Sin aire acondicionado, Phoenix, la capital de Arizona a las puertas del desierto de Sonora, no sería hoy la quinta ciudad más poblada de Estados Unidos. Ni Disney World Orlando podría haberse convertido en el segundo destino turístico mundial a pesar de ubicarse en la calurosa y húmeda Florida. El invento para apaciguar el termómetro que paradójicamente está contribuyendo al calentamiento del planeta por su consumo energético permitió el desarrollo de las ciudades en el sur de Estados Unidos, la zona conocida como el Sun Belt que forman hasta 18 estados.

“Es el factor más importante en el desplazamiento de población a zonas que, de otra forma, no habrían podido sostenerlo”, dice por videollamada el profesor emérito de arquitectura y planificación urbanística de la Universidad de Michigan, Robert Fishman. “Un aspecto muy significativo, además de la comodidad en la vivienda, es que hizo posible que las fábricas y las oficinas continuaran operando en veranos increíblemente calurosos”, señala.

Este académico realizó en 1999 un estudio todavía citado hoy en día sobre las diez principales variables que influyeron en el desarrollo de la ciudad americana de la segunda mitad del siglo XX: el aire acondicionado aparecía en noveno lugar por detrás de las autopistas, coches, centros comerciales y los suburbios residenciales, entre otros. En lo que respecta a las ciudades del sur, matiza Fishman, la suma de inviernos suaves, aire acondicionado en verano y vivienda relativamente barata es la combinación perfecta que ha conquistado a tantos estadounidenses. Los tres estados más poblados del país se encuentran en el cinturón del sol: California (38 millones de habitantes), Texas (28 millones) y Florida (21 millones).

En el otro lado de la balanza está el peaje que ha ido imponiendo esta tecnología que, cada vez, se está convirtiendo en imprescindible en lugar de un lujo: el aire acondicionado es el aparato doméstico que más energía consume. A nivel mundial supone el 10% de la electricidad. Y mucha de esa energía ha sido obtenida mediante la quema de combustibles fósiles, es decir, la causa principal de calentamiento global. Con el aumento de las olas de calor derivado de la crisis climática, la predicción es que en las próximas décadas se triplique el número de aparatos en todo el mundo, aumentando la presión sobre la red eléctrica.

En los últimos diez años se han registrado un 60% más de apagones en el sur de Estados Unidos por incidentes de calor que en los diez años anteriores, según la organización Climate Central. En China, en los últimos años se han batido récords de generación eléctrica debido a la demanda para conectar los aparatos de aire debido a los picos de temperatura que han puesto contra las cuerdas a las redes eléctricas del país. Los refugios climáticos son la respuesta que muchas administraciones dan a las secuencias de olas de calor extremo. Y los refugios al uso son salas con el aire acondicionado a tope.

El calentamiento global del planeta también hecho, por ejemplo, que en España, se haya doblado la necesidad de refrigeración en los edificios desde 1979. Los datos de la Eurostat muestran que, para mantener lo que denominan “temperatura de confort” es necesario recurrir a algún sistema de “aire acondicionado”. Los datos son consistentes “con la percepción de que cada verano hace más calor”, ha explicado la Aemet.

Lo mismo que se ha contabilizado en España ocurre en los países de la cuenca mediterránea europea como Chipre, Malta, Grecia o Italia donde el índice de severidad del calor crece más de un 100%, según Eurostat. Y a mayor severidad, más necesidad de enfriar el aire. De hecho, la región mediterránea es la segunda del mundo más afectada por la crisis climática después del Ártico. La aguas del mar Mediterráneo se calientan un 20% más rápido que el resto del planeta.

El historiador y profesor en la universidad de Florida del Sur, Raymond Arsenault, afirma en su premiado ensayo El fin del largo caluroso verano: el aire acondicionado y la cultura sureña (1984), que la llamada “revolución” de este invento fue en realidad “una evolución que llegó en distintas olas. Para los años 70 se extendía incluso a establos para el ganado, gallineros e invernaderos.

Desde su casa en San Petersburgo, Florida, el autor Señala que este invento “ha amortiguado nuestro sentido del tiempo”. La regulación del clima en los espacios interiores por los que nos movemos y en algunos exteriores, como el aire que refresca a la gente guardando fila en Disney World que apunta Arsenault, “casi nos permite ignorar” las estaciones del año y ha “debilitado el vínculo con la naturaleza y el calor” que caracterizaba a los habitantes del sur.

Tener control sobre la temperatura “ya no se considera un privilegio, sino un derecho”, dice, “a pesar de que en muchas partes del mundo apenas se utiliza”. China y Estados Unidos son los principales consumidores. Según la Agencia Internacional de Energía, existen unos 2.000 millones de unidades de aire acondicionado en todo el mundo, el 70% de los cuales están en viviendas.

Ha amortiguado nuestro sentido del tiempo. Casi nos permite ignorar las estaciones del año y ha debilitado el vínculo con la naturaleza y el calor

Ramond Arsenault — Profesor de la universidad de Florida del Sur

De la imprenta a los cines

Aunque el sistema de aire acondicionado se inventó en el norte, su desarrollo inicial se dio en el sur. En 1902, el joven ingeniero Willis Carrier logró bajar la temperatura de la imprenta litográfica de Brooklyn de forma accidental, su objetivo era estabilizar la humedad que afectaba al papel. Durante los siguientes 20 años se utilizaría en las industrias del algodón, tabaco, papel, cerveza… para mejorar la producción. Al controlar la temperatura y la humedad se mantenía la consistencia en la fabricación de productos con independencia de la época del año o de la hora del día.

A finales de los años 20 del siglo XX entró en los cines, gracias de nuevo a las mejoras introducidas por Carrier, que lideró la industria hasta su muerte en 1950. Hay quien dice que la época dorada de Hollywood le debe parte de su éxito a este invento que atrajo a las salas a un público deseoso de escapar momentáneamente del sofocante calor estival. En los 40, los aparatos de regulación de temperatura sustituyeron a los ventiladores de techo en los grandes almacenes y diez años después fueron instalados en las habitaciones de hoteles. Para entonces, y tras superar la oposición por las epidemias causadas a través de los sistemas de ventilación, los nuevos hospitales ya se equipaban con sistemas de regulación de temperatura. Uno de los ideales de arquitectos del modernismo como Le Corbusier, sellar los rascacielos del ambiente exterior, no fue realmente práctico hasta la llegada del aire acondicionado.

El tamaño y el precio habían mantenido estos sistemas fuera del alcance del bolsillo del ciudadano medio hasta que después de la Segunda Guerra Mundial aparecieron las económicas unidades para la ventana acompañadas de una estrategia de marketing para promocionarlas como símbolo de modernidad y estatus. Las ventas se dispararon y no han dejado de crecer. En 1960 el 13% de los hogares tenía aire acondicionado, comparado con el 55% de los hogares en 1980 y el 90% en la actualidad. En Europa, por el contrario, el número de usuarios se sitúa en el 20%.

“Una de las cosas más sorprendentes de mi vida, y nací en 1946, es la bajada de precio tan radical que ha experimentado el aire acondicionado. Cuando era pequeño, incluso familias de clase media como la mía tenían quizá un aparato en una habitación. Ahora la mayoría de las viviendas nuevas tiene aire acondicionado centralizado. Las unidades para ventana son increíblemente baratas. La gente relativamente pobre puede permitirse un aparato para un apartamento pequeño”, cuenta Fishman.

Condiciona el urbanismo

El éxito del aire acondicionado marcó un punto de inflexión en el diseño de edificios y en la planificación urbana. “Aceleró un giro hacia el interior especialmente en la casa americana, que había sido mucho más abierta, con su famoso porche necesario para aprovechar las brisas y donde se pasaba mucho tiempo en verano, frente a la calle, viendo a los vecinos. Ahora, delante de la casa está el jardín con su césped siempre vacío. La gente se retira al interior mucho más que antes,” comenta Fishman.

Las nociones de orientación, ubicación, diseño del espacio en la vivienda, tan importantes para la buena arquitectura, pasaron a ser irrelevantes en el negocio de la construcción, más interesado en atender la creciente demanda con diseños uniformes de casas unifamiliares que se podían levantar de forma rápida y barata, dando origen a un paisaje de suburbios que se extiende desde el centro urbano formado por rascacielos y edificios de oficinas. Ciudades como Houston, Miami, Las Vegas o Atlanta experimentaron un crecimiento por encima de la media en la segunda mitad del siglo XX. La población en los estados del sur pasó de ser el 28% en 1950 al 40% en el año 2000.

“Las casas americanas, con sus estructuras de madera, eran muy ligeras comparadas con la albañilería de las europeas en parte porque el combustible, carbón o petróleo, era muy barato. Hemos aplicado la misma filosofía al aire acondicionado”, explica Fishman. “No tiene sentido concentrar población en lugares como Las Vegas o Phoenix, donde vas a tener un uso intensivo de energía, agua y demás recursos. Pero la filosofía americana es seguir construyendo”. Precisamente en Phoenix desde el año pasado están paralizados los proyectos de nueva vivienda que dependen de agua subterránea porque según las predicciones, dada la crisis climática no hay recursos suficientes para abastecer el crecimiento continuo.

Es el factor más importante en el desplazamiento de población a zonas que, de otra forma, no habrían podido sostenerlo

Robert Fishman — Profesor emérito de arquitectura y planificación urbanística de la Universidad de Michigan

Los beneficios innegables

Los beneficios del aire acondicionado en la reducción del número de muertes por calor extremo, la mejora de las condiciones de trabajo y del funcionamiento de hospitales y escuelas, el aumento de la productividad y del nivel de vida son innegables. Y, si bien los equipos son cada vez menos contaminantes, las emisiones indirectas de CO₂ vinculadas a la energía necesaria para su funcionamiento van en aumento, contribuyendo al incremento de la temperatura y a una mayor dependencia de los sistemas de refrigeración.

Existen estrategias pasivas de alivio de temperatura, como la ventilación natural, el uso de vegetación o la creación de sombras, utilizados por las antiguas civilizaciones en Oriente Próximo en las que se inspira la arquitectura sostenible contemporánea para minimizar el uso de refrigeración y calefacción. Sin embargo, Robert Fishman cree que sociedades como la americana “está tan vinculada al alto uso de energía” que la única esperanza para reducir el impacto del aire acondicionado en la crisis climática reside en “el tremendo avance tecnológico de la energía renovable”.

Para Raymond Arsenault, sentado a la mesa de su despacho bajo dos ventiladores en el techo que disminuyen el uso de aire acondicionado, cree que tenemos que moderar el consumo sistemas de refrigeración. Aunque sabe que no será fácil. “Para mucha gente el aire acondicionado es tan fundamental como la comida”.

Ventilador o aire acondicionado. Conviene tener presentes todos los beneficios y las desventajas de cada al momento de decidir cuál conviene más. 

En principio corresponde decir lo básico. El aire acondicionado tiene la capacidad de enfriar y calentar el ambiente. El ventilador, en tanto, no lo hace: solo remueve el aire, y de ese modo ocasiona un descenso en la sensación térmica de las personas. Un descenso que llega a ser de hasta 5 ºC.

A menudo, con eso resulta suficiente para obtener un aceptable confort térmico. Sin embargo, en las jornadas de verano en que las temperaturas superan los 30ºC, los efectos de un ventilador difícilmente puedan acercarse al bienestar que el aire acondicionado brinda. 

Ahorro económico, la ventaja más visible

Mencionado ese punto, corresponde señalar también que las ventajas de los ventiladores son numerosas. En primer lugar se destaca el aspecto económico. Por un lado, porque el precio promedio de cualquier ventilador es notoriamente más barato que el de cualquier equipo de aire acondicionado. Por otro, porque sus necesidades energéticas son mucho menores: el consumo de electricidad puede ser hasta un 90% más bajo.

Además, en el caso del aire acondicionado –salvo los equipos portátiles– también hay que añadir el costo de la instalación. Y en ocasiones se suman dificultades adicionales, como normativas municipales que impiden la colocación de estos equipos o que la vivienda sea alquilada y la inversión no se compense. Los ventiladores de suelo o de pie, en cambio, no necesitan instalación alguna. Los de techo sí, pero de todas formas se trata de un trabajo más simple y, en consecuencia, más barato.

Con las torres portátiles de aire acondicionado se ahorra en instalación pero se pierde en consumo, dado que estos son los equipos menos eficientes.

Medioambiente y salud

Más allá de lo económico, hay otros aspectos en los cuales los ventiladores también se presentan como ventajosos. Uno de ellos es el relacionado con el medioambiente. El más bajo consumo energético no solo redunda en una factura menos abultada, sino también en una menor producción de gases contaminantes, responsables del cambio climático.

En concreto, como ha destacado la organización Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), el uso excesivo del aire acondicionado contribuye con el llamado fenómeno de la “isla de calor”: la acumulación de altas temperaturas en las grandes ciudades. Las otras causas de este fenómeno son la presencia masiva de hormigón y de gases contaminantes y la escasez de espacios verdes. 

Se produce, entonces, una suerte de círculo vicioso, pues la “isla de calor” nos conduce a utilizar más medios artificiales de refrigeración. Y también hay que tener en cuenta los posibles efectos de ambos sistemas sobre la salud. Aproximadamente un 20% de los cuadros catarrales, laringitis, faringitis o procesos bronquíticos se producen en verano a causa del uso inadecuado del aire acondicionado.

Ese uso inadecuado asume básicamente dos formas. La primera, poner el aire demasiado frío, sobre todo al dormir, cuando la temperatura corporal desciende. Esto genera, entre otras cosas, que los cilios (pequeños pelos que tenemos en los conductos del aparato respiratorio) pierdan movilidad, lo cual reduce la eficacia del sistema de defensa natural del organismo. La segunda forma son los cambios bruscos de temperatura, que impiden que el cuerpo tenga tiempo de aclimatarse.

Sequedad en el ambiente, otro elemento importante

Otra característica del aire acondicionado es que seca demasiado el ambiente. Si no se utiliza un humidificador, esto puede generar irritación en los ojos y la garganta. Y también puede contribuir con una posible deshidratación, no solo por la falta de humedad en el aire sino también porque el frescor tiende a retrasar la sensación de sed.

De todos modos, hay que remarcar que también el uso del ventilador puede afectar la salud. Un estudio publicado en 2019 por científicos de Australia determinó que, en ambientes muy secos, el ventilador puede resultar ineficaz para bajar la sensación térmica y, peor aún, podría tener un efecto negativo sobre la tensión sanguínea y el ritmo cardíaco. Por ello, el humidificador también se torna esencial en estos casos.

Por su parte, un artículo publicado en la revista Live Science explica que, si se ha de dormir con el ventilador encendido, se debe procurar ponerlo a buena distancia y sin que el flujo de aire apunte de manera constante sobre la persona que duerme. La razón es que la brisa que generan sus aspas también origina que se resequen los tejidos internos de la boca y la nariz, lo cual puede conducir a irritación, rinitis y otros problemas.

Un dato más a favor del ventilador es que requiere mucho menos mantenimiento. Los equipos de aire acondicionado requieren de la limpieza de sus filtros al menos una vez al año. En caso de que esto no se realice, el moho y las bacterias que allí se acumulan son puestas en circulación en el ambiente y aumentando el riesgo de contraer alergias y problemas respiratorios.

Por todos estos motivos, el ventilador puede ser la alternativa más apropiada para quienes deseen ahorrar dinero y tiempo, evitar riesgos para su propia salud y contribuir también con la salud del planeta. Eso sí: deben saber que en los días más calurosos es posible que no puedan evadirse del tórrido calor estival.

C.V.