la vulnerabilidad a diversos trastornos de salud mental.

Una larga adolescencia

La segunda etapa del desarrollo del cerebro se caracteriza por un continuo aumento del volumen de la materia blanca, lo que provoca una creciente refinación de la organización de las redes de comunicación cerebral durante la adolescencia. 

Descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años

Alexa Mousley — Investigadora de Cambridge y autora principal del estudio

Esta fase se define por la eficiencia de las conexiones tanto dentro de regiones específicas como por la rápida comunicación a través de todo el cerebro, lo que está relacionado con un mejor rendimiento cognitivo. “La eficiencia neuronal, como es de imaginar, está bien conectada por vías cortas, y la adolescencia es la única etapa en la que esta eficiencia está aumentando”, señala Alexa Mousley, investigadora de la Fundación Gates Cambridge que lideró el estudio.

Al alcanzar la treintena, según los investigadores, estos desarrollos llegan al “punto de inflexión topológico más importante” de toda la vida. “Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y la mayor transformación general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión”, dice Mousley. “Basándonos únicamente en la arquitectura neuronal, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral propios de la adolescencia finalizan alrededor de los treinta y tantos años”.

Alrededor de los 32 años, vemos los cambios direccionales más importantes en el cableado y el mayor cambio general en la trayectoria, en comparación con todos los demás puntos de inflexión

Alexa Mousley — Investigadora de la Fundación Gates Cambridge y autora principal del estudio

Esta etapa, en la que la arquitectura cerebral se estabiliza, es la más larga y se prorroga sin grandes cambios durante unos treinta años. Es por eso por lo que algunos investigadores la denominaron como “meseta de la inteligencia y personalidad”. Sin embargo, las pruebas muestran que se produce una “segregación” más notoria entre las distintas aéreas cerebrales durante esta época y el cerebro parece adquirir compartimentos más diferenciados.

Las últimas paradas

El punto de inflexión a los 66 años no está definido por cambios estructurales importantes, pero es la época en la que las personas se enfrentan a un mayor riesgo de padecer diversas afecciones que pueden afectar al cerebro, como la hipertensión, según los investigadores.  

Todavía se producen algunos cambios significativos en el patrón de las redes cerebrales pero comienza el declive y el descenso de la conectividad “Los datos sugieren que una reorganización gradual de las redes cerebrales culmina a mediados de los sesenta”, señala Mousley. “Esto probablemente esté relacionado con el envejecimiento, con una conectividad aún más reducida a medida que la materia blanca comienza a degenerar”.

La última etapa de la estructura cerebral se produce alrededor de los 83 años. La característica definitoria es un cambio de lo global a lo local, a medida que la conectividad de todo el cerebro disminuye aún más, con una mayor dependencia de ciertas regiones.

Para Mosley, estas épocas proporcionan un contexto importante sobre las capacidades de nuestro cerebro, o su mayor vulnerabilidad, en las diferentes etapas de la vida. “Podrían ayudarnos a comprender por qué algunos cerebros se desarrollan de manera diferente en momentos clave, ya sean dificultades de aprendizaje en la infancia o demencia en la vejez”, resume.  

Una cambiante red de carreteras

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, la mayor sorpresa del trabajo es que muestra que hay una especie de adolescencia muy larga del cerebro, que llega hasta los 32 años. “Lo que sabíamos hasta ahora es que la corteza prefrontal termina de madurar como a los veintitantos años”, explica. También considera muy interesante que la otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. “Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico, porque lo que ven es que la efectividad del sistema disminuye”, afirma.

La otra fecha clave que dan los autores sean los 66 años, que coincide perfectamente casi con nuestra edad de jubilación. Esa fecha que hemos construido socialmente, resulta que tiene un sustrato neurológico

Xurxo Mariño — Neurocientífico

Para entender mejor el resultado, el especialista lo compara con trazar un mapa con la red de autopistas y las carreteras neuronales a lo largo de la vida. Este mapa también recoge la situación de villas y de ciudades principales, los núcleos cerebrales, aunque los autores no saben lo que ocurre dentro de cada una. “Dentro de esa distribución de carreteras, ellos ven que hay cambios grandes”, comenta el neurocientífico. “Por ejemplo, en la infancia lo que hay es una red súper extensa de carreteras sin asfaltar. De los 6 a los 12 años hay un cambio y se empiezan a fundar ciudades que van a ser importantes núcleos”, prosigue. “Lo que tenemos desde ahí hasta los 32 años es el proceso de asfaltado de vías y de fundación de villas y ciudades. De tal manera que el sistema alcanza su máxima eficacia a los 32 años”.

Desde ese momento, y hasta los 66 años, hay una especie de meseta que es la edad adulta en donde el sistema no se vuelve más eficiente, pero tampoco cambia muchísimo. “Curiosamente, las autopistas van perdiendo eficacia, pero las carreteras locales sí que se mantienen y los núcleos locales se hacen un poco independientes, se van especializando”, asegura. “Esto tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Aunque la principal creatividad se produce hasta los 32 años, no quiere decir que hasta los 66 ya no tengas capacidad de producir ideas valiosas. Todo lo contrario, tienes una experiencia que no había antes”.

Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital

José Pineda — Neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC

Para José Pineda, neurocientífico del centro integral de neurociencias HM-CINAC, lo más relevante de este estudio es, a la vez, su escala y su enfoque. “Asumir este reto les ha permitido representar un continuo temporal para identificar tendencias y puntos de inflexión en la organización de las redes cerebrales a lo largo del ciclo vital”, asegura. “Este trabajo captura la esencia conjunta de todas esas características topológicas, lo que permite visualizar tendencias globales y localizar transiciones entre etapas a lo largo del ciclo vital”, resume.

Para el experto, lo interesante es que los autores identifican las cuatro grandes transiciones a lo largo del ciclo vital del cerebro y establecen el punto donde todo cambia. “A partir de los 32 años, la tendencia se invierte de forma gradual, evolucionando hacia una organización más modular y segregada”, explica. “Algunas de estas trayectorias parciales ya se habían descrito en la literatura, pero aquí se sitúan dentro de un marco continuo que cubre todo el ciclo vital, lo que permite ordenar y contextualizar esos cambios en una línea temporal unificada”.

Durante mucho tiempo, se pensó que las neuronas eran las únicas responsables de almacenar y estabilizar los recuerdos, especialmente aquellos con una importante carga emocional. Por ejemplo, los que están relacionados con experiencias que nos dieron mucho miedo. Sin embargo, una nueva línea de investigación está cambiando por completo esta visión.

Un estudio reciente del Centro RIKEN para la Ciencia del Cerebro (Japón), publicado en la revista Nature, reveló que otro tipo de células cerebrales, los astrocitos, desempeñan un papel decisivo en la persistencia de los recuerdos emocionales en nuestra mente. Tradicionalmente, estas células que rodean a las neuronas se consideraban simples “auxiliares” que ayudaban al cebrero, pero el trabajo dirigido por el neurocientífico Jun Nagai demuestra que su función va mucho más allá.

Metodología: una investigación con ratones

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron la actividad de los astrocitos en ratones utilizando una técnica clásica de condicionamiento del miedo. Después de recibir una descarga eléctrica, los aniamles aprendían a asociar una jaula con algo desagradable. Más adelante, cuando volvían a la misma jaula sin recibir la descarga, mostraban señales de miedo, como quedarse inmóviles, lo que indicaba que recordaban la experiencia anterior.

Las neuronas producen una proteína llamada Fos al activarse, y las experiencias también pueden desencadenar la producción de Fos en algunos astrocitos. Sabiendo esto, los investigadores diseñaron un sistema que les permitía ver en qué momento se activaba esta proteína en los astrocitos, diferenciándolos de las neuronas.

Los resultados fueron sorprendentes. Durante el aprendizaje inicial, cuando los ratones experimentaban el choque, casi no se activaban astrocitos. Sin embargo, durante el recuerdo, cuando estos animales volvían a la jaula, se observó una fuerte activación de los astrocitos marcados, especialmente en regiones asociadas con la emoción y la memoria, como la amígdala. Esto sugiere que estas células son especialmente relevantes en la recuperación de recuerdos ya consolidados.

Aplicaciones a futuro

El equipo sostiene que este descubrimiento podría ser clave en la investigación de trastornos relacionados con los recuerdos, como el estrés postraumático. “Estos hallazgos podrían conducir a nuevos enfoques terapéuticos dirigidos al interruptor de memoria astrocítico, dando lugar a terapias que amortigüen suavemente los recuerdos traumáticos y preserven otros”, señaló Nagai.

El investigador también sostuvo que estos resultados podrían inspirar el desarrollo de nuevos modelos de inteligencia artificial más parecidos al funcionamiento de la memoria humana. “Los sistemas de IA actuales consumen muchos datos y mucha energía. Al aprender de los astrocitos, que seleccionan recuerdos eficientemente en función de la relevancia emocional y la recurrencia, podríamos diseñar sistemas de IA más eficientes energéticamente y sensibles al contexto que recuerden lo justo”, explicó.

Uno de cada cinco millones de niños nacidos en el mundo sufre epilepsia grave con crisis convulsivas, como la encefalitis de Rasmussen, cuya única solución es la intervención quirúrgica. En los casos más extremos esta operación consiste en extirpar el hemisferio completo del cerebro, donde se encuentra el foco epiléptico (hemisferectomía). En un escenario menos radical, se cortan las conexiones neuronales del hemisferio, que se deja en su lugar en estado de latencia (hemisferotomía).  

La plasticidad cerebral en edades tempranas facilita que en ambos escenarios los pequeños sobrevivan con cierta normalidad, ya sea con medio cerebro extirpado o desactivado, unas condiciones que en un adulto serían devastadoras. Pero los neurocientíficos tienen desde hace tiempo una serie de dudas, como si esta parte de la corteza cerebral desconectada, que mantiene su irrigación sanguínea, conserva alguna forma de actividad o de posible conciencia.  

Islas de conciencia

Un equipo de investigadores de la Università degli Studi di Milano, en Italia, encabezados por Marcello Massimini, quiso adentrarse a fondo en la cuestión y examinó por primera vez con detalle los patrones de actividad neuronal de estas porciones de la corteza cerebral desconectada en 10 pacientes pediátricos sometidos a una hemisferotomía.  

En un trabajo publicado este jueves en la revista PLOS Biology, Massimini y su equipo describen el resultado de las pruebas de electroencefalografía (EEG) con las que midieron la actividad en la corteza aislada de los niños en estado de vigilia (despiertos) en diferentes sesiones antes de la cirugía y durante los tres años posteriores, centrándose en la actividad de fondo no epiléptica. 

Tras la operación, los científicos habían registrado ondas lentas prominentes sobre la corteza desconectada, un patrón que puede persistir durante meses e incluso años después de la desconexión cortical completa. Esta persistencia de ondas lentas planteaba la pregunta de si desempeñan algún papel funcional o simplemente reflejan una regresión a un modo predeterminado de actividad cortical. 

Después de diferentes pruebas, los investigadores aseguran que la pronunciada ralentización del EEG se asemejaba a los patrones observados en condiciones como el sueño profundo (NREM), la anestesia general y el estado vegetativo. En otras palabras, los hallazgos indican una probabilidad nula o reducida de que este segundo cerebro desconectado esté haciendo algo parecido a soñar. Más bien está en el mismo estado que el cerebro cuando estamos profundamente dormidos o en coma.

“Este fue un viaje científico emocionante y profundamente satisfactorio”, añade Anil K. Seth, profesor de neurociencia de la Universidad de Sussex y coautor del artículo. “Comenzó hace años con debates filosóficos sobre la posibilidad de islas de conciencia en sistemas neuronales completamente aislados, y ahora, con esta maravillosa colaboración, arrojó luz experimental importante sobre este tema de gran importancia clínica”.

Cerebros divididos

Para el neurocientífico Xurxo Mariño, especialista en fisiología del sueño, coincide en que los casos de estos niños conducían a una pregunta con tintes filosóficos que da para una novela de ciencia ficción. “Ese trozo de corteza cerebral, que antes estaba conectado a un ser humano y que ahora flota dentro de su cráneo, ¿podría tener mente? ¿Podría entonces ese ser humano generar dos mentes, una a la que tenemos acceso y otra aislada dentro de su cabeza?”, plantea.

Ese trozo de corteza, ¿puede tener ensoñaciones? ¿Podría tener como despertares de la conciencia con momentos en los que se pone a soñar?

Xurxo Mariño — Neurocientífico, especialista en fisiología del sueño,

El especialista recuerda que esta pregunta estaba en el ambiente con este tipo de casos y con los organoides de cerebros. “Ese trozo de corteza, ¿puede tener ensoñaciones? ¿Podría tener como despertares de la conciencia con momentos en los que se pone a soñar?”, pregunta. “Como observan en este trabajo, nos podemos quedar tranquilos, porque esas islas de corteza cerebral no parecen generar conciencia, sino que se embarcan en un estado oscilatorio perpetuo similar al del sueño profundo”.

La posibilidad de que existan dos conciencias distintas, una de las cuales no tiene ninguna posibilidad de reportarse, es terrible y angustiante

Mariano Sigman — Neurocientífico

El neurocientífico Mariano Sigman considera que el estudio es fascinante porque de repente permite responder, aunque sea parcialmente, algunas preguntas muy difíciles de hacer experimentalmente. “La posibilidad de que existan dos conciencias distintas, una de las cuales no tiene ninguna posibilidad de reportarse, es terrible y angustiante”, asegura. En su opinión, el trabajo plantea otras cuestiones, como hasta qué punto se parece esta situación al modo en que algunos animales, como los delfines, apagan medio cerebro mientras duermen. “Si una parte del cerebro tiene una fenomenología, y la otra tiene otra, la pregunta es cómo se funde eso en la experiencia”, afirma. “O si esa somnolencia es el modo por defecto del cerebro y si hace miles de años los humanos estábamos en ese estado”.

Desconexión de las redes

“La pregunta era si ese segundo cerebro desconectado estaba participando de la consciencia de la persona y si influía en su comportamiento”, asegura Juan de los Reyes Aguilar, investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP). “Y la respuesta es no, porque al estar aislada esa corteza no se puede despertar, permanece en una especie de coma”. Un estado que era en cierto modo predecible, según el experto, en tanto que si bloqueás las conexiones con ese hemisferio, generás una baja actividad y no podés despertarlo.  

Al estar aislada esa corteza no se puede despertar, permanece en una especie de coma

Juan de los Reyes Aguilar — Investigador del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo (HNP)

“Que la corteza cerebral aislada del resto del encéfalo entre en un estado de ritmos lentos tiene sentido, porque nuestros estados de vigilia están generados por la activación de las llamadas vías activadoras ascendentes, que son conexiones que vienen del tronco encefálico, del tálamo y de otras regiones que se encargan de regular nuestros estados de atención”, añade Mariño. “Al faltar todo eso, además de las entradas sensoriales, la corteza se queda sin entradas que generen activación del sistema”.

Para el experto, aunque se trata de un trabajo que estudia islas de cerebro que tienen una patología (porque albergan focos epilépticos), se trata de una aportación muy interesante, porque incide en la capacidad que tiene el tejido cerebral para generar actividad sincronizada de baja frecuencia de manera espontánea, que es la actividad característica del sueño NREM. 

“Por otro lado, trata el fascinante tema de la posibilidad de las islas de consciencia, apuntando a que esos trozos aislados de corteza no parecen generar mente”, explica Mariño. Aun así, concluye, “no debemos olvidar que estos niños siguen teniendo dentro de su cráneo, de forma simultánea, dos estados mentales distintos: uno de vigilia (que cuando le toque pasará a sueño, claro); y otro en un estado de sueño permanente”.

La ropa que llevabas, lo que comiste ese día, con quién hablaste antes de salir de casa… Hay momentos de nuestra vida que recordamos con mucho detalle. Sin embargo, hay muchos otros que parece que nuestro cerebro ha optado por desechar y dejar a un lado. Casi como si no los hubiéramos vivido nunca. ¿Por qué ocurre esto? Un reciente estudio publicado en la revista Science Advances podría tener la respuesta.

La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Boston, sugiere que los recuerdos de momentos cotidianos adquieren mayor fuerza si están conectados con un evento significativo: algo sorprendente, gratificante o con un gran impacto emocional. El día que nació un hijo, por ejemplo, puede grabarse en la memoria con una intensidad mucho mayor que un día cualquiera, porque se asocia con una emoción fuerte. Lo mismo con otros eventos extraordinarios, como ganar la lotería, conocer a un ídolo o sufrir un accidente.

“La memoria no es solo un dispositivo de registro pasivo: nuestro cerebro decide qué es importante, y los acontecimientos emotivos pueden remontarse en el tiempo para estabilizar los recuerdos más frágiles”, señala Robert Reinhart, profesor asociado de Psicología y Ciencias del cerebro de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Boston. 

Recuerdos frágiles y eventos extraordinarios

De esta manera, el estudio señala que vivir un evento extraordinario no solo nos hará recordar ese acontecimiento, sino también los hechos más mundanos que ocurrieron anteriormente a él. Si ganamos la lotería es probable que no solo recordemos la victoria, sino también cómo íbamos vestidos, dónde nos pilló la noticia o con quién hablamos justo después.

Se trata de la primera investigación que demuestra de manera concluyente que los recuerdos más débiles se consolidan al vincularse a otro más importante. “La pregunta es: ¿cuáles son los mecanismos que lo permiten? Eso intentamos descubrir: cómo el cerebro refuerza de forma selectiva esos recuerdos frágiles”, señala Reinhart.

La investigación ha utilizado cerca de 650 participantes, diez estudios individuales e inteligencia artificial para analizar grandes cantidades de datos. Los experimentos consistieron en mostrar a los participantes varias imágenes, asociadas a diferentes niveles de recompensa, y luego someterlos a una prueba de memoria sorpresa.

Reinhart afirma que los hallazgos de la investigación podrían servir de base para estudios clínicos y aplicaciones prácticas. “En educación, vincular material emocionalmente atractivo con conceptos frágiles podría mejorar la retención. En un entorno clínico, sería posible rescatar recuerdos debilitados por el envejecimiento normal. También se puede aplicar lo contrario en personas con trastornos relacionados con el trauma: tal vez no convenga rescatar un recuerdo angustiante”, comparte el investigador. 

“Estoy casado y tengo dos hijos. No bailé en mi boda. Tampoco les canto a mis hijos, ni siquiera en sus cumpleaños. De niño, no me daba cuenta de que era diferente. Fue después de graduarme cuando percibí que no entendía la música como los demás”. Chris Breggin, de Denver, Colorado, tiene 47 años y forma parte del pequeño grupo de personas que no disfrutan escuchando canciones. Su suegra, que es licenciada en educación musical, ha dedicado muchas horas a intentar ayudarle a entender conceptos como el compás, la armonía y el ritmo. Sin embargo, pese a que su madre se niegue a aceptarlo y siga pensando que le gusta la música, lo cierto es que no le transmite nada.

Su relato abre la puerta a la cuestión sobre cómo se vive una vida sin banda sonora. A pesar de tener una audición normal y la capacidad de disfrutar de otras experiencias o estímulos, a un 3% de la gente no les gusta escuchar canciones, son insensibles a ellas y no les hacen sentir ningún tipo de placer. Es una condición que se debe a una desconexión entre regiones cerebrales a la que se le ha puesto nombre: anhedonia musical. Según la conclusión de una investigación llevada a cabo por un equipo de la Universidad de Barcelona (UB), esta desconexión entre zonas cerebrales se produce, en concreto, entre el circuito de recompensa, sistema neuronal que asocia situaciones como comer o la práctica sexual a una sensación de placer, y la red auditiva, a través de la cual se escucha música.

Se trata de algo inusual en una sociedad cuya cultura lo basa todo en este arte. “Todo el mundo se sorprende al principio y comprueba si hablo en serio, si realmente me refiero a toda la música. Luego, algunas personas intentan compadecerse de mí. Otras sienten repulsión, como si fuera una especie de criatura malvada”, confiesa Chris, que afirma que, allí donde va, “en todas las tiendas, museos, restaurantes y muchos espacios al aire libre, la gente utiliza la música para llenar el silencio”. “¿A la gente no le gustan sus pensamientos, o el ruido les ayuda o algo así?”, se pregunta. Josep Marco-Pallarés, del área de Cognición, Desarrollo y Psicología de la Educación de la UB y uno de los firmantes del estudio, afirma a elDiario.es que “la música es un estímulo que produce emociones muy potentes”.

Precisamente por ello, y dada la importancia que tienen las canciones en el día a día de las personas, hay quien tiene anhedonia musical y sufre el hecho de tener que fingir que le gusta la música. Es lo que le sucede a Javier, que vive en Madrid y tiene 31 años. Para él, la música siempre fue una “relación bastante atada a lo social” y, a raíz de que la mayor parte del mundo disfruta de este arte, se sintió presionado a tener un género favorito y tratar de encajar dentro del mismo. “La música tiene unos criterios, unos grupos y unos estilos tan definidos que, en cierta manera, te fuerzan a posicionarte”, comenta el joven a este periódico, que alega que “vivimos inmersos en la música” y hay de ella “por todas partes”.

Al igual que Javier, que nunca se había parado a pensar en que su indiferencia hacia la música se considerase una condición, Michelle Palin fue dándose cuenta de esto con el tiempo. Procedente de Melbourne, Australia, y de 29 años, señala a este periódico que un día, por pura curiosidad, buscó en Google algo como 'No disfruto de la música' y le apareció el término de anhedonia musical. “A medida que fui creciendo y fui al instituto, me di cuenta de que era una de las únicas personas que nunca escuchaba música”, confiesa Michelle. “Siempre odié cuando me hacían la temida pregunta '¿Qué tipo de música escuchas?' y tenía que admitir que realmente no escuchaba”, agrega.

Ambos coinciden en que, en vez de reproducir canciones, prefieren el silencio. “Cuando obtuve mi carné de conducir, la gente me preguntaba: 'Bueno, ¿qué pones en el coche?'”, cuenta la australiana. “A veces, simplemente disfrutaba del silencio. Bajaba las ventanillas y me limitaba a escuchar los ruidos del trayecto”, comenta, añadiendo que opta por la radio, los podcasts o los documentales cuando busca sonido de fondo. No obstante, pese a que ni Javier ni Michelle acostumbran a escuchar música, ambos la entienden. “Aunque la gente siempre se queda con cierta extrañeza, sí que soy capaz de mantener una conversación sobre música”, indica el madrileño.

Muchas personas intentan comprender qué hago para llenar el vacío que perciben en mi vida. Piensan que, como la música desempeña un papel importante en sus vidas, yo me estoy perdiendo algo.

Josep Marco-Pallarés explica que “el hecho de que la música no tenga un impacto directo en ellos no quiere decir que, por el contexto, no puedan acabar dándole un sentido”. De hecho, Michelle cuenta que sabe cómo suena una canción triste o una alegre, pero no se sincroniza con su estado de ánimo. “No suena como un ruido ininteligible ni nada por el estilo, estoy bastante segura de que la escucho tal y como se pretende. Puedo oír el ritmo, el compás, la melodía, la armonía... Simplemente no siento nada con ella”, declara. “Es difícil echar de menos lo que realmente no tienes, pero a veces siento que me estoy perdiendo algún tipo de experiencia humana única”, reflexiona.

La apatía hacia la música los lleva a estar bastante desconectados de todo lo que tiene que ver con la industria musical, como estar emocionado por el concierto de un artista favorito o por el lanzamiento de un nuevo disco. Así lo constata Chris, que también se sintió obligado por la presión social a echar en falta esta sensación. “Muchas personas intentan comprender qué hago para llenar el vacío que perciben en mi vida. Piensan que, como la música desempeña un papel importante en sus vidas, yo me estoy perdiendo algo”, afirma. “La música es como una conversación en un idioma que no entiendo. Con esfuerzo, puedo distinguir las palabras o las frases, pero no entiendo el contenido”, recalca.

Estas reacciones vienen provocadas por la relevancia que tiene la música en la cultura actual, ejerciendo un rol crucial en el ámbito social y personal. “Una de las cosas que hace a la música interesante y por lo que gusta estudiarla desde el punto de vista psicológico y neurológico es que le llega de una forma muy directa a la gente y le produce emociones muy potentes”, comenta el investigador Josep Marco-Pallarés. “Te gusta automáticamente, y eso se ve con los niños pequeños. No pueden andar y ya bailan, se mueven y disfrutan. La música induce emociones sin que necesites aprenderla de forma directa, y por eso genera sorpresa que haya gente sana que no sienta eso”, explica.

Las bandas sonoras tampoco emocionan

Este arte es “la base de todo”, como puntualiza Arnau, de Vilanova i la Geltrú y de 33 años, que lo compara con el deporte. “A todo el mundo le gusta el fútbol y es raro que a alguien que no le guste. A todo el mundo le gusta la cerveza. Son cosas que gustan a todo el mundo, que están supernormalizadas y que son lo que se espera de la gente, pero no son para mí”, resalta el joven barcelonés. Sherry Brown, canadiense de 58 años, le quita importancia y asegura que a ella no le afecta. “Hay un millón de cosas más en la vida para disfrutar. Yo pertenezco a otro mundo y disfruto de mi mundo”, dice a este periódico.

Su rechazo ante la música también se percibe en su relación con otros tipos de arte, como es el caso del cine. Las bandas sonoras, que son un factor fundamental a la hora de retransmitir emociones al espectador, acaban siendo innecesarias para algunos de ellos. Chris reconoce que “los cineastas se esfuerzan mucho por utilizar la música de forma que mejore la experiencia”, pero no lo entiende: “En las películas de terror, puedo ver un subtítulo que dice 'música tensa' y eso me ayuda, pero a veces no aparece. Entonces veo una escena normal mientras todos los demás sienten tensión”. “Se da por sentado que cualquier música, aunque sea incontrolada, es mejor que el silencio, pero nunca entenderé por qué”, concluye.

Por el contrario, Arturo, de Valencia y de 40 años, alega que solo disfruta de la música en el cine. “En los conciertos me lo paso bien, pero no 'vibro' como el resto de la gente cuando suenan 'temazos'. Lo que más resuena en mí son las canciones que escucho en películas o series, y ahí sí que 'siento' algo al oírlas de nuevo”, dice el valenciano, que menciona las bandas sonoras de las películas de James Gunn, que incorporan canciones en momentos concretos de carga emocional. Él, además, es médico en el Hospital Universitario Vall d'Hebron, aunque confiesa que esto no le afecta particularmente en su trabajo: “Sé que existe la terapia musical, pero no es algo que sea parte de mis herramientas terapéuticas habituales, y, a nivel empático o de conexión con pacientes, no es un tema que tienda a salir”.

Extrañeza en las situaciones sociales informales

“Interstellar (2014) tiene una banda sonora muy evocadora, que contribuye a la atmósfera de los acontecimientos que se desarrollan en la película”, explica la australiana. “¿Disfrutan las personas de todo tipo de música, incluso en este contexto?”, se plantea. Con respecto a este punto, Chris enfatiza que “es extraño definir una condición por no disfrutar de algo”, cuando todo el mundo no disfruta de todo. “La gente dice que la música es universal y luego añade 'pero esa música no me gusta'. Así que quizá no sea tan universal como la gente cree”, señala. “Es como preguntarle a alguien que no tiene un equipo de fútbol por cuál es su equipo favorito. O preguntarle a alguien que no teje qué hace con las manos mientras habla”, declara.

David, ucraniano de 15 años que vive en Polonia, relata que la música se considera generalmente un tema seguro, por lo que se utiliza con frecuencia para “romper el hielo” o como “forma de conocer a la gente”: “Es algo muy habitual cuando conoces a alguien. ¿Y qué se supone que debo responder a alguien que da por sentado que a todo el mundo le gusta la música, excepto al 3 % de la población, al que aparentemente pertenezco?”. El joven sostiene que, por lo general, responde cosas como “puedo escuchar cualquier cosa” o “no tengo un gusto musical concreto, y mucho menos bandas específicas”, y solo con confianza habla de que tiene anhedonia musical.

“Algunas personas me llaman raro y dicen que a todo el mundo 'debe' gustarle la música y que yo estoy equivocado y que simplemente no he escuchado todos los géneros que existen”, comenta David, que reconoce que lo que más le molesta es el hecho de no entender algo que todos los demás entienden. “Imagina que todos tus amigos están pasando el rato en algún sitio, les ocurre algo divertido y no paran de bromear sobre ello delante de ti, pero tú no entiendes la referencia porque no estabas allí cuando ocurrió. Sientes una mezcla de envidia y soledad por no poder compartir la experiencia con los demás”, indica. Aun así, apunta que le gusta el dibujo, la moda, la ciencia, los idiomas y la política: “La música no es lo único de lo que se puede disfrutar”.

El cerebro o “materia gris”, como se le conoce comúnmente, es uno de los órganos vitales de nuestro cuerpo. Controla las actividades cognitivas (pensar, abstraer, leer) y reacciones del organismo (acciones y funciones corporales en respuesta a estímulos sensoriales).

Por ello, el 22 de julio se celebra el Día Mundial del Cerebro.

Fue la Federación Mundial de Neurología (WFN por sus siglas en inglés) quien elevó su voz para proclamar el Día Mundial del Cerebro, para celebrar el 22 de julio, promoviendo de esta manera la necesidad de crear conciencia sobre su potencial, riesgos y enfermedades.

Particularidades del cerebro humano

Enfermedades más comunes del cerebro

Se estima que un 13% de las causas de enfermedades a nivel mundial están vinculadas con enfermedades neurológicas y trastornos mentales.

Los problemas de salud causados por estas enfermedades son generalmente subestimados y es por ello que se debe promover los cuidados preventivos del cerebro en la población, generando conciencia sobre estas enfermedades “silenciosas”, al pasar desapercibidas. Nombramos algunas de las más comunes:

Migraña

Una de las enfermedades neurológicas más comunes es la migraña, que afecta a millones de personas, pudiendo generar discapacidades graves o moderadas, dependiendo de su intensidad. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha catalogado a la migraña como la sexta causa de incapacidad, afectando la funcionalidad de las personas.

Accidente cerebrovascular

Son el resultado de un coágulo de sangre alojado en el cerebro que bloquea el suministro sanguíneo local, afectando el tejido cerebral cercano.

Enfermedades neurodegenerativas

Son causadas por la degeneración gradual de neuronas individuales, afectando el control del movimiento, la memoria y la cognición. Entre ellas destacan el Alzheimer, Mal de Parkinson, la Esclerosis Múltiple, enfermedad de Hungtinton.

Trastornos mentales

Comprenden patrones particulares del funcionamiento de la psique, vinculados con la función mental y somática. Entre los trastornos mentales podemos mencionar la depresión clínica, la esquizofrenia, el trastorno bipolar y el trastorno de estrés post-traumático.

Enfermedades infecciosas

Estas enfermedades son causadas por virus y bacterias, siendo las más comunes: meningitis, enfermedad de las “vacas locas”, encefalomielitis.

Enfermedades congénitas

El Síndrome de Down constituye la enfermedad congénita más emblemática. Caracterizada por la alteración del desarrollo neuronal por factores genéticos, consumo de drogas, deficiencia nutricional y enfermedades infecciosas durante el embarazo.

¿Cómo podemos ayudar a nuestro cerebro?

A pesar de haber aumentado los niveles de expectativas de vida del ser humano en las últimas décadas, debemos mantener nuestro cerebro saludable en la etapa de la vejez. Es muy importante el consumo de nutrientes (aminoácidos esenciales, vitaminas y minerales), para optimizar la función cognitiva en esa etapa de vida.

El cerebro es nuestro centro de procesamiento de datos. Requiere de cuidados preventivos para garantizar su óptimo funcionamiento en la edad adulta y en la vejez. Estas son algunas orientaciones indicadas por los especialistas:

NB

Ninguna persona puede recordar eventos sucedidos en los primeros tres años de su vida, y si cree recordarlos seguramente fueron inducidos por el relato posterior de un adulto. Hasta ahora, este fenómeno conocido como amnesia infantil se atribuía a que el hipocampo, la región cerebral responsable de la memoria episódica, no está completamente desarrollado en esta etapa, de modo que, aparentemente, los recuerdos de los bebés se pierden en el sumidero del olvido.

Un equipo de investigadores liderado por la neurocientífica Tristan Yates, de la Universidad de Columbia, acaba de poner patas arriba estas ideas sobre la amnesia infantil con una serie de pruebas de memoria con 26 niños de entre 4 y 25 meses. Los investigadores registraron su actividad cerebral con resonancia magnética funcional (fMRI) y observaron que su hipocampo sí codificaba recuerdos episódicos individuales y los recuperaba, algo que contradice lo que se pensaba. 

En busca de la memoria episódica

Los detalles se ofrecen este jueves en un trabajo publicado en la revista Science, en que el equipo de Yates describe las pruebas realizadas con los menores. La tarea de memoria consistía en mostrar a los pequeños fotografías de rostros, escenas y objetos, seguidas de una prueba de memoria basada en la mirada preferencial, todo ello mientras se sometían a pruebas de neuroimagen mediante resonancia magnética.

Lo que vieron los investigadores fue que cuando el hipocampo de un niño estaba más activo al ver una imagen por primera vez, era más probable que la reconociera posteriormente. “Les mostramos una imagen a los bebés, luego varias imágenes seguidas, y un minuto después les mostramos la primera imagen de nuevo, solo que esta vez junto a otra imagen que no vieron”, resume Yates. “Y lo que descubrimos es que si miran más tiempo a esa primera imagen, la resonancia de la primera vez que vieron la cascada muestra más actividad en el hipocampo”. 

El resultado se refuerza, según los autores, porque la parte posterior del hipocampo, donde la actividad de codificación era más intensa, es la misma área que se asocia principalmente con la memoria episódica en adultos. “La memoria episódica es nuestra capacidad de recordar detalles específicos y recordar una experiencia previa”, explica Yates. “Creemos que diseñamos una tarea que realmente la detecta”. Esto significa, a su juicio, que el cerebro de los bebés tiene la capacidad de codificar recuerdos de experiencias, lo que demuestra que la capacidad de formar recuerdos individuales se desarrolla mucho antes de lo que se creía. 

Acceso denegado

Si el hipocampo puede codificar los recuerdos episódicos, la pregunta que surge a continuación es evidente: ¿por qué no podemos recordar nada de esa etapa de nuestras vidas? “Existen varias posibilidades”, afirma Nick Turk-Browne, profesor de psicología de la Universidad de Yale y autor senior del estudio. “Una es que los recuerdos no se almacenen a largo plazo y, por lo tanto, simplemente no duren mucho. Otra es que los recuerdos persistan mucho después de la codificación y simplemente no podamos acceder a ellos”.  

Parece que los recuerdos llegan al hipocampo, pero luego, ¿qué sucede? Creemos que quizás algo esté fallando en la fase de almacenamiento

Tristan Yates — Neurocientífica de la Universidad de Columbia y primera firmante del estudio

“Este tipo de amnesia infantil no es específica de los humanos, sabemos por los experimentos que los roedores y otros animales tampoco recuerdan su infancia”, apunta Yates. “Parece que los recuerdos llegan al hipocampo, pero luego, ¿qué sucede? Creemos que quizás algo esté fallando en la fase de almacenamiento. La clave podría estar en la llamada consolidación, que consiste en que el hipocampo le muestra a la corteza cerebral diferentes recuerdos. Quizás esa conexión sea lo que falla”.

El cajón de los recuerdos

En un trabajo en curso, el equipo de Turk-Browne está probando si los niños de distintas edades pueden recordar videos caseros tomados desde su perspectiva y los resultados piloto muestran que estos recuerdos podrían persistir hasta la edad preescolar antes de desvanecerse. “Estamos trabajando para rastrear la persistencia de los recuerdos hipocampales a lo largo de la infancia e incluso estamos empezando a considerar la posibilidad radical, casi de ciencia ficción, de que puedan perdurar de alguna forma en la edad adulta, a pesar de ser inaccesibles”, asegura.

Estamos rastreando la persistencia de los recuerdos hipocampales a lo largo de la infancia y empezamos a considerar la posibilidad, casi de ciencia ficción, de que puedan perdurar de alguna forma en la edad adulta

Nick Turk-Browne — Profesor de psicología de la Universidad de Yale y autor senior del estudio

“Lo que dicen los estudios sobre roedores es que esa memoria infantil sigue ahí; de hecho, en la edad adulta, los recuerdos infantiles siguen ahí, simplemente no podemos acceder a ellos”, añade Yates. “Quizá, aunque el recuerdo esté en el hipocampo, no puede comunicarse con las otras regiones cerebrales necesarias para restablecerlo”. 

Aunque los científicos no pueden hacer experimentos para estimular el hipocampo en humanos y recuperar recuerdos infantiles, el estudio plantea una posibilidad inquietante: que esas memorias permanezcan en algún cajón recóndito y se puedan recuperar en un futuro. “Es un futuro de ciencia ficción”, reconoce Yates. “Pero sí, esa es la hipótesis que planteamos, que los recuerdos infantiles se almacenan, pero simplemente son inaccesibles para nosotros. Y quizás podamos acceder a ellos más adelante de alguna manera”.

Peligro de inferencia inversa

Bryan Strange, neurocientífico de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), lleva 20 años haciendo este tipo de resonancias en adultos y reconoce el mérito de haber podido usarlo con niños tan pequeños, que entraña mayor dificultad. “Lo que concluyen es que los procesos en el hipocampo de los niños alrededor de un año son muy parecidos a los que tienen lugar en los adultos”, resume. “Los procesos están ahí, pero otros motivos, como el cambio de grosor de la corteza a lo largo del desarrollo, podrían causar que los recuerdos que se forman en ese periodo no sean accesibles”.

Los procesos están ahí, pero otros motivos, como el cambio de grosor de la corteza a lo largo del desarrollo, podrían causar que los recuerdos que se forman en ese periodo no sean accesibles

Bryan Strange — Neurocientífico de la Universidad Politécnica de Madrid

Para Strange, una posible debilidad del estudio es que se basan en la actividad que detectan en una región del cerebro, con el peligro de caer en lo que se conoce como “inferencia inversa” (el hecho de que haya actividad no corresponde siempre a una tarea concreta), pero cree que abre un campo muy interesante a posibles investigaciones futuras. “En modelos animales sí se ha visto que la memoria infantil permanece y se pueden recuperar con técnicas de optogenética, aplicando luz a circuitos individuales”, asegura. “Podría ser que en los humanos pasara igual o que en toda la fase de modulación de la corteza que se da en torno a los dos años de edad se pierda la información y ya no se pueda recuperar”.

José Luis Trejo, neurocientífico del Instituto Cajal (CSIC), cree que la aproximación experimental de este trabajo se enmarca en un problema muy complejo que maneja muchas variables difíciles y por tanto habría que tomar con cautela los resultados. “Sin embargo, es un impactante trabajo y, si los resultados se confirman con futuros estudios, sería un enorme descubrimiento”, asegura.  

Para el neurocientífico francés Stanislas Dehaene, director de Neurospin, esta es una investigación importante. “Realizar resonancias magnéticas a niños de esta edad es todo un reto, y obtener imágenes fiables del hipocampo, una estructura cerebral relativamente pequeña, es aún más difícil”, explica. “Los resultados confirman en gran medida lo que sugerían estudios previos, que alrededor del año de edad, los bebés ya forman algunos recuerdos, al menos durante un breve periodo, pero ahora proporcionan un mecanismo cerebral para esta capacidad”.

Antonio Lucas Manzanero, psicólogo de la Universidad Complutense de Madrid (UCM), se muestra crítico con el resultado y su interpretación, que considera errónea. “La amnesia infantil es la incapacidad para recordar episodios previamente experimentados, es decir, memoria autobiográfica, vinculada con la propia biografía”, asegura. “Para ello es necesario tener conciencia de uno mismo, y hasta ahora se mantiene que la memoria episódica se comienza a desarrollar en torno a los 3 años y no termina su maduración hasta los 6, aproximadamente”.  

Lucas Manzanero también cree que es un error citar trabajos con ratones, como hacen los autores del estudio, para hablar del desarrollo de la memoria episódica y critica que utilicen como estímulos caras, objetos y escenas. “Hace mucho tiempo que sabemos que procesar información facial implica procesos cognitivos distintos e incluso estructuras cerebrales diferentes a las implicadas en procesar escenas u objetos”, sentencia. “Mezclar todo dificulta la interpretación de los resultados”.

El cerebro, cuando está en formación, es capaz de reajustar sus estructuras y sus funciones cuando falta una parte del cuerpo desde el nacimiento, según ha demostrado un equipo internacional de investigadores al comprobar cómo el cerebro reorganiza sus mapas sensoriales en ausencia de estímulos táctiles.

Los resultados del trabajo, que se publicaron este 6 de marzo en la revista Nature Comunications, podrían ayudar a comprender mejor cómo el cerebro de una persona que nace sin una parte de su cuerpo reorganiza esas funciones sensoriales y a entender cómo se podría intervenir en el futuro para mejorar la rehabilitación en casos de malformaciones congénitas o pérdidas sensoriales tempranas.

Un equipo de investigación del Instituto de Neurociencias (IN) -centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español y la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche (en el este de España)- ha descubierto que el cerebro en desarrollo es capaz de reorganizar sus mapas sensoriales cuando el sentido del tacto se ve afectado.

El laboratorio dirigido por la investigadora Guillermina López Bendito ha comprobado que la corteza somatosensorial, la parte del cerebro que permite sentir el mundo alrededor, puede modificar su estructura y funcionalidad en respuesta a la ausencia de estímulos desde el nacimiento, ha informado el CSIC en una nota difundida hoy.

Ratones sin los bigotes principales

El estudio, que contó con la colaboración de investigadores del Instituto Friedrich Miescher para la Investigación Biomédica de Suiza, se ha llevado a cabo utilizando un modelo de ratón que nació sin bigotes principales, tan cruciales para ellos como las manos para los humanos, ha detallado la investigadora Mar Aníbal Martínez, primera autora del artículo.

Observaron así que, en ausencia de los bigotes principales, la región del cerebro que normalmente procesa esa información desaparece casi por completo y la región de los bigotes del labio superior, que son más pequeños, numerosos y con funciones secundarias en el procesamiento táctil, se expande para ocupar su territorio; un proceso que ocurre solo si la pérdida sensorial se produce antes del nacimiento.

Mediante técnicas de análisis genético y bioinformático, el equipo del laboratorio de Desarrollo, Plasticidad y Reprogramación de Circuitos Sensoriales del IN descubrió que la región del tálamo, que procesa la información de los bigotes del labio, adopta un perfil genético similar al de los bigotes principales cuando estos faltan, lo que permite la reorganización cortical.

Más allá de los cambios estructurales, la reorganización también tiene un impacto funcional, han observado los investigadores.

“No sólo observamos un cambio en la anatomía de los mapas sensoriales, sino que los bigotes pequeños del labio adquieren una función que antes sólo tenían los bigotes principales: la capacidad de discriminar texturas”, ha explicado la investigadora.

El hallazgo se comprobó con experimentos de comportamiento en ratones adultos que perdieron los bigotes principales desde antes de nacer, y que fueron capaces de diferenciar superficies rugosas de lisas utilizando únicamente los bigotes del labio.

El tálamo, centro de integración sensorial

Además, el trabajo ha demostrado que la reorganización de los mapas sensoriales no depende de la actividad neuronal en el tálamo, sino de cambios en su perfil genético.

“El tálamo ha sido tradicionalmente visto como un simple relevo de información entre la periferia y la corteza, pero nuestro trabajo demuestra que tiene un papel instructivo en la organización de los mapas sensoriales”, ha precisado Guillermina López Bendito.

Su laboratorio ha revelado que el tálamo no sólo transmite información, sino que actúa como un centro de integración sensorial donde convergen todos los sentidos, excepto el olfato, lo que refuerza su papel en la plasticidad cerebral y la reorganización de la información táctil.

La investigación se ha financiado con fondos del Consejo Europeo de Investigación bajo el programa Horizonte 2020, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional; la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades; el Programa Severo Ochoa para centros de Excelencia del Instituto de Neurociencias (CSIC-UMH); la Generalitat Valenciana; la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia (SNSF); y la Fundación Novartis.

EFE.

IG

Un estudio del Hospital del Mar de Barcelona (España) permitió observar cómo las neuronas que conforman el cerebro se organizan para almacenar los recuerdos, en lo que podría constituir las bases de la inteligencia humana.

Según informó el Hospital del Mar este jueves, los investigadores pudieron comprobar por primera vez que las neuronas, al contrario de lo que se creía hasta ahora, generan registros individuales para los conceptos que aprende el ser humano, independientemente del contexto en el que entra en contacto con ellos.

Esto permite a los humanos, a diferencia de otros animales, establecer relaciones superiores y más abstractas, lo que sienta las bases de la inteligencia humana, según el estudio.

Así, según los investigadores, el estudio demuestra que los humanos pueden descontextualizar sus recuerdos para crear un pensamiento más abstracto.

La investigación, publicada en la revista Cell Reports, está liderada por el doctor Rodrigo Quian Quiroga, coordinador del Grupo de investigación en Mecanismos Neuronales de percepción y memoria del Instituto de Investigación del Hospital del Mar.

Hasta ahora, los trabajos llevados a cabo en animales mostraban grandes diferencies en la codificación de conceptos (sea un lugar específico, un objeto, etc.) cuando se cambiaba el contexto.

Por ejemplo, las neuronas respondían de forma muy diferente si una rata encontraba un objeto en uno u otro lugar, por lo que se creía que esos recuerdos se almacenaban en distintos grupos de neuronas.

El nuevo estudio permitió obtener “respuestas sorprendentes”, que contradicen lo publicado hasta el momento, ya que las respuestas neuronales a un concepto determinado son las mismas si se cambia el contexto, por ejemplo, al recordar haber visto a una persona en uno u otro lugar.

“El principio básico de codificación neuronal en humanos es lo opuesto a lo que se ha visto hasta ahora en otras especies, de lo que se derivan consecuencias importantes”, sostuvo Quian Quiroga.

El trabajo contó con datos de nueve pacientes de centros de Argentina y el Reino Unido con epilepsia refractaria al tratamiento, a quienes se habían implantado electrodos para controlar el funcionamiento de determinados grupos de neuronas de forma individual.

Esto consiguió obtener registros precisos de sus respuestas, a diferencia de los estudios realizados hasta el momento en humanos, que estaban basados en imágenes de resonancia magnética sin capacidad de diferenciar neuronas individuales.

A los pacientes se les explicaban dos historias, protagonizadas por la misma persona, en distintos contextos con apoyo de imágenes.

Gracias a la monitorización se pudo comprobar qué grupos de neuronas se activaban; en concreto, se pudo observar cómo la respuesta ante la imagen de la persona era la misma, activando el mismo grupo de neuronas, en las dos historias.

Además, cuando los pacientes explicaban ellos la historia se vio cómo, segundos antes de referirse al protagonista, esas neuronas ya se activaban y de la misma manera para las dos historias.

“Las memorias se guardan de una manera mucho más abstracta en humanos que en otros animales. Puedes pensar en conceptos, o lo que sea, en términos más abstractos, de forma independiente del contexto en el que los hayas aprendido”, explica el doctor Quian Quiroga, que apunta que esto podría ser la “base de la inteligencia humana”.

Las neuronas crean mapas sofisticados en el cerebro para orientarnos

En otra investigación que se conoció en las últimas, liderada por la científica española Liset de la Prida, del Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC) de España, se reveló el papel de las diferentes neuronas implicadas en el proceso por el que el cerebro construye sofisticados mapas espaciales que nos permitan orientarnos.

“Ha sido como desvelar qué músicos de una orquesta son los responsables del ritmo y cuáles de la melodía: aunque todos contribuyen, algunos tienen papeles clave en el resultado final”, ha subrayado autora principal de este trabajo, que amplía los hallazgos de las células de lugar y rejilla en el cerebro que hicieron May-Britt, Edvard Moser y Jhon O'Keefe, valiéndoles el Premio Nobel de Medicina en 2014.

El estudio de los investigadores del Cajal, en colaboración con sus colegas del Imperial College de Londres, va más allá, aportando una comprensión mucho más profunda de cómo la región cerebral del hipocampo crea mapas espaciales preciosos que nos permiten situarnos en un lugar, orientarnos y memorizar los espacios.

Neuronas especializadas

El trabajo, recogido este miércoles en la revista Neuron, ha descubierto que en el hipocampo de los ratones -con gran similitud al humano- hay dos tipos de neuronas piramidales, denominadas superficiales y profundas en función de su localización.

Unas y otras neuronas responden a diferentes señales cuando nos desplazamos o giramos, o cuando se producen cambios en el lugar donde nos encontramos.

Las neuronas piramidales profundas responden a cambios locales, como la posición de los muebles dentro de una habitación; mientras que las superficiales mantienen una representación más estable de conjunto del espacio, como la orientación de ventanas y puertas.

Ambos tipos de neuronas trabajan de manera independiente, lo que permite al cerebro generar mapas complementarios del entorno, mucho más sofisticados y flexibles de lo que se pensaba hasta ahora.

Técnica de visualización de la actividad cerebral

En sus experimentos, los investigadores recurrieron a una técnica denominada imagen celular dual por microendoscopía para visualizar simultáneamente la actividad de cientos de neuronas piramidales en los ratones. El Centro de Neurociencias Cajal del CSIC es el primero que la usa en España.

“Hemos usado dos sensores de diferente color, para poder seguir al mismo tiempo la actividad de las neuronas superficiales y profundas en tiempo real”, explica Juan Pablo Quintanilla, científico del CNC-CSIC responsable de estos experimentos.

Los roedores fueron introducidos en laberintos con pasillos que daban acceso a una serie de pistas visuales y táctiles en los que los ratones podían correr de un lado a otro.

Así pudieron ver que las neuronas piramidales profundas estaban más sintonizadas con el espacio, la velocidad y la dirección del movimiento que las superficiales.

Mientras las neuronas profundas respondían a la presencia de marcas cercanas al sujeto, la actividad de las superficiales estaba más relacionada con las pistas visuales dentro de la habitación.

“Las neuronas del hipocampo crean representaciones espaciales abstractas que funcionan como un mapa. Esto nos permite orientarnos y recordar las experiencias vividas. Hasta ahora, se desconocía cómo ambos tipos de neuronas contribuían a crear los distintos aspectos de estos mapas, ya que estas representaciones surgen de la actividad colectiva”, señala De la Prida.

Mapas actualizados en tiempo real 

Otro aspecto innovador del trabajo ha sido el uso de métodos topológicos, la rama de las matemáticas que se ocupa del estudio de las propiedades de los cuerpos, que han permitido desentrañar la forma de estos mapas neuronales abstractos.

Mientras los ratones exploraban los pasillos de un lado a otro, los mapas que los diferentes tipos de neuronas creaban en el hipocampo adoptaban la forma de anillos tridimensionales.

Cuando cambiaba el entorno, por ejemplo, al mover o girar los muebles en una habitación, las neuronas piramidales profundas y superficiales reaccionan para que el cerebro actualice su mapa espacial, y disponga de información en tiempo real sobre la posición y la orientación.

Esta capacidad representacional del cerebro puede utilizarse también para facilitar la memorización de conceptos.

Un ejemplo es la conocida técnica del “palacio de la memoria”, un truco mental, que utilizan algunos estudiantes consistente en imaginar un itinerario a lo largo de diferentes lugares de un entorno familiar, como la casa o el vecindario, donde los conceptos a recordar se sitúan imaginariamente a lo largo de ese itinerario para memorizarlos y recordarlos después con más facilidad.

Los autores subrayan que esta investigación, financiada por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, y Fundación La Caixa, abre nuevas vías para entender cómo procesa y representa la información espacial el cerebro, lo que podría abrir vías de tratamiento para trastornos neurológicos relacionados con la memoria y la orientación, como el alzhéimer.

EFE.

IG

El cerebro de la madre pierde una gran cantidad de materia gris durante el embarazo, al tiempo que mejora su conectividad. Esta aparentemente contradicción forma parte de las conclusiones del estudio detallado del embarazo de una mujer primeriza de 38 años desde antes de la concepción hasta dos años después el parto. 

Los resultados se publican este lunes en la revista Nature Neurology y el sujeto del seguimiento es una de las autoras del artículo, la investigadora Elizabeth Chrastil, de la Universidad de California, Irvine, que se sometió a 26 escáneres cerebrales, además de análisis de sangre semanales, durante el proceso que llevó al nacimiento de su primer hijo en 2020. 

El equipo liderado por Laura Pritschet observó una disminución “pronunciada” del volumen de materia gris y del grosor de la corteza cerebral, además de un aumento del volumen ventricular y del líquido cefalorraquídeo. Los datos también mostraron que aumentó la sustancia blanca, que en algunas áreas mejoró la conectividad, y que solo unas pocas regiones —apenas un 20%— permanecieron intactas. Estos cambios se asociaron con el aumento de los niveles de las hormonas estradiol y progesterona y las exploraciones se compararon con los cambios cerebrales observados en ocho individuos de control.

Algunos de estos cambios persistieron hasta dos años después del parto, incluida la reducción del volumen y el grosor corticales, mientras que otros regresaron a niveles similares a los de antes de la concepción alrededor de dos meses después del nacimiento. Una transformación que los científicos aún no comprenden bien, pero con implicaciones para la salud mental femenina y la predicción de problemas como la depresión posparto o los efectos neurológicos vinculados a la preeclampsia.

Una coreografía de cambios

“Nuestro resultado ofrece el primer mapa detallado del cerebro humano durante la gestación”, explica Emily Jacobs, investigadora de la Universidad de California, Santa Barbara. “El cerebro de la madre experimenta toda esta coreografía de cambios durante el embarazo y por fin somos capaces de observar el proceso en tiempo real”. Los estudios anteriores, como el del equipo de la española Susana Carmona —explica—, capturaban momentos concretos, antes y después del embarazo, pero las imágenes de alta precisión han permitido ver cambios de gran envergadura semana tras semana. “Nunca habíamos presenciado lo que hace el cerebro en la niebla de esa metamorfosis”, sostiene Jacobs.

El cerebro de la madre experimenta toda esta coreografía de cambios durante el embarazo y por fin somos capaces de observar el proceso en tiempo real

Emily Jacobs — Investigadora de la Universidad de California, Santa Barbara

Para Chrastil, sujeto de las pruebas y coautora del trabajo, uno de los hechos más impactantes que han documentado es que la sustancia blanca, que son las conexiones entre los axones y tiene que ver con la calidad de las conexiones, tuvo un incremento durante el segundo y el tercer trimestre de embarazo y volvió a la normalidad hacia el final. “Eso es algo que no habrías visto con un análisis de antes y después”, asegura. “Ser capaces de capturar esos pasos intermedios puede permitirnos entender con precisión el despliegue que ocurre en el curso del embarazo”.

Además de inspirarse en trabajos como el del equipo español que ha comparado el cerebro de 110 mujeres en el tercer trimestre de gestación con el de mujeres que nunca han estado encintas, la idea para realizar el seguimiento de una mujer embarazada surgió de un trabajo anterior de Laura Pritschet, publicado en 2020. “Ella fue el sujeto de estudio y escaneó su cerebro cada 24 horas durante el ciclo menstrual completo de 30 días”, explica Jacobs. “Se veía el flujo de hormonas y los cambios en el cerebro y eso nos hizo pensar: tenemos que hacer esto durante el embarazo”.

El embarazo “esculpe” el cerebro

Un dato impactante es que más del 80% de las regiones cerebrales que estudiaron con el escáner semana a semana experimentaron reducciones en el volumen de materia gris, lo que equivale a una media del 4% de reducción total de volumen del cerebro. Sin embargo, esto no debe considerarse equivalente a pérdida de función cognitiva. “A veces la gente se inquieta cuando escucha que el volumen de materia gris desciende durante el embarazo y piensan: uy, eso no puede ser bueno”, explica Jacobs. “Pero no tiene por qué ser algo malo. De hecho, este cambio probablemente refleja el ajuste fino de los circuitos neuronales, un proceso adaptativo que permite al cerebro ser más especializado”.

Este cambio probablemente refleja el ajuste fino de los circuitos neuronales, un proceso adaptativo que permite al cerebro ser más especializado

Emily Jacobs — Investigadora de la Universidad de California, Santa Barbara

Para explicarlo, Jacobs usa una analogía con el David de Miguel Ángel. “El artista empezó con ese gran bloque de mármol y la belleza subyacente es revelada a través del arte de retirar el material con delicadeza”, asegura. “Con el cerebro este proceso sucede en las primeras etapas del desarrollo, pasa de nuevo en la pubertad y lo que vemos en el embarazo probablemente sea un refinamiento cortical. Cuando miramos los datos por primera vez y vimos este declive en el tiempo nos quedamos asombradas, podías ver el esculpido del cerebro desarrollándose semana tras semana”.

“Esto es parte de la vida humana, ajustado evolutivamente durante miles de años, y no es necesariamente algo malo”, añade Chrastil. “Probablemente hay algún beneficio funcional que aún no sabemos cuál es. Debe de haber algunas contrapartidas, pero también algún tipo de maximización de la capacidad de la persona”. 

Un jaque a todo el sistema

Para Susana Carmona, investigadora principal del Grupo Neuromaternal del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón, el trabajo es una aportación muy valiosa que continúa la línea de lo investigado anteriormente por ella y su equipo. “En lugar de tener muchos sujetos, ellas tienen un solo sujeto, pero en muchos puntos temporales”, explica a elDiario.es. “Eso les ha permitido dibujar de una forma mucho más fina ese descenso de la materia gris, que cuadra con todo lo que hemos ido viendo nosotras estos siete años”. Aunque se ve una pérdida de volumen, no significa que se produzca un problema. “Evolutivamente no tiene ningún sentido que haya daño y los estudios longitudinales a largo plazo demuestran lo contrario, el embarazo tiene un efecto protector”, recalca.

Evolutivamente no tiene ningún sentido que haya daño y los estudios longitudinales a largo plazo demuestran lo contrario, el embarazo tiene un efecto protector

Susana Carmona — Investigadora principal del Grupo Neuromaternal del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón

¿Qué sentido tienen todos estos cambios desde el punto de vista biológico y evolutivo? “Lo que sabemos es que el embarazo pone en jaque a todo el sistema, modifica todo el cuerpo de la mujer a través de la creación de un nuevo órgano, que es la placenta, que libera hormonas que son mensajeros que le dicen al cuerpo que tiene que funcionar de forma completamente diferente”, relata Carmona. Aunque no hay pruebas sobre los efectos cognitivos de estos cambios, en algunos estudios se ha visto una relación con cómo puntúan las madres el vínculo con sus hijos.

“En modelos animales sí vemos que las hormonas modifican el cerebro y hacen que la cría sea especialmente relevante para la madre”, explica Carmona. “Luego es la cría la que modula el circuito, es decir, los papás también pueden llegar por esta otra vía y las madres adoptivas —matiza—, pero la gestación te lo pone todo muy rápido”. En su opinión, estos cambios generan una especie de “efecto túnel”. “Se podría decir que, de repente, la cría tiene la capacidad de secuestrar los recursos cognitivos de la madre, aunque con muchas precauciones”, afirma.

Los hallazgos se alinean con los revelados previamente en madres primerizas, lo que sugiere que los cambios cerebrales inducidos por el embarazo pueden ser un fenómeno ubicuo

Magdalena Martínez-García — Investigadora de la Universidad de California

Otros investigadores, como Óscar Vilarroya, director de investigación en la Universidad Autónoma de Barcelona y el Hospital del Mar Research Institute, consideran que el nuevo estudio de Pritschet y su equipo es relevante, pero tiene una debilidad principal. “Hay que tener en cuenta que es solo un sujeto y eso hace muy difícil sacar conclusiones y generalizar los hallazgos a la población, y mucho menos que se puedan sacar implicaciones prácticas”, subraya.

“Los hallazgos corticales cerebrales se alinean con los revelados previamente por estudios longitudinales de cohortes más amplios en madres primerizas, lo que sugiere que los cambios cerebrales inducidos por el embarazo pueden ser un fenómeno ubicuo”, añade Magdalena Martínez-García, investigadora posdoctoral en el Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro de la Universidad de California, Santa Barbara en declaraciones al SMC.

“Nuestra ignorancia tiene consecuencias”

Las autoras inciden en que estos cambios hormonales en el cerebro humano no son exclusivos de las mujeres. “No puede estar más lejos de la realidad”, explica Jacobs. “Las hormonas son neurorreguladores clave para los dos sexos”. Por otro lado, encuadran este trabajo en un contexto más amplio, en el que los estudios sobre la salud de las mujeres no han recibido ni atención ni financiación durante décadas. “Sobre la neurobiología del embarazo hay mucho que aún no entendemos, pero no es porque las mujeres seamos demasiado complicadas, ni porque el embarazo sea un gran misterio, es el resultado del hecho de que las ciencias biomédicas han ignorado históricamente la salud de las mujeres”, subraya. 

“Estamos en 2024 y este es la primera vez que echamos un vistazo a esta fascinante transición neurobiológica”, insiste la investigadora. “Nuestra ignorancia tiene consecuencias, los científicos no tienen los datos que necesitamos para predecir la depresión posparto antes de que se manifieste, no tenemos los datos que hacen falta para entender la preeclampsia y la salud mental femenina de los últimos años de vida. Necesitamos mejores datos”.

Aunque pensar con una “voz interior” se considera universal, se trata de uno de los fenómenos cognitivos más escurridizos y difíciles de documentar. Tanto, que el primer científico en estudiar a fondo este diálogo interno, Lev Vygotsky, dijo que era tan misterioso como “la cara oculta de la luna”. Este psicólogo ruso se interesó por el tema a principios del siglo XX mientras estudiaba la forma en que los niños aprendían a hablar y elaboró la siguiente hipótesis: los bebés primero escuchan las instrucciones de sus padres, más tarde las repiten en voz alta y finalmente interiorizan ese discurso, que se fusiona en su mente en forma de pensamiento verbal y los acompañará el resto de sus vidas.

Pero, si ese tipo de voz interior es tan importante para pensar, ¿por qué algunas personas dicen carecer de ella? Esta es, en parte, la pregunta que se hicieron el investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison Gary Lupyan y su equipo al diseñar una serie de experimentos recientemente publicados con individuos que dicen no tener voz interna. “La gente lo define a veces como una vocecita en tu cabeza, que aparece en tu mente cuando pensás o cuando leés, pero a nosotros nos interesaba porque es algo que la gente asume como universal, pero no todos experimentan”, explica el investigador.

A la caza de la voz interna

Para abordar este misterio, los autores diseñaron una serie de ingeniosas estrategias a través de cuestionarios online. Una de las pruebas, por ejemplo, consistía en ponerles dos imágenes y pedirles que indicaran si los nombres de los objetos representados rimaban (lo que fuerza a pensar en cómo suenan las palabras). En otra, les ponían series de palabras o números que luego debían decir al revés (para lo que repasar mentalmente las palabras sería una aparente ventaja). 

El resultado fue que los sujetos que decían no tener voz interna –lo que bautizaron como “anendofasia”, por la ausencia de “endofasia” o monólogo interior– tardaban un poco más que el resto en culminar estas pruebas, pero su tasa de éxito era solo un poco peor que la de los demás. “Esto lo que nos dice es que hay muchas estrategias para completar ciertas tareas”, explica Lupyan. “Pensamos que recordar requiere recrear los sonidos en tu cabeza, por ejemplo, pero hay otras formas de hacerlo. Y nos da también una imagen de la variabilidad que hay a la hora de pensar y de la flexibilidad de la cognición humana”. 

El resultado nos habla de la variabilidad que hay a la hora de pensar y de la flexibilidad de la cognición humana

Gary Lupyan — Investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison

A juicio de los autores, el resultado confirma que para pensar en conceptos verbales no hace falta recurrir a una vocecita interior. También encuentran una correlación entre la falta de voz interna y la falta de capacidad de generar imágenes, condición conocida como afantasía. “Contrariamente a la creencia popular de que uno es un pensador verbal o visual, las imágenes verbales y las imágenes visuales están de hecho correlacionadas positivamente”, escriben. “Otra de las cosas que vimos es que se trata de un continuum en el que la distribución es muy similar a la que encontramos en la imaginación visual”, añade Lupyan. “En una escala del 1 al 5, la mayoría de la gente se sitúa en el 4. No tenés una distribución normal alrededor del medio, sino escorada a la derecha”. Y nadie usa esa voz interior todo el tiempo para pensar: “Hay mucha variabilidad en la misma persona, depende de lo que estés haciendo en cada momento”.

Pensamientos borrosos

Para Agustín Vicente, profesor de lingüística de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) que lleva años estudiando la voz interior, este último aspecto cuadra con los que se documentaron en otros experimentos, como los del investigador estadounidense Russ Hurlburt. Este científico trató de “atrapar” la voz interna a través de una aplicación de móvil (Ipromptu) que avisa al sujeto de forma aleatoria varias veces al día y lo fuerza a anotar qué está pensando en ese momento. Como una emboscada para sorprender a la vocecita en acción. “Pero, si comparas lo que la gente pone en los cuestionarios y lo que anotan con esta app, hay enormes discrepancias”, advierte Vicente. “Hay personas que dicen que tienen la voz todo el tiempo y la app les muestra que no, y al contrario”. 

Las conclusiones del propio Hurlburt sobre la naturaleza del pensamiento van en ese sentido: es mucho más enrevesado y complejo de lo que podría parecer, porque en nuestra mente suceden muchas cosas a la vez. “Este estudio también demuestra que no tener voz interior, aparentemente, no constituye ninguna desventaja”, opina Vicente, quien estudió el fenómeno en personas con afasia y autismo. “Los sujetos pueden hacer este tipo de tareas sin necesidad de que medie el lenguaje, aunque cómo lo hacen todavía está por ver”.  

Una forma de “afantasía”

Helene Loevenbruk, líder del laboratorio de Psicología y Neurocognición del CNRS y una de las mayores expertas mundiales en la voz interior, considera que las pruebas con las rimas y la memoria de este trabajo son interesantes, pero el hecho de que el estudio fuera online no permitía comprobar si los participantes hablaron en voz alta para hacer las pruebas. “La conclusión tiene que ser replicada en el laboratorio, para asegurarse de que todo se hace en silencio”, observa. En todo caso, opina, “demuestra que podés tener memoria verbal incluso si no tenés voz interior; los sujetos pueden pensar, solo que no piensan con un componente auditivo”. 

La especialista tiene una visión diferente de la que tiene el equipo de Lupyan sobre este fenómeno y considera que se trata de una manifestación de la “afantasía”, pero en el plano auditivo. “Se discutió sobre la voz interior desde hace siglos, pero el interés se recobró recientemente a raíz del descubrimiento de pacientes sin imaginación visual por investigadores británicos”, argumenta. En 2015, tras la descripción del equipo de Adam Zeman del fenómeno de la afantasía, decenas de personas empezaron a contactar con los investigadores relatando no solo la ausencia de imaginación visual, sino la imposibilidad de recrear sonidos, olores o la sensación del tacto.

Nosotros decimos que la gente que no tiene esa voz interior cuando hablan consigo mismos tiene una afantasía auditiva/verbal

Helene Loevenbruk — Experta en neurocognición del CNRS

“Nosotros decimos que la gente que no tiene esa voz interior cuando hablan consigo mismos tiene una afantasía auditiva/verbal”, asegura Loevenbruk. La investigadora está convencida de que estas personas hablan consigo mismas, pero la diferencia es que lo hacen sin sonidos. Para demostrarlo ella y su equipo trabajan en el diseño de pruebas de neuroimagen que muestran la ausencia de actividad en la corteza auditiva en las personas sin voz interna. “Por eso creo que el término elegido por los autores de este trabajo es confuso, porque anendofasia sería absoluta ausencia de ‘voz interior’, pero incluso los que dicen que no tienen ‘voz interior’ hablan consigo mismos con conceptos, aunque no oyen voces”, sentencia.

A pesar de estas diversas aproximaciones, esta ‘voz fantasma’ sigue siendo un misterio para la ciencia. La forma más directa de materializarla en la mente es leer un texto en silencio, cuando se produce la llamada “subvocalización”, que es el nombre que recibe la producción de esa voz imaginaria, la nuestra o la de otras personas, cuando leemos. Otro ejemplo para entenderla lo aporta el neurocientífico y escritor Oliver Sacks en su libro Veo una voz (Anagrama, 2003), en el que contaba el caso de un niño que perdió paulatinamente la audición y que a los 7 años descubre que deja de oír esa ‘voz fantasma’ de las personas si se cubren la boca. En realidad no las oye, porque ya se quedó sordo, pero lo que él espera oír al leer sus labios se reproduce en su cabeza.

En la cabeza de un ‘anendofásico’

Aunque se estima que esta ausencia de voz interna afecta a solo alrededor del 2% de la población, Loevenbruk cree que el estudio del fenómeno puede ser muy revelador para conocer cómo pensamos. “Creemos que las personas con esta condición no pueden probar cómo suena lo que van a decir antes de hablar, lo que puede condicionar cómo se expresan”, explica. “Algunas personas que entrevistamos decían haber tenido dificultades para aprender a leer, sobre todo cuando no los dejaban hacerlo en voz alta. Así que algo bueno que hacer con una persona con afantasía es dejarlo leer en voz alta cuando aprende, y así gradualmente asociará el texto escrito al significado”. 

“Yo, si leyese reproduciendo mentalmente lo que leo, tardaría eones en acabar los libros”, asegura Juan, de 63 años, quien se considera una persona con nula o escasa voz interior. En su caso no recuerda haber tenido problemas para empezar a leer, pero sí hace una lectura muy rápida sin experimentar discurso interno. El equipo de Loevenbruk observó que las personas sin voz interior suelen leer más rápido, pero se traban con los textos que tienen términos complejos o en otro idioma, como las novelas negras de autores nórdicos. “Ese es uno de los puntos en los que podría ser una ventaja y una desventaja: estas personas leen más rápido, pero cuando es un texto complicado tienen que leerlo en voz alta para entenderlo”, asegura la experta. 

Lo cuento todo muy breve y sin detalles. Mi capacidad para recordar las conversaciones o lo que había en la habitación es mínima

Miguel — Tiene un cuadro compatible con afantasía y anendofasia

Asimismo, hay pruebas que apuntan a que la memoria autobiográfica puede ser diferente, y estas personas sin voz interna recuerdan los hechos, pero no los detalles sensoriales, visuales o auditivos. “Esto puede ser una ventaja, porque tienen menos malos recuerdos, hay pruebas de que les afecta menos el estrés postraumático y tienen menos flashbacks”, asegura. Este es el caso de Miguel, de 42 años, quien tiene un cuadro compatible con afantasía y anendofasia, y se considera un pésimo contador de anécdotas personales. “Lo cuento todo muy breve y sin detalles”, explica. “Mi capacidad para recordar las conversaciones o lo que había en la habitación es mínima”. 

Para Loevenbruk, un aspecto muy interesante es que uno puede tener esta condición, de afantasía puramente visual o de ausencia de voz interna, y no haberlo advertido hasta que alguien les comentó la existencia de esta rareza. “Este hecho sugiere que pueden funcionar bien incluso sin esta ‘voz interna’, tal y como sugiere este estudio. Es realmente impactante”, concluye Loevenbruk. Es el caso de las dos personas sin voz interna consultadas para este reportaje, Juan y Miguel, quienes no fueron conscientes de su diferencia hasta hace muy poco. 

“Pienso en modo abstracto las más de las veces”, dice Juan. “Al escribir traduzco y a veces no encuentro las palabras”. “En mi cabeza no hablo, hay como conceptos abstractos que se suceden sin más”, añade Miguel. “Y al leer me sucede igual, no me hace falta una voz, leo y ya está, me pasa como con las imágenes”. Respecto a cómo puede afectarles a la hora de expresarse, Juan reconoce que tiene que hacer pausas para tratar de convertir lo abstracto en palabras. Y lo mismo Miguel. “Si no lo he estructurado de antemano, las ideas salen inconexas, y me cuesta mucho transmitir lo que tengo en la cabeza”, reconoce. “Es como si las ideas se perdieran por el camino porque no son verbalizables”. 

AMR/CRM

Cuando se explica la evolución del cerebro humano se suele señalar al hecho de que somos criaturas “altriciales”, es decir, que nacemos con un cerebro inmaduro y escaso control muscular, lo que hace a nuestras crías muy dependientes durante un largo periodo. Hasta ahora se había creído que los humanos nacemos con cerebros comparativamente menos desarrollados que otros primates y que esto era el resultado de un compromiso evolutivo para que las cabezas de los bebés pudieran pasar por el canal de parto de su madre, lo que requeriría que se desarrollaran aún más fuera del útero. 

Un nuevo análisis liderado por Aida Gómez-Robles, antropóloga e investigadora del University College de Londres (UCL), viene a derribar esta creencia tras demostrar que los cerebros de los recién nacidos humanos no están significativamente menos desarrollados en comparación con otras especies de primates, sino que lo parecen porque gran parte del desarrollo cerebral ocurre después del nacimiento. Es decir, por el punto de referencia que tomamos al medir. “Los humanos parecen mucho más indefensos cuando son jóvenes en comparación con otros primates, no porque sus cerebros estén comparativamente subdesarrollados, sino porque todavía les queda mucho por recorrer”, explica la investigadora, quien reconoce que ella misma solía repetir el viejo tópico en sus conferencias hasta que decidió ponerlo a prueba.

Para el trabajo publicado este lunes en la revista Nature Ecology & Evolution, los autores analizaron el desarrollo cerebral de 140 especies de mamíferos diferentes, incluidos primates, roedores y carnívoros modernos, así como la mayoría de especies de homínidos fósiles. Al comparar la duración de la gestación fetal en los mamíferos modernos, el tamaño relativo de los cerebros y cuerpos de los recién nacidos con respecto a su tamaño adulto, y el tamaño total del cerebro de los recién nacidos y los adultos, llegaron a la conclusión de que los humanos nacen con cerebros en un nivel de desarrollo muy parecido a los de especies de primates similares como el chimpancé, el gorila o el orangután. 

El espejismo anterior se producía, a su juicio, por la diferencia que hay al principio y final del desarrollo entre nosotros y otros primates. Mientras que el tamaño del cerebro en chimpancés y orangutanes recién nacidos es más de una tercera parte de lo que ocupará cuando sean adultos, en los bebés humanos el cerebro es solo una cuarta parte del tamaño que llegará a alcanzar en la madurez y esta tarda mucho más en llegar. “Yo también lo veía clarísimo —explica Gómez-Robles a elDiario.es—, pero cuando miras el resto de las variables, como el tamaño cerebral en el neonato o la duración de la gestación, lo que realmente ves es que la narrativa clásica del dilema obstétrico no es correcta: nacemos cuando tenemos que nacer y no somos tan diferentes de otros primates”.

La narrativa clásica del dilema obstétrico no es correcta: nacemos cuando tenemos que nacer y no somos tan diferentes de otros primates

Aida Gómez-Robles — Antropóloga e investigadora del University College de Londres (UCL)

Esta creencia sobre la inmadurez del cerebro llevaba a calcular que para nacer igual de desarrollados y activos que un bebé de chimpancé, la gestación humana debía extenderse de los 9 a los 21 meses, algo que no respaldan los datos obtenidos en el nuevo trabajo. “El problema es que comparamos el tamaño en el recién nacido con el del adulto, pero hay que darse cuenta de que con un tamaño mayor se dilatan los plazos”. Para entenderlo, la investigadora pide pensar en el tiempo que te lleva construir una casa unifamiliar (un cerebro más pequeño) y un rascacielos (el cerebro humano). “Algo más grande lleva más tiempo que algo más pequeño, y al mismo tiempo todas las etapas de construcción también duran más”.

En resumen, lo que ven en este nuevo estudio es que los humanos no nacen con niveles de desarrollo significativamente más bajos que los primates modernos, ni que sus ancestros homínidos y que el período de gestación humana no es más corto de lo que cabría esperar en comparación con otros primates. De acuerdo con el modelo anterior, los científicos habían sugerido que el subdesarrollo al nacer fomentaba una mayor plasticidad cerebral, facilitando en última instancia la inteligencia humana. “No negamos que el cerebro humano es mucho más plástico, lo que cambia ahora es la razón por la que lo es”, subraya Gómez-Robles. “Siempre se ha considerado que estaba relacionado con estar menos desarrollados de lo que nos corresponde al nacer, pero eso no es lo que no indican estos resultados”.

“Estos hallazgos sugieren que la duración de la gestación humana no se trunca con respecto a otros primates, lo que indica que la altricialidad humana percibida no es el resultado de restricciones o dilemas exclusivos de nuestra especie”, escriben los autores. “Además, estos resultados se alinean bien con las observaciones conductuales que muestran que las principales diferencias entre chimpancés y bebés humanos se refieren principalmente al desarrollo motor menos fino, pero que las diferencias en otros dominios conductuales durante el período postnatal temprano son menores”.

La importancia de la mielinización 

Para intentar entenderlo mejor, los autores también analizaron los procesos específicos que ocurren durante el desarrollo cerebral. “Nuestro estudio sí confirma que hay un número pequeño de procesos de desarrollo cerebral que se han movido al periodo postnatal durante la evolución de nuestra especie”, explica la investigadora. “Hay un 5% de procesos —entre los que predominan los de mielinización— que ocurrían antes del nacimiento en los primeros homínidos y que en los humanos modernos se posponen hasta después del nacimiento”. 

La llamada mielinización permite a las neuronas conectarse de manera más eficiente y se completa en los humanos de manera mucho más tardía que en otras especies. Los resultados apuntan a un papel particularmente importante de la mielinización en el impulso de la plasticidad del cerebro humano, pero aún queda mucho para entender qué cambios específicos se producen en nuestro cerebro para hacerlo más moldeable por los cambios en el ambiente. “De momento —concluye Gómez-Robles—, lo que indican nuestros resultados es que la clave de la plasticidad cerebral no está en una gestación más corta o en una mayor inmadurez al nacer. El desarrollo cerebral más tardío es el que estaría más relacionado con que acabemos siendo como somos”.

Nuestro cerebro ha experimentado cambios peculiares con respecto a los de otros primates y es necesario averiguar cómo y por qué han sucedido

José María Bermúdez de Castro — Paleoantropólogo

No tan altriciales

“La conclusión principal es muy clara y es genial, no somos tan altriciales comparados con otros primates, aunque sí que lo somos en cierta medida” asegura el neurocientífico y divulgador Xurxo Mariño. “Los autores se preguntan: si somos tan parecidos a los chimpancés, ¿cómo es posible que seamos tan distintos en el desarrollo? Y la repuesta es la extraordinaria plasticidad”. Juan Ignacio Pérez Iglesias, catedrático de Fisiología de la Universidad del País Vasco (UPV-EHU), recuerda que el dilema obstétrico sigue siendo un argumento muy poderoso, ya que las mujeres no pueden parir bebés más grandes, y recuerda que el resto de primates tienen periodos de gestación muy parecidos, por lo que quizá hay alguna razón por la que el embarazo no debe durar más. “Es muy llamativo que todas se mueven en el intervalo de las 34 semanas (en el caso de los bonobos) a 38 (nosotros), con lo que la diferencia entre los dos extremos es solo de un 10%, esto indica que es un rasgo muy conservado”. 

Para el paleoantropólogo español José María Bermúdez de Castro, se trata de una investigación muy seria y rigurosa. “El trabajo está bien planteado, es muy pertinente y aborda uno de los aspectos más relevantes de la evolución humana de los dos últimos millones de años”, señala. De manera general, se asume que los niños deben nacer, aún cuando su cerebro no esté plenamente desarrollado como en otros mamíferos por necesidades obstétricas (dimensiones del canal del parto) y metabólicas (las mujeres no pueden soportar tanto estrés metabólico, recuerda Bermúdez de Castro. “Sin embargo, los autores no encuentran que estos factores sean decisivos y, en términos comparativos, otros mamíferos también tendrían el mismo grado de altricialidad al nacer”. 

Una de las claves que le parecen más interesantes es la necesidad de una mayor formación de mielina, así como la plasticidad neuronal, para que las neuronas desarrollen múltiples capacidades. “Este proceso requiere mucho tiempo y sería la razón de nacer tan desvalidos, hasta que todo el proceso se complete en H. sapiens (hacia los treinta años)”, explica. Por eso este trabajo le parece tan pertinente. “Nuestro cerebro ha experimentado cambios peculiares con respecto a los de otros primates y es necesario averiguar cómo y por qué han sucedido estos cambios, que nos han llevado a ser lo que somos”. 

Imaginá entrar en tu cerebro y ver lo que pasa mientras escuchás una canción. Y lo que es más difícil: imaginá poder reconstruir la canción que estás escuchando solo a partir de la actividad de las neuronas. Esto es, de forma simplificada, lo que consiguió un equipo liderado por Robert T. Knight, de la Universidad de California, Berkeley, que publica sus resultados este martes en la revista PLOS Biology. 

Los autores del estudio analizaron la actividad neuronal de 29 pacientes mientras escuchaban un clásico del rock mediante una técnica conocida como electrocorticografía, con electrodos que se implantan directamente sobre la corteza cerebral, aprovechando una operación quirúrgica programada, generalmente para localizar y eliminar un foco de epilepsia. Para ello crearon un modelo de decodificación de la actividad cerebral registrada con 2.668 electrodos en total, de los que 347 recogían señal relacionada específicamente con la música.

“Pudimos reconstruir con éxito una canción a partir de la actividad neuronal registrada en la corteza auditiva”, explica el primer autor del artículo, Ludovic Bellier, a elDiario.es. “El hecho de que podamos hacerlo incluso en un solo paciente y con muy pocos datos (solo tres minutos) es muy prometedor para las aplicaciones de interfaz cerebro-ordenador y nos permitió confirmar que la percepción de la música se basa predominantemente en el hemisferio derecho y evidenciamos una nueva subregión sintonizada con el ritmo musical”.

Decodificar la música

Buena parte de los esfuerzos científicos se habían centrado hasta ahora en decodificar lo que pasa en el cerebro durante el habla, con el objeto de ayudar a comunicarse a personas que han perdido la movilidad. Pero diseñar un modelo predictivo para la música entrañaba una dificultad extra, ya que había que tener en cuenta otros elementos como el tono, la melodía, la armonía y el ritmo, además de monitorizar regiones diferentes de la red de procesamiento de sonido de la corteza auditiva.

Para realizar las pruebas, los autores eligieron el clásico de la banda Pink Floyd, la canción Another Brick in the Wall. Aunque Bellier y Wright son fans de este grupo musical, no fueron ellos los que escogieron el tema, sino el equipo del Albany Medical Center que recogió los datos. “Al fin y al cabo”, bromea Bellier, “a todo el mundo le gusta Pink Floyd”. En el estudio justifican el uso de este tema porque constituye un “estímulo auditivo complejo”, útil para disparar la respuesta neuronal distribuida, incluyendo la activación de regiones que codifican elementos de orden superior, como coros, armonía y ritmo.

Los electrodos utilizados en el estudio se situaban en tres regiones específicas del cerebro: la corteza sensoriomotora (CSM), el giro frontal inferior (GFI) y el giro temporal superior (GTS). De ellas, solo la última (GTS) era especialmente importante en la activación relacionada con el ritmo de la música, en concreto con el de la guitarra en la música rock. 

Con los datos de la actividad neuronal experimentada por los sujetos mientras escuchaban la canción, los autores aplicaron lo que se denomina ‘ablación’ virtual, que consiste en eliminar canales de registro, como si apagaran algunos electrodos para ver qué sucede, y poner a prueba la capacidad predictiva del modelo para ver con cuántos datos se reconstruye una señal más fiel al original. 

Para ello, también tradujeron la información de la actividad neuronal a espectrogramas y convirtieron estos en sonido. Este es el audio de referencia para la comparación, el que se obtiene al tomar la canción original, pasarla a audiograma y traducirla a sonido:

A partir de los datos originales, los investigadores hicieron varias reconstrucciones. Una de las que más se parecía al original fue una reconstrucción no lineal de la que obtuvieron un primer audio, con los datos de la señal leída por 347 electrodos en el cerebro de los 29 voluntarios. Sonaba así:

“La reconstrucción no lineal proporcionó una canción reconocible, con detalles más ricos en comparación con la reconstrucción lineal”, aseguran. “La calidad perceptiva de los elementos espectrales como el tono y el timbre mejoró especialmente, y la identidad de los fonemas fue perceptible”, añaden. “También hubo un sentido más fuerte de armonía y un surgimiento del patrón de guitarra rítmica”. El resultado, resumen, es que han podido reconstruir por primera vez una canción a partir de grabaciones neuronales humanas directas utilizando modelos no lineales. “En conjunto, estos resultados mejoran nuestra comprensión de la dinámica neuronal que subyace a la percepción de la música”, concluyen.

Apagar y encender canales

Según los investigadores, estos hallazgos podrían tener implicaciones para las interfaces cerebro-máquina, como los dispositivos protésicos que ayudan a mejorar la percepción de la prosodia, el ritmo y la melodía del habla. “Los resultados podrían contribuir al desarrollo de un decodificador auditivo general que incluya los elementos prosódicos del habla basándose en relativamente pocos electrodos bien ubicados”, escriben.

Para Liset M. de la Prida, investigadora del Instituto Cajal, del CSIC, cuyo grupo trabaja en el análisis de señal, es un estudio bien hecho por parte de un buen grupo de investigación. “Decodificar la información directamente de la actividad cerebral es un tema de relevancia para el desarrollo de interfaces cerebro-máquina”, asegura. A su juicio, el resultado no es del todo nuevo, ya que han habido otros intentos similares de extraer información directamente de la actividad cerebral, como imágenes o lenguaje, pero “son pasos importantes para avanzar en el desarrollo de interfaces inteligentes que ayuden a paliar los defectos neurológicos”. “Este tipo de resultados nos ayuda a entender mejor cómo el cerebro representa la información”, asegura la experta. Y es un reto reconstruir fragmentos musicales ya que no reflejan sonidos puros, sino combinaciones y matices más sutiles, recuerda.

Para Juan de los Reyes Aguilar, investigador del Grupo de Neurofisiología Experimental del Hospital Nacional de Parapléjicos de Toledo, tienen especial interés el uso de la “ablación virtual” en el diseño del modelo, que podría tener aplicaciones en otros campos como el de la lesión medular, que él estudia. “El apagado selectivo de diferentes electrodos simulando diferentes niveles de daño neuronal es como producir pequeños ictus o lesiones localizadas”, asegura. En el caso concreto de la audición, podría permitir en un futuro abordar la creación de una prótesis para un paciente que, mediante el proceso de decodificación y codificación, recupere las funciones dañadas. “En un escenario ideal, se podría usar la estimulación para activar neuronas en regiones corticales específicas con patrones de frecuencias concretos que permitan 'rellenar' o reproducir la función dañada”. 

Adivinar solo si ya sabes

Un aspecto importante a destacar, subraya De la Prida, es que este tipo de predicciones es posible hacerlas porque ya sabes la información a decodificar desde la actividad eléctrica cerebral. En este caso la canción de Pink Floyd. “Es lo que se conoce como la verdad fundamental, o ground truth del inglés”, asegura. “Sabiendo lo que debés predecir, podés entrenar los algoritmos a reconocer los códigos en la actividad cerebral y luego aplicarlos a registros nuevos en otros sujetos, haciendo modelos predictivos más generales”.

“Para saber si con esta técnica de registro y análisis se podría leer qué música está escuchando alguien tendrían que hacer otro experimento más”, añade el neurocientífico Xurxo Mariño. “Tendrían que ponerle al paciente un fragmento de una canción desconocida para los científicos (sin que la escuchen antes) y que estos reconstruyeran algo de esa canción, pero en la actualidad no lo creo posible”. En su opinión, el trabajo es una muestra muy impactante de que las hipótesis que tenemos sobre las primeras etapas del procesamiento sensorial están bien encaminadas, pero cree que también muestra que estamos aún muy lejos del sueño de “leer” el pensamiento.

¿Hacia un “spotify mental”?

La pregunta que invita a hacerse este resultado es obvia: ¿facilitará el conocimiento de cómo se activa la música en el cerebro la posibilidad de desarrollar un sistema de estimulación que nos permita escuchar música mediante estimulación neuronal? “Es una pregunta fascinante que toca muchos temas, desde las tecnologías de estimulación cerebral hasta la conciencia”, responde Bellier. “Diría que sí, pero antes de llegar a este punto tendríamos que hacer muchos progresos tanto en la comprensión del código neuronal de la música como en la obtención de habilidades de estimulación muy granulares, pero posiblemente generalizadas . En otras palabras, saber qué patrón entregar y poder para entregarlo con precisión”.

“Hay que tener en cuenta que no es lo mismo ‘leer’ la actividad cerebral (decodificar) que ‘escribir’ (codificar)”, observa Liset M. de la Prida. “El problema de insertar información en el cerebro sin degradar la existente no está resuelto”. Por no hablar, como señala Xurxo Mariño, de que los detalles de una canción se representan siempre de forma distinta de un cerebro a otro. “Si conoces con detalle el mapa sensorial auditivo de una persona, sí que podría ser posible generar una canción en su mente, pero esa activación neuronal no valdría al 100% para otra persona”, comenta.

Por otro lado, indica De la Prida, teniendo oídos no tiene mucho sentido producir un sonido por estimulación, salvo que se haga para paliar una sordera.  “Se trataría de estimular el cerebro para que personas con daño neuronal cortical parcial en el sistema auditivo pudieran volver a escuchar al restaurar la pérdida parcial”, afirma Juan de los Reyes. Y ya no estaríamos hablando de crear una aplicación para escuchar música mediante estimulación, sino de algo más importante: restaurar la audición en personas que la han perdido por un daño cerebral.

Investigadores de la Universidad de Nueva York descubrieron nuevos tipos de células en el sistema visual de las moscas, con una herramienta que encuentra y etiqueta neuronas durante el desarrollo.

El estudio, publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), combina datos de secuenciación unicelular con un novedoso algoritmo para identificar pares de genes que apuntan a células previamente desconocidas en el cerebro de las moscas de la fruta.

Las moscas de la fruta (también conocidas como 'Drosophila') se utilizaron durante mucho tiempo como organismo modelo para estudiar cuestiones fundamentales sobre el desarrollo y la función del cerebro.

En lugar de los 86.000 millones de neuronas de los seres humanos, las moscas de la fruta tienen unas 100.000 neuronas, lo que hace que la investigación del cerebro sea más manejable, aunque compleja.

El uso de herramientas genéticas que permiten distinguir distintos tipos de células en las moscas de la fruta revolucionó el estudio de los circuitos neuronales del cerebro, permitiendo a los científicos comprender con precisión el desarrollo, la función y el comportamiento de los circuitos.

“Un rasgo distintivo del sistema nervioso central es la diversidad de tipos celulares responsables de muchas funciones distintas”, afirma en un comunicado Claude Desplan, catedrático de plata de Biología y Ciencias Neuronales de la NYU y autor principal del estudio.

Investigaciones anteriores del laboratorio de Desplan utilizaron la secuenciación unicelular para determinar que existen aproximadamente 200 tipos de células en el sistema visual de la mosca en desarrollo.

La secuenciación unicelular revela la expresión génica, de modo que cuando las células tienen los mismos patrones de expresión génica, es probable que realicen la misma tarea y sean, por tanto, del mismo tipo celular.

Los científicos podían identificar aproximadamente la mitad de los 200 tipos celulares del sistema visual de la mosca en desarrollo basándose en su expresión génica y en estudios anteriores, pero les faltaba una forma de estudiar y etiquetar más fácilmente los otros 100 tipos celulares.

Las herramientas existentes que permitían manipular con precisión los circuitos neuronales de las moscas de la fruta adultas a menudo fallaban a la hora de etiquetar las mismas neuronas durante el desarrollo, lo que las convertía en inadecuadas para estudiar las células del cerebro en desarrollo.

“Además, el planteamiento anterior para identificar los tipos celulares implica el laborioso ensayo de numerosas combinaciones de genes candidatos.

Sabíamos que necesitábamos un método mucho más eficaz para etiquetar tipos celulares específicos, y pudimos aprovechar la creciente cantidad de datos de secuenciación unicelular disponibles“, afirma Yu-Chieh David Chen, investigador postdoctoral asociado del Departamento de Biología de la NYU y primer autor del estudio.

Chen y sus colegas crearon una herramienta que aprovecha la gran cantidad de datos de secuenciación unicelular del sistema visual de la mosca en desarrollo para identificar genes --y combinaciones de genes-- que se expresan exclusivamente en determinados tipos celulares.

Para encontrar un tipo de célula, los investigadores suelen buscar marcadores genéticos o genes específicos de un tipo de célula.

Pero a menudo un gen se expresa en varios tipos celulares, lo que dificulta su diferenciación.

La herramienta desarrollada por los investigadores de la NYU utiliza un enfoque ligeramente distinto: encontrar dos genes que coincidan sólo en un tipo celular.

Introduciendo datos de secuenciación de ARN unicelular en un algoritmo creado por ellos, los investigadores identificaron sistemáticamente pares de genes que se expresan de forma única en la mayoría de los tipos celulares del sistema visual de la mosca de la fruta en múltiples etapas de su desarrollo.

Uno de estos pares de genes llevó al descubrimiento de las MeSps, un tipo celular completamente nuevo.

“Este enfoque pionero y eficaz proporciona herramientas excepcionales al campo de la neurociencia para investigar con gran precisión cuestiones relacionadas con el desarrollo”, destaca Desplan.

Europa Press.

IG

El Día Mundial del Cerebro se celebra el 22 de julio por iniciativa de la Federación Mundial de Neurología (WFN) para visibilizar su potencial, pero también los riesgos y las enfermedades que lo podrían afectar. 

El cerebro es uno de los órganos vitales del cuerpo. Controla las actividades cognitivas (pensar, abstraer, leer) y las reacciones del organismo (acciones y funciones corporales en respuesta a estímulos sensoriales).

Las enfermedades de salud mental muchas veces son estigmatizadas, escondidas o no tomadas tan en cuenta. Por eso, se creó el Día Mundial del Cerebro.

Algunas enfermedades cerebrales comunes son la migraña, los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades neurodegenerativas, los trastornos mentales, las enfermedades infecciosas y las enfermedades congénitas. 

Los especialistas señalan que es vital para el cuidado del cerebro la alimentación saludable, hacer actividad física, controlar los factores de riesgo cardiovascular (hipertensión, azúcar en sangre, etc.), controlar el estrés y la ansiedad, mantener interacciones sociales con otros y ejercitar el cerebro con juegos de memoria, rompecabezas, crucigramas, sudokus o juegos similares. 

Los lemas del Día Mundial del Cerebro

Cada año, el Día Mundial del Cerebro tiene un lema específico. El de 2023 es “Salud Cerebral y Discapacidad”. El objetivo de la campaña de este año es ofrecer apoyo a las personas con discapacidades y luchar contra los estigmas asociados a ellas. El lema de 2022 fue “Salud Cerebral para todos” y se enfocó en conseguir una buena salud cerebral para todos, reduciendo así la carga global de trastornos neurológicos. El de 2021 fue “Detener la esclerosis múltiple”.

Curiosidades del cerebro

El cerebro humano tiene algunas particularidades. Estas son: