Inflamación, picor, sequedad, lesiones eccematosas… Estas palabras seguro que resultan muy familiares a aquellas personas que sufren dermatitis atópica, una enfermedad inflamatoria crónica de la piel caracterizada por estos y otros síntomas, que cursan normalmente en forma de brotes.

Las causas pueden ser varias, ya que es una enfermedad multifactorial. Puede deberse a factores genéticos, alteración de la inmunidad, disfunción de la barrera epidérmica o factores ambientales, encontrando entre estos últimos algunos como el cambio de temperatura, la exposición a irritantes, las alergias y el estrés.

La dermatitis atópica es más común de lo que creemos. Como explica Maribel García Briz, dermatóloga del Instituto Médico Ricart, a elDiario.es: “Se presenta entre el 5 y el 20% de la población, aumentando su incidencia de forma exponencial durante las últimas décadas en los países industrializados”.

A pesar de que es una enfermedad que padecen alrededor de 1,5 millones de personas en España, siguen existiendo muchas dudas sobre ella por parte de la población, que en ocasiones derivan en mitos y falsas creencias sobre su naturaleza. Resolvemos de algunos de ellos.

“La dermatitis atópica solo la padecen los niños”

Al contrario de lo que muchas personas piensan, los adultos no están exentos de sufrir esta enfermedad. Como explica el dermatólogo Carlos Durán: “La dermatitis atópica afecta a entre el 10 y el 20% de los infantes y entre el 1 y el 3% de los adultos”.

Además, como añade el también dermatólogo Alex Docampo, de Gavin Dermatólogos: “No es extraño ver a pacientes que no han tenido dermatitis atópica en la infancia y la desarrollan en la edad adulta”.

Aun así, está claro que es una enfermedad mucho más común en la infancia. De hecho, “en cuanto a los niños, hasta el 85% de los casos se diagnostican en la infancia temprana, antes de los cinco años”, explica Maribel García, ya que son más sensibles a agentes externos.

“La dermatitis atópica tiene cura”

“Es cierto que por ahora no hay ningún tratamiento que la cure para siempre, pero cada vez disponemos de más tratamientos que nos permiten controlarla en la mayoría de los pacientes”, afirma el Dr. Docampo.

Son tratamientos que requieren un diagnóstico previo por un dermatólogo, que van desde “el cuidado de la piel con emolientes y cremas hidratantes hipoalergénicas, hasta antihistamínicos para aliviar el picor o medicamentos biológicos que en casos severos ayudan a controlarla, entre otros”, añade Carlos Durán.

Con el paso de la edad y la ayuda de tratamientos como los mencionados, “en más del 75% de los casos la dermatitis atópica mejora tras la adolescencia. No obstante, hay casos que no consiguen esta mejoría y continúan teniendo eccemas en la edad adulta o vuelven a tener síntomas tras años sin lesiones”, explica la dermatóloga García.

“La dermatitis atópica es contagiosa”

Es una enfermedad inflamatoria, no infecciosa. Esto quiere decir que “las defensas del paciente se 'descontrolan' y producen más inflamación de la que deberían ante ciertos estímulos, pero no está causada por ningún virus ni bacteria y no se puede contagiar”, anota Docampo. Por lo tanto, no debemos preocuparnos si una persona con dermatitis atópica nos toca, ya que no se puede transmitir de una persona a otra por contacto directo ni por contacto con ropa o toallas ni por el agua o ningún otro medio.

De hecho, este mito tan extendido es uno de los motivos por los que la dermatitis atópica puede provocar un efecto psicosocial en pacientes adultos, alterando sus relaciones interpersonales y provocando rechazo, estigmatización y aislamiento social.

“Ducharse o echarse agua hidrata la piel y mejora la dermatitis”

Es cierto que a priori nos puede parecer que ducharnos alivia el picor y otros síntomas de la dermatitis atópica, pero abusar del agua en las zonas afectadas resulta contraproducente. “Ducharse en exceso se lleva la capa de lípidos que protege la piel, facilitando la aparición de brotes. En lugar de hidratar la piel, la deshidrata”, explica el dermatólogo Docampo. Sobre todo, “puede empeorar el brote si no aplicamos un emoliente tras la ducha, puesto que estamos alterando todavía más la barrera lipídica de la piel. Por ello, solemos recomendar duchas cortas, con agua templada y con una adecuada hidratación posterior”, añade Maribel García.

“Una persona con dermatitis atópica no puede convivir con animales”

Como explica la dermatóloga García, “si no existe una alergia concreta al epitelio del animal, no está demostrado que tener mascota empeore la dermatitis atópica de forma generalizada”. Sin embargo, recalca que existen diversas opiniones al respecto. Por ejemplo, existen estudios como el publicado en The Journal of Pediatrics que demuestran que tener un perro reduce el riesgo de eccema a los cuatro años entre los niños sensibilizados con los perros, mientras que tener un gato aumenta significativamente el riesgo de padecer dermatitis atópica entre los niños con gatos antes de un año de edad.

Aun así, Carlos Durán recalca la importancia de que, en todos los casos, prestemos atención a algunos aspectos clave para minimizar el riesgo de que la dermatitis atópica se agrave en caso de convivencia con un animal: “Es buena idea considerar animales de bajo riesgo como aquellos con pelaje corto o sin pelaje; elegir razas menos propensas a provocar alergias; reducir la exposición a los alérgenos manteniendo a la mascota fuera de la habitación donde dormimos, lavarse las manos y limpiar la casa con frecuencia, cepillar a la mascota con regularidad…”.

Eliminar alimentos curará la dermatitis atópica

Los tres dermatólogos coinciden en la peligrosidad de este mito, ya que no se recomienda eliminar alimentos de forma aleatoria sin un diagnóstico alergólogo previo. “Esto puede generar muchas carencias alimentarias sin que realmente suponga una mejoría para la dermatitis atópica”, anota Maribel García.

Sin embargo, es cierto que esta enfermedad puede estar asociada a ciertas alergias alimentarias. De hecho, como explica Carlos Durán, “se estima que hasta el 30% de los niños con dermatitis atópica también tienen alergias alimentarias, las más comunes son la leche de vaca, los huevos, el cacahuete, el trigo y la soja”.

Miles de sustancias están en contacto diario con nuestra piel y muchas de ellas pueden provocarnos una reacción. Una exposición suficiente en tiempo y cantidad, incluso a sustancias presentes en productos cotidianos, nos puede irritar la piel. Aparecen síntomas como piel enrojecida, ampollas, sequedad y grietas.

Esta reacción, que suele ocurrir a las pocas horas o días de exposición, puede afectar a cualquier parte del cuerpo, aunque lo hace con mayor frecuencia en zonas más expuestas como las manos y la cara. Hablamos de la dermatitis de contacto, una afección de la piel que aparece tras la exposición a algo a lo que somos sensibles o alérgicos.

Aunque no se sabe con exactitud cuál la prevalencia, se calcula que representa entre el 85-95% de todas las enfermedades cutáneas ocupacionales en los países industrializados. Y es que, según datos de la Organización Mundial de la Alergia, (WAO), una particularidad de la dermatitis de contacto es la relación que guarda con la exposición ambiental, que puede determinarse por el lugar y la forma de las lesiones cutáneas.

Los tipos de dermatitis de contacto determinan las causas

En la mayoría de los casos la dermatitis de contacto se agrupa en dos tipos principales:

Floristas, peluqueros, esteticistas, cocineros, metalúrgicos y otras ocupaciones de fabricación, así como las profesiones relacionadas con la salud, son los que están en mayor riesgo, según confirma una revisión publicada en British Medical Journal.

Cómo se diagnostica la dermatitis de contacto

La dermatitis de contacto puede ser difícil de diagnosticar ya que en algunos casos coexiste con otros tipos de eccema. Pese a todo, en el caso de la dermatitis irritante se suele realizar un historial de exposición a sustancias irritantes, teniendo en cuenta cuál es el trabajo de desempeña la persona, qué estilo de vida lleva, etc. 

La dermatitis alérgica de contacto suele diagnosticarse mediante la prueba del parche, que consiste en aplicar distintas sustancias (distintos alérgenos que se quieren estudiar y que selecciona el dermatólogo) sobre la piel de la espalda en unos soportes denominados parches, similares a una calcomanía.

Durante un mínimo de 96 horas, la persona no puede ducharse ni hacer ejercicio físico intenso. Estos parches suelen dejarse unos dos días, tras los cuales se retiran y se elabora una primera lectura, es decir, comprobar si se ha producido algún tipo de reacción en la espalda.

La segunda lectura se realiza a las 96 horas e, incluso, puede hacerse otra más al cabo de una semana. En el caso de que una sustancia provoque reacción, lo más habitual es que aparezca un eccema pequeño, de color rojo y que causa picor. 

La dermatitis de contacto, ¿tiene tratamiento?

La principal forma de tratar la dermatitis de contacto es identificar la causa y eliminar la fuente de la sustancia irritante o el alérgeno del contacto con la piel. Sin embargo, en ocasiones esto no resulta tan fácil. Por tanto, es importante tomar medidas para proteger la piel.

Si se sabe la causa, debe evitarse el desencadenante; si no es posible, deben adoptarse medidas de protección: 

En algunos casos la dermatitis de contacto puede llegar a tardar varios meses en controlarse. En estos casos suelen usarse cremas con esteroides, humectantes para reducir la inflamación de la piel y esteroides tópicos. En el caso de dermatitis de contacto grave puede ser necesario administrar otros tratamientos por vía oral, como antibióticos. Algo que valorará el dermatólogo.

M.Ch.

Pese a no ser una enfermedad grave, la dermatitis atópica tiene un fuerte impacto en la calidad de vida de quien la sufre. Se estima que la piel atópica afecta al 10-20% de los niños y al 1-3% de los adultos en los países desarrollados. En el 45% de los casos, la dermatitis atópica aparece dentro de los seis primeros meses; el 60% durante el primer año y el 85% antes de los cinco años.

Se cree incluso que muchos recién nacidos destinados a tener dermatitis atópica ya han perdido agua transepidérmica de forma significativa en el segundo día de vida, lo que puede ser un claro signo de alergia alimentaria futura. Pero difícilmente la dermatitis atópica se quedará para toda la vida. Este trastorno viene y puede pasar con el tiempo. Se calcula que hasta en el 70% de los niños con este trastorno vivirán una remisión clínica antes de la adolescencia.

Qué hay detrás del picor

Piel muy seca sensible que puede agrietarse, enrojecimiento, supuración y, en ocasiones, erupciones cutáneas escamosas. Estos síntomas son los más comunes y suelen aparecer, sobre todo en los niños, en las mejillas, en la parte externa de los codos y en las rodillas. En adultos, las zonas más afectadas suelen ser las manos y los pies, los brazos y la parte posterior de las rodillas.

Todos estos síntomas, que en algunos casos pueden ser dolorosos, suelen empeorar con el contacto con agentes externos y desencadenantes como la exposición a jabones o detergentes muy perfumados o aspectos climáticos como un aire muy seco. ¿Por qué aparecen todos estos síntomas ¿Hay una causa concreta? La investigación clínica ha iniciado ya una carrera de trabajos importante para comprender la fisiopatología de este trastorno y analizar el impacto de los distintos tratamientos.

Se sabe, por ejemplo, que puede haber mutaciones genéticas en la proteína de la piel llamada filagrina que produce una ruptura de las barreras entre las células epidérmicas de la piel. Esto provoca la deshidratación de la piel y aumenta la capacidad de los “aerolérgenos” -como los ácaros del polvo o la caspa de mascotas- para penetrar en la piel. Estos “aerolérgenos” provocan inflamación alérgica y una fuerte sensación de picor.

Se ha demostrado también que la dermatitis atópica es una reacción de hipersensibilidad mediada por IgE, un tipo de anticuerpo de la sangre que fabrica el sistema inmunitario para proteger el cuerpo de bacterias, virus y alérgenos (una concentración elevada de anticuerpos puede ser un signo de una reacción desproporcionada del cuerpo ante ciertos alérgenos).

Pero se desconoce la causa de por qué ocurre esto. A menudo, este trastorno suele asociarse con la presencia de antecedentes familiares con otros trastornos alérgicos. La historia familiar es importante para el diagnóstico y debe complementar el examen físico. Otro de los desencadenantes destacados, además de la predisposición genética, es el estrés. 

Sin cura pero con control

Aunque la piel atópica no tiene una causa clara, como una alergia, sí hay algunas acciones que pueden ayudar a mejorar los síntomas. El principal tratamiento incluye restaurar la barrera cutánea y controlar la inflamación, con las siguientes medidas:

En los casos más graves, el médico puede considerar oportuno el uso de esteroides tópicos para reducir la inflamación de la piel, aunque debe prestarse atención a sus efectos secundarios como adelgazamiento de la piel, pérdida de pigmentación y formación de estrías. Los antihistamínicos orales, aunque no eliminan el sarpullido, pueden ayudar a aliviar el picor en algunas personas.

Falsas ideas sobre la piel atópica

M.Ch.