Olvidar cosas de vez en cuando es normal. A todos nos ha pasado dejarnos las llaves, no recordar dónde estacionamos el coche, no encontrar los anteojos, olvidar el nombre de alguna persona u olvidarnos un cumpleaños.

Todos pasamos por momentos en los que se nos olvida el título de una película, lo tenemos en la punta de la lengua pero no sale. Se calcula que un 56% de la información que recibimos se olvida al cabo de una hora, el 66% después de un día y el 75% a los seis días.

El cerebro, pese a su valiosa labor, tiene una capacidad de almacenaje y de recordar detalles limitada, lo que hace que tengamos pequeños olvidos. ¿Cómo podemos diferenciar entre simples deslices de algo que puede ser más serio? ¿Qué es normal y qué no?

Cuando los olvidos son normales

Hay olvidos y olvidos. No todos son iguales. Para Daniel Shater, profesor de psicología de la Universidad de Harvard y autor del libro “Los siete pecados de la memoria”, los olvidos normales que podemos tener son:

El estrés, tener un día muy complicado, la falta de sueño e incluso tomar algunos medicamentos son factores que pueden interferir en la creación y la recuperación de ciertos recuerdos. 

Cuándo preocuparnos por la falta de memoria

En la mayoría de los casos, olvidos como perder las llaves no son signos de nada grave. El problema está cuando los lapsus de memoria interfieren con las tareas diarias como pagar facturas, cepillarse los dientes o vestirse, o si olvidamos algo rutinario. Es importante buscar un cambio persistente en nuestra capacidad para pensar y funcionar.

Con la edad es normal que se produzcan pérdidas de memoria, como olvidar el nombre de una persona que vemos de vez en cuando. Forma parte de los cambios esperados con el envejecimiento en algunas personas. Como hemos indicado antes, el hecho de perder las llaves de vez en cuando no interrumpe la capacidad para realizar cualquier otra tarea con normalidad.

Pero sí hay olvidos a los que debemos prestar atención y es recomendable acudir al médico para que pueda descartar problemas de demencia como la enfermedad de Alzheimer.

Algunos de los más evidentes son: 

Los estudios han demostrado que las personas que hacen ejercicio físico, se mantienen activas mentalmente, socializan con regularidad y llevan una alimentación saludable pueden minimizar la pérdida de memoria.

Debe tenerse en cuenta que el deterioro cognitivo no tiene por qué ser una parte del envejecimiento, como confirma un estudio publicado en Lancet Neurology. Tras evaluar cientos de estudios, los expertos han determinado que hasta la mitad de todos los casos de Alzheimer están relacionados con factores de riesgo modificables como obesidad, depresión o inactividad cognitiva.

M.Ch.

Seis meses y medio de vida se nos van en encontrar cosas que hemos perdido en nuestra propia casa. O, lo que es lo mismo, 2,38 días al año, casi 66 minutos por semana, algo menos de diez minutos cada día. Así lo estableció un estudio titulado ‘Orden y tiempo’, encargado por Ikea y realizado por la agencia McCann en 2019.

Los resultados son muy parecidos a los de un trabajo publicado por la empresa Samsung en el Reino Unido a finales del año 2020, que señalaba que los británicos pasan nueve minutos por día buscando cosas extraviadas. Aunque ese informe atribuye gran parte de la responsabilidad por esas pérdidas a los efectos de la pandemia de COVID-19, ya investigaciones anteriores coincidían con esas cifras.

Y añadían otras consecuencias negativas de tales percances, más allá del tiempo desperdiciado: mal humor, estrés, discusiones con otras personas, gastos de dinero para reemplazar los objetos extraviados, pérdidas de objetos insustituibles por su valor sentimental o por tratarse de información de la que no existían copias, etc.

Todos pasamos por (y sufrimos) esa experiencia: no saber qué hemos hecho con el celular, el control remoto, las llaves, los anteojos, la cartera, la birome y una buena cantidad de otros objetos. Pero, más allá de sus perjuicios inmediatos, ¿pueden los extravíos frecuentes ser señal de un problema más importante?

Tendencia genética a perder cosas

Sucede que las pérdidas de memoria son uno de los primeros síntomas de problemas cognitivos que podrían derivar en Alzhéimer u otros tipos de demencia. Por ello, conviene prestar atención a esa clase de señales, en particular en el caso de las personas mayores.

Pero tampoco conviene ponerse paranoico. Como decíamos, no hay nadie que no sufra la pérdida de cosas en su vida cotidiana, lo mismo que los pequeños lapsus, olvidos de nombres de personas, de compromisos, etc. Aunque sí hay quienes lo experimentan con mayor asiduidad.

La ciencia ha buscado explicaciones al hecho de que existan algunas personas mucho más proclives que otras a perder objetos y tener esta clase de lapsus. De acuerdo con un estudio de 2014, algunos factores genéticos intervienen en esa característica.

Investigadores de la Universidad de Bonn, Alemania, analizaron una muestra de 500 personas y descubrieron que, en su mayoría, las más proclives a esos pequeños olvidos coincidían en una variación en un gen llamado DRD2.

Ese gen (más conocido como dopamina D2) puede tener dos variantes: la C y la T (de citosina y tiamina, respectivamente, que son dos de las moléculas bases del ADN). Por lo tanto, todos los seres humanos, de acuerdo con los científicos alemanes, nos dividimos en dos grupos: los de la variante T (los más propensos a estos lapsus) y los de la C (los menos olvidadizos).

Olvidar cosas, ¿señal de inteligencia?

Otros estudios recientes, por su parte, han puesto atención en la importancia del olvido para el funcionamiento cerebral. En cierto sentido, los investigadores han comenzado a valorar más –para decirlo en los términos que ellos mismos emplean– la fugacidad que la persistencia de la memoria.

“Es importante que el cerebro olvide detalles irrelevantes y que, en cambio, se enfoque en las cosas que le ayudan a tomar decisiones en el mundo real”, señaló Blake Richards, científico de la Universidad de Toronto, Canadá, y uno de los autores de un trabajo sobre esta cuestión publicado en 2017.

El otro autor del mismo estudio, Paul Frankland, añade que hay “mucha evidencia de investigaciones recientes de que existen mecanismos que promueven la pérdida de memoria, y que estos son distintos de los involucrados en el almacenamiento de información”.

Desde este punto de vista, olvidar las nimiedades de la vida cotidiana –por ejemplo, dónde hemos dejado los anteojos o el control remoto– podría ser una señal de inteligencia, pues el objetivo sería aumentar la capacidad de tomar, en relación con los asuntos más importantes, las mejores decisiones.

Si bien este estudio no se refiere en particular a los lapsus y pequeños olvidos del día a día, sí condice con la idea del “genio distraído”, quien, con la cabeza llena de pensamientos complejos, se desconecta del mundo que lo rodea.

No obstante, también se puede relacionar con lo ajetreado de la vida moderna, que a menudo obliga a realizar muchas tareas a la vez y, en consecuencia, a realizar unas acciones (como guardar las llaves) mientras la mente está ocupada en otras cosas. 

Perder cosas desde el punto de vista de la psicología

Por otra parte, también la psicología –y en concreto, el psicoanálisis– ofrece sus respuestas. Desde este punto de vista, la pérdida de objetos forma parte del mismo grupo que los actos fallidos. Es decir, sería un modo en que el inconsciente manifiesta algo que, de manera consciente, la persona no puede o no quiere aceptar.

En este sentido, extraviar un objeto se podría interpretar como la expresión del deseo de sustituirlo por otro, o (si se trataba de un regalo) de cortar el vínculo con la persona que se lo había regalado. Se podría entender algo parecido si, en vez de perderlo, el objeto se deja caer y se rompe o se estropea.

Todo esto lo mencionamos aquí, por supuesto, de un modo muy simplificado. Analizarlo de una manera profunda requiere acudir a un profesional y eventualmente comenzar una terapia.

En cualquier caso, existen algunas medidas efectivas para evitar perder las cosas con mucha frecuencia, sobre todo en el hogar. Una de las más elementales consiste en guardar cada objeto en un mismo sitio (que se convierta en “su” sitio): las llaves en un “cuelgallaves”, la cartera y los anteojos en un determinado cajón, etc.

Otra posible técnica para casos más complejos es la de instalar un recipiente específico para colocar allí todos los objetos que tienden a perderse. Estarán menos ordenados, pero se supone que siempre estarán allí.

También puede ser útil anotar en un cuaderno o en el teléfono dónde se guardan ciertas cosas, sobre todo las que no son de uso cotidiano: un modo de prever el momento futuro en que sea necesario dar con ellas.

Desde luego, la recomendación es acudir a un médico si estas pérdidas u olvidos aumentan su frecuencia, sobre todo si ese aumento se da en poco tiempo o en adultos mayores, con el objetivo de detectar lo antes posible cualquier problema cognitivo.

C.V.

El funcionamiento de la memoria siempre ha generado intriga. Aunque todavía quedan muchos interrogantes sin respuesta, el desarrollo de la neurociencia en los últimos años ha permitido saber mucho más acerca de cómo y por qué recordamos ciertas cosas (a menudo, sin importancia) y olvidamos otras (que creemos que deberíamos recordar).

Se estima que el cerebro humano posee unas 86.000 millones de neuronas, y que las sinapsis -las conexiones entre ellas- pueden ser hasta 150 mil millones. De esas conexiones dependen los recuerdos. Y no son permanentes, precisamente porque se sostienen en esos tejidos cerebrales, en los cuales algunas neuronas mueren y otras nacen y las conexiones entre ellas se modifican, se debilitan o desaparecen. Esta es la base de todos los olvidos, desde los más comunes hasta los de las personas que padecen amnesia, Alzheimer y otras enfermedades.

Pero, aunque a veces creamos que sí, desechar recuerdos no es algo negativo en sí mismo. Es necesario, pues si eso no ocurriera almacenaríamos una enorme cantidad de información inútil (qué comimos ayer, dónde dejamos estacionado el coche la semana pasada, etc.). Existe, de hecho, un trastorno llamado hipertimesia o memoria autobiográfica superior, muy poco frecuente y descrito a mediados de la década de 2010, que consiste en la capacidad de recordar todos los días de la propia vida. O, en otros términos, la imposibilidad de olvidar.

Ese trastorno recuerda a “Funes el memorioso”, el personaje de Jorge Luis Borges que no podía olvidar nada de lo que percibía. El relato del escritor dice que Funes “no era muy capaz de pensar. Pensar es olvidar diferencias, es generalizar, abstraer. En el abarrotado mundo de Funes no había sino detalles, casi inmediatos”.

La neurobiología del olvido

Trabajos científicos recientes -sobre todo los dirigidos por Paul Frankland y Blake Richards, investigadores de la Universidad de Toronto, Canadá- han enfatizado que, si bien los estudios sobre la memoria siempre se habían enfocado de manera dominante en los recuerdos, también es importante considerar “la neurobiología del olvido”.

Estos análisis aseguran que es la interacción entre lo que se recuerda y lo que se olvida (entre persistencia y fugacidad) “lo que permite la toma de decisiones inteligentes en entornos dinámicos y ruidosos”. En concreto, esto se daría por dos motivos. En primer lugar, porque al olvidar “se reduce la influencia de la información desactualizada” cuando una persona toma decisiones guiada por su memoria.

En segundo lugar, porque evita que lo que ha sucedido en el pasado tenga demasiado peso en las decisiones del presente, lo cual -como había anotado Borges décadas antes- “promueve la generalización”. Por lo tanto, el principal objetivo de la memoria -concluyen los investigadores- no es en sí misma la mera transmisión de información a través del tiempo, sino la optimización de la toma de decisiones. Algo para lo cual la persistencia de unos recuerdos es tan importante como la transitoriedad de otros.

El paso del tiempo y las experiencias traumáticas

El caso es que hay diversos factores que intervienen en el proceso del olvido, y lo emocional desempeña un rol significativo. Las experiencias traumáticas, por ejemplo, son muy difíciles de olvidar, como ya lo refirió a finales del siglo XIX el psicólogo alemán Hermann Enninghaus, creador de la llamada curva del olvido. Este concepto ilustra la forma en que la retentiva disminuye con el paso del tiempo, a menos que se haga el esfuerzo de volver a pensar en ese mismo recuerdo.

Cuando se trata de recordar información sin relevancia o sin sentido, la curva es muy pronunciada: el olvido es rápido. Pero cuando se produce un trauma, la curva es casi plana, pues el recuerdo se mantiene con mucha intensidad. Ese es el origen del trastorno de estrés postraumático, y de ahí los esfuerzos de la ciencia por encontrar una forma de borrar los malos recuerdos o al menos de atenuar los efectos negativos que estos ejercen sobre quien los padece.

Factores involucrados en el proceso del olvido

Además del paso del tiempo y de cómo la experiencia se vincula a nivel emocional con cada individuo, existen otros factores que intervienen en el proceso del olvido. Los principales fueron enumerados por los científicos británicos Alan Baddeley, Michael W. Eysenck y Michael C. Anderson en su libro 'Memoria' (Alianza editorial, 2010), una obra de referencia sobre esta cuestión:

Cambio del contexto. Es más fácil acceder a un recuerdo cuando se está en el mismo sitio, o en uno similar, en que ese recuerdo se generó, y más difícil cuanto más diferente es el contexto en el que se intenta recuperarlo.

Interferencia. Para la memoria, es más difícil crear recuerdos nuevos y duraderos con información muy parecida a la que ya albergaba. Es decir, los recuerdos antiguos interfieren sobre los nuevos. Las experiencias únicas, muy distintas de las anteriores, se recuerdan más y mejor. Las actividades repetitivas y rutinarias, en cambio, se retienen poco (además de que contribuyen con la sensación de que el tiempo pasa más rápido).

Recuperación. El recuerdo frecuente de una experiencia puede generar, paradójicamente, olvido. En general, cuando alguien recuerda algo muchas veces, sucede que en algún momento empieza a evocar -en lugar del recuerdo original- lo recuperado en ocasiones anteriores. Y ambas versiones pueden discrepar. Así es como sucede, por ejemplo, que una anécdota contada muchas veces termina narrando una historia diferente de la que en realidad sucedió; esto último acaba en el olvido.

Presentación de parte de las claves del conjunto. Cuando una cierta información involucra un grupo de elementos, la “recuperación” frecuente de alguno de esos elementos compite con el recuerdo de los demás y hace que estos últimos sean más fáciles de olvidar.

Un estudio reciente, dirigido por el propio Michael C. Anderson, comprobó que este fenómeno no es exclusivo de los seres humanos, sino que también les sucede a las ratas. Para su experimento, los científicos ofrecieron a los animales dos objetos (A y B) que nunca antes habían visto. En una segunda instancia, volvían a ofrecer uno de ellos (el A) junto a otros objetos diferentes.

Las roedores elegían explorar los demás objetos debido a la novedad que representaban, pues al A ya lo conocían. El último paso de la prueba consistió en ofrecer a las ratas, al mismo tiempo, un objeto nuevo y también el B, que ya habían visto. Sin embargo, las ratas examinaron ambos por igual. Es decir, de tanto ver el objeto A las ratas se olvidaron del B. Algo que también -explican los científicos- sucede a los humanos.

En suma, aunque -como escribió Anderson en un trabajo anterior- por lo general “se asume que olvidar es un proceso pasivo”, en realidad cada persona tiene un rol activo en la tarea de conservar y descartar recuerdos. No obstante, en muchos sentidos todavía el funcionamiento de la memoria sigue siendo misterioso, y las razones por las cuales ciertas experiencias se recuerdan y otras no seguirán siendo objeto de investigación.

C.V.