El color de la piel está relacionado con la liberación de melanina por parte de los melanocitos. Estos pigmentos sirven para proteger la epidermis y las capas profundas de la piel de las agresiones externas, en particular de la acción de los rayos del sol. 

La calidad de la melanina, así como su cantidad, son claves para el color de la piel. La progresiva desaparición de los melanocitos está en el origen de la decoloración de la piel. Y aquí es cuando hablamos de vitíligo, una patología degenerativa cutánea que provoca un trastorno en la pigmentación de la piel. 

Qué es el vitíligo

Esta enfermedad cutánea llega a afectar a casi el 3% de la población, sobre todo en mujeres y, aunque puede iniciarse a cualquier edad, en un 90% de los casos aparece antes de los 40 años. Se trata de una enfermedad sobre la que aún existe un importante desconocimiento por parte de la población general.

Cuando la piel pierde pigmentación

En el vitíligo, la piel pierde su pigmentación cuando las células productoras de melanina, los melanocitos (células de la piel), son atacados y desaparecen de forma gradual (sin melanocitos, la piel se vuelve blanca). Son zonas con poca o ninguna melanina, el pigmento natural de la piel, que forma manchas blancas. La despigmentación puede aparecer en cualquier momento de la vida, a cualquier edad, independientemente del color de la piel o el género.

Aunque existen distintas teorías sobre el origen de la enfermedad, se cree que el vitíligo es un trastorno autoinmune, es decir, es el propio sistema inmunológico del cuerpo el que se vuelve contra sí mismo. El cuerpo destruye sus melanocitos porque los ve como cuerpos extraños. 

También se cree que existen algunos ciertos factores predisponentes (hereditaria, estimada en el 30% de los casos) y precipitantes (ambientales) que están involucrados en el vitíligo. En algunos casos el vitíligo puede estar provocado por un trauma físico o estrés emocional (la liberación de neuromediadores durante el estrés psicoemocional podría promover la desaparición de los melanocitos). Las causas del vitíligo pueden coexistir con otras enfermedades como daño en la tiroides, anemia, diabetes, alopecia areata o psoriasis.  

Cómo se manifiesta el vitíligo

El vitíligo a menudo empieza en forma de manchas blancas que pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, aunque suelen hacerlo primero en áreas que reciben mucha exposición al sol como la cara, los brazos, los pies y las manos. 

¿Cómo suele presentarse el vitíligo? En la mayoría de los casos aparece en forma de:

Aunque muchas personas no presentan ningún otro síntoma, otras pueden sentir también otros signos como: 

Como hemos visto, el vitíligo es una enfermedad con una importante repercusión a nivel estético, por tanto, puede tener repercusiones a nivel psicológico, pero ni es contagiosa ni dolorosa. Ello, unido a su evolución impredecible, puede llevar a una alteración de la calidad de vida, no solo en relación a los demás, sino con uno mismo. 

¿Cuál es el tratamiento contra el vitíligo?

Aunque el vitíligo no se puede curar, hay tratamientos médicos que se dirigen al sistema inmunológico y que tratan de revertir la destrucción de melanocitos. El objetivo es detener la pérdida de melanocitos, ayudar en la proliferación y prevenir las recurrencias (se calcula que del 40-50% de las lesiones de vitíligo recurren en el primer año tras la repigmentación).

 Las cremas con esteroides y las cremas antiinflamatorias no esteroideas son uno de los tratamientos más seguros y simples, sobre todo en el caso del vitíligo recién diagnosticado o que se propaga. 

También puede tratarse con fototerapia (terapia de luz) o incluso trasplantes de melanocitos (útiles para el vitíligo localizado y estable y para las formas segmentarias). Los tratamientos persiguen bloquear la despigmentación, incluir la repigmentación y prevenir la recurrencia. Debe tenerse en cuenta que, cuanto más activo y reticente sea el vitíligo, más rápido tiene que tratarse. 

Determinar si el vitíligo está en fase activa es urgente para proponer un tratamiento que bloquee esta escalabilidad. En el caso del vitíligo no activo, uno de los tratamientos de referencia se basa en la combinación de fototerapia y un tratamiento tópico.

M.Ch.

“Peinar canas” es una de las frases más comunes para referirse al envejecimiento. Quienes tienen cabellos grises o blancos son -por lo general- las personas de más edad, pues el encanecimiento es un proceso que suele comenzar, poco a poco, después de los 30 años de edad en la población blanca y después de los 40 en la de piel negra. Sin embargo, hay casos en que las canas aparecen antes: incluso antes de los veinte.

Este inicio prematuro de un proceso asociado con el envejecimiento en algunas ocasiones causa preocupación. ¿Acaso puede ser señal de que algo en la salud no está bien? En realidad, no se conocen con precisión las causas del surgimiento de canas a edad temprana, pero hay consenso en que el motivo principal es la genética: la mayoría de las veces, las canas prematuras son hereditarias.

Sin embargo, también existen casos en que están asociadas con picos de estrés, el consumo de tabaco, atopia, enfermedades autoinmunes o trastornos de envejecimiento prematuro. Así lo explica una revisión de estudios publicada en 2018 por científicos de Estados Unidos y la India. Por lo tanto, aseguran los investigadores, ante un encanecimiento anticipado es conveniente acudir a la consulta de un médico para descartar la presencia de algún problema subyacente.

Por qué se pierde el color del pelo

El color del cabello está determinado por la melanina, un pigmento que es creado por unas células llamadas melanocitos. Hay dos tipos de melanina: eumelanina (que da al cabello las tonalidades entre el marrón y el negro) y feomelanina(entre el marrón y el rojizo). En función de las cantidades que el organismo de cada persona produce, el color de su pelo será más rubio, pelirrojo o moreno.

El problema es que, con el paso del tiempo, los melanocitos van muriendo. En consecuencia, los niveles de melanina decaen y surgen los cabellos grises o blancos. A continuación se enumera un listado de posibles factores asociados con el surgimiento temprano de ese cabello cano.

1. El estrés

Apenas este año la ciencia confirmó una creencia muy arraigada desde hace tiempo: el estrés puede hacer que el pelo se ponga blanco. Científicos de la Universidad de Harvard comprobaron que existe una relación entre el sistema nervioso y las células madre que regeneran el pigmento del folículo piloso. Las situaciones de tensión física o psicológica pueden activar de manera excesiva esas células, induciéndolas a la producción de grandes cantidades de un neurotransmisor llamado noradrenalina.

De ese modo, esas células madre se pierden y ya no pueden recuperarse. De algún modo, en un lapso de tiempo muy breve, se “agotan las reservas” del pigmento en el organismo. “Esta es la primera vez que tenemos evidencia definitiva de la relación entre estrés y encanecimiento del cabello”, señaló Ya Chieh-Hsu, una de las autoras de la investigación, publicada en enero en la revista especializada Nature. Por lo tanto, las canas pueden ser una especie de recordatorio de una situación muy estresante, incluso desde la juventud.

2. Atopia

La atopia se define como el estado de hipersensibilidad que padece el sistema inmunológico de algunas personas frente a diversos agentes externos. Una de sus manifestaciones más comunes es la dermatitis atópica o piel atópica: el surgimiento de inflamación y picor en la piel como reacción a diferentes causas. Pero, además de en la piel, la atopia también se puede expresar en el sistema respiratorio (en forma de asma bronquial), ocular (conjuntivitis alérgica) o nasal (rinitis alérgica).

Estudios recientes han hallado una asociación significativa entre personas que sufren de encanecimiento prematuro y atopia. Esto no quiere decir que las canas sean un modo de reacción alérgica como los eccemas o el asma, sino que tal vez las personas con un sistema inmunológico más sensible también tiendan a tener canas desde más jóvenes. De todos modos, como los trabajos científicos que señalan este posible vínculo todavía son pocos, hacen falta nuevas investigaciones para poder afirmarlo con mayores fundamentos.

3. Enfermedades autoinmunes

Algunas de las ya citadas investigaciones también han hallado que la aparición temprana de canas también podría estar vinculada con la presencia de ciertas enfermedades autoinmunes, es decir, aquellas que ocasionan que el sistema inmunitario ataque -por error- a células sanas del propio organismo. Entre las que han aparecido como posiblemente asociadas con las canas prematuras se encuentran la llamada anemia perniciosa, trastornos de la tiroides, el síndrome de Werner y el vitiligo.

El vitiligo, por cierto, también se caracteriza por una pérdida de la pigmentación, en este caso en la piel. Varias investigaciones publicadas en los últimos años han señalado que, en uno de cada cinco casos, convive con alguna otra enfermedad autoinmune. Las pérdidas de pigmentación en la piel son, por supuesto, mucho menos comunes que las canas, y por tanto sus consecuencias psicosociales son mayores, debido a lo cual los especialistas exigen que no sea tratada como una simple “enfermedad cosmética”.

4. Envejecimiento prematuro

Existen varias formas de la enfermedad conocida como “envejecimiento prematuro”, aunque todas son raras y su prevalencia es muy baja. Además de la progeria (que se manifiesta en los primeros dos años de vida), una de las formas más conocidas es el citado síndrome de Werner, una enfermedad con manifestaciones previas: baja estatura, poco peso, etc. Entre otros problemas, las canas en quienes sufren este problema aparecen en torno a los 25 años de edad. En general, se estima que afecta a uno de cada 200.000 nacimientos.

5. El tabaquismo

Según los resultados de un estudio de 2013, el riesgo de tener canas antes de los treinta años de edad sería dos veces y medio mayor en las personas que fuman que en las que no. En este caso, las canas no serían en sí mismas una señal de mala salud, sino la consecuencia de un hábito con perjuicios sobre el organismo. De todos modos, el trabajo analizó los datos de solo 207 personas en Jordania, por lo cual son necesarias investigaciones mucho más exhaustivas para hacer afirmaciones más rotundas sobre esta posible relación.

En suma, la mayoría de las veces las canas tempranas no son motivo de preocupación, pues se deben a la herencia genética. Factores como el estrés excesivo y el tabaquismo, por su parte, está claro que son perjudiciales para la salud general: las canas prematuras serían solo otro de sus efectos, y probablemente no de los más graves. Por lo demás, la consulta con el médico permitirá descartar la presencia de problemas como la atopia o problemas autoinmunes poco frecuentes y, en caso de ser necesario, actuar en consecuencia.

C.V.