En redes sociales encontrarás videos con todo tipo de recetas para limpiar o “hacer detox” del hígado. Desde un batido de apio y manzana hasta una infusión de laurel y romero, pasando por aceite de oliva con limón. Después vienen los suplementos de dietética como el cardo mariano, extracto de alcachofa, diente de león o cola de caballo. 

Todo esto nos lleva a pensar en nuestro hígado como el filtro de aire del carburador del coche, lleno de suciedad, grumos y secreciones pegajosas –y en algunas imágenes de redes sociales se presenta así–, pero nada más lejos de la realidad. 

“En su gran mayoría es pseudociencia”, afirma la doctora Francis García Iglesias, del centro Creciendo de Madrid, sobre esas supuestas recetas para limpiarlo. “El hígado sano no necesita ‘desintoxicarse’. Esa es precisamente su función: es un órgano que dispone de mecanismos fisiológicos muy eficaces para metabolizar y eliminar toxinas. De hecho, el concepto de ‘acumulación de toxinas’, que según la publicidad de estos productos habría que eliminar mediante su uso, no está definido médicamente”.

El hígado sano no necesita ‘desintoxicarse’. Esa es precisamente su función: es un órgano que dispone de mecanismos fisiológicos muy eficaces para metabolizar y eliminar toxinas

Francis García Iglesias — médica

El hígado es un laboratorio, no un filtro

El hígado es el gran laboratorio químico del organismo. Recibe buena parte de la sangre que viene del intestino, cargada de nutrientes y también de compuestos potencialmente dañinos, y decide qué hacer con cada uno: qué se almacena, qué se transforma y qué se expulsa.

Una de sus funciones principales es regular los niveles de glucosa en sangre, almacenando azúcar en forma de glucógeno y liberándola cuando hace falta. Además, sintetiza compuestos que necesitamos como colesterol, triglicéridos y las lipoproteínas que transportan estas grasas en la sangre. También fabrica proteínas como la albúmina y factores de coagulación.

¿Cuál es entonces su papel en relación con las toxinas? El hígado no retiene toxinas, sino que las transforma en compuestos inofensivos que luego se eliminan por orina o por la bilis. “El hígado es un órgano increíblemente eficiente que ya cumple la función de detoxificación de forma natural. Si está sano, no necesita ayuda externa”, afirma el endocrinólogo Joaquín Puerma Ruiz.

Un ejemplo claro es el alcohol, que es tóxico. Cuando bebemos alcohol, pasa del intestino a la sangre, llega al hígado y allí se descompone en diferentes etapas hasta quedar transformado en CO₂ y agua, que se eliminan. También se encarga de metabolizar muchos fármacos y compuestos de nuestra dieta, convirtiéndolos en otros más útiles para el organismo y, como vimos, neutralizar las toxinas que nos puedan llegar. Pero todo esto es un proceso dinámico, como una cinta transportadora. No es un almacén. 

Precisamente, cuando el hígado enferma es porque esta cinta transportadora no da abasto o se atasca.

Por qué sufre el hígado

Cuando enferma, lo hace de varias maneras que hoy se conocen bastante bien. Entre las afecciones más frecuentes están la enfermedad hepática grasa no alcohólica (NAFLD), la cirrosis de distintas causas y las hepatitis virales crónicas.

La NAFLD, cada vez más común en países con altos índices de obesidad, consiste en la acumulación de grasa en las células del hígado. Se hace la distinción porque este trastorno está asociado normalmente al consumo de alcohol, pero en ausencia de alcohol lo puede causar el síndrome metabólico: exceso de peso, resistencia a la insulina, hipertensión y triglicéridos altos. En definitiva, demasiada grasa para que el hígado la pueda procesar. Esta grasa produce inflamación y fibrosis progresiva, y en el peor de los casos acaba en cirrosis y cáncer hepático. Afortunadamente, el hígado se puede recuperar, y el tratamiento es tan sencillo como una dieta saludable y ejercicio regular. 

Los grandes enemigos del hígado no son las toxinas ‘mágicas’ de Internet, sino cosas mucho más comunes

Joaquín Puerma Ruiz — endocrinólogo

“Los grandes enemigos del hígado no son las toxinas ‘mágicas’ de Internet, sino cosas mucho más comunes: el alcohol en exceso, una dieta rica en ultraprocesados, el sobrepeso, el sedentarismo y el uso de medicamentos o suplementos sin prescripción”, aclara el doctor Puerma. 

Cuando hay problemas, por ejemplo, por tóxicos muy persistentes, dosis masivas de tóxicos (como una borrachera) o enfermedades genéticas, el daño se produce por saturación o fallo de los procesos de metabolización en el hígado, no porque de repente se haya convertido en un depósito de venenos. 

La idea de que el cuerpo, y en particular el hígado, se ensucia y necesita 'limpieza' periódica no es nueva. Desde hace siglos, distintas tradiciones médicas propusieron sangrías, purgas, infusiones o ayunos como forma de eliminar 'humores' o toxinas, mucho antes de que se entendiera la bioquímica del hígado. En la actualidad, a pesar de la evidencia, el mercado de los jugos, tés, suplementos y programas de 'detox hepático' crece sin parar.

Por qué los suplementos no funcionan

Pero entonces, ¿no es posible 'ayudar' al hígado a hacer su trabajo mejor? “El mejor cuidado del hígado en personas sanas es no sobrecargarlo”, explica la doctora García. “No existe evidencia científica sólida que respalde el hecho de que ninguna infusión, batido o suplemento ‘detox’, mejoren sus procesos en personas sanas”.

Los llamados “planes detox” suelen producir una sensación subjetiva de mejora porque se basan en la restricción calórica, es decir, pasar hambre, tomar más frutas y verduras y menos ultraprocesados, junto con diuréticos suaves que aumentan la orina o laxantes que aceleran el tránsito intestinal. Lo que se pierde sobre todo es agua y, a veces, algo de peso, pero no existe evidencia de que se eliminen depósitos misteriosos de toxinas del hígado.

Al contrario, algunos de estos productos pueden ser perjudiciales. “Algunos suplementos herbales pueden ser hepatotóxicos y causar daño hepático, incluso insuficiencia hepática”, advierte la doctora García. “El hecho de que un producto sea ‘natural’ no lo hace seguro”, concluye. Por su parte, Puerma corrobora que “se han documentado casos de hepatitis aguda y daño hepático por su uso, sobre todo cuando se toman sin control médico. Así lo advierte también la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas”.

El doctor Puerma advierte que se deben evitar generalizaciones en el otro sentido: “¿Significa eso que todos los suplementos son malos? No, pero su uso debe ser puntual, con una indicación médica clara y sabiendo exactamente qué se está tomando. En salud hepática, como en casi todo, más no es mejor”.

“No existe un botón para que el hígado funcione ‘mejor’, pero sí muchas formas de evitar que se deteriore”, afirma el doctor Puerma. La buena noticia es que en muchas enfermedades hepáticas el hígado tiene una gran capacidad de regeneración si se actúa a tiempo. 

Según la doctora García, las medidas más importantes para que nuestro hígado pueda hacer bien su trabajo son:

“El hígado no necesita productos especiales, sino hábitos saludables mantenidos en el tiempo”, aclara la doctora García. “Lo que lo daña y lo protege está bien identificado y respaldado por décadas de investigación. La idea de ‘mejorar’ un órgano que ya funciona correctamente pertenece más al ámbito del marketing que al de la medicina”, concluye.

La relación con nuestro hígado, en definitiva, solo es tóxica si nosotros nos interponemos en su buen funcionamiento. El hígado no necesita que lo limpien, necesita que lo dejen hacer su trabajo con menos obstáculos.

Perder un hígado para un trasplante porque se encuentra en mal estado en el momento de la donación, o por haberse superado las 12 horas en las que usualmente se conservan, es una auténtica catástrofe para el paciente y los familiares que esperan angustiados ese órgano salvador. 12 horas es, hasta ahora, el plazo máximo aproximado para que el órgano pueda ser aprovechado. Por eso es tan relevante la información que acaba de publicar Nature Biotechnology. Según esta revista científica, un equipo francosuizo consiguió multiplicar el período de conservación de un hígado –hasta tres días y sin necesidad de frío–, lo que permite, además, el auténtico avance: que órganos a priori descartados reciban tratamiento mientras permanecen fuera de un cuerpo humano y vuelvan luego a ser aptos para el trasplante.

Pasó un año desde que un paciente que padecía varias enfermedades hepáticas graves, como cirrosis avanzada e hipertensión en los vasos que irrigan el órgano, recibió un hígado conservado y tratado durante tres días fuera del cuerpo humano.

Pierre-Alain Clavien, director del Departamento de Cirugía Visceral y Trasplantes del Hospital Universitario de Zúrich y sus colaboradores relatan en el artículo que el hígado una vez trasplantado funcionó con normalidad, con una lesión mínima al volver el flujo sanguíneo a los vasos internos, y que solo fue necesario, durante las primeras seis semanas tras el trasplante, la administración de un inmunosupresor básico (un fármaco que, para evitar el rechazo, reduce la actividad del sistema inmune).

Un hígado 'vivo' conectado a una máquina

Habitualmente, en el caso del hígado, el órgano donado se conserva en una solución fría entre 2°C y 5°C y se implanta en pocas horas. La mayoría de los hospitales intentan limitar ese tiempo a menos de 12 horas, ya que la viabilidad del hígado disminuye proporcionalmente más allá de este plazo.

Otra técnica de conservación, que no necesita frío, se denomina “perfusión normotérmica ex situ”. Consiste en conectar el hígado donado a una máquina que le suministra (a 37°C y de manera lenta y continuada) una sustancia, en este caso un sustituto de la sangre. El objetivo del método es mantener 'vivo' el órgano para comprobar si funciona. En el caso del hígado, si limpia ciertas sustancias tóxicas.

La novedad anunciada este martes no radica en el hecho de conservar el órgano fuera del cuerpo, porque en experimentos previos se consiguieron tiempos conservación de hasta 10 días; eso sí: en órganos no aptos para trasplantar.

Hasta la publicación del experimento de hoy, el tiempo máximo en el que un órgano conservado fuera de un cuerpo humano había podido ser trasplantado con éxito estaba fijado en 24 horas. Pero lo realmente novedoso –además de esos tres días en los que el órgano todavía era viable– es lo que los investigadores le hicieron a ese hígado durante esas 72 horas en las que estuvo conectado a una máquina. No solo evaluaron si era apto, además le suministraron fármacos para curarlo y hacerlo viable.

Una operación de más de cinco horas

El 19 de mayo de 2021 el equipo de investigadores recibió de una donante de 29 años un órgano que padecía diversas patologías. Entre otras, un tumor de cuatro centímetros “de naturaleza poco clara” y una infección con varios microorganismos resistentes al tratamiento. El órgano, de 1,7 kilos, había sido desechado por los demás centros sanitarios “principalmente porque requería un trabajo de diagnóstico de la lesión hepática que no era posible de inmediato y debido a la sepsis en curso”, relatan los autores del estudio.

El hígado de la donante fue entonces conectado a una máquina fabricada por el Wyss Translational Center en Zúrich. Un aparato especialmente diseñado por ingenieros, bioquímicos y médicos para realizar perfusiones mecánicas ex situ a largo plazo en hígados lesionados. Entre otras sustancias, al órgano donado se le administraron “agentes antimicrobianos de amplio espectro” para mitigar la posible infección por bacterias y hongos residentes en la donante.

Este avance permitiría aumentar el número de órganos que podemos utilizar

Luis Rodríguez Bachiller — Miembro de la Unidad de Trasplantes del Gregorio Marañón

Durante las horas en las que el hígado estuvo conectado a la máquina, todos los indicadores bioquímicos fueron mejorando. Descartada la peligrosidad del tumor y, tras consultar con un consejo formado por expertos internacionales, se tomó la decisión de considerar el hígado apto para el trasplante. La cirugía, que duró cinco horas y 26 minutos, se practicó el 22 de mayo de 2021. En un plazo de dos meses, el paciente volvió a su vida cotidiana. Un año después de la intervención, permanece sano.

“Podremos ofrecer el trasplante a más gente”

Luis Rodríguez Bachiller, responsable del programa de perfusión normotérmica de la Unidad de Trasplantes del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, destaca el “prestigio” del equipo de Pierre-Alain Clavien y comenta para elDiario.es el avance publicado hoy: “Abre la puerta no solo a evaluar órganos dudosos, sino también a tratarlos y mejorarlos”.

Este especialista relata que, al incorporar donantes de edad cada vez más avanzada (a veces mayores de 70 años), no es infrecuente que lleguen órganos dudosos, con ciertas características que pueden desaconsejar su uso para trasplantes. Entre esas condiciones, por ejemplo, se cuenta la infiltración de grasa en el hígado, algo habitual en personas con obesidad o con un problema de alcoholismo. Eso hace que el órgano, una vez trasplantado, no funcione: un riesgo que se evita evaluándolo antes, mediante su conexión a una máquina.

Entre un 20% y un 30% de los órganos donados, cuenta el doctor Rodríguez Bachiller, son dudosos. Algunos se suelen conectar a la máquina de perfusión para evaluar su viabilidad. Este proceso de evaluación se viene realizando desde hace años en la Comunidad de Madrid y en algunos otros centros del país. El Gregorio Marañón ha liderado hasta ahora ocho procedimientos, de los que cinco han culminado en trasplantes exitosos.

Al incorporar donantes de edad cada vez más avanzada (a veces mayores de 70 años), no es infrecuente que lleguen órganos dudosos, con ciertas características que pueden desaconsejar su uso para trasplantes

Si se generaliza el avance publicado hoy, de la evaluación de órganos se pasaría a su tratamiento y mejora con anterioridad a su implantación en el paciente. Habría así, más órganos viables, porque se aprovecharían algunos que hoy se descartan. “Eso permitiría aumentar el número de órganos que podemos utilizar. Podríamos ofrecer el trasplante a más gente”, cuenta Rodríguez Bachiller.

Este doctor recuerda lo frustrante que es desechar órganos donados porque no son viables, añadiendo a esa frustración el peaje emocional y el coste humano y económico que supone poner en marcha una maquinaria de donación y conservación de órganos que luego no van a poder ser aprovechados.

Tanto este especialista como los autores del experimento advierten, sin embargo, de que se necesitan más investigaciones, con más pacientes y períodos de observación más largos. Estos resultados, no obstante, sugieren que esta tecnología puede no solo aumentar el número de posibles órganos de donantes disponibles, sino también mejorar la perspectiva de tratar los órganos de los donantes con fármacos antes del trasplante.