La música es una de las aficiones más extendidas entre los seres humanos.Y esto sucede y ha sucedido en todas las culturas: no por nada la etimología del término música remite al “arte de las musas”. En nuestros días, gracias a la tecnología, la música nos puede acompañar virtualmente todo el tiempo y a cualquier parte. Lo interesante es que, además del placer que proporciona, la música ofrece una serie de beneficios para la salud que la ciencia se ha dedicado a estudiar con atención.

Uno de los estudios más importantes al respecto fue realizado por científicos canadienses. Llegó a la conclusión de que al escuchar música que le resulta agradable el cerebro libera dopamina, un neurotransmisor asociado con el placer y con el sistema de refuerzo de los comportamientos, algo que sucede también ante estímulos relacionados con la comida, la droga y el sexo.

Esta sustancia es liberada no solo al escuchar música, sino incluso al anticiparse a ella, es decir, cuando alguien sabe que va a escuchar música que le dará placer. En un trabajo posterior, los mismos investigadores destacan que estos resultados “ayudan a explicar por qué la música tiene un valor tan alto en todas las sociedades humanas”, pese a que no tiene un valor de supervivencia evidente.

Terapia musical para mejorar la frecuencia cardíaca

Los efectos de la música van mucho más allá del placer superficial. Un estudio realizado en Alemania señaló que “es posible que la música no solo mejore la calidad de vida sino que también efectúe cambios en la frecuencia cardíaca y en la variabilidad de la frecuencia cardíaca”. También de acuerdo con este trabajo, los pacientes que estaban en un entorno preoperatorio y escucharon música redujeron de forma significativa sus niveles de ansiedad.

De hecho, los redujeron mucho más que quienes tomaron midazolam, ansiolítico que se suministra de forma regular en tales situaciones. Y se comprobó una menor presencia de cortisol -una hormona responsable de los procesos inflamatorios que se libera como respuesta al estrés- en pacientes que, tras una cirugía descansan en la cama con música que en quienes permanecen sin ella.

“La música se utiliza cada vez más como una herramienta terapéutica, debido a que todas las personas, tanto las musicalmente entrenadas como las que no lo están, responden de forma similar”, apunta el texto de Hans-Joachim Trappe, profesor de la Universidad Ruhr de Bochum, en Alemania. “La música es efectiva en diferentes condiciones y puede representar una intervención efectiva en pacientes con trastornos cardiovasculares, dolor, síndromes depresivos, enfermedades psiquiátricas y en medicina de cuidados intensivos”.

Los mayores beneficios para la salud los proporcionan la música clásica y la llamada de meditación. “Hay muchos compositores que efectivamente mejorar la calidad de vida y la salud, particularmente Mozart y Bach y ciertos compositores italianos”, enfatiza Trappe, quien aclara que en cambio otros géneros, como el tecno y el heavy metal, son ineficaces, y que incluso en algunos casos “pueden resultar peligrosos”.

Mejor humor gracias a la música

¿Quién no ha experimentado alguna vez que la música le levantó el ánimo, lo puso de mejor humor? Los “pobres resultados” de los tratamientos convencionales contra la depresión, tanto los psicoterapéuticos como los farmacológicos y los electroconvulsivos, han llevado a los expertos a buscar alternativas, y una de ellas fue la música. Así lo afirma un trabajo realizado por científicos mexicanos, que consistió en añadir musicoterapia al tratamiento de pacientes con depresión leve o moderada.

La terapia consistió en hacer que un grupo de esos pacientes escuchara música clásica o barroca durante 50 minutos por día, todos los días, durante ocho semanas. Cumplido ese lapso, se comparó su estado con el de otros pacientes que habían recibido un tratamiento similar pero sin música. Tal como los investigadores esperaban, los síntomas de depresión mostrados por el grupo que había oído música fueron menores. Debido a eso, recomiendan el uso de música para acompañar a esas personas.

Pero ¿qué pasa si se trata de música triste? Según la Organización Mundial de la Salud, cada año se producen unos 800.000 suicidios en todo el mundo. Y si bien se suicidan personas de todas las edades, esta es la segunda causa de muerte de jóvenes de entre 15 y 29 años, una franja etaria que coincide con las épocas en que la música parece ocupar un lugar más importante. Esto, más algunos casos puntuales de jóvenes que se ham quitado la vida tras un proceso durante el cual se compenetran con cierto tipo de música que podría calificarse como “oscura”, ha llevado a algunas personas a preguntarse si su efecto podría ser negativo.

Sandra Garrido y Emery Schubert, científicos de la Universidad del Oeste de Australia y de la Universidad de Nueva Gales del Sur, también de Australia, respectivamente, lo analizaron y llegaron a la conclusión de que, en general, no es así. A la mayoría de las personas la música triste las ayuda a lidiar con los momentos negativos, ya que les permite hacer catarsis, conectar a nivel emocional con los demás o simplemente atravesar los momentos tristes, causados por pérdidas o situaciones difíciles (durante los cuales lo extraño es que, por ejemplo, se inclinen por la música más bien alegre y jovial).

A lo que sí hay que prestar especial atención, apuntan Garrido y Schubert, es a las personas que padecen depresión o tendencia a deprimirse. En sus pruebas, detectaron que, en las personas con esa tendencia, las canciones tristes provocan un aumento de la rumiación, es decir, los pensamientos obsesivos y nocivos que a menudo constituyen la antesala de la depresión. Por ello, para esas personas es mejor evitar la música con tonos o letras que puedan motivar tristeza.

Conducir y aprender, mejor con música de fondo

Hay estudios que demuestran los efectos positivos de escuchar música al conducir. Esta práctica -muy habitual, por cierto- mejora el estado de ánimo, lo cual repercute en unos mejores comportamientos al volante, sin que por ello el rendimiento del manejo no resulte comprometida, añaden los expertos.

También el lenguaje resulta beneficiado por la influencia de la música. Sylvain Moreno, profesor de la Universidad Simon Fraser, de Canadá, se ha dedicado a estudiar este aspecto. En sus textos asegura que “la música puede modificar el cerebro tanto a nivel funcional como estructural”, y que 9 de cada 10 niños con edad preescolar que participaron en un programa de educación con música demostraron unas mejoras en su “inteligencia verbal” que no se vieron en los de un programa similar pero sin música.

El aprendizaje también resulta favorecido por la música placentera por su relación con el ya citado sistema de refuerzo de los comportamientos. Con esto se relaciona el uso terapéutico que se hace de la música para los pacientes con Alzheimer: numerosos estudios han demostrado que estas personas mejoran sus habilidades sociales y cognitivas y reducen sus síntomas de agitación gracias a la música, esa compañía tan importante y a la vez, por fortuna, tan fácil de conseguir.

C.V.

La música ha sido desde el alba de los tiempos una fuente de placer y bienestar, pero también una especie de matriz social. En las últimas décadas, una gran cantidad de estudios científicos han tratado de determinar el porqué de su importancia, cuáles son los efectos de la música sobre el cerebro y el resto del cuerpo, qué beneficios aporta escuchar música. Esas investigaciones han corroborado muchos de los efectos positivos que se le atribuyen.

Y no solo eso: además han señalado virtudes antes desconocidas que abren nuevas posibilidades para su aprovechamiento. En un mundo que nos resulta cada vez más estresante, en el que la competitividad y la falta de tiempo afectan el bienestar de las personas, la música “parece ser uno de los medios más poderosos para inducir emociones positivas, con su influencia para perdurar independientemente de la cultura y a través del tiempo”. Así lo afirma una revisión de muchos de esos estudios, publicada en 2018 por la investigadora india Minakshi Rana.

Tal análisis especifica que “la influencia de la música en nuestro bienestar es profunda”, y que “existen varios estudios que respaldan el papel de la música, que mejora los cinco elementos centrales del bienestar psicológico”. Esos cinco elementos -tomados de la llamada “teoría del bienestar”, enunciada hace una década por el psicólogo estadounidense Martin Seligman- son los siguientes:

“Cada vez que seleccionamos una pieza musical, hacemos una serie de evaluaciones psicológicas muy sofisticadas”, asegura el texto de Minakshi Rana. “La música puede ser especialmente adecuada para manejar o regular las emociones y el estrés en la vida cotidiana, ya que tiene la capacidad de distraer e involucrar a los oyentes en una variedad de formas cognitivas y emocionales”, dice también, y concluye: “Escuchar música está crucialmente implicado con el estado de ánimo, y la elección de la música que se escucha puede considerarse como una forma de autoayuda psicológica”.

La principal función de la música es el placer

Pero ¿de qué manera funciona esa ayuda que proporciona la música? “La principal función de la música es causar placer en quien la oye, que puede ser también quien la interpreta”. Esta idea es la que más consenso tiene en la actualidad. Fue enunciada por el músico Emery Schubert, quien también se desempeña como docente e investigador en la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia.

La experiencia de escuchar música “inhibe los centros de displacer neural -puntualiza Schubert-, lo cual permite la activación de emociones y recuerdos ricos y numerosos”. De hecho, escuchar música hace que el cuerpo libere dopamina, un neurotransmisor considerado como una de las “hormonas de la felicidad”, pues está asociado con el goce y participa del sistema de refuerzo que motiva a una persona a realizar (y repetir) ciertas actividades.

Por otro lado, la dopamina se genera no solo al escuchar la música, sino en los momentos previos, cuando la persona sabe que va a escucharla y, por lo tanto, puede anticipar lo que sentirá. El estudio que realizó estos hallazgos fue elaborado por científicos de la Universidad McGill, con sede en Montreal, Canadá, y publicado en 2011. Los investigadores señalaban entonces que sus resultados “ayudaban a explicar por qué la música ha tenido y tiene tan alto valor en todas las sociedades humanas”.

El “efecto contagio”

A tal punto ejerce su influencia la música que puede participar en la forma en que interpretamos las expresiones ajenas. Según un experimento realizado por científicos de Austria y el Reino Unido, personas que acababan de escuchar canciones alegres tendían a interpretar gestos neutrales como felices, mientras que otras, después de escuchar música triste, atribuían a gestos similares sensaciones de tristeza. Es decir, la música hace que quien la escucha transfiera sus propias sensaciones a su percepción de los demás.

Más allá de ese “efecto contagio”, la música ofrece otra ventaja: la posibilidad de disfrutar de las canciones tristes sin que el resultado sea ponerse triste. Y es por eso que se puede disfrutar de la música melancólica, sin que esta transfiera al oyente esa sensación negativa, sino que -igual que la música alegre- también genere placer. A esa conclusión llegaron científicos japoneses en un estudio publicado en 2013, según los cuales lo que se experimenta al oír música es una emoción indirecta. Ese efecto está relacionado con la empatía, la capacidad de ponerse en el lugar del otro, como lo analizó también un trabajo posterior.

Induce a bailar hasta en el útero

Otro de los efectos curiosos de la música es que, a las personas que la escuchan, las induce a mover el cuerpo. Por ello es que, desde tiempos inmemoriales, los seres humanos no solo han producido y escuchado música, sino que han bailado a su compás. Estudios recientes han profundizado sobre la llamada teoría motora de la percepción, según la cual “las personas perciben y dan sentido a lo que escuchan simulando mentalmente el movimiento del cuerpo que se cree que está involucrado en la creación del sonido”. Por su parte, especialistas del Instituto Marqués, de Barcelona, han detectado que incluso a las 16 semanas de gestación los fetos reaccionan con gestos a la música que oyen desde el útero materno.

El efecto de distracción de la música también tiene sus consecuencias, aunque estas pueden ser positivas o negativas, según la actividad que se lleve a cabo. Por un lado, la música resulta una ayuda para personas que hacen actividad física, pues hace que el cerebro “olvide” que está cansado y se pueda entrenar un poco más. Si los ejercicios se sincronizan con el ritmo de la música, de hecho, resultan más eficientes: hay estudios que certifican incluso la mayor salud cardiovascular de las personas que hacen ejercicios aeróbicos con música.

Pero, por otro lado, la distracción que genera la música puede tornarse un factor de riesgo en conductores jóvenes de automóviles, según un estudio elaborado por científicos de Israel. Sin embargo, esto sucedía solo con canciones que los conductores conocían. Cuando fueron acompañados por canciones que no habían escuchado nunca antes, el nivel de conducción fue incluso mejor que cuando anduvieron en silencio. Aunque la distracción también tiene sus efectos positivos: desde hace décadas se utiliza la música clásica de cadencias suaves y lentas para reducir la agresividad en residencias de la tercera edad y hospitales psiquiátricos.

Más música, más felicidad

Los beneficios señalados, entre otros, explican el desarrollo de la musicoterapia, la utilización de la música o de algunos de sus elementos en intervenciones terapéuticas que procuran mejorar la calidad de vida de las personas. Experiencias recientes han corroborado la eficacia de esta práctica: en conjunto con la psicología positiva (la corriente impulsada por el ya citado Martin Seligman), la musicoterapia en adolescentes produjo aumentos significativos en los niveles de felicidad subjetiva y reducción en los síntomas de ansiedad. Es decir, una mejora en el bienestar de estas personas.

Y las experiencias demuestran también la importancia del trabajo consciente para sentirse bien. Dos estudios compararon el efecto de escuchar música agradable en dos grupos de personas: a las del primero se les pidió que hicieran el esfuerzo de tratar de sentirse mejor, mientras que a las del segundo no se les dio ninguna indicación en ese sentido. El resultado fue que, al final de la prueba, la gente del primer grupo mostró un estado de ánimo más elevado que la del segundo. Ambos estudios fueron la base de un artículo publicado en The Journal of Positive Psychology, que se tituló: “Tratar de ser más felices realmente puede funcionar”.

C.V.