Los humanos, aunque lo crean, no se acostumbran al sonido constante de coches transitando cerca. Lo padecen. El ruido del tráfico es un contaminante tan dañino como los tóxicos que emite: empeora enfermedades cardiovasculares, la depresión o la diabetes y hace que los niños aprendan peor. Las evidencias se acumulan y, sin embargo, “pasa desapercibido”, explican los investigadores.

El 70% del ruido en una ciudad proviene de los coches. “Y a más ruido, más ingresos hospitalarios”, explica Julio Díaz, codirector de la Unidad de Cambio Climático, Salud y Medio Ambiente del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) de España. “En partos prematuros, ansiedad, depresión o alzhéimer tiene más peso que los contaminantes químicos”, detalla.

“Hemos visto que para varias patologías ejerce más influencia que el dióxido de nitrógeno [NO2] y actúa tanto como una inflamación celular”, subraya. En la Comunidad de Madrid, las revisiones de Díaz muestran que cada año unos 8.000 ingresos a corto plazo (hasta 15 días después de la exposición) son atribuibles al NO2 y unos 5.000 al ruido, según los datos todavía sin publicar de este equipo científico. “Suponen unos 85 millones de euros de gasto hospitalario al año”, indica este investigador de la Escuela Nacional de Sanidad.

Los coches son el problema. Si aumento el tráfico, aumentan los ingresos hospitalarios. Si lo reduzco, bajan. Es una ecuación sencilla

Julio Díaz, investigador del Instituto de Salud Carlos III

El ruido de los vehículos no es de alta potencia, pero es incesante en una ciudad como Barcelona, Madrid, Valencia o Málaga. Supone “un estrés diario, constante, aunque nos parezca de baja intensidad”, explica María Foraster, epidemióloga experta en ruido del Instituto de Salud Global (ISGlobal). Eso genera una respuesta: “El organismo reacciona ante un estrés que no es percibido conscientemente. El cuerpo lucha a pesar de que creamos que no, aunque pensemos que estamos acostumbrados”.

“Un ruido más fuerte pero corto tiene un impacto parecido a otro menos intenso que se prolonga en el tiempo”, remacha el investigador del ISCIII. “Esto se comenzó a estudiar en trabajadores de obras o salas de máquinas, donde el ruido es muy fuerte, y se terminó por rebajar los turnos de exposición. Luego se pasó a preguntar: ¿y si en lugar de 85 decibelios hablamos de 70? Y se estudiaron los entornos de los aeropuertos. El siguiente paso fue: ¿y 60 decibelios todo el día? Eso es el tráfico de una ciudad. Ahí se pasa de un problema de salud de un colectivo concreto, como los obreros, a otro de salud pública porque afecta a toda la población”.

Tanta población como para que 60 millones de personas adultas en Europa estén sometidas a un nivel de ruido perjudicial causado por los vehículos, según comprobó un estudio del ISGlobal. En Madrid supera el 43% de los habitantes. En Barcelona, el 55%. “Ese ruido constante provoca aumento en la presión arterial y de las hormonas del estrés, lo que puede llevar a problemas fisiológicos”, concluye María Foraster. “Se estima que este contaminante es el segundo factor ambiental más relevante que afecta a la salud en Europa”.

Su relevancia aparece en cifras como que “en 2015 pudimos atribuir a 10 microgramos de PM 2,5 hasta 250 muertes por motivos cardiovasculares y una exposición similar de ruido conllevaba 220 fallecimientos por las mismas patologías”, afirma Julio Díaz.

Cuando se habla de ruido en las ciudades, se habla, esencialmente, de coches. “El ruido del tráfico rodado es el más relevante en cuanto a número de personas expuestas y este se genera sobre todo en el motor y con la fricción con el aire y el asfalto”, explica el ISCIII. En una urbe, al no rebasarse una velocidad media de 60 km/h, la fuente del ruido habitual es el motor.

La Organización Mundial de la Salud estableció en 2018 unos valores guía para evitar daños. Recomienda una exposición media máxima de 53 decibelios (dB) durante las horas diurnas y un tope de 45 decibelios durante la noche. El estudio que ultiman en la Unidad de Salud y Medio Ambiente muestra un ruido promedio de 55,8 dB en la Comunidad de Madrid (en la ciudad supera los 60 dB).

A pesar de la acumulación de evidencia, la contaminación acústica “pasa desapercibida”, coinciden ambos científicos. “En Barcelona se dan más quejas por el ruido de ocio que por tráfico, quizá porque se piensa que sobre eso se puede actuar y sobre el tráfico no”, intuye María Foraster.

“No se entiende que el ruido esté silenciado –ironiza su colega del Carlos III–. Es un tema del que no se habla”. Y pone un ejemplo: “A la hora de plantear las zonas de bajas emisiones [ZBE] no se les atribuye el beneficio que van a traer en cuanto a la reducción del ruido”. Todas las ciudades de más 50.000 habitantes deberán tener operativas en 2023 una ZBE, según establece la Ley de Cambio Climático. “Y ese beneficio es el más claro porque los gases de los coches sí pueden desplazarse bastante fuera de la zona, pero el ruido disminuye mucho con la distancia”.

Reducir el tráfico, ¿misión imposible?

La epidemióloga Foraster es clara: “Bajar los niveles de ruido mejora la salud”. Y Julio Díaz no le va a la zaga: “Los coches son el problema. Si aumento el tráfico, aumentan los ingresos hospitalarios. Si lo reduzco, bajan. Tanto por dióxido de nitrógeno como por ruido. Es una ecuación bien sencilla”.

“Desde luego el tráfico es la causa de muchos problemas por muchos factores. Por la polución química, por la acústica y por la crisis climática, así que es urgente rebajar el tráfico”, añade la investigadora del ISGlobal.

Las mediciones avalan esta línea de actuación. La reducción del tráfico en España por las restricciones del estado de alarma contra la pandemia de COVID-19 hizo que, en 2021, la calidad del aire fuera la mejor en 30 años. Disminuyeron todos los contaminantes que se analizan: el NO2, las micropartículas o el ozono troposférico, como refleja el informe sobre datos oficiales de Ecologistas en Acción. Y si hubo menos tráfico, también menos ruido de tráfico.

“Sabemos que es difícil recortarlo pero podría, al menos, alejarse de las personas. Planificar el urbanismo”, remata Foraster. Cosas como proteger las viviendas o los colegios del ruido incansable de coches y coches circulando.

Cada vez más la población se concentra en las grandes ciudades y menos en los pueblos. Es un fenómeno global, del cual nuestro país no está exento. Además de los problemas socioeconómicos que esto acarrea, también deja consecuencias sobre la salud, pues cuanto mayores son las aglomeraciones urbanas, más altas resultan también las tasas de contaminación. Entre ellas, la contaminación acústica: demasiado ruido.

Problemas de audición causados por el ruido

Las pérdidas auditivas ocasionadas por el ruido pueden ser de dos tipos. Por un lado, se puede producir un trauma acústico agudo, ante un sonido intenso e impulsivo, como el de una explosión. Por el otro, el trauma acústico crónico, que se desarrolla de forma gradual por la exposición continua a sonidos fuertes. En ambos casos, el daño puede ser irreversible.

Una persona que se expone a 80 dB o más durante al menos ocho horas diarias debe usar protección auditiva para evitar daños. Y de unos 80-85 dB es el ruido que provoca el tráfico de autos y camiones en la ciudad. En el interior de una disco o durante un recital, el volumen alcanza los 110-120 dB, una exposición que, para no ser nociva, no debería durar más de un minuto.

El corazón sufre por los ruidos

Sin embargo, como ya se ha mencionado, el exceso de ruido tiene muchas consecuencias que van más allá de lo auditivo. Una de las más importantes es el aumento del riesgo de sufrir ataques cardíacos. Son numerosos los estudios que han comprobado la relación entre ambos hechos.

En 2012, científicos de Dinamarca concluyeron que las probabilidades de padecer un infarto de miocardio aumentan significativamente cuanto mayor sea la exposición al ruido del tráfico urbano. En concreto, con datos de más de 57.000 personas, estimaron que ese riesgo aumenta un 12% por cada 10 dB que se incremente el ruido de la calle.

A comienzos de 2020, investigadores de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, publicaron los resultados de un trabajo en el que mencionan un porcentaje mayor: el riesgo de padecer “ataques al corazón, ACV y otros serios problemas coronarios” aumentaría en un 34% por cada 5 dB más en la contaminación acústica.

Los científicos de Harvard observaron, además, que la exposición a altos niveles de ruido está asociada a un incremento de la actividad en la amígdala, una zona del cerebro involucrada en los procesos de estrés, miedo y ansiedad. La aparición de estas sensaciones es otro efecto de estar sometido a ruidos intensos, así como también irritabilidad, una mayor tendencia a actitudes agresivas, síntomas depresivos, problemas de concentración y un menor rendimiento académico y laboral.

La digestión, el sueño y otros procesos que el ruido altera

Otros estudios han hallado también otros efectos negativos del exceso de ruido. Se ha observado una disminución del peristaltismo, las contracciones musculares gracias a las cuales los alimentos ingeridos avanzan a través del sistema digestivo. Como consecuencia, es más frecuente la aparición de problemas como gastritis, colitis, úlceras, acidez, pérdida del apetito, diarrea y estreñimiento.

Por supuesto, el ruido del tráfico urbano también provoca problemas para conciliar el sueño e insomnio. También existen estudios que lo han comprobado. No dormir de forma apropiada, tanto en cantidad como en calidad, tiene a su vez sus consecuencias: mal humor, fatiga, dolores de cabeza, falta de deseo sexual.

Y también aparecen contracturas y dolores musculares, como resultado del estado de tensión con el cual el cuerpo reacciona a situaciones de mucho ruido, incluso aunque la propia persona sea inconsciente de ello.

Dieta contra el ruido

Los expertos reclaman a las autoridades desde hace tiempo, medidas más rotundas y eficaces para reducir la contaminación acústica. A la población general le recomiendan una serie de medidas de prevención a la que llaman dieta contra el ruido, y que se puede resumir en una serie de consejos:

C.V.

El exceso de ruido constituye el segundo factor de contaminación más dañino en nuestro continente. Los expertos no solo aconsejan evitarlo sino también aprovechar los beneficios del silencio. Varios estudios han comprobado que pasar periodos en el mayor silencio posible –desde unos cuantos minutos hasta horas– ofrece numerosas ventajas.

1. Más relajación y menos estrés

El primero de los hallazgos se produjo casi por casualidad. Para un trabajo que se publicó en 2005, donde un equipo de científicos dirigido por el italiano Luciano Bernardi medía las reacciones en los sistema cardiovascular y respiratorio de varias personas ante distintos tipos de música. 

Introdujeron pausas de silencio, de dos minutos de duración, entre una melodía y la siguiente, y se sorprendieron al descubrir que la mayor relajación no se alcanzaba con ninguno de los ritmos musicales, sino en los momentos de silencio. Al hablar de relajación, los investigadores tuvieron en cuenta variables como el ritmo de la respiración, la presión arterial y la frecuencia cardíaca.

Todos estos valores se redujeron al interrumpirse la música (cualquier tipo de música, hasta la llamada “para relajarse”) a niveles incluso menores que los que tenían durante el silencio anterior al experimento. Es decir, el efecto positivo del silencio se produce por el contraste con el sonido y el ruido. 

Si en lugar de música se piensa en el ruido al que estamos expuestos en la vida cotidiana y la forma en que –por contraste– el sonido puede ayudar a relajarse y reducir el estrés, es claro que vale la pena tratar de no escuchar nada al menos durante un rato cada día.

2. Favorece la creación de neuronas nuevas

Científicos alemanes realizaron un estudio con ratones, en 2013, para probar si los estímulos auditivos podían contribuir con la neurogénesis adulta. Es decir, con el nacimiento de nuevas neuronas. 

La experiencia demostró que, mientras los sonidos generan efectos de corto plazo, el único estímulo que produjo un resultado duradero fue el silencio. En concreto, un periodo de silencio cada día contribuía con el desarrollo de células nuevas en el hipocampo, el área del cerebro vinculada con la memoria y el procesamiento de las emociones.

Si bien hacen falta estudios que comprueben que estos efectos se producen también en los seres humanos, los investigadores sospechan que los periodos de silencio podrían contribuir con la plasticidad cerebral y, por lo tanto, disminuir las probabilidades de sufrir problemas neurodegenerativos como la demencia o el mal de Alzhéimer, o al menos retrasar su aparición.

3. Mejora la calidad del sueño

Por el simple hecho de ayudar a que el organismo esté más relajado y, por lo tanto, sean menores los índices de estrés y ansiedad, tomarse ratos de absoluto silencio es beneficioso para la calidad del sueño. Mucho más, si se combina con técnicas de meditación y respiración pausada, como han corroborado algunas investigaciones, sobre todo para combatir el insomnio en adultos mayores.

Por eso, si los momentos de silencio se asumen como un momento para no pensar en nada más que en la propia respiración, los efectos positivos se notarán también en el dormir. Y se conforma de esta manera una suerte de círculo virtuoso, pues un sueño saludable tiene, a su vez, muchos efectos positivos para la calidad de vida.

4. Propicia la autorreflexión y la creatividad

Un estudio de la Universidad de Virginia, Estados Unidos, descubrió que la mayoría de los participantes (sobre todo los varones) preferían estar haciendo cualquier cosa –incluso haciéndose daño a sí mismos con dosis de electroshock– antes que estar en silencio solos con sus propios pensamientos.

En buena medida, eso se debe a que el silencio lleva a la introspección y a la autorreflexión. Todo esto es clave no solo para ordenar las ideas, verlas en perspectiva, revisar los errores, entender sus causas y planificar cómo no volver a repetirlos, sino también para aumentar la creatividad y la productividad. 

Esa es la razón por la cual muchas empresas implementan en sus oficinas el “tiempo de silencio”, un lapso durante el cual no están permitidas las conversaciones, ni las reuniones, ni las llamadas telefónicas, ni siquiera los correos electrónicos: solo el trabajo en soledad.

Consejos para tener ratos de silencio

¿Cómo hacer para encontrar momentos de silencio en ciudades que no dejan casi ningún resquicio sin ruido? Los especialistas indican algunas recomendaciones:

C.V.