Tos persistente, sensación de falta de aire, sibilancias o presión en el pecho son algunos de los síntomas que suelen tener las personas con Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC). Puede ocurrir que al principio la EPOC no cause molestias o que estas sean leves, pero a medida que la enfermedad avanza, los síntomas empeoran y se agravan. 

A pesar de los avances para mejorar la progresión de la enfermedad, mata a más de tres millones de personas en todo el mundo cada año, según un estudio publicado en The Lancet en 2017. 

Qué causa la EPOC

Las personas con EPOC tienen que trabajar más para respirar, cosa que puede provocar falta de aliento, cansancio, etc. Para entender bien qué es esta enfermedad, es importante saber antes cómo funcionan los pulmones. El aire que respiramos baja por la tráquea a una especie de tubos que van hacia los pulmones. 

Estos tubos se ramifican en los pulmones en infinidad de pequeños y delgados, los bronquíolos, que terminan en una especie de racimos de uva de pequeños sacos de aire de forma redondeada, los alvéolos, que son elásticos. En los alvéolos transitan unos pequeños vasos sanguíneos, los capilares.

Cuando el aire llega a los alvéolos, el oxígeno pasa por sus paredes a la sangre de los capilares. Cuando inhalamos, los alvéolos se llenan de aire y se inflan como si fueran un globo; cuando exhalamos, se desinflan. En la EPOC, la cantidad de aire que entra y sale por las vías respiratorias es baja porque los alvéolos y los bronquios pierden elasticidad por varios motivos:

En la mayoría de los casos, la EPOC se desarrolla por motivos como:

La espirometría es una prueba de respiración sencilla que mide la capacidad para inhalar y detectar si las vías respiratorias están estrechas. Pero, en caso de duda, también puede realizarse una radiografía de tórax, un escáner torácico o comprobar los niveles de saturación de oxígeno. 

El diagnóstico no suele hacerse antes de los 50 años, sobre todo en hombres, aunque el número de mujeres afectadas va en aumento porque también sube la tasa de mujeres fumadoras.

Tratamiento para respirar mejor

El tratamiento para la EPOC generalmente implica aliviar los síntomas porque el daño en los pulmones, en la mayoría de los casos, no se puede revertir. El más habitual es: 

Con todos estos tratamientos, ¿la EPOC desaparece? El término crónico en enfermedad pulmonar obstructiva significa que los síntomas pueden mejorar cuando una persona deja de fumar, se toma la medicación regularmente o asiste a rehabilitación pulmonar. 

Pero el daño en los pulmones está ahí, no desaparece. Por tanto, la EPOC es una condición para toda la vida. Aunque el aliento y la fatiga no desaparecen del todo, sí se puede aprender a gestionar la enfermedad e intentar llevar una vida lo más normal posible.

M.Ch.