La exitosa y sonada campaña de recaudación de fondos de Mariano Barbacid para su investigación contra el cáncer de páncreas se topó con un sobresalto. La Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NAS) retractó el estudio publicado en la revista PNAS por no haber declarado un conflicto de intereses de Barbacid como miembro de la academia: tanto él como dos de sus coautoras, Vasiliki Liaki y Carmen Guerra, tienen participación en la empresa Vega Oncotargets, creada en 2024 para la posible explotación comercial de los resultados. 

Aunque Barbacid y su entorno aseguran que se trata de un “olvido” y una “mera cuestión formal” que no afecta al contenido del estudio, este hecho y su conducta durante la campaña —que ya fue señalada por crear falsas expectativas en los pacientes— podría vulnerar el código ético de la institución para la que trabajan. Desde el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) anunciaron este martes que están estudiando el caso en el marco de su código de buenas prácticas.

El Código de Buenas Prácticas Científicas del CNIO describe la no declaración de un posible conflicto de intereses como una “mala praxis” y recoge una serie de protocolos de actuación que podrían conllevar la reunión del Comité Científico para estudiar el caso y aplicar sanciones disciplinarias. El artículo 5.2 del Código exige que todos los investigadores deben “comunicar y justificar sus conflictos de intereses reales o potenciales” y establece de forma explícita que el incumplimiento debe ser notificado al Comité Científico para iniciar una evaluación e investigación y emitir una resolución disciplinaria de carácter vinculante.  

La fundación CRIS Contra el Cáncer, que lideró la campaña de recaudación de fondos para financiar una futura investigación basada en estos resultados, estudia qué pasos dará en los siguientes días, aunque informa de que los 3,6 millones de euros recaudados están en su poder y a la espera de definir el plan técnico. Fuentes internas del CNIO expresaron sus dudas sobre la forma en que se va a canalizar este dinero, que debería vertebrarse a través de su laboratorio del centro público de investigación contra el cáncer, que es el que ha financiado su trabajo. “De no ser así —asegura una fuente interna— se habría usado la imagen de un investigador del CNIO pagado con un salario público para recaudar dinero con fines privados”.

“Solo es un cambio de ventanilla”

La investigadora Carmen Guerra, coautora del artículo y número 2 del laboratorio de Barbacid, le restó importancia a la retirada del artículo y confirmó a elDiario.es que el trabajo fue enviado de nuevo a la revista el pasado 7 de abril, aunque esta vez por otras vías y con revisores que elija la propia revista. “Pero eso no afecta en nada a la investigación”, insistió. El artículo fue presentado en la modalidad “contributed” de la revista PNAS, una vía reservada a los miembros de la academia, condición que cumple Barbacid, en la que estos eligen a sus propios revisores. “Fue un error nuestro”, aseguró Guerra. “Si lo hubiéramos declarado, nos habrían enviado por otra ventanilla, la del envío directo (direct submission), que es la que hemos seguido ahora, para que sean ellos los que elijan los revisores”.

Fue un error nuestro. Si lo hubiéramos declarado, nos habrían enviado por otra ventanilla, la del envío directo, que es la que hemos seguido ahora, en la que ellos eligen a los revisores

Carmen Guerra — Investigadora del CNIO, coautora del estudio y número 2 del laboratorio de Barbacid

En un comunicado difundido en redes, Mariano Barbacid también insistió en que simplemente “se olvidó mencionar los vínculos con la empresa Vega Oncotargets”, cuya creación “es un paso esencial para llevar a cabo estos objetivos” y llamó a la tranquilidad a las personas que donaron dinero en su campaña de recaudación para la terapia contra el cáncer de páncreas. 

Carmen Guerra defendió la necesidad de canalizar esta investigación a través de su empresa, que no recibe beneficios aunque fue creada para una futura explotación comercial y sus creadores conservan la patente. “El paso en el que estamos de investigación, que es el descubrimiento de fármacos (drug discovery), no se puede hacer a través de la investigación pública. O sea, nosotros necesitamos contratar ocho químicos e instalaciones para poder hacer ese desarrollo. Eso cuesta mucho dinero y en el CNIO no se puede”, aseguró.

Vega Oncotargets, que tiene a Barbacid y Guerra como cofundadores y asesores científicos y está participada por la fundación CRIS, el propio CNIO y la Fundación Álvarez Quirós, ya fue señalada por un posible conflicto de intereses dentro del centro. En el marco de la crisis desatada en el CNIO que provocó la salida del exgerente Juan Arroyo y de su directora científica, Maria Blasco, esta última ya mencionó los intentos de llegar a acuerdos con esta empresa a espaldas a la Oficina de Transferencia y el área de Innovación o la cesión gratuita de activos patrimoniales del CNIO, saltándose el cauce habitual de negociación de acuerdos con empresas dentro de la institución.

En un informe técnico interno al que tuvo acceso elDiario.es, se señaló que la propuesta de acuerdo con Vega Oncotargets resultó perjudicial e inadecuada para el CNIO porque pretendía la cesión gratuita de patentes y conocimientos técnicos que pertenecen al centro y evidenciaba un claro conflicto de intereses y un riesgo legal, dado que la tecnología y los futuros descubrimientos del grupo ya estaban comprometidos en exclusiva con terceros.

Carmen Guerra se defendió alegando que ella no está trabajando ni recibiendo dinero de la empresa y que participar en una compañía no es ningún conflicto ni nada malo. “Al revés, en Estados Unidos estas cosas se potencian y el investigador que no tiene una de estas empresas se considera que realmente no está haciendo investigación”, sostuvo. También afirmó que Vega Oncotarget pidió al director científico en funciones del CNIO el uso de las campanas del centro para poder hacer allí los experimentos químicos que necesitan y les dijeron que no. 

¿Expulsado de PNAS y del CNIO?

Félix de Moya Anegón, experto en bibliometría y fundador del Grupo SCImago, cree que en la revista PNAS tuvo un comportamiento impecable y que el trasfondo del asunto está en que claramente el conflicto de interés existe. “Ellos crean una empresa con la finalidad de comercializar productos anticancerígenos y como consecuencia de eso, pues, realizan una investigación cuyo resultado va a dar lugar a un producto que va a ser comercializado por su empresa”, aseguró. “Y hay tres autores implicados directamente”. Para el especialista, fue el hecho de ir por la modalidad de artículo “contributed” lo que provocó su retirada, ya que “Barbacid estaba obligado doblemente a dejar claro el conflicto de interés por ser miembro de la academia”.

El editor de la revista debe excluirle de publicar nuevas contribuciones en un plazo no inferior a un par de años y el CNIO debería clarificar la continuidad de su relación contractual

Isidro F. Aguillo — Responsable del Laboratorio de Cibermetría del CSIC

Isidro F. Aguillo, responsable del Laboratorio de Cibermetría del Instituto de Políticas y Bienes Públicos del CSIC, fue más crítico aún y se muestra muy partidario de castigar este tipo de faltas muy graves en los procesos de comunicación científica. “Este caso es una variante de lo que ya pasó a otro español, Josep Baselga, en 2018, que fue expulsado de su institución por no declarar intereses comerciales”, aseguró. “El editor de la revista debe excluirle de publicar nuevas contribuciones en un plazo no inferior a un par de años. Respecto a su filiación con el CNIO, se debería clarificar la continuidad de su relación contractual con el mismo”.

Xosé Bustelo, director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca, recordó que los conflictos de intereses son algo que siempre tienes que declarar cuando mandas cualquier dato a publicar simplemente por transparencia. “Tienes que decir si tienes una empresa, contratos con empresas, acciones, etc.; también si hay conflictos de interés indirectos de tus colaboradores o familiares”, apuntó. “No significa que si los tienes no puedas publicar. De hecho, hay muchísima gente que los tiene. Pero hay que declararlos por transparencia, tanto a los evaluadores del artículo como a sus futuros lectores”.

Falsas esperanzas

Bustelo fue muy crítico con la forma en que se realizó la campaña para recaudar dinero para la investigación de Barbacid, al margen de los cauces oficiales y habituales en investigación. “Creo que en este caso se ha cruzado una frontera y todo está un poco fuera de madre”, aseguró a elDiario.es. “Hay un hilo muy delgado entre lo que se comunica y las expectativas que creas: hay un riesgo de dar esperanzas erróneas y frustración en los pacientes”.

La forma en que Barbacid anunció el resultado en los medios provocó que el CNIO recibiera la mayor avalancha de consultas de su historia, con personas que se dirigían a la institución para ser incluidas en los ensayos clínicos (inexistentes). El investigador acudió al programa El Hormiguero, en Antena 3 de España, donde hizo algunas afirmaciones que podían inducir a error y se trasladó el mensaje erróneo de que su investigación ha sido posible por financiación privada.  

Este encontronazo con la Academia Nacional de Ciencia de EE.UU. se produce en mitad de un escándalo por la corrupción en el CNIO, cuyo principal señalado es el exgerente del centro y hombre de confianza de Barbacid, Juan Arroyo. La Fiscalía Anticorrupción investiga el uso masivo de contratos menores, para ajustarse al límite legal, así como la simulación de competencia mediante filas “ofertas de acompañamiento”, pese a lo cual Barbacid sigue defendiendo la labor del exgerente y acusa a los críticos de tenerle envidia o de actuar por motivaciones personales.  

El sistema nervioso desempeña un papel activo en el desarrollo del cáncer de páncreas, incluso antes de que se formen los tumores, según un equipo de investigadores del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL). Mediante imágenes 3D, el equipo de Jeremy Nigri documentó por primera vez el mecanismo por el que este cáncer agresivo aprovecha unas células del tejido conectivo, los fibroblastos, para secuestrar la arquitectura neuronal y progresar. Además, comprobaron que el crecimiento del tumor se reduce en casi el 50% cuando interrumpen el proceso. 

En un trabajo publicado hace unos días en la revista Cancer Discovery, de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, los autores muestran cómo unos fibroblastos llamados myCAF envían señales para atraer fibras nerviosas. Estos fibroblastos, que componen la mayor parte de la masa del tumor, trabajan conjuntamente con las terminaciones nerviosas dentro de las lesiones pancreáticas para favorecer el crecimiento del cáncer.

Las imágenes 3D, tomadas mediante inmunofluorescencia, revelaron una densa red de nervios que serpenteaba a través y alrededor de los fibroblastos y las lesiones. “Lo que vemos es que intervienen en una lesión muy temprana, una etapa precancerosa”, explica Nigri. “Se había demostrado una alta inervación en etapas más avanzadas del tumor, pero nunca que comenzara tan pronto. Fue realmente sorprendente”.

Los autores descubrieron que se produce una especie de círculo vicioso, en el que los fibroblastos emiten señales que atraen fibras nerviosas que liberan el neurotransmisor noradrenalina, que se une a los fibroblastos y desencadena un pico de calcio que promueve el crecimiento precanceroso y atrae a más fibras nerviosas. “Los nervios no solo son atraídos hacia el tejido, sino que también lo influyen liberando neurotransmisores”, explica Nigri. “También vimos que el sistema nervioso no es pasivo, sino que exacerba los efectos. Los fibroblastos se hiperactivan y secretan muchas moléculas que favorecen el crecimiento tumoral, producen matriz extracelular que facilita la migración, la diseminación y la supervivencia celular”.

Se había demostrado una alta inervación en etapas más avanzadas del tumor, pero nunca que comenzara tan pronto. Fue realmente sorprendente

Jeremy Nigri — Investigador del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) y autor principal del estudio

Para corroborar lo que estaban viendo, los investigadores probaron a interrumpir el proceso. “En un experimento, usamos una neurotoxina para desactivar el sistema nervioso simpático”, dice Nigri. “Mostramos una menor activación de fibroblastos y una reducción de casi el 50% en el crecimiento tumoral”. Esto sugiere que los fármacos clínicamente disponibles, como la doxazosina, podrían ser eficaces al combinarse con tratamientos estándar como la quimioterapia o la inmunoterapia.

“Ahora que entendemos el mecanismo, podemos intervenir en distintos niveles según el estadio del tumor”, subraya el investigador. “En fases tempranas podríamos intentar bloquear el reclutamiento de nervios y en fases más avanzadas podríamos bloquear neurotransmisores o sus receptores. También pensamos en terapias combinadas”. El siguiente paso, anuncia, será estudiar esto con más detalle e intentar encontrar una manera de bloquear la comunicación cruzada entre fibroblastos y nervios.  

Una vía para entender su elusividad

Desde hace no mucho tiempo, los científicos saben que los tumores de páncreas tejen una alianza letal con nuestro sistema nervioso. Francisco Real, especialista del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), cree que lo que tiene de novedoso este nuevo trabajo es la implicación de los fibroblastos y que este proceso de invasión nerviosa empieza antes de lo esperado, cuando existen lesiones preneoplásicas. “Eso tiene un interés considerable, porque el tumor progresa muy rápidamente y detectar esas lesiones a tiempo es algo muy importante, aunque estamos muy lejos de que aplique en el diagnóstico”.

Creo que estos nuevos trabajos van a aumentar el interés de estudiar estos aspectos y estoy casi seguro de que esto se hará extensivo a otros tumores

Francisco Real — Especialista del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO)

Algunos investigadores propusieron que esta asociación del cáncer de páncreas con las neuronas podría explicar en parte su elusividad y agresividad. “Es un órgano muy ricamente inervado y, por alguna razón que solo se comprende parcialmente, prácticamente todos los tumores de páncreas invaden los nervios”, explica Real. Hay otros tumores, como el cáncer de próstata, que también se caracterizan por esta invasión de los nervios y eso podría ayudar a entender mejor su desarrollo. “Creo que estos nuevos trabajos van a aumentar el interés de estudiar estos aspectos y estoy casi seguro de que esto se hará extensivo a otros tumores”, señala.

¿Influencia en el estado anímico?

Rubén Quintana lidera un grupo en el Centro de Neurociencias Cajal (CNC-CSIC) que quiere ahondar en estas relaciones entre el sistema nervioso y el cáncer. “Nosotros en nuestro laboratorio nos centramos mucho en algo que también es novedoso, que es cómo el cáncer puede adquirir mitocondrias de las neuronas para promover su metabolismo,”, explica. En su opinión, la novedad del artículo de Nigri es que muestra cómo desconectar el tumor del sistema nervioso hace al cáncer más sensible y se puede atacar mejor.

“Estamos en pleno auge de lo que se llama neurociencia del cáncer e intentando entender la comunicación entre uno y otro”, asegura Quintana. “El cáncer también puede silenciar al sistema nervioso para su beneficio, y estamos explorando si puede alterar el comportamiento y el estado de ánimo de los individuos”. “A nosotros también nos interesa cómo el sistema nervioso puede estar implicado en cambios sistémicos como la caquexia o la depresión”, señala Nigri a este respecto. “Aproximadamente el 60% de los pacientes presentan depresión antes del diagnóstico, lo que sugiere que el tumor podría estar provocando algún tipo de reconfiguración cerebral que afecta al peso corporal y al estado emocional”. 

Aproximadamente el 60% de los pacientes presentan depresión antes del diagnóstico, lo que sugiere que el tumor podría estar provocando algún tipo de reconfiguración cerebral que afecta al estado emocional

Jeremy Nigri — Investigador del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) y autor principal del estudio

Esto conecta con una de las posibilidades que apunta este nuevo estudio es la posibilidad de usar psicofármacos y medicamentos neurológicos como estrategia clínica para desconectar a los tumores de la red nerviosa que los alimenta. En la investigación actual ya existen varios ejemplos prometedores, como antiguos medicamentos antipsicóticos que en experimentos de laboratorio logran frenar el crecimiento de células tumorales y hacerlas más sensibles a la quimioterapia. En el caso de los tumores cerebrales, se están explorando fármacos antiepilépticos con la idea de reducir la actividad eléctrica anormal que el propio tumor provoca en el cerebro y que parece favorecer su progresión.  

¿Una señal eléctrica de la metástasis?

La neurocientífica Liset M. de la Prida, directora del CNC-CSIC, cree que los de Nigri son resultados “muy interesantes” y recuerda un trabajo reciente de su equipo con el de Manuel Valiente, del CNIO, donde vieron cómo, al invadir el cerebro, las células cancerígenas de origen primario en pulmón, mama o piel dejan unas firmas en la actividad eléctrica del circuito que fueron capaces de detectar mediante algoritmos. “Con esto pudimos desarrollar modelos predictivos del tipo de cáncer en fases tempranas”, señala. “Es decir, solo viendo la señal eléctrica, podíamos ir prediciendo el avance”. 

Esto abre una puerta para explorar la posibilidad de detectar mediante encefalograma (EEG) posibles anomalías asociadas a una metástasis en el cerebro. “Lo que estábamos viendo eran cambios en la actividad eléctrica medida a través de las oscilaciones, el equivalente a un EEG”, apunta De la Prida. Una posibilidad, de cara al futuro, sería monitorizar la señal cerebral a través de esta técnica entrenando algoritmos para intentar predecir su evolución. El campo es tan nuevo que, con todas las cautelas, invita a pensar en formas de aprovechar la conexión del cáncer con el sistema nervioso para detectar alteraciones tempranas, como si fuera una red de detección sísmica.

Hay una inervación de los órganos sensible a la progresión del cáncer y es posible que haya síntomas en el cerebro de órganos enfermos aunque no hayan llegado a metastatizar

Liset M. de la Prida — Directora del CNC-CSIC

Varios trabajos recientes muestran, de hecho, que el cerebro y el páncreas están íntimamente conectados. El hipotálamo no solo regula el hambre y el balance energético, sino que también influye directamente en la liberación de hormonas como la insulina y el glucagón. Durante el cáncer de páncreas, esta comunicación puede verse alterada, lo que permite aventurar que tal vez se puedan dar señales neuronales anómalas. “Nosotros creemos que el sistema nervioso desempeña un papel importante en estos cambios globales”, confirma Nigri. “De hecho, recientemente presentamos una solicitud de financiación sobre la idea de detectar el cáncer de páncreas a través del cerebro”.

“Lo que está empezando a verse en la interacción cuerpo-cerebro es que hay una inervación de los órganos sensible a la progresión del cáncer y es posible que haya síntomas en el cerebro de órganos enfermos aunque no hayan llegado a metastatizar”, resume Liset M. de la Prida. “Pero esto no está publicado ni demostrado. Es solo es una derivada que podríamos pensar a partir de todos estos resultados y gracias a la colaboración entre neurocientíficos y oncólogos”, concluye.

En los últimos diez días, el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha recibido la mayor avalancha de consultas de su historia. Todo después de que el pasado 27 de febrero, el equipo de Mariano Barbacid anunciara que había conseguido eliminar un tipo de cáncer de páncreas en ratones con una terapia combinada de tres fármacos. “No sabemos cuántos meses le quedan a nuestra madre, agradeceríamos la oportunidad de que la examinen en su centro”, dice uno de los cientos de mensajes recibidos. “Tengo una cuñada con metástasis, contacto con ustedes por si pudieran meterla dentro de sus ensayos”, dice otro. 

El lunes, antes de que Barbacid acudiera a El Hormiguero en Antena 3, se presentaron dos familias en la sede del CNIO en Madrid, una por la mañana y otra por la tarde, para pedir que les incluyan en un ensayo clínico que aún no está en marcha. Y elDiario.es tiene constancia de situaciones similares en otros centros. Mientras tanto, se ha puesto en marcha una petición para que se conceda el premio Nobel para Barbacid y se ha politizado el hallazgo en las redes sociales, donde también se traslada el mensaje erróneo de que solo ha sido posible gracias a la financiación privada. 

En el entorno científico y clínico muchos especialistas están viendo el asunto con preocupación. Según fuentes internas, en el acto institucional del Día Mundial contra el Cáncer de este miércoles, el asunto fue la comidilla entre algunos expertos, que creen que el ruido mediático alrededor del anuncio ha generado unas expectativas que no corresponden con la realidad. Sin embargo, dada la situación en el CNIO y la condición de “vaca sagrada” de Barbacid, pocos se atreven a decirlo en público, por el coste de parecer un “aguafiestas”.

“Un ratón es un ratón”

Las principales críticas son que se trata de un hallazgo en ratones que puede no tener traslación a humanos, que los resultados se han presentado en un artículo que no ha sido sometido a escrutinio por otros colegas (sin revisión por pares) y en la modalidad “contributed” de la revista PNAS (una vía reservada a los miembros de la National Academy of Sciences, condición que cumple Barbacid). Además, no es la primera vez que el exdirector del CNIO protagoniza una polémica similar. En el año 2011, el Ministerio de Ciencia le tuvo que llamar al orden y le acusó de “jugar con el dolor” por sus anuncios sobre el hallazgo revolucionario sobre el cáncer de pulmón. Década y media después, aquello no ha dado lugar a ninguna terapia clínica.

Creo que en este caso se ha cruzado una frontera y todo está un poco fuera de madre. Hay un hilo muy delgado entre lo que se comunica y las expectativas que creas

Xosé Bustelo — Director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca

“Un ratón es un ratón; muchos hemos curado cáncer en ratones”, asegura Xosé Bustelo, director del Centro de Investigación del Cáncer de la Universidad de Salamanca. Los modelos animales no tienen las alteraciones genéticas que tiene un paciente y es muy frecuente que no suceda lo mismo en las personas. “Además, hay alguno de estos fármacos que sabemos que va a afectar bastante el sistema inmune, con lo cual puede haber algún tipo de reacción no tolerable”, añade. “Y cuando tienes tres juntos no sabes cómo van a interaccionar entre ellos”.

Bustelo asegura que Barbacid es un científico brillante y podría ser candidato al Nobel perfectamente por su descubrimiento del primer oncogén humano (HRAS) en 1982, pero no por este trabajo. Por otro lado, los datos de su estudio son tan buenos que merecen ser probados en un ensayo de fase 1, pero cree que la comunicación no se ha hecho bien. “Creo que en este caso se ha cruzado una frontera y todo está un poco fuera de madre”, asegura a elDiario.es. “Hay un hilo muy delgado entre lo que se comunica y las expectativas que creas: hay un riesgo de dar esperanzas erróneas y frustración en los pacientes. Hay que tener mucho cuidado”. 

Lara Acero, presidenta de la Asociación Cáncer de Páncreas (Acapan), cree que la investigación de Barbacid es un avance relevante e incluso han contribuido a su financiación. “Pero hay que ver cómo evoluciona, porque generar falsas expectativas puede ser complicado en las situaciones de desesperación que están los pacientes de cáncer de páncreas ahora mismo”, afirma. 

“Es una pena que un descubrimiento importante se comunique mal”, señala Ángela Nieto, investigadora del Instituto de Neurociencias de Alicante que hasta diciembre coordinaba la red de investigación en cáncer del CSIC. “Los resultados son prometedores, pero no se puede concluir que esto significará la cura de los pacientes: queda mucho camino por andar”, subraya Nieto, que constata que esta preocupación se ha extendido fuera de España.

“El avance es espectacular científicamente, es algo realmente único considerando cómo el cáncer de páncreas es tan intratable”, reconoce Salvador Macip, catedrático de medicina molecular en la Universidad de Leicester. “El problema es crear falsas expectativas en su aplicación, hay que gestionarlas de manera adecuada y esto creo que es un poco responsabilidad de todos”.

Generar falsas expectativas puede ser complicado en las situaciones de desesperación que están los pacientes de cáncer de páncreas ahora mismo

Lara Acero — Presidenta de la Asociación Cáncer de Páncreas (Acapan)

El problema de los tres fármacos

En sus intervenciones públicas, Barbacid ha hecho algunas afirmaciones que pueden inducir a error. “Hay que dejar muy claro que para llegar a pacientes quedan por lo menos dos o tres años”, dijo en El Hormiguero, cuando este tipo de ensayos suelen llegar a la clínica en plazos mucho más amplios que en muchas ocasiones superan los 10 años. Al tratarse de una terapia que combina tres fármacos, además, los propios autores consideran que será muy complicado llevarlo a un ensayo. “El camino para optimizar la triple terapia combinada aquí descrita para su uso en un escenario clínico no será fácil”, admiten en el artículo de PNAS.

Los ratones fueron sometidos a un tratamiento que combina tres fármacos, lo que potencialmente puede resultar en toxicidades que hagan imposible su aplicación en pacientes

Manuel Collado — Investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC)

Los expertos coinciden en que el modelo que proponen los autores es poco “realista” y no tiene sentido lanzar las campanas al vuelo. Uno de los medicamentos que utilizan aún no está aprobado para cáncer de páncreas y otro no presenta propiedades farmacológicas adecuadas para su desarrollo clínico. Y, al combinarlos en humanos, quizá no sean seguros.

“Los resultados son muy prometedores y abren una nueva vía de experimentación que merece la pena probar en pacientes, pero conviene ser muy cautos”, afirma Manuel Collado, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC). “Los datos se han obtenido en ratones que carecen de sistema inmunológico a los que se trasplantaron tumores humanos y que fueron sometidos a un tratamiento que combina tres fármacos, lo que potencialmente puede resultar en toxicidades que hagan imposible su aplicación en pacientes”. 

Hasta última hora del jueves, ni Barbacid ni su equipo en el CNIO han respondido a las peticiones de elDiario.es para responder a estas críticas.

Un trabajo con dinero público

La campaña de financiación tras el anuncio, a través de la Fundación Cris Cáncer, ya lleva más de la mitad de su objetivo: han recaudado casi dos de los 3,5 millones que quieren conseguir para llevar a cabo la siguiente “fase de análisis” y la campaña avanza a toda velocidad. En la entrevista con Pablo Motos, Barbacid adelantó que necesitarían en torno a cinco millones para la primera parte del ensayo clínico. Algunos expertos consideran que esta estrategia está trasladando la imagen de que sus logros se han conseguido sin apoyo del presupuesto público. Se ha convertido, de hecho, en un argumento recurrente en redes sociales por parte de los defensores del liberalismo económico, que ven en este avance una supuesta muestra de que no es necesario financiar la investigación con dinero público.

“Sin duda tener una fundación detrás con músculo en los medios ha ayudado —asegura un científico externo al CNIO—pero hay un debate mal planteado de la contribución relativa de la inversión pública/privada”. Según fuentes oficiales, entre 2018 y 2025, el grupo de Oncología Experimental del CNIO que lidera Barbacid ha recibido el 65,9% de sus fondos de dinero público. En 2025, recibió más de dos millones de euros, de los cuales el 64% procedía de fondos públicos y, entre 2018 y 2025, el grupo gastó más de 10 millones de estos presupuestos. En conjunto, los datos muestran con claridad que el grupo ha operado durante años con una financiación mayoritariamente pública, estable y continuada, subrayan las mismas fuentes.

El hecho de que la rueda de prensa sobre el hallazgo no la organizara el CNIO sino Cris Cáncer es indicativo de una situación anómala y de un extraño juego de intereses. La entidad privada no es la financiadora exclusiva del proyecto, que forma parte de un esquema público-privado en el que el CNIO y otras fuentes institucionales han aportado recursos importantes, desde el Consejo Europeo de Investigación (ERC) a la Agencia Estatal de Investigación o los fondos Next Generation de la Unión Europea.

Asimismo, a nadie se le escapa el contexto en el que se produce este anuncio, en plena investigación por la presunta corrupción del ex gerente Juan Arroyo y su entorno, la persona de la máxima confianza de Mariano Barbacid y a la que apoyó públicamente con una carta cuando estalló la polémica.

En cualquier caso, recuerda el investigador Xosé Bustelo, conviene no perder de vista lo importante. “El hallazgo de Barbacid y su equipo sobre el cáncer de páncreas se enmarca en un contexto en el que se están desarrollando otras opciones como la inmunoterapia, y los pacientes han pasado de no tener opciones a un campo donde se están experimentando muchísimas cosas”, asegura. “Pero siempre hay que modular el mensaje y aplicar la máxima cautela”.

Cada año se diagnostican miles de casos de cáncer de páncreas, una enfermedad cuya incidencia está aumentando en los últimos años, aunque se desconocen las causas.

Pese a que no estamos hablando de uno de los cánceres de mayor incidencia, sí se trata de uno de los más letales.

Estamos frente a “una enfermedad oculta con unas necesidades brutales”, dice Cristina Sandín, presidenta de la Asociación Cáncer de Páncreas (ACANPAN), creada en 2014.

Entre sus objetivos está generar conciencia de una enfermedad de la que todavía se sabe muy poco, aumentar la esperanza de vida de los enfermos, romper el silencio que la rodea, conseguir mayor inversión en investigación y que se ponga en marcha un plan de detección precoz.

Cáncer de páncreas, principales factores de riesgo 

Este tipo de cáncer afecta por igual a hombres y mujeres, que en el momento del diagnóstico acostumbran a tener entre 65 y 70 años. Sin embargo, como alerta Sandín, “la incidencia está aumentando y subiendo muy rápido”, también en personas jóvenes. Lo que más preocupa es que se desconocen los motivos de por qué esto es así. 

No hay grandes evidencias que indiquen causas concretas, pero la doctora Ana Fernández Montes, vocal de la Junta Directiva de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) y médica del Complexo Hospitalario Universitario de Ourense (CHOU), señala algunos factores de riesgo como “la obesidad, el tabaquismo o el consumo de alcohol con la consiguiente pancreatitis crónica”. 

Según datos de la American Cancer Society, el riesgo de sufrir cáncer de páncreas es casi el doble de alto en los fumadores que en las personas que no fumaron nunca.

Es más, en un 25% de los cánceres pancreáticos, los expertos afirman que la causa es el tabaco. Se calcula, además, que un 10% de los cánceres de páncreas se asocian a alteraciones genéticas. Sin embargo, “en la mayoría de nuestros pacientes desconocemos la causa”, afirma Fernández.

En un 25% de los cánceres pancreáticos los expertos afirman que la causa es el tabaco

Principales síntomas para saber que tenemos cáncer de páncreas

Identificar pronto los primeros síntomas del cáncer de páncreas es la clave porque es lo que nos puede ayudar a conseguir un diagnóstico temprano, lo que incrementa de forma considerable la supervivencia.

Uno de los signos más característicos del cáncer de páncreas es la ictericia, es decir, una coloración amarillenta de piel y mucosas, que suele aparecer cuando el tumor se forma en la cabeza del páncreas, secundario a la compresión de la vía biliar por el tumor.

A su vez, puede ocurrir que aparezcan digestiones pesadas y dolor abdominal en la zona del estómago. A menudo se da también una pérdida de peso y de apetito sin que haya una causa justificada.

Otro síntoma frecuente es la alteración de las cifras de glucosa en sangre. Debe tenerse en cuenta que, menos en el caso de la ictericia, muchos de estos síntomas son inespecíficos ya que también pueden indicar otra enfermedad, lo que dificulta el diagnóstico. 

Por ello, se realizan campañas en las que intentan difundir los síntomas y advertir que, si se tienen dos o más, se acuda rápido al médico. Pero uno de los principales problemas del cáncer de páncreas es que muchas veces los síntomas aparecen muy tarde, lo que se traduce en que “el 80% de los diagnósticos se hagan a una edad muy avanzada que hace que no sea posible la operación”, afirma Sandín.

En cuanto a las medidas preventivas, la doctora Fernández reconoce que “lo único que podemos hacer para prevenir el cáncer de páncreas es llevar hábitos de vida saludables a nivel dietético y de actividad física”.

El diagnóstico precoz, el gran reto del cáncer de páncreas

En el cáncer de páncreas, como hemos visto, una de las complicaciones no es detectarlo sino hacerlo de manera precoz, cuando las posibilidades de curación son mayores.

Esto ocurre sobre todo por la situación del páncreas, un órgano que se encuentra en lo más profundo del abdomen, por lo que el tumor no suele producir muchos síntomas, más allá de molestias abdominales inespecíficas.

Y esto explicaría, en gran medida, por qué la tasa de mortalidad es tan elevada. Para Fernández, “la mayoría de los casos debutan en etapas avanzadas (metastásicos o localmente avanzados), lo que lleva a una ausencia de curación”.

Pero, además, “en la situación localizada y resecable [en la que se puede extirpar el tumor] sabemos que tiene mucha tendencia a reproducirse, se trata de un tumor con mucha invasión vascular y perineural de inicio, lo que favorece su recaída en forma de metástasis”, matiza la oncóloga.

El diagnóstico tardío explicaría buena parte de los datos que aporta Sandín: más del 95% de las personas diagnosticadas morirá a causa de la enfermedad; solo el 8% sobrevive a los cinco años del diagnóstico y el 75% no supera la enfermedad.

Para la presidenta de APANCAN, “el problema es que no hay un programa de cribado” para el cáncer de páncreas, como sí ocurre con otros tipos de cáncer. Está demostrado que “la mayoría de cánceres bajan sus estadísticas de fallecimiento porque tienen unos métodos de cribado que permiten hacer un diagnóstico en las etapas iniciales, cuando el tumor aún puede extirparse y seguir los tratamientos siguientes”.

Más del 95% de las personas diagnosticadas morirá a causa de la enfermedad; solo el 8% sobrevive a los cinco años del diagnóstico y el 75% no supera la enfermedad

Los límites del tratamiento del cáncer de páncreas

Los tratamientos consiguen alargar la esperanza de vida y frenar la enfermedad. Pero, como admite Sandín, “a día de hoy no hay un tratamiento eficaz para tratar la enfermedad”.

Según datos de ACANPAN, en 40 años casi no se produjeron avances en el tratamiento del cáncer de páncreas, pese a que su incidencia aumentó en un 160% en las tres últimas décadas.

De forma similar se expresa Fernández, que admite que “tenemos poco avance más allá de la quimioterapia. Estamos identificando pequeños subgrupos en los que con tratamientos dirigidos o a la carta podremos conseguir aumentar la supervivencia”. Para Sandín, “la única esperanza de vida es ser operado, pero muchos sufren recidiva (repetición de la enfermedad) y ya no hay opciones”. 

Investigación, la gran esperanza de las personas con cáncer

A pesar de todos estos datos, y aunque los pasos son lentos, se avanza en varios estudios y descubrimientos tanto en la detección como en el tratamiento, como el estudio liderado por expertos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que identificó en 2022 un nuevo biomarcador (proteína tirosina-quinasa AXL) de diagnóstico precoz. 

Como comentamos, uno de los principales retos a la hora de abordar el cáncer de páncreas es poder hacer un diagnóstico precoz. Con este objetivo, el proyecto europeo PANCAID, un consorcio integrado por 17 centros de investigación de ocho países, entre los que está el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), empezó a trabajar para desarrollar un análisis de sangre mínimamente invasivo que alerte del tumor en sus fases iniciales de desarrollo.

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Un equipo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres (ICR, en sus siglas inglesas) ha demostrado que es posible invertir un proceso clave que permite a las células del cáncer de páncreas crecer y extenderse por el cuerpo. Los resultados del estudio experimental, que este miércoles publica Nature, muestran que una proteína llamada GREM1 es clave para regular el tipo de células que se encuentran en el cáncer de páncreas, y que la manipulación de sus niveles puede tanto alimentar como revertir la capacidad de estas células para cambiar a un subtipo más agresivo.

Los investigadores creen que este descubrimiento fundamental podría allanar el camino hacia nuevos tratamientos del cáncer de páncreas, señalan en un comunicado de prensa. Los científicos han investigado la relación de este tipo de cáncer con el gen que produce la proteína GREM1, y han desactivado ese gen en ratones y en “minitumores” pancreáticos, también conocidos como organoides.

La desactivación del gen que produce la proteína GREM1 hizo que las células tumorales cambiaran rápidamente de forma y desarrollaran nuevas propiedades facilitándoles la invasión de nuevos tejidos y su expansión por el cuerpo. En sólo 10 días, todas las células tumorales cambiaron su identidad y se convirtieron en un tipo de célula más peligrosa e invasiva. La desactivación del gen también hizo que los tumores de los ratones fueran más propensos a extenderse.

Hemos demostrado que, en el laboratorio, es posible invertir el destino de las células, es decir, hacer retroceder el reloj de los tumores agresivos y cambiarlos a un estado que los haga más fáciles de tratar

Axel Behrens — Jefe del Equipo de Células Madre del Cáncer del ICR y autor principal del estudio.

Este estudio experimental en ratones se centra en el adenocarcinoma ductal de páncreas (PDAC, en sus siglas inglesas); la forma más común y agresiva de la enfermedad. Alrededor del 90% de los ratones en los que no funcionaba el gen que produce la proteína GREM1 desarrollaron tumores que se habían extendido al hígado, en comparación con el 15% de los ratones en los que el gen funcionaba normalmente y producía la proteína GREM1.

Los científicos creen haber demostrado que el aumento de los niveles de GREM1 podía lograr que las células tumorales más agresivas recuperasen unas características menos peligrosas; por eso esperan, en el futuro, utilizar este conocimiento para encontrar formas de revertir el cáncer de páncreas más avanzado a una forma menos agresiva, que sea más fácil de tratar.

En un llamamiento a la cautela, subrayan que la investigación se encuentra en una fase inicial y que todavía se necesita mucho trabajo para descubrir y desarrollar tratamientos que cambien el destino de las células del PDAC y hagan que el tumor responda mejor a las terapias.

El cáncer de páncreas tiene las tasas de supervivencia más bajas de los cánceres comunes. Menos del 7% de las personas sobreviven cinco años o más. En España se diagnostican cada año más de 8.000 casos.

Una segunda proteína

Los investigadores además han descubierto que una segunda proteína, llamada BMP2, interviene también en la regulación de GREM1, y que estas dos proteínas regulan la forma que acaban adoptando las células del PDAC. Esa forma corresponde a un modelo teórico propuesto por primera vez por el matemático Alan Turing en 1952. Son los llamados ‘patrones de Turing’, que se encuentran en la naturaleza –desde los patrones de la piel del pez globo gigante hasta las conchas marinas–. Sorprendentemente el mismo tipo de patrones se observa en los diferentes tipos de células que se encuentran en el cáncer de páncreas.

Un descubrimiento “fundamental”

“Se trata de un descubrimiento importante y fundamental que abre una nueva vía para descubrir tratamientos contra el cáncer de páncreas. Hemos demostrado que, en el laboratorio, es posible invertir el destino de las células, es decir, hacer retroceder el reloj de los tumores agresivos y cambiarlos a un estado que los haga más fáciles de tratar”, declara en el comunicado de prensa el profesor Axel Behrens, jefe del Equipo de Células Madre del Cáncer del ICR, y autor principal del estudio.

Por su parte, el profesor Kristian Helin, director ejecutivo del ICR, añade: “El cáncer de páncreas es uno de los más devastadores: en la forma más común de la enfermedad se propaga agresivamente, lo que hace que sea difícil de tratar y un diagnóstico aterrador para los pacientes y sus seres queridos. Este nuevo hallazgo ha ampliado nuestra comprensión de las bases moleculares de cómo el cáncer de páncreas adquiere la capacidad de crecer y extenderse por el cuerpo. Aunque se necesita más trabajo, este tipo de investigación fundamental es esencial para desarrollar conceptos para tratamientos nuevos y más eficaces”.

Con información de elDiario.es