Lo que habitualmente llamamos sentido de la orientación es la capacidad de los seres humanos de ubicarse, reconocer el espacio circundante y saber en qué dirección se encuentran otros lugares. Hay personas con muy buena orientación, que casi siempre saben dónde están, y otras que, en cambio, cuando se hallan en un lugar desconocido, se pierden apenas doblan en la primera esquina. ¿A qué se debe que haya unas personas con buena y otras con mala orientación?

Para los científicos, todavía no está claro en qué medida esta es una facultad que viene con los genes. Pero sí hay consenso sobre la importancia de la práctica. “En muchos aspectos, la práctica ejerce una importante función a la hora de orientarse”, explica un artículo de Stefan Münzer, investigador de la Universidad de Mannheim y autor de varios estudios sobre el tema. “Aun así -destaca-, algunas personas apenas entrenan dicha habilidad, pues consideran que se trata de una facultad innata”.

El sentido de la orientación está relacionado con las llamadas habilidades visoespaciales, un grupo de funciones cognitivas que permiten analizar, comprender y manejar el espacio circundante. Es en virtud de ellas que cada persona tiene consciencia de su posición en el espacio en relación con otros objetos y también de las relaciones de esos objetos entre sí.

La evolución del cerebro y los mapas mentales

“En la evolución del cerebro humano nuestra especie ha adquirido una cantidad de mecanismos que nos permiten controlar permanentemente el espacio que nos rodea”, según explican Antonio Battro y Percival Denham en Aprender hoy, libro de divulgación científica publicado en 2002. Gracias a esa evolución, “el sistema cerebral evalúa dónde estamos y adónde nos dirigimos, integrando múltiples señales relativas a nuestra posición y al transcurso del tiempo”.

Así lo apuntan por su parte May-Britt Moser y Edvard I. Moser, neurocientíficos de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim y ganadores del Premio Nobel de Medicina en 2014, precisamente por sus hallazgos acerca del sistema de posicionamiento del cerebro. Ambos enfatizan que ese sistema de localización desarrollado en el cerebro de los mamíferos (no solo los humanos) es tan complejo como el GPS de cualquier auto o celular.

Y pese a eso “el cerebro hace esos cálculos casi sin esfuerzo, sin que seamos conscientes de ello”. En general, una persona solo presta atención a tal complejidad y a la gran importancia de esta capacidad, añaden estos investigadores, cuando se pierde o cuando la capacidad de orientación resulta mermada por una lesión cerebral, una discapacidad cognitiva o una enfermedad neurodegenerativa.

Edvard Moser, de hecho, ha explicado que la zona del cerebro relacionada con la memoria espacial es la primera en sufrir daños relacionados con el Alzhéimer, y eso sucede “mucho antes” de que se adviertan los primeros síntomas. Científicos españoles, por su parte, identificaron hace poco el gen responsable de que las personas con síndrome de Down sufran problemas de orientación espacial.

Se trata de un gen que desempeña un rol clave para equilibrar la excitación y la inhibición en el cerebro. El hallazgo, realizado por investigadores del Instituto de Neurociencias (centro mixto de la Universidad Miguel Hernández y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas) de Alicante, fue publicado en noviembre en la revista especializada 'Nature'.

Consejos para mejorar el sentido de la orientación

Como se ha mencionado, el sentido de la orientación se puede entrenar. El médico Luis María Labath, quien ha investigado acerca de esta cuestión, enumera algunos consejos para desarrollar esta capacidad. Los principales son los siguientes:

1. Planificar las rutas

Cuando una persona que no se orienta bien tiene que dirigirse a algún lugar donde nunca ha estado o que no conoce bien, le conviene programar con antelación la ruta que va a realizar y, observando un mapa, tratar de memorizar la forma aproximada de su recorrido. Esto la ayudará a tener en la cabeza una estructura general del camino cuando se encuentre en el terreno.

2. Concentrarse

Cualquiera que se haya “dejado llevar” alguna vez por un camino desconocido pero guiado por alguien que sí lo conoce sabe de qué se trata: se puede hacer todo un recorrido y luego, por sencillo que sea, no tener ni idea de cómo reproducirlo. Por eso, las personas con problemas de orientación deben tratar de poner la atención en los lugares por los que se mueven. El teléfono, la conversación con un acompañante e incluso los pensamientos silenciosos pueden distraer y desorientar.

3. Fijar puntos de referencia

La concentración permite advertir en el camino ciertos lugares más fáciles de ser recordados que otros: un edificio colorido, un monumento, una fuente, un cartel publicitario, una esquina muy transitada, etc. Esos sitios destacados se tornan puntos de referencia, como si fuesen los distintos capítulos que dan forma al recorrido total.

4. Mirar hacia atrás

Este es un consejo especialmente valioso para quienes hacen un camino por primera vez en un sentido y saben que más tarde tendrán que hacerlo en el sentido contrario. La memoria visual a menudo engaña y un mismo recorrido puede ofrecer paisajes bastante diferentes en función de si uno va o vuelve. Por eso, parar cada tanto y mirar atrás con atención puede ser una gran contribución.

5. Sacar fotos o tomar apuntes

Sacar fotos de los puntos de referencia mencionados más arriba, o anotar en un cuaderno o en el teléfono algunas palabras claves, en general resultan buenas ayudas para recordar rutas y sitios transitados. Está claro que un smartphone no solo permite tomar apuntes, sino que gracias al GPS muestra en tiempo real el lugar del mapa en que se encuentra en ese preciso momento. Pero varios estudios han demostrado que el uso del GPS disminuye la calidad de los mapas mentales que una persona es capaz de desarrollar.

C.V.

El rojo significa pasión, el verde es el color de la esperanza, el azul representa la tristeza. Pero ¿por qué? ¿De dónde surge el significado que atribuimos a los distintos colores? Es una pregunta que se han hecho numerosos pensadores a lo largo de la historia, entre ellos Aristóteles, Leonardo Da Vinci, Isaac Newton y, en particular, Johann Wolfgang von Goethe, el gran escritor alemán, autor de uno de los primeros tratados sobre la cuestión, titulado Teoría de los colores (1810).

Todos ellos –y muchas personas más– hicieron aportes a lo que hoy se conoce como “psicología del color”, que estudia la percepción de las tonalidades y tiene una gran importancia para disciplinas como el diseño, la arquitectura, el cine y la publicidad. Sin embargo, explican los especialistas, es importante destacar que el estudio teórico y empírico sobre el color y su funcionamiento psicológico se encuentra en una etapa muy prematura de su desarrollo.

En general, todo indica que los significados atribuidos a los colores son arbitrarios y dependen de la cultura y el entorno en el que cada persona o sociedad se desarrolla. Por eso, un mismo color puede tener connotaciones muy diferentes en distintos lugares y momentos históricos. Un ejemplo es el del color blanco. En las culturas occidentales, el blanco se asocia con la pureza y la paz, mientras que en Oriente y en África está relacionado con la muerte. Y lo contrario ocurre con el negro.

Otro caso es el del amarillo, que en la actualidad a menudo aparece asociado con la riqueza, la abundancia y el poder, y en consecuencia con la felicidad, quizá por su cercanía con el color del oro. Sin embargo, y tal vez debido a esta misma razón, en la Edad Media su significado era muy negativo: mentira, enfermedad, herejía, codicia o traición, como lo detalla una investigación publicada en la revista Estudios Medievales Hispánicos de la Universidad Autónoma de Madrid.

Influencia del color sobre las emociones

Hay, en cualquier caso, un consenso generalizado acerca de que los colores y los sentidos que se les atribuyen socialmente ejercen una influencia sobre los sentimientos y las emociones humanas. De ahí el interés de disciplinas como las ya mencionadas, que buscan aprovechar las características de cada color para ser más eficaces a la hora de lograr sus objetivos.

Un estudio de la década de 1980 llegó a la conclusión de que los equipos de fútbol americano y de hockey sobre hielo que usaban uniformes negros tenían una conducta más violenta (les pitaban más faltas) que los que vestían de otros colores. Más aún: cuando un equipo pasaba de usar otro color a usar ropa negra, aumentaba también lo agresivo de su comportamiento.

La razón de fondo sería el hecho de que el negro es un color asociado –en nuestra cultura– con la muerte y el mal. Para los investigadores, este influjo se producía de dos maneras. Por un lado, la autopercepción de los jugadores los llevaba a comportarse de manera más violenta; por el otro, los árbitros tenderían a ver en ellos más agresividad.

Trabajos posteriores también analizaron otras maneras en que los colores del entorno afectan el comportamiento. Uno de ellos propuso a varias personas que resolvieran los mismos problemas, pero escritos en papeles de distintos colores: rojos, blancos, azules. Según los investigadores, esas diferencias podían mejorar o empeorar su rendimiento, en función del grado de motivación de los participantes en el experimento.

De todos modos, Andrew J. Elliot –psicólogo de la Universidad de Rochester, Estados Unidos, y autor de una revisión de estudios sobre la cuestión, publicada en 2015– remarcó que, si bien ciertos hallazgos pueden ser prometedores y “provocativos”, conviene “ser pacientes y reconocer con humildad que la psicología del color es un área de investigación única y compleja que apenas comienza a tener importancia”.

Colores cálidos y colores fríos

Es curioso: en un sentido, se puede afirmar que los colores no existen. Lo que existe es la luz, que genera diferentes impresiones en los órganos visuales de los seres humanos y otros animales. Esos órganos envían señales al cerebro y es allí donde se genera la imagen visual y, por ende, el color. Dado este carácter subjetivo del modo en que percibimos los colores, nadie puede tener la certeza de que el azul o el rojo que ve son los mismos azul o rojo que ve alguien más.

Más allá de esa apreciación, existe una distinción fundamental para el uso del color en el arte y el diseño: la que separa los colores cálidos de los fríos. El rojo y el amarillo –con todos sus matices– son los principales colores cálidos, en tanto que el verde y el azul son colores fríos. Esta clasificación data del siglo XVIII, cuando se empezó a utilizar para referirse a los distintos efectos que las pinturas generaban en el espectador.

Se derivan de la experiencia cotidiana: el rojo y el amarillo son los colores del fuego, mientras que el azul recuerda al agua, el mar y el hielo. El verde, por su parte, está cerca del azul en el espectro cromático, por lo cual a veces se afirma que “se dirige” al frío. Esta división entre cálidos y fríos ha tenido diversas aplicaciones en la cultura popular.

Por ejemplo, las canillas de agua caliente suelen tener alguna indicación en rojo y los de agua fría, en azul. Hoy en día, los incontables filtros de Instagram y otras aplicaciones hacen que mucha más gente que antes esté familiarizada con las variaciones y los efectos que las distintas tonalidades ejercen sobre las imágenes.

Significados y efectos de los colores en el cine

Un arte que le ha sacado muchísimo partido a tales posibilidades es el cine. Existe un proceso llamado etalonaje, que consiste en modificar el color para dar a cada secuencia la apariencia deseada. Y es que los realizadores cinematográficos tienen muy claro que los espectadores, sin darse cuenta, son influenciados de forma notable por la paleta de colores de la película.

El cine, empleando resortes de psicología del color, ha logrado intensificar el alcance emocional de las películas. Esto se consigue primordialmente a través de rasgos de calidez o de frialdad cromáticas, un modelo que responde a un patrón emocional que se aplica a las distintas secuencias, obteniendo un tono general acorde con la emoción pretendida.

“Los científicos de la percepción han observado de largo que los colores están asociados a emociones específicas”, apuntan por su parte investigadores de la Universidad de Yale en un trabajo de 2013. Por ello, “los directores de cine emplean colores cálidos para transmitir emociones positivas, mientras que los tonos muy contrastados y oscuros enfatizan lo lóbrego de los argumentos noir”.

Los colores que además de cálidos son estridentes y saturados generan alegría, cercanía y euforia. Por el contrario, los tonos fríos transmiten incomodidad, extrañamiento, distancia emocional o incertidumbre. No es casual, por cierto, que en inglés la palabra blue, que significa azul, también se utilice como sinónimo de tristeza.

C.V.