Corría 2021, el mundo peleaba por salir de una pandemia y la tecnología blockchain se vendía como el futuro de Internet. Con el acuñado de criptomonedas y la creación de obras de arte digital en forma de NFT en su apogeo, algunos pensaron que al asunto se le podía dar un girito más: ¿por qué no usar esa misma tecnología para registrar y vender parcelas de tierra virtual? Cuando Mark Zuckerberg rescató un atractivo concepto de las novelas de ciencia ficción para nombrar ese mundo virtual y hacer un rebranding completo de Facebook el círculo se completó. El metaverso había llegado.

Para muchas marcas fue el empujón definitivo. A las criptomonedas les persigue ese olor a tulipán y el arte NFT no parecía tener más uso que el de salvapantallas, pero crear espacios virtuales donde cada una pudiera montar lo que quisiera era otra cosa. Sin leyes, sin licencias de obra, sin normativa de ruidos. Música para los oídos de algunas multinacionales, nunca mejor dicho: “Aquí desarrollaremos experiencias musicales sociales persistentes y envolventes que desafíen las limitaciones del mundo real y permitan a nuestros artistas y a sus fans interactuar como nunca antes”, proclamó Warner en enero de 2022.

Acababa de hacerse con una terreno equivalente a 5,3 millones de metros cuadrados en The Sandbox, uno de los metaversos independientes (no gestionado por una sola tecnológica) más conocidos. Lanzado en 2012 como un videojuego para móviles similar a Minecraft donde cada jugador podía crear sus propios mundos y experiencias utilizando bloques, no fue mucho más que eso hasta 2018 cuando su rumbo cambió. Decidió apostar por la tecnología de la cadena de bloques para generar escrituras oficiales para cada una sus parcelas.

Era una corriente que estaban (y aún hoy siguen) intentando impulsar algunas desarrolladoras de videojuegos. Cuando en 2020 y 2021 el bitcoin desbordó todas sus fronteras, The Sandbox estaba en el lugar perfecto. Solo tuvo que abrir los bolsillos y dejar que cayeran las montañas de capital que los inversores estaban dispuestos a dejar caer sobre cualquier criptoartefacto. El antiguo videojuego de bloques transformado en metaverso llegó a estar valorado en 4.000 millones de dólares.

La parcela de Warner era como “una propiedad frente al mar en el metaverso”, según la productora. No había ninguna más grande y estaba en el centro de The Sandbox. Nunca se reveló cuánto pagó Warner por ella, pero sí que el plan de The Sandbox no giraba solo alrededor de la compañía musical y sus eventos virtuales que pudieran traer. La compañía aprovechó el anuncio de Warner para sacar a la venta todo el “vecindario” que rodeaba la nueva parcela.

Su metaverso está dividido en celdas de terreno virtual de 96 por 96 metros. La propiedad de Warner es de 24 por 24 celdas, pero por en esos meses había consiguió que empresas como Adidas, Gucci o Carrefour adquieran otras más pequeñas. En el momento que Warner hizo su anuncio cada celda llegó a valer unos 12.000 euros. Pero la burbuja estaba a punto de explotar.

Primero fue bitcoin y luego todo el universo cripto construido a su alrededor. Los metaversos no se libraron. Las parcelas de The Sandbox valen hoy unos 300 euros cada una. Es una caída de más del 97%. No es total gracias a que la moneda base de su blockchain, los ethers (la segunda cripto más importante tras el bitcoin), ha recuperado su valor máximo gracias la institucionalización del sector.

Alguien pensó que era una buena idea

Cómo se convirtió un videojuego para móviles en “el líder de las inmobiliarias virtuales”, como lo definió Samsung, es algo difícil de entender una vez implosionada la primera burbuja cripto. Sin embargo, ejerce de profético recordatorio sobre los peligros de la criptoespeculación ahora ahora que el bitcoin se mueve de nuevo en precios máximos.

“Las experiencias en The Sandbox incluyen oportunidades para participar en lanzamientos de ediciones limitadas, comprar y vender tierras, personalizar un avatar, socializar con otros miembros de la comunidad, asistir a conciertos virtuales y, por supuesto, jugar juegos diseñados por los usuarios”, continuaba Samsung en el comunicado en el que explicó por qué invertía en el videojuego.

Hoy la situación es muy diferente. En total hay unos 25.000 propietarios de parcelas, pero darse un paseo por las lindes de este metaverso es entrar en un paraje repleto de proyectos estrafalarios y abandonados, como el Paris World de Paris Hilton.

“Este paisaje onírico virtual de la Reina del Metaverso invita a los fans a explorar y conectar con ella de una forma única. Tanto si eres un fan de Paris, un fashionista, un amante de los perros o un entusiasta del metaverso en general, ¡Paris World está lleno de experiencias inmersivas nunca vistas para todos!”, dice la descripción de su espacio en The Sandbox, que no se actualiza desde su creación.

No es el único espacio de este estilo. Muy cerca del que promociona Hilton está la mansión Playboy. “¿Buscas el estilo de vida más lúdico y sofisticado del metaverso? ¡Bienvenido al hogar de la futura MetaMansión Playboy!”, indica un cartel a la entrada de su parcela, de seis por seis celdas (300 hectáreas), y que deja entrever que nunca se ha usado desde que la empresa lo adquirió.

Justo al lado del Paris World está el terreno de Gucci, también de seis por seis celdas. La marca de lujo ha recreado en una visita virtual una exposición que hizo en una galería de Londres en 2023. La real cerró en diciembre, pero la del metaverso ha quedado anclada hasta que a la marca se le ocurra algo mejor que hacer con su parcela.

Algo similar ocurre con Warner. Tras hacerse con su megasolar prometió conciertos de Ed Sheeran o Red Hot Chili Peppers. Sus planes de negocio incluían la venta de entradas o merchandising virtual en forma de NFT sin necesidad de sacar a sus músicos de gira. Nada de eso ocurrió.

Warner ha utilizado su espacio para programar algún videojuego sencillo de vez en cuando. Es la principal actividad que hay hoy en The Sandbox, que ha vuelto a sus orígenes. Las parcelas más concurridas son las de desarrolladoras de videojuegos. Fuera de ahí, es muy habitual ver carteles de 'Se vende' o 'Se alquila' recorriendo sus celdas, así como el propio logo de la empresa, que indica que la propiedad nunca llegó a tener titular.

Su creador, no obstante, sigue defendiendo el futuro del proyecto. Lo vincula a la necesidad de que los videojuegos de generación de mundos remuneren a los jugadores por su trabajo como “creadores” de la experiencia, al igual que YouTube paga a los youtubers o Twitch a los streamers.

“Esa nueva generación de usuarios no solo quiere consumir contenido pasivamente, quieren participar activamente, hacer su propio personaje, crear su propio nivel, como crear sus propias modificaciones del juego y cambiar las reglas”, dijo hace un par de semanas en una entrevista en YouTube. “Minecraft se vendió por 2.000 millones de dólares a Microsoft. Es un éxito logrado por los propios jugadores pero, ¿qué obtuvieron ellos? No creo que les reportara ningún ingreso”.

Pero ni siquiera los propios jugadores parecen estar comprando esa idea. Ahora mismo The Sandbox tiene unos 100.000 jugadores activos y unos 5 millones de cuentas que están conectadas con monederos de criptoactivos. Roblox o Fortnite, dos videojuegos con aspiraciones de crear sus propios metaversos con experiencias paralelas al propio juego, tienen unos 300 y 220 millones de usuarios activos respectivamente.

Pese a todo, la situación en el metaverso de The Sandbox es algo mejor que el de su máximo rival en 2021 y 2022, Decentraland.

Decentraland es una plataforma de realidad virtual descentralizada construida en 2020 sobre la blockchain de Ethereum, como The Sandbox. Sin embargo, está aún más centrada en explotar esta tecnología y crear una economía virtual propia de su ecosistema basada en eventos y comercio de NFT.

Cuando Mark Zuckerberg presentó su metaverso, muchos usuarios lo vieron como un Second Life moderno. En el caso de Decentraland es aún más difícil señalar lo que le diferencia de aquel videojuego, salvo que el objetivo de sus creadores es que hubiera transacciones económicas en cualquier interacción. Sus creadores consiguieron convencer a Samsung (otra vez), UPS o la casa de subastas Sotheby's para que abrieran tiendas o “centros de visitantes” allí.

Ahora hay menos de 1.000 transacciones al mes, según los datos de Dapp, que evalúa ese tipo de métricas de metaversos.

La caída de los metaversos independientes de The Sandbox y Decentraland parece definitiva. Lo que se vendió como el futuro del entretenimiento y la interacción virtual se ha transformado en un paisaje de proyectos abandonados y promesas incumplidas. Con inversiones casi irrecuperables tanto para marcas como para inversores individuales, el metaverso se convertido en un museo de los sueños rotos de la especulación cripto.

Algo Prestado es un podcast de elDiarioAR realizado por Tamara Tenenbaum, junto a un invitado cada semana. Está alojado en Spotify, plataforma líder para la publicación de podcast, y también en otras aplicaciones de streaming.

TT

El fundador y exCEO de Twitter, Jack Dorsey, formuló en 2021 una declaración de intenciones: “Mi esperanza es que el Bitcoin ayude a crear un mundo en paz”. Aunque aclaró que sus pronósticos eran para el largo plazo, este multimillonario basó su argumentación en el paradójico deseo de que las criptomonedas terminen por derribar un sistema gobernado por “monopolios en los que el individuo no tiene el poder” y en “los costos y distracciones que acarrea el actual sistema monetario”. “Arreglas este problema fundacional y todo mejora increíblemente”, zanjó, quien estuvo durante años en esa limitada élite tecnológica. 

El vertiginoso desplome de la criptomoneda Luna a principios de mayo y la caída en consecuencia de la mayoría de sus compañeras en el mercado infló de nuevo un debate público sobre un elemento que pasó de ser un nicho para nerds y hackers en sus orígenes a un universo digital que mueve 1,7 mil millones de dólares. Más o menos el tamaño económico de Google. Las criptomonedas dan nombre a estadios, tapan las obras de fachadas gigantes en las grandes capitales y hasta se convirtieron en moneda de curso legal en algunos países.

Las drásticas variaciones en su valor a corto plazo hicieron de este campo un pasto ideal para especuladores y oportunistas, pero también para principiantes incautos que ven una oportunidad de negocio rápido, inspirados por sus youtubers de confianza. Sin embargo, si se despeja toda esa madeja difícil de cuantificar, queda en este cosmos complejo un numeroso grupo de gente, como Dorsey pero no solo millonarios, que cree en las criptomonedas más allá de su rentabilidad. Esa fe en lo cripto, que no solo se limita a una moneda digital, entraña un contenido netamente político, que ataca al núcleo del mercado como lo conocemos. 

Un sistema sin intermediarios

El creador (o creadores de Bitcoin), el anónimo Satoshi Nakamoto, construyó este sistema monetario poco después de la crisis financiera de 2008 y basó su tecnología en un sistema de cadena de bloques (blockchain, en inglés) que más allá de las complejas vicisitudes tecnológicas es un emulador digital de lo que en banca se conoce como libreta contable, un recuento de las entradas y salidas de dinero. La diferencia es que en las cadenas de bloques el intermediario es el código informático y no una tercera parte, un banco o una persona, mucho más “corruptible”. Nakamoto quiso cerrar el círculo de su protesta contra el sistema con una especie de broma: introdujo en el código del primer bloque de la cadena un titular de The Times que hablaba de un rescate del Gobierno británico a la banca.

La ausencia de intermediarios es la clave de todo lo que orbita alrededor de las criptomonedas. El creador de Bitcoin en su fundacional ‘libro blanco’ carga claramente contra este sistema basado en la “confianza” en terceras partes que se encargan de gestionar las transacciones. Por eso propone un sistema descentralizado, basado en código informático y perfectamente trazable. Todo el mundo puede acceder al registro de cualquier transacción.

Aparentemente, esta es la esencia del sueño monetarista, o de la idea de “desnacionalizar el dinero” de Friedrich Hayek (1975), que achacaba el desempleo o la inflación a la imposibilidad legal para las personas de crear sus propias monedas. Pero esta concepción de un sistema descentralizado, sin un poder de influencia de los bancos a favor de las élites o las grandes multinacionales, también sirvió de inspiración para otro tipo de ideas, como las anarquistas, o, en el medio, las anarcocapitalistas. Incluso el filósofo francés Mark Alizart dejó escrito en su libro Criptocomunismo (Traficantes de Sueños, 2020) que Bitcoin es, en realidad, “el sueño de Marx hecho realidad”.

“Creo que lo más importante es que a Bitcoin no le importan las ideas políticas”, rebate Olivia Goldschmidt, comunicadora argentina que se convirtió en una suerte de influencer de criptomonedas. Ella empezó a escribir en 2017 sobre este asunto, cuando el ecosistema no alcanzaba las cotas de desarrollo actuales ni su volumen de negocio, y pese a que niega su corazón político, sí coincide en que hay una idea de crear algo nuevo: “En el origen de Bitcoin siempre fue tentador algo que no pase por los políticos, por sistemas de control, intermediarios o grandes tomadores de decisión, y que simplemente haya código”. 

El escritor Namit Arora pasó dos décadas trabajando en startups tecnológicas de Sillicon Valley y estudió durante años este fenómeno que él denomina “movimiento” y que, según piensa, sí está ordenado alrededor de determinadas ideologías. Según consideró en un artículo de 2018 publicado en ‘3 Quarks Daily’, en el universo de las criptomonedas hay tres ideas principales: en primer lugar los instintos anarquistas, que “desprecian al Estado por su autoridad coercitiva, su corrupción legalizada y el uso indebido de impuestos para asuntos como la guerra”; después, los instintos capitalistas de sensibilidad libertaria, que creen que el sistema actual funciona de forma ineficiente por “regulaciones  ineficientes” y “está dominado por monopolios”; y por último los meros oportunistas.

Según apunta en respuestas por escrito a elDiario.es, estas categorías se mantienen dos años después, aunque considera que “un gran número de anarquistas se desencantó” tras entender que su idea de que las criptomonedas representaban un sistema sin estado, de organización social sin bancos centralizados o no dominados por las grandes corporaciones era “bastante naif”. Arora, que tiene una visión ciertamente pesimista sobre este ecosistema, afirma que ese lugar lo ocuparon “precisamente los oportunistas que encuentran en las criptomonedas un terreno para la especulación financiera y la manipulación”. 

Rodrigo comenzó a invertir en criptomonedas en 2018, después de la decisión de la Reserva Federal de Estados Unidos de subir los tipos de interés, un movimiento que impactó en las bolsas de todo el mundo y en las monedas de varios países emergentes. “Trabajaba en banca y me di cuenta de que la mayoría de activos financieros estaban manipulados, que lo manejaban las ‘manos fuertes’, los gobiernos, las multinacionales. Hacen y deshacen a su antojo”, explica. Él cree que a partir de esa premisa se empieza a generar un sentimiento de rechazo que el mundo cripto recoge. 

“El mundo cripto aboga por la descentralización. Al final se gobierna a través de una comunidad, no por un país o por una institución, sino por una comunidad”, añade. Goldschmidt también hace hincapié en este aspecto: “Lo que más me vincula de cripto es que es acerca de las comunidades, y estas comunidades no tienen afinidad con sus líderes sino con sus pares, eso es fundamental”. 

Es seguramente en este punto donde las criptomonedas se vuelven más complejas y empiezan a interactuar con derivados como los NFTs (non fungible tokens, explicación aquí), o incluso más interesante, las Organizaciones Autónomas Descentralizadas (DAO, en inglés), que son comunidades en las que cada participante tiene capacidad de decisión si posee un token (una critpomoneda o cualquier activo digital). Toda esta amalgama de términos difíciles de comprender converge en el metaverso, la galaxia de universos digitales donde los usuarios pueden desde comprar un terreno digital con criptomonedas, asistir a un desfile de moda o a un concierto o comprarse una obra de arte representada en NFT. “Un poco lo que se promete solucionar de la web2 [la que conocemos actualmente] es que cuatro empresas se quedaron con la mayor parte del tráfico de internet, las que conocemos todos”, dice Goldschmidt.

El creador de una de las primeras DAO que triunfaron en el sistema cripto, esta suerte de asambleas digitales, es el español Luis Cuende, con la pionera Aragon. En su página web, este hacker de apenas 27 años se define como “un luchador por la libertad que crea herramientas para liberación humana”. En el “manifiesto” de Aragon hay, de nuevo, otra enmienda a la totalidad del sistema que podría formar parte de la obra de Milton Friedman: “Creemos que la humanidad debe usar la tecnología como un arma liberadora de la creatividad de nuestra especie, en lugar de un herramienta para esclavizar y aprovecharse del otro”. “Internet nos abrió las puertas para una lucha colectiva por la libertad a través de las fronteras gracias a la colaboración no violenta”, prosigue.

Rodrigo lo vincula sencillamente con el hartazgo: “Estoy muy quemado con el sistema, con cómo están regulados los impuestos, la influencia de los bancos, las multinacionales que manejan todo. Creo que el mundo cripto puede ser una alternativa y que los que estamos debajo podamos tener una calidad de vida aceptable, que la balanza entre los de arriba y los de abajo se iguale un poquito”.

Hombres, blancos y con dinero

Una encuesta de la criptomoneda Gemini elaborada el año pasado con consultas a 3.000 personas que invertían en cripto o estaban interesadas en el tema mostró que el perfil medio del inversor es un hombre, blanco de entre 30 y 40 años y con unos ingresos por encima de los 100.000 dólares al año. En concreto, el 71% de los propietarios de criptomonedas; solo había un 26% de mujeres; y cuatro de cada diez había entrado en este mundo entre uno y dos años atrás.

Para Goldschmidt, si bien es cierto que es un mundo con mucha más presencia de hombres, no lo es tanto que es un ecosistema donde solo cabe la gente rica. “Cuando iba a los eventos los primeros años, éramos cuatro mujeres, ahora por suerte hay más. Pero creo que este prejuicio de que en cripto todo el mundo es millonario no es cierto”, cuenta. Añade a continuación que el perfil que entró antes no era tan joven: “Era gente que tenía la edad suficiente para prever que allí había algo parecido al inicio de Internet”. “Ahora sí hay mucha gente joven y muchos más varones que mujeres, pero en las generaciones más chicas [pequeñas], ya está más mezclado”, explica. 

Arora entiende, sin embargo, que este perfil “joven, blanco, hábil con la tecnología y de clase media alta” es esencial para entender la forma que tienen de ver el mundo: “Viven en áreas urbanas de Occidente y tienen poco conocimiento de cómo funciona realmente el mundo, lo que les lleva a creer que las cadenas de bloques pueden por sí solas solventar este problema de la confianza”. “El perfil sociológico de estas élite los hace particularmente vulnerables para creer en estas fantasías tecno-utópicas”, censura.

Criptoestados

No parece casualidad que el primer país que adoptó el Bitcoin como moneda de curso legal esté dirigido por un millennial que en su perfil de Twitter se muestra con rayos láser en los ojos, en referencia a un meme relacionado con la criptomoneda. El conservador Nayib Bukele fue elegido presidente de El Salvador en 2019, con solo 38 años, y el inicio de su Gobierno será recordado por sus destituciones de ministros a través de las redes sociales. Su autoritaria trayectoria como mandatario tuvo un hito a comienzos de este año, cuando decidió convertir el Bitcoin en moneda de curso legal y de reserva en el país. El 10 de mayo presentó la maqueta de la primera ‘bitcoin city’, un paraíso fiscal para criptomonedas en las faldas de un volcán. En esos días, el desplome de la moneda ponía al país en serio riesgo de suspensión de pagos. 

Lo más parecido hasta ahora a un estado descentralizado basado en la tecnología de cadenas de bloques y con criptomonedas de curso legal no existe. En realidad existe, pero solo en el metaverso. Decentraland es una plataforma de realidad virtual lanzada en 2017 por unos desarrolladores argentinos que estalló durante la pandemia hasta convertirse en uno de los metaversos más valorados. Es un mundo digital donde los usuarios pueden comprar parcelas de tierra digital a cambio de un puñado de MANA, su criptomoneda propia. A partir de ahí, en este mundo puede ocurrir de todo: juegos, festivales de música o un desfile de moda, el Metaverse Fashion Week, celebrado en marzo con la presencia de marcas como Dolce & Gabanna, Tommy Hilffiger o Perry Ellis y cubierto por Vogue. 

La idea nació de un grupo de desarrolladores que, como explican en este podcast, son “hijos del 2001”, de la crisis del ‘corralito’ en Argentina, esto es, del fracaso del sistema bancario y económico de un país. Lo curioso es que en Decentraland la inflación del precio de las parcelas es altísima: en enero una de ellas llegó a estar valorada en 3,5 millones de dólares. También hay otra paradoja: este metaverso está regulado por una DAO, una de esas comunidades que decide de forma descentralizada, con votos digitales, parte de lo que ocurre dentro. “Son sistemas de gobernanza alejados de los partidos políticos e instituciones tradicionales, en comunidades 100% online”, dice Goldschmidt.

El sistema de gobernanza evolucionó y pasó por diferentes fases. Una de ellas fue una especie de voto censitario, donde había que pagar para optar al sufragio de determinadas decisiones. Ahora, todo el mundo que participa de alguna manera u otra (tiene tokens de MANA o posee una parcela) puede votar. “Estamos todavía tratando de entender cuál es el mejor proceso de gobernanza. Hay algunas muy directas, como declarar un punto de interés en el mapa, como ir a la municipalidad. Estamos tratando de cómo hacer una mejor municipalidad, de tomar mejores decisiones”, cuenta en el podcast Yemel Jardi, uno de los fundadores del proyecto. Eventualmente, si se crean organismos de participación, como apunta Jardi, este metaverso podría redondear la paradoja y comenzar a dirigir ese pequeño mundo con ideas similares a las del real, con la presencia de multinacionales, como ya ocurre, con instituciones de decisión, brazos legislativos y un órgano de gobierno quizá no tan descentralizado.

AO