El cerebro, cuando está en formación, es capaz de reajustar sus estructuras y sus funciones cuando falta una parte del cuerpo desde el nacimiento, según ha demostrado un equipo internacional de investigadores al comprobar cómo el cerebro reorganiza sus mapas sensoriales en ausencia de estímulos táctiles.

Los resultados del trabajo, que se publicaron este 6 de marzo en la revista Nature Comunications, podrían ayudar a comprender mejor cómo el cerebro de una persona que nace sin una parte de su cuerpo reorganiza esas funciones sensoriales y a entender cómo se podría intervenir en el futuro para mejorar la rehabilitación en casos de malformaciones congénitas o pérdidas sensoriales tempranas.

Un equipo de investigación del Instituto de Neurociencias (IN) -centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) español y la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche (en el este de España)- ha descubierto que el cerebro en desarrollo es capaz de reorganizar sus mapas sensoriales cuando el sentido del tacto se ve afectado.

El laboratorio dirigido por la investigadora Guillermina López Bendito ha comprobado que la corteza somatosensorial, la parte del cerebro que permite sentir el mundo alrededor, puede modificar su estructura y funcionalidad en respuesta a la ausencia de estímulos desde el nacimiento, ha informado el CSIC en una nota difundida hoy.

Ratones sin los bigotes principales

El estudio, que contó con la colaboración de investigadores del Instituto Friedrich Miescher para la Investigación Biomédica de Suiza, se ha llevado a cabo utilizando un modelo de ratón que nació sin bigotes principales, tan cruciales para ellos como las manos para los humanos, ha detallado la investigadora Mar Aníbal Martínez, primera autora del artículo.

Observaron así que, en ausencia de los bigotes principales, la región del cerebro que normalmente procesa esa información desaparece casi por completo y la región de los bigotes del labio superior, que son más pequeños, numerosos y con funciones secundarias en el procesamiento táctil, se expande para ocupar su territorio; un proceso que ocurre solo si la pérdida sensorial se produce antes del nacimiento.

Mediante técnicas de análisis genético y bioinformático, el equipo del laboratorio de Desarrollo, Plasticidad y Reprogramación de Circuitos Sensoriales del IN descubrió que la región del tálamo, que procesa la información de los bigotes del labio, adopta un perfil genético similar al de los bigotes principales cuando estos faltan, lo que permite la reorganización cortical.

Más allá de los cambios estructurales, la reorganización también tiene un impacto funcional, han observado los investigadores.

“No sólo observamos un cambio en la anatomía de los mapas sensoriales, sino que los bigotes pequeños del labio adquieren una función que antes sólo tenían los bigotes principales: la capacidad de discriminar texturas”, ha explicado la investigadora.

El hallazgo se comprobó con experimentos de comportamiento en ratones adultos que perdieron los bigotes principales desde antes de nacer, y que fueron capaces de diferenciar superficies rugosas de lisas utilizando únicamente los bigotes del labio.

El tálamo, centro de integración sensorial

Además, el trabajo ha demostrado que la reorganización de los mapas sensoriales no depende de la actividad neuronal en el tálamo, sino de cambios en su perfil genético.

“El tálamo ha sido tradicionalmente visto como un simple relevo de información entre la periferia y la corteza, pero nuestro trabajo demuestra que tiene un papel instructivo en la organización de los mapas sensoriales”, ha precisado Guillermina López Bendito.

Su laboratorio ha revelado que el tálamo no sólo transmite información, sino que actúa como un centro de integración sensorial donde convergen todos los sentidos, excepto el olfato, lo que refuerza su papel en la plasticidad cerebral y la reorganización de la información táctil.

La investigación se ha financiado con fondos del Consejo Europeo de Investigación bajo el programa Horizonte 2020, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional; la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades; el Programa Severo Ochoa para centros de Excelencia del Instituto de Neurociencias (CSIC-UMH); la Generalitat Valenciana; la Fundación Nacional Suiza para la Ciencia (SNSF); y la Fundación Novartis.

EFE.

IG

El origen del karate permanece –como el del lenguaje– impenetrablemente escondido en las brumas de la leyenda y todo lo que sabemos es que su nacimiento y práctica más extendida se sitúa en el Asia Oriental, entre gente que profesaba muchos credos: mahometanos, budistas, bramahistas y taoístas. Hay un proverbio budista que adquiere para un karateca una especial significación: “El movimiento es no movimiento, el no movimiento es movimiento”. Durante la primera mitad del siglo XX, Gichin Funakoshi –poeta y karateca– perfeccionó el Karate Do hasta como lo conocemos hoy en día.  

Hay una leyenda que le gustaba contar a Funakoshi, hablaba de la pelea entre dos karatecas expertos en las que uno de ellos venció al otro sin dar un sólo golpe. El que venció le dijo al otro: “Tal vez la diferencia entre nosotros estaba en que, mientras tu estabas decidido a ganar, yo estaba decidido a morir si perdía. Hoy soy un hombre más sabio que ayer. Soy un ser humano y, como tal, una criatura vulnerable e imperfecta. Después de morir regresaré a los elementos. La materia es ilusión. Todo es vanidad. Somos como la hierba, como los árboles del bosque, creaciones del universo y el espíritu del universo no vive ni muere. La vanidad es el único obstáculo para la vida”.   

El karate es un arte, no un deporte. Implica el espíritu y el físico en armonía. No es un arte para atacar, es sólo de autodefensa. Cualquier lugar puede ser un dojo: un patio, el living de tu casa, una plaza. Es una cuestión mental de concentración. Aunque hay competencias de karate, no importa quién gane: al universo frío e infinito no le importa quién gane. Digo que es un arte porque el karate siempre está en estado de pregunta. Hace poco, yo tenía un pesar muy grande y mi sensei Cristian Salvemini me dijo: “Tendría que haber venido al dojo, el karate sirve para eso”. Qué es “eso”, no importa. También en una práctica de kumite libre –combate– me dijo: “No piense, pensar es tarde”. Esto lo compruebo siempre fuera del dojo, el pensamiento es dolor.  

Funakoshi tenía ciertas reglas para practicar karate: ser absolutamente serio en la práctica, entrenar en cuerpo y alma sin preocuparse por la teoría (para Funakoshi, y en esto se toca con la filosofía de Jacques Rancière, saber perfectamente un sólo kata es saber todos los katas), evitar la vanidad y el dogmatismo y tratar de verte como realmente sos e imitar lo mejor de los demás compañeros del dojo. ¿Qué hace un poeta sino copiar lo mejor de las operaciones mentales de otros poetas? 

Hay una escena en la película Testigo en peligro que me gusta mucho, es cuando los integrantes de una colectividad Amish pasan el día fabricándole entre todos una casa a una pareja que se va a casar. Me encanta esa faena colectiva al servicio de los demás. El karate es servicio: te entrenás duro para que tu compañero pueda hacerlo también. Cada vez que estás haciendo un acto de servicio te olvidás de tu ego y estás haciendo karate.  

Un karateca auténtico es invisible, no sale en el centro de la foto, está siempre a los costados. Minimiza los daños, no actúa a menos que sea absolutamente necesario. Cuando vamos todos a rendir cinturones –nos toman exámenes– muchas veces nos sentimos nerviosos porque vamos a ser examinados. Creo que no nos debería importar ser observados. Uno va a rendir para construir la casa para la pareja que se casa, para trabajar de manera colectiva y ayudar a la difusión del karate do. Hace poco, en un examen, antes de empezar a hacer un kata –la tekki–, uno de mis compañeros, de setenta años, me dijo que se sentía nervioso. Le dije que era genial sentirse nervioso a esa edad. Otro compañero, también de edad avanzada –ochenta años– me dijo que empezó karate porque tenía problemas de glucosa y no podía creer estar ahora rindiendo por un cinturón muy alto. Le pregunté si estaba mejor de salud y me dijo que sí, que había tenido un cambio radical.  

Para las personas vanidosas, mediocres y débiles como yo, la práctica de karate ha sido en estos últimos dieciséis años una fuente de alegría y sabiduría infinita: un lugar de consuelo, una manera de derrotar a la mente. Porque cuando se te pierde el perro lo salís a buscar, pero cuando se te pierde la mente ¿Qué?

FC

El pasado 19 de agosto, Artur Hulu, un apasionado recreador del Imperio Romano publicó en su cuenta de Instagram una pregunta que originó una tendencia viral que ya se convirtió en un concepto: “Señoras, muchas de ustedes no se dan cuenta de con qué frecuencia los hombres piensan en el Imperio Romano. Preguntale a tu marido/novio/padre/hermano… ¡Te sorprenderán sus respuestas!”. Y así fue: TikTok e Instagram se llenaron de vídeos de hombres extrañados por el cuestionamiento y mujeres muertas de risa ante comentarios como “cada siete horas” o “al menos una vez a la semana”.

Ellos se muestran perplejos ante el hecho de que ellas no tengan ese tema presente de forma habitual y ellas, por lo contrario. Muchas de las grabaciones recuerdan a la escena de la película La vida de Brian en la que el Frente Popular de Judea se pregunta: “¿Qué han hecho los romanos por nosotros?” y los presentes replican que el acueducto, las alcantarillas, las carreteras, la irrigación y el vino, entre otras cosas. Muchos hombres siguen teniendo esos aportes muy presentes.

En realidad, quien inició 'la investigación' fue la influencer Saskia Cort que, después de años de salir exclusivamente con mujeres, volvió a tener relaciones con hombres. Según explica en un post de Instagram en el que reclama reconocimiento (aunque Hulu la cita en su publicación, la mayoría de los medios no), estaba traumatizada por cómo la habían tratado en el pasado y sentía la necesidad de entender cómo funciona la mente masculina, así que en 2022 preguntó –misma estrategia que Hulu– a sus seguidores de Instagram: “¿Qué comen y piensan los hombres heterosexuales solteros?”. Enseguida recibió cientos de mensajes directos de mujeres con la misma respuesta: en el Imperio Romano. El tema se viralizó en Suecia y saltó al resto del mundo cuando su compatriota tradujo la pregunta al inglés un año después.

No es nada difícil encontrar testimonios de hombres que piensen en el tema fuera de las redes. Por ejemplo, Francisco, de 41 años, se emocionó cuando visitó el Coliseo romano por primera vez hace años. Allí habían tenido lugar grandes momentos de la historia y sintió un leve stendhalazo. Ahora, piensa en el Imperio Romano cada vez que se topa con algún sello de aquella civilización que aún quede patente –una calle o alguna ruina– o cuando se le aparece una referencia cultural, que es frecuente. “Hicieron cosas muy importantes y muy admirables. No sé por qué no iba a pensar en ello”, sostiene en la línea de los entrevistados en TikTok o Instagram por sus parejas.

[Los romanos] hicieron cosas muy importantes y muy admirables. No sé por qué no iba a pensar en ello

Francisco — 41 años

Hugo, de 37 años, comenta que el Imperio Romano aparece en su mente “una vez a la semana”. Según su percepción, “hay programas y libros sobre ello en todos los sitios, es algo que siempre me interesó”. También influye su interés por la arqueología, aunque remarca que no tiene a esa civilización como “modelo de comportamiento” en su vida diaria. Toni, de 50 años, dice: “Incluso sigo a tuiteros que solo hablan de ese tema. Pero es que el Imperio Romano se utiliza mucho como referencia”. Matiza, eso sí, que no sabe exactamente la frecuencia con la que fantasea con dicha civilización: “es algo que me viene a la cabeza, igual que Gramsci o Hungría, por ejemplo”.

En una franja de edad más joven, también hay representantes. Ricardo, de 23 años, tampoco es consciente de cuántas veces se cuela en sus pensamientos la Roma clásica, pero sí que “la menciono hablando con alguien o me viene a la cabeza por alguna escultura o la cultura. Pero sobre todo, cuando pienso en algo grande, extenso en territorio”.

Por su parte, David, de 42 años, comenta que piensa en el tema: “una vez mínimo, incluso dos veces al mes”. También suele depender de si ve algo relacionado con la cuestión en la televisión como noticias o series. “A mí me encanta por el nuevo mundo que construyeron, sus técnicas de guerra, calles, todo perdura hoy”, aunque también señala –medio en broma, medio en serio– que está presente en su mente “por el sexo, si te digo la verdad. Era un todos contra todos”.

[Pienso en el Imperio Romano] una vez mínimo, incluso dos veces al mes. Me encanta por el nuevo mundo que construyeron, sus técnicas de guerra, calzadas, todo perdura hoy

David — 42 años

Por qué ellos

Precisamente, la historiadora Patricia González Gutiérrez acaba de publicar el libro Cunnus. Sexo y poder en Roma (Desperta Ferro), un trabajo sobre cómo los romanos concebían las relaciones sexuales, el deseo o cómo lo usaban para influir en la política. Especialista en Historia y Ciencias de la Antigüedad por la UAM y en Estudios de Género por la Universidad de Sevilla, opina que el interés masculino de los hombres por ese periodo histórico puede deberse a varios factores.

“El primero, el 'bueno' es una cuestión de imaginario colectivo. En la construcción de la identidad nacional se tiró mucho de la Edad Media pero también de Grecia y Roma, desde el Renacimiento en adelante. Y eso caló mucho a un nivel del que no somos conscientes (a la gente le gusta la historia, incluso a las personas que creen que no)”. “Se trata de un periodo reconocible, el summum de ”La Historia“ con mayúsculas, ¿en qué vamos a pensar si no, en el Imperio Austrohúngaro?”, comenta con un toque irónico.

“Tenemos muchísimo contenido audiovisual en torno a ello porque triunfa, desde el péplum de orientación cristiana hasta las series de Roma o Espartaco”, explica. Según ella, los hombres piensan en esas referencias cuando fantasean con el Imperio Romano y no en “un epígrafe chuchurrío encontrado en Guadalajara o en una muñeca de una niña romana. No deja de ser una construcción que afecta mucho más a cómo se construyeron las masculinidades que las feminidades”.

Para muchos es un 'mira, un acueducto, como los romanos', para otros es la imagen de filas de soldados marchando y conquistas a los bárbaros. Un 'cuando aún éramos hombres' de manual

Patricia González — espacialista en Historia y Ciencias de la Antigüedad por la UAM y en Estudios de Género por la US

El segundo factor, el 'malo' está relacionado con las ideologías conservadoras que se oponen a cualquier avance social, especialmente relacionados con el feminismo o con cualquier otro colectivo que no sea el de los hombres blancos heterosexuales. “Usan mucho la imagen de Roma (como también de Esparta o de la II Guerra Mundial), y no hay más que ver cómo la campaña de Trump, por ejemplo, tiró tanto de imágenes clásicas (como la de Trump-Perseo con la cabeza de Medusa-Hillary) como de la peli de Gladiator. O cómo la película 300 es una clara propaganda en torno al conflicto actual entre Estados Unidos e Irán”, dice.

“Por eso, también se dan reacciones tan furibundas cuando salen estudios sobre homosexualidad en el Mundo Clásico (a Cantarella la acusaron de propaganda cuando sacó su libro sobre el tema), o cuando se muestran personas racializadas (véase la reacción a la serie de la BBC y los insultos a Mary Beard cuando respondió que, en efecto, en Roma había gente negra)”, apunta. Beard, siempre divertida, aprovechó para promocionar en X, antes Twitter, su último libro Emperor of Rome: Ruling the Ancient Roman World.

Para Patricia González, lo importante de todo este asunto es el “cómo” se piensa en ese Imperio Romano. “Para muchos es un 'mira, un acueducto, como los romanos' o un 'qué hubiera pasado si los romanos hubieran tenido papel', para otros es la imagen de filas de soldados marchando y conquistas a los bárbaros. Un 'cuando aún éramos hombres' de manual”, afirma.

Por otro lado, le gustaría pensar que este tipo de conversaciones públicas contribuyen a la divulgación: “a que la gente tenga presente la historia de una forma más habitual, desde los eventos de recreación hasta cuentas y libros. Pero eso ya es casi más un deseo que otra cosa”.

El Imperio Romano como concepto

La conversación generada por la pregunta de Cort y Hulu tuvo tal alcance y fue tan comentada que, además de generar memes a discreción, convirtió ‘Imperio Romano’ en un concepto. Las respuestas de los hombres “entrevistados” por sus parejas en Instagram y TikTok muchas veces incluían la réplica “¿Y vos en qué pensás?”, sobre todo por parte de aquellos que se sentían ofendidos ante las carcajadas de la mujer que los estaba grabando.

Eso hizo que muchos usuarios de las redes sociales hayan hecho afirmaciones acerca de sus ‘Imperios Romanos’, es decir, sus pensamientos recurrentes, que van desde una escena de la película Orgullo y prejuicio de Joe Wright hasta la Unión Soviética, pasando por la carta que Leonard Cohen envió a Marianne Ihlen días antes de que la protagonista de una de sus canciones más famosas muriese. La mayoría de esas reflexiones están realizadas por mujeres.

De hecho, la usuaria de TikTok hizo una recopilación de cuáles serían los temas ‘Imperio Romano’ femeninos que tuvo más de 90.000 ‘me gusta’ y 1.300 comentarios. En la lista aparecen referencias humorísticas como la película Titanic o “casarse con un hombre rico” pero también “ser secuestrada o perseguida. Pienso en mi seguridad todo el tiempo. Creo que el 99% de las mujeres también lo hacen”.

En lo alto de nuestro encéfalo, rodeándolo como si fuera una especie de diadema, se encuentra la corteza motora primaria, el lugar en el que residen las neuronas encargadas de la planificación y ejecución del movimiento. Esta zona fue caracterizada a partir de la década de 1930 por el cirujano estadounidense Wilder Penfield, quien aprovechó una serie de operaciones para estimular eléctricamente diferentes puntos del cerebro de sus pacientes y comprobar qué partes del cuerpo estaban conectadas a cada región. Con los resultados, dibujó una especie de mapa de conexiones entre el cerebro y el cuerpo con forma de pequeño y extraño hombrecillo que pasó a los libros de historia como el “homúnculo de Penfield”.

En un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature, el equipo de Evan Gordon aporta uno de esos resultados que sacuden los cimientos de la neurociencia, pues su revisión exhaustiva no solo muestra que el homúnculo contenía errores, sino que revela la existencia de una serie de regiones intercaladas que se encargan de la coordinación global entre el cerebro y el cuerpo. Esto significa que en esa área motora coexisten dos sistemas, uno que permite un control preciso del movimiento y otro (desconocido hasta ahora) que coordina esos movimientos con el resto del cuerpo.

Penfield revisitado

Lo que han hecho Gordon y sus colegas es replicar el trabajo de Penfield escaneando el cerebro de siete adultos sanos con resonancia magnética funcional (fMRI) mientras realizaban diferentes tareas motoras. Con estos datos, los autores del trabajo crearon un mapa cerebral individualizado de cada participante y los validaron tomando como referencia las pruebas de resonancia de alrededor de 50.000 personas en el Reino Unido.

La primera sorpresa fue que el famoso mapa del homúnculo de Penfield contenía errores e imprecisiones.

La primera sorpresa al ver el resultado fue que el famoso mapa del homúnculo de Penfield contenía errores e imprecisiones. Ni el control de los pies ni el de las manos ni el de la cara estaban exactamente donde el neurocirujano había descrito. La segunda sorpresa fue encontrar tres pequeñas zonas clave intercaladas entre las áreas de control motor de cara, boca y manos que no se activaban cuando el individuo movía una parte del cuerpo, sino cuando pensaba en ello. Y confirmaron los resultados realizando nuevas pruebas con niños de 1 a 9 años (donde esta estructura era identificable) y un grupo de nueve monos (que tienen un sistema similar, pero más pequeño y rudimentario).

Una nueva forma de pensar

“Penfield fue brillante, y sus ideas han sido dominantes durante 90 años, y eso creó un punto ciego en el campo”, asegura Nico Dosenbach, autor senior del estudio, en una nota de prensa de la Universidad de Washington. “Una vez que comenzamos a buscarlo, encontramos muchos datos publicados que no concordaban con sus ideas e interpretaciones alternativas que habían sido ignoradas. Reunimos una gran cantidad de datos diferentes además de nuestras propias observaciones, los alejamos y los sintetizamos, y se nos ocurrió una nueva forma de pensar sobre cómo el cuerpo y la mente están unidos”.

Los autores han bautizado a esta nueva área como “red de acción somato-cognitiva” o SCAN (por las siglas en inglés). A su juicio, el hecho de que, además del control voluntario, esta red participe también en la regulación de funciones del sistema nervioso autónomo como la presión sanguínea o el ritmo cardíaco, significa que esta nueva estructura del cerebro es literalmente una “conexión entre la mente y el cuerpo”. Los investigadores creen que podría ayudar a entender por qué el ejercicio físico mejora el bienestar, las manifestaciones físicas de la ansiedad o el hecho de que al estimular el nervio vago —que regula el pulso o la digestión— se alivien los síntomas de la depresión.

El hallazgo podría ayudar a entender por qué el ejercicio físico mejora el bienestar, las manifestaciones físicas de la ansiedad

“La gente que medita dice que calmando su cuerpo con ejercicios de respiración, también puedes calmar tu mente”, apunta Gordon. “Ese tipo de prácticas pueden ser realmente útiles para las personas con ansiedad, por ejemplo, pero hasta ahora no ha habido mucha evidencia científica de cómo funciona. Pero ahora hemos encontrado una conexión. Hemos hallado el lugar donde la parte de su mente altamente activa y orientada a objetivos se conecta con las partes del cerebro que controlan la respiración y la frecuencia cardíaca”, insiste. “Si calmas a uno, absolutamente debería tener efectos de retroalimentación en el otro”.

Anatomía de un movimiento

Para Luis Martínez Otero, investigador del Instituto de Neurociencias de Alicante (CSIC-UMH) que no ha participado en el trabajo, el resultado es muy relevante en lo que se refiere a la generación de nuevo conocimiento. “Descubrir que el homúnculo motor está trufado de todos estos nuevos circuitos y mecanismos de control que lo relacionan con otras partes fundamentales del cerebro es todo un hallazgo”, explica a elDiario.es. “El plan motor y el control del cuerpo se funden, por fin, en un circuito común”.

El plan motor y el control del cuerpo se funden, por fin, en un circuito común

Luis Martínez Otero

Para Martínez Otero, los más relevante es que los autores demuestran que el homúnculo no solo es una representación puramente motora dedicada al control del movimiento, como se pensaba hasta ahora. “El homúnculo motor incluye un circuito paralelo intercalado en el ya conocido que permite además controlar, planear, abstraer y predecir el futuro, tanto en lo que respecta al estado de nuestro propio cuerpo, como al control de nuestros movimientos y sus consecuencias”, asegura.

El investigador de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), Bryan Strange, considera que este trabajo es toda una proeza técnica que habría asombrado al propio Penfield. “La forma de pensar en la corteza motora no ha cambiado en casi 100 años”, recuerda. Pero este resultado no invalida el modelo de Penfield, sino que redefine cómo está organizado el sistema y aporta una visión más detallada. El papel de estas tres nuevas regiones dentro del homúnculo, representadas por los autores con la imagen de un títere, es precisamente el de coordinar el movimiento con otros muchos aspectos importantes del sistema y conectar con otros nodos fundamentales, como la red cíngulo-opercular (CON). Estas nuevas áreas son, además, físicamente distintas, la corteza es más delgada y se parece a las áreas más frontales del cerebro, apunta el experto.

Para entenderlo, Strange propone que imaginemos lo que sucede cuando alguien va a echar un pulso con otra persona. En el modelo antiguo, lo que sabríamos es que las neuronas relacionadas con la mano se activarían para mandar la señal a través de la médula hasta producir una presión sobre la mano del rival. Con la nueva estructura, apunta el investigador, sabemos que se activarían también estas nuevas regiones integradoras del homúnculo. “Lo que podrían hacer sería poner en marcha un programa motor para mover todo el brazo, condicionar el tono muscular y aumentar el nivel de adrenalina en el cuerpo, por ejemplo”, explica. El simple gesto de echar un pulso ya no se explicaría por una vía tan directa, sino mucho más compleja e interesante, en la que nuestros sistema nervioso actúa en muchos frentes e incluso se anticipa al futuro.

Este hallazgo se suma a una larga lista de descubrimientos en torno al concepto de “cognición corporeizada” que están permitiendo comprender mejor que no solo somos nuestro cerebro, sino que la integración con el resto del cuerpo es crucial para entender el sistema como un todo. Descubrimientos que abren una nueva perspectiva más amplia sobre lo que somos y cómo interaccionamos con el mundo y nos obligan a actualizar los libros de texto.

Todos lo hemos experimentado alguna vez: en las nubes, en el pan, en una mancha de humedad en la pared o en cualquier paisaje, hemos visto un rostro humano (a veces un rostro “conocido”, como el de Jesús), un animal o alguna otra forma que resulte familiar. Se trata de un fenómeno psicológico llamado pareidolia. No es, por supuesto, consecuencia de ninguna anomalía cognitiva ni un exceso de imaginación, sino el resultado del esfuerzo cerebral por interpretar el mundo, el caos conformado por los innumerables estímulos que nos rodean.

En ese trabajo de clasificar la información que recibe a través de los sentidos -sobre todo la vista, pero también el oído- el cerebro tiende a encontrar formas conocidas incluso donde no las hay. Los especialistas coinciden en que la pareidolia (palabra de etimología griega que significa “imagen adjunta”) debe tratarse de un rasgo evolutivo.

Hace miles de años, cuando nuestros ancestros vivían en pleno contacto con la naturaleza, reconocer con rapidez el rostro de un animal salvaje podía ser la diferencia entre la vida y la muerte. Por eso, basta con que unas cuantas líneas, luces y sombras o algún sonido se combinen de alguna manera remotamente parecida a algo conocido para que el cerebro dé la señal de alerta.

Estudios sobre la pareidolia

Aunque es un fenómeno que se conoce desde hace siglos, la neurociencia ha comenzado a investigarlo hace unos pocos años. Uno de los primeros estudios importantes al respecto se publicó en 2014. Científicos de Canadá y China confirmaron entonces que “ver a Jesús en la tostada” es algo perfectamente normal, pues el cerebro tiende a ver una cara a partir de “la más mínima sugestión de que allí hay una cara”. Algo que no solo ocurre con manchas o siluetas, sino también con enchufes, construcciones arquitectónicas, montañas y toda otra clase de objetos.

Los autores de la citada investigación ponen énfasis en la importancia de las expectativas. Es mucho más fácil que el cerebro “vea” algo cuando espera verlo. Puede suceder, por ejemplo, que dos personas observen una misma mancha o una nube, y que, mientras una de las dos vea allí una forma conocida, la otra no distinga nada. Sin embargo, basta con que la primera persona diga qué forma aprecia en la mancha o la nube para que la otra también la vea de inmediato. No solo la advierte en ese momento, sino que luego ya no puede dejar de percibirla, no puede ver allí ninguna otra cosa.

Otro estudio llegó a la conclusión de que la pareidolia aparece bien temprano en los seres humanos: entre los ocho y diez meses de vida. ¿Cómo se llegó a esta conclusión? Investigadores japoneses mostraron a bebés de distintas edades unos dibujos que, orientados de cierta forma (posición 1), podrían asemejarse vagamente a una cara, mientras que, orientados de manera contraria (posición 2), no generan esa identificación. Ante ciertos sonidos, los bebés expuestos a los dibujos en la posición 1 se quedaban mirando la mancha inferior, la que vendría a ser la boca. Con el dibujo en la posición 2, en cambio, no centraban su atención en nada en particular, puesto que no interpretaban ninguna de sus partes como la fuente del sonido.

La pareidolia es un fenómeno que aparece con mucha más frecuencia en personas que padecen algunas de las enfermedades neurogenerativas más comunes, como el mal de Parkinson y la demencia de cuerpos de Lewy. Así lo comprobó un trabajo de científicos japoneses, que buscaron una posible vinculación entre este fenómeno normal -que se puede considerar, sin dudas, un tipo particular de ilusión óptica- y las alucinaciones visuales que sufren más de la mitad de los pacientes con esas enfermedades.

Por ello, si bien es un campo en el que apenas se están dando los primeros pasos, las pareidolias -en concreto, la tendencia a experimentarlas en mayor cantidad- podría tener aplicaciones tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de esas enfermedades.

También las computadoras experimentan pareidolia

Resulta curioso que la tendencia a ver caras donde no las hay no sea exclusiva de los seres humanos: también las computadoras “caen en la trampa”. Los diseñadores alemanes Julia Laub y Cedric Kiefer trabajaban con un programa de identificación de rostros y les llamaba la atención la cantidad de errores cometidos por la inteligencia artificial: veía caras donde no las había. Entonces decidieron crear Google Faces (es decir, Google Caras).

Se trata de un algoritmo destinado a encontrar -a través de Google Maps- imágenes parecidas a caras en la superficie de la Tierra, con el objetivo de “explorar de qué manera una máquina podía generar la experiencia cognitiva de la pareidolia”, según explican los diseñadores alemanes en su web. Un objetivo cumplido, ya que el algoritmo halló una buena cantidad de “rostros”, algunos de los cuales se pueden observar en este vídeo.

La inspiración de Laub y Kiefer fue la “Cara de Marte”, la fotografía tomada en 1976 por una sonda espacial que parecía mostrar un rostro tallado sobre la superficie del planeta rojo. Posteriores imágenes, obtenidas en nuevas exploraciones espaciales, permitieron comprobar que aquella supuesta “cara” no existía: todo había sido fruto de una pareidolia, una mera ilusión óptica. Sin embargo, hace más de cuatro décadas, aquella foto dio lugar a muchas conjeturas y suposiciones acerca de civilizaciones extraterrestres. 

En los orígenes del arte, la astronomía y la religión

Cuando una pareidolia se sostiene en el tiempo y pasa a formar parte de una historia o un relato, se habla de apofenia, la tendencia a ver patrones o conexiones entre hechos que no están relacionados. Es lo que sucede en casos como las historias derivadas de la “Cara de Marte” y también cuando se otorgan significados místicos o religiosos a las figuras que se reconocen en las manchas de humedad, en el pan tostado o en cualquier otro sitio.

De hecho, en los últimos lustros estos conceptos han ganado mucha fuerza en los estudios arqueológicos, dado que la pareidolia se relaciona con los orígenes del arte (muchas obras rupestres están realizadas sobre rocas que se parecen a las figuras representadas sobre ellas), de la astronomía (las constelaciones son figuras “vistas” en el cielo a partir de la posición de un conjunto de estrellas) y, desde luego, del animismo y la religión. Así lo explica un artículo del chileno Patricio Bustamante Díaz, investigador en arqueoastronomía. 

En suma, el fenómeno psicológico de la pareidolia puede dar lugar a momentos entretenidos, como los de buscar formas familiares en las nubes, pero también tiene muchas aplicaciones científicas, y es posible que en los próximos años se pueda aprovechar para mejoras en el diagnóstico y tratamiento de problemas de salud.

C.V.