No todas las características físicas traen las mismas consecuencias para la salud. Hay algunas razas de perro que se convirtieron en sinónimo de problemas de salud y de una calidad de vida más corta que la de otras, en gran parte por la forma de su cráneo y su hocico. En estos animales, el acortamiento extremo de la cara altera la estructura interna de las vías respiratorias y limita la entrada de aire, y además favorece afecciones oculares y cutáneas.

Esa relación entre apariencia y bienestar hizo que el nombre de ciertas razas se asocie casi de inmediato a dificultades médicas que acompañan al perro durante años. El debate ya no gira solo en torno a su popularidad, sino a qué datos concretos explican esa carga de enfermedad y cómo varía según cada caso.

Un estudio amplio demuestra que la asfixia no afecta por igual a todos los perros chatos

Investigadores publicaron en PLOS One un estudio con 898 perros de 14 razas que detectó signos del síndrome obstructivo de las vías respiratorias superiores en la mayoría de las razas braquicéfalas analizadas y mostró que el riesgo no se reparte por igual.

El trabajo examinó animales mayores de un año entre septiembre de 2021 y abril de 2024 y confirmó que la obstrucción respiratoria no afecta solo a los ejemplares más conocidos por su cara plana. El análisis subraya que cada raza presenta un perfil propio y que no basta con agruparlas bajo una misma etiqueta.

El equipo, dirigido desde Cambridge, incluyó razas menos estudiadas junto a otras ya asociadas a este problema. Entre ellas figuraron maltés, pomerania, chin japonés, pequinés, griffon bruxellois, boston terrier, affenpinscher, bóxer, chihuahua, dogo de burdeos, cavalier king charles spaniel, king charles spaniel, shih tzu y staffordshire bull terrier. El síndrome, conocido por las siglas BOAS, provoca respiración ruidosa y reduce la tolerancia al ejercicio, además de generar otras complicaciones respiratorias.

Las cifras revelan que pequinés y chin japonés concentran más casos que otras variedades

Cada perro pasó por una prueba estandarizada que incluyó tres minutos de ejercicio y una valoración antes y después de la carrera. Los investigadores calificaron la respiración en una escala de 0 a 3 y consideraron enfermedad clínicamente significativa los grados 2 y 3.

Los datos mostraron que solo el 10,9% de los pequineses y el 17,4% de los chin japoneses no presentaban signos del síndrome, cifras comparables a las de carlinos, bulldogs franceses y bulldogs. En un grupo intermedio quedaron griffon bruxellois, boston terrier, king charles spaniel, dogo de burdeos y shih tzu, con alrededor del 50% de los ejemplares con síntomas.

En cambio, staffordshire bull terrier, cavalier king charles spaniel, chihuahua, bóxer y affenpinscher mostraron menor riesgo, mientras que en las muestras de pomerania y maltés no se detectaron casos significativos, aunque el número de perros de estas dos razas fue inferior.

El peso, la forma de la nariz y el grosor del cuello influyen más de lo que parece

El estudio también identificó rasgos asociados a mayor probabilidad de BOAS. Los perros con sobrepeso, con orificios nasales estrechos o con la cara más aplanada tendían a presentar más problemas, aunque esos factores explicaban solo cerca del 20% de las diferencias entre razas.

Además, el riesgo cambiaba según el tipo de perro. Shih tzu y staffordshire bull terrier con cola más corta mostraron más casos, mientras que en boston terrier y staffordshire bull terrier el cuello más grueso se relacionó con mayor afectación.

Heidi Phillips, cirujana veterinaria de la University of Illinois, explicó a Gizmodo que “sus hallazgos encajan con lo que vemos en la clínica, que aunque cuanto más plana es la cara de una raza o de un individuo más probable es que sufra BOAS, hay razas que se comportan como excepciones”. La especialista añadió que el enfoque individual resulta necesario para identificar y tratar la patología en cada animal.

La popularidad de estos perros se mantiene pese a las advertencias médicas

En paralelo, otra línea de investigación en Reino Unido ha analizado cómo percibe la población estos riesgos. El Royal Veterinary College, con financiación de la RSPCA, la Animal Welfare Foundation y Blue Cross, encuestó a 4.899 personas y observó que muchos relacionan el cruce entre razas braquicéfalas con una posible mejora de la salud.

Lauren Bennett, responsable científica y de políticas del departamento de animales de compañía de la RSPCA, afirmó que “es muy positivo ver que uno de los principales motivos para optar por cruces braquicéfalos sea la mejora de la salud y el aumento de la diversidad genética”. Según añadió, cada vez más personas reconocen el compromiso que implican los trastornos ligados a la conformación física.

Pese a esa mayor conciencia, la popularidad de los perros de hocico corto se mantiene. Más de la mitad de los propietarios de ejemplares de cara plana indicaron que considerarían tener un cruce braquicéfalo en el futuro, y casi la mitad afirmó que repetiría con un perro de este tipo.

Ashleigh Brown, responsable científica y de políticas en la RSPCA, señaló que “sigue preocupando que los perros con rasgos físicos exagerados continúen siendo populares pese a los problemas de salud bien documentados que sufren durante toda su vida”.

El tratamiento del BOAS puede incluir cirugía y control del peso, pero los investigadores insisten en que la prevención mediante una cría más cuidadosa y una mejor información resulta decisiva. La doctora Fran Tomlinson declaró a ZME Science que “el BOAS existe en un espectro y en los casos más graves puede reducir de forma notable la calidad de vida y convertirse en un problema serio de bienestar”, una advertencia que encaja con la idea de que no todas las razas parten del mismo punto cuando se habla de salud y longevidad.

Si mostráramos a alguien del siglo XIX la foto de un bulldog actual, probablemente tendría problemas para reconocerlo. La endogamia y la falta de diversidad genética ha convertido a estos perros de cara plana en el paradigma de la mala salud, hasta el punto de que países como Noruega han restringido su cría. Un grupo de investigadores de Reino Unido ha advertido de que hay que tomar medidas urgentes para salvar a los bulldogs del callejón sin salida genético en el que los ha metido el ser humano.

El estudio, publicado este miércoles en la revista Canine Medicine and Genetics, analizó más de 2.600 bulldogs que viven en Gran Bretaña y los comparó con más de 22.000 perros de razas diferentes. Los resultados confirman una vez más el pobre estado de salud de estos animales, que tienen un mayor riesgo de sufrir problemas respiratorios –debido a su cara plana–, oculares y de piel. El culpable: las “características físicas extremas” generadas durante su cría.

El investigador de la Universidad de Londres y coautor del estudio Dan O'Neil aseguró a elDiario.es que es fundamental que la sociedad “acepte” que existen “varios problemas serios de salud” relacionados con esta raza por culpa de su físico extremo. “La gente debe exigir bulldogs cuyo físico sea mucho más moderado para que la raza no desaparezca, pero que puedan vivir con bienestar”.

Una raza demasiado pura

La falta de diversidad genética fruto de la endogamia ha hecho al moderno bulldog inglés

propenso a padecer múltiples problemas de salud. Estas enfermedades, que en el siglo XIX no

tenían especial incidencia en los perros de esa raza, suponen una merma en la calidad y

esperanza de vida de sus modernos descendientes.

Principales enfermedades

del bulldog moderno

Su estructura braquiocefálica

(cabeza corta) les produce

problemas respiratorios como la

apnea del sueño y dificulta la

regulación de su temperatura

corporal, lo que les hace sufrir

golpes de calor.

El bulldog inglés del siglo XIX

Estos trastornos respiratorios

era más esbelto, con menos

son responsables a su vez de

pliegues en la piel

problemas digestivos como

malas digestiones, torsión de

estómago, reflujos o gases.

Sus párpados suelen

Son propensos a la obesidad. El

retorcerse hacia afuera

sobrepeso les hace padecer

(ectropión) o hacia adentro

displasia de cadera (falta de

(entropión). Esto último

ajuste en la articulación) y

provoca roces en el globo

lesiones óseas en las

ocular del animal que pueden

extremidades, además de

derivar en ceguera por

problemas cardiacos. Es la raza

opacamiento de la córnea.

con mayor incidencia de

accidentes cardiovasculares.

La estructura ósea extrema no permite

el apareamiento natural, lo que implica

que la reproducción ha de hacerse

mediante inseminación artificial, y el

parto, por cesárea.

FUENTES: AMERICAN COLLEGE OF VETERINARY SURGEONS, WIKIPEDIA Y BULLDOG TRIBE

Una raza demasiado pura

La falta de diversidad genética fruto de la endogamia

ha hecho al moderno bulldog inglés propenso a padecer

múltiples problemas de salud. Estas enfermedades, que

en el siglo XIX no tenían especial incidencia en los

perros de esa raza, suponen una merma en la calidad y

esperanza de vida de sus modernos descendientes.

El bulldog inglés

del siglo XIX era

más esbelto, con

menos pliegues

en la piel

Principales enfermedades del bulldog moderno

Sus párpados suelen retorcerse

Su estructura braquiocefálica

hacia afuera (ectropión) o hacia

(cabeza corta) les produce

adentro (entropión). Esto último

problemas respiratorios

provoca roces en el globo ocular del

como la apnea del sueño y

animal que pueden derivar en

dificulta la regulación de su

ceguera por opacamiento de la

temperatura corporal, lo que

córnea.

les hace sufrir golpes de

calor.

Estos trastornos

respiratorios son

responsables a su vez de

problemas digestivos como

malas digestiones, torsión de

estómago, reflujos o gases.

Son propensos a la

obesidad. El sobrepeso les

hace padecer displasia de

cadera (falta de ajuste en la

articulación) y lesiones

óseas en las extremidades,

La estructura ósea extrema no

además de problemas

permite el apareamiento natural, lo

cardiacos. Es la raza con

que implica que la reproducción ha

mayor incidencia de

de hacerse mediante inseminación

accidentes

artificial, y el parto, por cesárea.

cardiovasculares.

FUENTES: ACVS, WIKIPEDIA Y BULLDOG TRIBE

Este no es el primer trabajo que pone el punto de mira sobre la salud de los bulldogs. Un estudio publicado en abril de este año en la revista Scientific Reports ya mostró que la esperanza de vida al nacer de las razas braquicefálicas (con la cara chata), como los bulldogs franceses, ingleses y carlinos, era hasta 4,5 años inferior en comparación con aquellas más longevas como los Jack Russell terrier. El estudio de O'Neil también incide en este problema: solo un 9,7% de los bulldogs analizados tenían más de ocho años, mientras que el 25,4% del resto de razas superaban esa edad.

Revertir los cambios negativos

El catedrático emérito de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California en Davis (EEUU) Niels Pedersen publicó en 2016 una evaluación genética de los bulldogs ingleses. Sus conclusiones mostraban que numerosas partes de su genoma habían sufrido los efectos de la endogamia hasta el punto de poner en entredicho la viabilidad futura de esta raza.

Aun así, Pedersen defendía que debía intentarse devolver a los bulldogs ingleses a un estado de salud razonable, bien mediante selección reversa (mediante cruces dentro de la misma raza) o con cruzamientos externos (con otras). Seis años después, ¿se ha avanzado en esta dirección?

¿Querríamos nacer como un perro que no puede respirar bien, caminar o incluso parpadear? ¿Una vida de dolor y mal olor, incapaces de asearnos, reproducirnos y dar a luz de forma natural?

Dan O'Neil — investigador de la Universidad de Londres

“No hay evidencias de que los criadores de bulldog hayan siquiera intentado mejorar la raza desde dentro, ya que la popularidad de la raza es para ellos prueba de que gozan de buena salud”, asegura Pedersen. “Sugerí que la mejor respuesta era el cruce de razas y mostré ejemplos de éxito, pero los criadores afirman que estos son mestizos, no verdaderos bulldogs, a pesar de que la popularidad de estos nuevos tipos está aumentando”.

La objeción puesta por los criadores deja en el aire una pregunta: ¿qué es un bulldog? O'Neal recuerda que las razas de perros son un concepto “inventado por el ser humano” en el siglo XIX y que su popularidad siempre ha ido aumentando y disminuyendo por multitud de factores, “sobre todo sociales”. Es por eso por lo que constantemente aparecen nuevas razas, como los cockapoos, mientras que otras desaparecen o están en riesgo de hacerlo.

Es necesaria una mayor exigencia sobre el bienestar de los animales, estableciendo la relación entre determinadas orientaciones morfológicas y parámetros de calidad de cría

Javier Cañón — investigador de la Universidad Complutense de Madrid

O'Neil considera que la clave para salvar a esta raza puede estar, en cierto modo, en la semántica: “Es definitivamente posible tener perros en el futuro a los que llamemos bulldogs ingleses”. Enumera algunos de los cambios necesarios, como un hocico más largo, una mandíbula inferior que no sobresalga, una piel más plana y una cola más larga.

Su apuesta pasa por informar a la población de esta cuestión para evitar la compra y cría de animales: “¿Querríamos nacer como un perro que no puede respirar bien, caminar o incluso parpadear? Una vida de dolor y mal olor de piel, incapaz de asearnos, reproducirnos y dar a luz de forma natural”, dice O'Neil. “Si no, ¿por qué no aplicar el mismo pensamiento a los perros y escoger uno que tenga una vida de buena salud?”.

¿Deben desaparecer (o prohibirse) algunas razas?

El investigador de la Universidad Complutense de Madrid Javier Cañón explica que la situación actual de algunas razas como el bulldog “es consecuencia de los criterios de selección utilizados, que ponen el énfasis en caracteres morfológicos fáciles de seleccionar” y critica que las “modas” hayan llevado a la situación actual. 

Cañón lamenta que la participación de profesionales de genética en las actividades de cría de las sociedades caninas y los clubes de raza haya sido tradicionalmente “muy limitada”. También ve necesaria una “mayor exigencia sobre el bienestar de los animales, estableciendo la relación entre determinadas orientaciones morfológicas y parámetros de calidad de cría”. Sin embargo, cree que no tendría por qué desaparecer ninguna raza, siempre y cuando se seleccione en sentido inverso para que vuelva “a valores más compatibles con el bienestar”. 

Si la salud de la raza no puede ser restaurada, es inhumano permitir que continúe. No deberíamos producir razas de ningún animal que hagan que sus vidas sean menos sanas o les causen daño y sufrimiento innecesarios

Niels Pedersen — catedrático emérito de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de California

Pedersen extrapola su opinión sobre el bulldog inglés a cualquier otro perro en una situación similar: “Si la salud de la raza no puede ser restaurada, es inhumano permitir que continúe”. Por eso considera que la respuesta a la pregunta que encabeza este artículo debería ser obvia: “No, no deberíamos producir razas de ningún animal que hagan que sus vidas sean menos sanas o les causen daño y sufrimiento innecesarios”.

Es por eso por lo que Noruega y Países Bajos han restringido la cría de bulldogs. Otros, como Suiza, han optado por crear razas nuevas como el bulldog continental. El estudio de O'Neil sirve de presión para Reino Unido, ya que advierte que esta raza podría prohibirse también allí si no se toman medidas urgentes.

Cañón dice que, como genetista, piensa que “hay alternativas a la prohibición”, pero asegura entenderla como forma de presionar a las organizaciones caninas para que “tomen nota de lo que puede ocurrir si mantienen las presiones de selección” hacia estos extremos dañinos para los animales.

O'Neil explica que lo que funciona en un país no tiene por qué hacerlo en otros, que “no está claro lo que significa prohibir una raza” y que una legislación restrictiva “no tiene por qué ser la única forma, ni la más efectiva, de reducir la popularidad de estas razas”.

El investigador sí tiene claro que el criterio más importante en este debate, por encima de cualquier otro, es el bienestar de los perros. Pero eso no significa que haya razas que deban desaparecer, si las alternativas disponibles permiten mejorar su estado de salud.

Un problema bien conocido

El bulldog recibe su nombre del sangriento espectáculo en el que participaban sus ancestros, el “hostigamiento de toros” (bull-baiting), en el que varios perros se enfrentaban a un toro al que debían inmovilizar mordiéndole en el morro. La raza casi desapareció con esta actividad, abandonada por su crueldad ya en el siglo XIX. Su posterior recuperación, sin embargo, trajo bajo el brazo la endogamia y numerosos problemas de salud.

“Los problemas de salud del bulldog han sido motivo de preocupación para mucha gente desde sus orígenes como raza reconocida”, comenta Pedersen. “La endogamia severa, las formas esqueléticas extremas, la alta incidencia de problemas de salud, las limitaciones reproductivas y el acortamiento de la esperanza de vida también han sido bien conocidos”.

Pedersen explica que la fascinación del público por la raza, que llegó a ser muy popular como mascota, “acallaron” estas preocupaciones “durante décadas”. Sin embargo, cree que propietarios, criadores y veterinarios están cada vez “menos dispuestos a tolerar la manipulación de un animal que provoque dolor y sufrimiento crónicos”.

Es por ese motivo que O'Neil asegura que “nos encontramos en un momento crucial” en el debate sobre cómo abordar estos “graves problemas de bienestar” asociados a la falta de variabilidad genética. “El poder de cambio está en gran medida en manos del público”, concluye.

SF