¿Nos ha despertado alguna vez alguien susurrando palabras mientras duerme y hemos intentado hacerle una pregunta esperando una respuesta? Es posible que la recibamos, aunque no la entendamos. 

Y seguramente la persona que nos responde, si lo hace, no recordará nada cuando se despierte. Y lo hará la mayoría de las veces emitiendo palabras cortas, no largos discursos ni frases coherentes. Bienvenidas y bienvenidos al mundo de la somniloquia.

¿Qué es hablar dormido?

Hablar dormido, o lo que se conoce técnicamente como somniloquia, es un tipo de parasomnia, es decir, un acto involuntario, anormal y molesto, que tiene lugar durante el sueño sin que la persona que lo hace se dé cuenta. 

Así lo define la Fundación Nacional del Sueño estadounidense. No se clasifica como una enfermedad ni como un trastorno, sino que es un hecho, un fenómeno, que aparece en el sueño y que puede disminuir su calidad.

Ocurre sobre todo en la fase REM del sueño, la última en la que la actividad cerebral es muy intensa y en la que solemos tener los sueños más vividos. Se calcula que hasta el 66% de las personas han experimentado algún episodio de somniloquia a lo largo de su vida, sobre todo durante la infancia. 

Según la Academia de Medicina del Sueño estadounidense, alrededor del 50% de los niños habla mientras duerme, una cifra que se reduce en un 5% cuando hablamos de adultos, tanto hombres como mujeres. Estos datos, por la dificultad para dar con ellos (la mayoría son conversaciones que generalmente proceden de un familiar), pueden no ser muy exactos.

Palabras ¿sin sentido?

El principal síntoma de hablar dormido es la expresión audible sin conciencia de ello. Según un estudio lingüístico del somniloquio, la mitad de las conversaciones que se producen cuando alguien está dormido son incomprensibles.

En esta mitad de los casos estudiados, hablar dormido se traduce en un murmullo, gemido, grito o susurro. En la mayoría de las situaciones es un habla silenciosa amortiguada por la almohada. Pero en la otra mitad, la conversación sí es comprensible, con varios paralelismos con una conversación típica.

Las personas que hablan dormidas no saben que lo hacen a menos que alguien se lo diga. Por lo tanto, no pueden recordar los episodios cuando se despiertan y no se considera un producto de la conciencia. Las palabras no tienen un significado real para el que habla porque no sabe lo que está diciendo. 

Estas charlas nocturnas suelen durar poco y raramente implican conversaciones largas. El contenido de la conversación puede guardar o no relación con la vida de la persona, e incluso puede implicar acciones recientes o discusiones anteriores.

¿Por qué hablamos dormidos?

Aunque las causas de la somniloquia no están muy definidas ni son muy claras, sí hay evidencia de que pueda tratarse de aspectos como:

Hablar dormido, ¿es peligroso?

Por lo general, hablar dormido no es algo que deba preocupar y pocas veces necesita tratamiento. Solo cuando la somniloquia es severa o continúa durante un periodo prolongado de tiempo es recomendable hablar con el médico para que descarte una causa subyacente, como un trastorno del sueño no diagnosticado.

Pese a no ser necesario intervenir para frenar estos episodios esporádicos, sí pueden adoptarse algunos cambios en el estilo de vida para disminuirlos.

M.Ch.

¿Cómo es que una persona puede estar inconsciente pero, aún así, coordinar sus extremidades para caminar? ¿Cómo sabemos cuándo estamos realmente despiertos? El sonambulismo explica todo esto. Se clasifica como una parasominia, un comportamiento anormal durante el sueño como pueden ser también los terrores nocturnos.

Los expertos definen las parasomnias como errores en el tiempo y el equilibrio en el cerebro mientras estamos entre la vigilia y el sueño, y no les dan categoría de enfermedad sino de fenómenos. Suelen aparecer sobre todo en la etapa infantil, con una incidencia máxima entre los cuatro y los ocho años, y acostumbra a desaparecer en la adolescencia. La prevalencia en la población adulta suele estar entre el 1% y el 15%.

Más allá de andar dormido

Además de la típica idea que se tiene del sonambulismo de caminar dormido, también involucra otras acciones complejas.

Es difícil despertar a una persona sonámbula. Cuando lo hace por sí sola, suele estar muy confundida debido a que normalmente no se acuerda de lo que ha sucedido. Los adultos pueden recordar algún fragmento, pero no todo lo que ha ocurrido. Por otro lado, los episodios de sonambulismo pueden durar desde unos pocos segundos hasta media hora.

Es más común que ocurra durante el primer tercio de la noche, cuando el cuerpo está en la fase no-REM, en la primera mitad de la noche, en la etapa más profunda de sueño. Durante este período de tiempo es cuando solemos hacer acciones en la cama como girarnos de un lado a otro, es cuando el cerebro se calma (en la fase no-REM el cerebro no está muy activo, pero el cuerpo sí), por tanto, no estás soñando.

Los sonámbulos, en consecuencia, no están representando sus sueños. Algunos expertos se refieren al sonambulismo como un “trastorno de la excitación”, lo que significa que hay algo que provoca que el cerebro se despierte del sueño profundo, por lo que la persona se encuentra en un estado de transición entre el sueño y la vigilia.

¿Por qué ocurre?

La probabilidad de ser sonámbulo aumenta si los padres también lo han sido. En concreto, se calcula que la probabilidad de que esto suceda está en un 45% si es un progenitor el que lo ha sufrido y en un 60% si son los dos progenitores. La tendencia a tener sonambulismo, por lo tanto, puede heredarse, en concreto se calcula que el 80% de los niños con este trastorno tiene algún familiar también con el mismo problema.

Pero hay otros factores que influyen:

Son algunos de los factores que se han asociado con la probabilidad de desencadenar sonambulismo durante la noche. Pero hay otros tantos:

Debido a que en un 5% de los casos se mantiene un comportamiento de riesgo (accidentes con electrodomésticos, caídas por las escaleras, etc.), es recomendable fijar algunas medidas de seguridad, como cerrar puertas y ventanas. A pesar de que se mantiene un cierto nivel de alerta, el funcionamiento cognitivo y la capacidad de juicio están muy alterados. El mayor problema está no tanto en el trastorno en sí, que se considera benigno, sino en que se produzca un accidente durante la fase de sueño.

¿Se puede tratar el sonambulismo?

¿Se puede despertar a una persona sonámbula? La idea de que no se puede despertar es un mito. El problema está en que la persona, cuando se despierta, está en un estado de confusión y puede ponerse nerviosa. Lo más recomendable es guiar suavemente al sonámbulo de regreso a la cama. La mayoría de las personas solo tienen un episodio por noche, por lo que es poco probable que vuelva a levantarse.

En la mayoría de los casos, el tratamiento para el sonambulismo pasa por seguir unas adecuadas pautas de sueño, es decir, dormir las horas necesarias, seguir una rutina diaria para ir a dormir cada día, no acostarse con la vejiga llena (según los expertos, la necesidad de orinar por la noche puede ser un desencadenante de las parasomnias), evitar la exposición de contenidos violentos en la televisión antes de ir a dormir, etc.

M.Ch.