Una nueva prótesis ocular logró devolver la visión a personas con ceguera irreversible a consecuencia de una atrofia geográfica, la última etapa de una forma de degeneración macular asociada a la edad (DMAE), que afecta, aproximadamente a 5 millones de personas en el mundo.

Un equipo internacional de científicos europeos y estadounidenses llevaba dos décadas trabajando en el desarrollo de este dispositivo, que probaron con éxito en un ensayo con 38 pacientes de 17 centros hospitalarios de cinco países. Sus resultados aparecen publicados este lunes en la revista New England Journal of Medicine.

Los 32 pacientes, de más de 60 años, padecían la citada atrofia geográfica por degeneración macular asociada a la edad, una dolencia, hasta ahora incurable, que va deteriorando lentamente la visión. En el momento del ensayo contaban solo con una visión periférica limitada.

Un año después de contar con el dispositivo, llamado Prima, 27 de los 32 participantes (el 84%) recuperaron la capacidad de leer letras, números y palabras a través del ojo que había perdido la vista.

Un microchip fotovoltaico inalámbrico

Prima es un dispositivo compuesto por dos partes, un microchip inalámbrico que se implanta en la parte posterior del ojo y unas gafas de realidad aumentada.

El microchip es ultrafino, mide dos por dos milímetros y tiene forma de tarjeta SIM. Se coloca en el ojo mediante un procedimiento llamado vitrectomía, mediante el cual se extrae el gel vítreo del ojo, situado entre el cristalino y la retina, y se inserta el chip bajo el centro de la retina del paciente.

Una pequeña cámara, instalada en las gafas de realidad aumentada, captura imágenes del exterior y las proyecta en tiempo real, mediante luz infrarroja, en el microchip instalado en el ojo.

El chip es sensible a esa luz infrarroja proyectada desde las gafas, y cumple las funciones de los fotorreceptores naturales que han sido dañados por la enfermedad.

El dispositivo es fotovoltaico y solo necesita luz para generar estímulos eléctricos, por lo que no necesita alimentación externa como otras prótesis oculares previas, que requerían algún tipo de “cable” que saliera del ojo. El diseño permite a los pacientes utilizar su visión periférica natural junto con la visión central, a través de la prótesis ocular, lo que les ayuda a orientarse y desplazarse.

“El hecho de que una persona vea simultáneamente con la visión protésica y la periférica es importante porque pueden fusionarlas y aprovechar al máximo la visión”, señala uno de los autores, Daniel Palanker, investigador de oftalmología de la Universidad estadounidense de Stanford, en un comunicado del centro.

Fases de recuperado de la visión

Los pacientes comenzaron a usar las gafas de realidad aumentada entre cuatro y cinco semanas después de la implantación del microchip en el ojo. Aunque algunos pudieron distinguir los patrones de inmediato, la agudeza visual de la mayoría mejoró tras meses de entrenamiento, algo similar a otros implantes desarrollados para recuperar la audición.

De los 32 pacientes que completaron el ensayo de un año, 27 lograron leer y 26 mostraron una mejora clínicamente “muy significativa” en la agudeza visual, que se definió como la capacidad de leer al menos dos líneas adicionales en una tabla optométrica estándar.

Los participantes en el ensayo clínico lograron alcanzar una agudeza visual de hasta 20/42. Esta capacidad mejoró, de media, en cinco líneas, habiendo quien la recuperó en 12 líneas.

La mayoría de participantes usan la prótesis en su vida cotidiana para leer libros, etiquetas de alimentos o señales callejeras o de transporte público. Las gafas permiten ajustar el contraste y el brillo y cuentan con un zoom para ampliar hasta 12 veces. Según los autores, dos tercios de los participantes expresaron una satisfacción media-alta con el dispositivo.

Diecinueve de los 32 experimentaron efectos secundarios, entre ellos hipertensión ocular, desgarros en la retina periférica y acumulación de sangre bajo la retina, pero las contraindicaciones se solventaron en un máximo de dos meses y no pusieron en riesgo la vida del paciente, informan los autores.

Próximos pasos

Por el momento, Prima solo ofrece visión en blanco y negro, sin tonos intermedios, por lo que los investigadores están desarrollando un software que permitirá distinguir toda la gama de tonos grises.

“El primer deseo de los participantes es leer, pero el siguiente es el reconocimiento facial, y para ello necesitamos un software que reconozca los tonos grises”, apunta Palanker.

Él y el resto del equipo trabajan también en chips que ofrezcan una visión de mayor resolución, y en gafas con aspecto más elegante. Otro de sus objetivos es probar el dispositivo para otros tipos de ceguera causados por la pérdida de fotorreceptores. Este exitoso ensayo con humanos el dispositivo Prima es la culminación de décadas de desarrollo, prototipos y experimentos con animales.

Con información de la agencia EFE

Las lentes reticulares o estenopeicas fueron creadas por el médico ruso Svyatoslav Fyodorov, uno de los oftalmólogos pioneros en los años 60 y 70 del siglo pasado en la microcirugía oftalmológica, y por tanto una personalidad de renombre mundial. 

Sin embargo, Fyodorov no las creó como un sustituto de las lentes graduadas sino como una mejora para aquellas personas que no podían costearse unos anteojos con lentes de cristal. Pero con la mejora de los materiales, la tecnología y el abaratamiento de los precios, las lentes reticulares quedaron en el olvido frente a la revolución de las graduadas. 

¿En qué se basan?

Se trata de unos anteojos negros que en lugar de lentes de cristal, presentan dos retículas punteadas de agujeros, como los ojos de una mosca, para entendernos. El principio que las guía es que al no tener mucho espacio de paso y atravesar una superficie oscura, el rayo luminoso se concentra en la zona de la mácula, la parte de nuestro ojo que tiene mayor concentración de receptores ópticos. 

Con ello, es cierto, se consigue una mayor nitidez de visión, pero se puede conseguir el mismo efecto mirando un texto por un agujero muy pequeñito, por ejemplo, lo que se conoce como estenopeico por dirigir los haces de luz a la mácula. 

Algunas páginas pseudocientíficas las recomiendan para leer y realizar múltiples actividades, salvo conducir, porque están prohibidas, bajo la teoría de que ayudan a corregir defectos visuales como la presbicia, la miopía, el astigmatismo o la hipermetropía, al obligar a trabajar los músculos oculares.

¿Es cierto que mejoran la vista?

A este respecto investigadores oftalmólogos del Colegio Universitario de Medicina de Seul, en Corea del Sur, estudiaron los efectos que los anteojos pueden tener en sujetos sanos, para comprobar si son capaces de prevenir la presbicia o vista cansada. Publicaron el estudio bajo el nombre Análisis cuantitativo de los cambios funcionales provocados por las gafas estenopeicas.

Tras más de una semana de llevarlas puestas, los sujetos estudiados, individuos sanos que previamente habían sido controlados, mostraron algunas mejoras en su agudeza visual, pero también una disminución general de la calidad de visión, así como una mayor tendencia a la fatiga visual y una disminución de la estereopsis.

Esto es la capacidad de acoplar las imágenes que proceden de cada ojo en una sola. Por lo tanto, los investigadores coreanos recomendaban “prestar especial atención al usar anteojos estenopeicos mientras conduce, practica deportes o trabaja con instrumentos”. 

J.S.