Se llama fatiga por compasión a un estado de gran cansancio y agotamiento que se produce a partir de dos razones: una profunda empatía con los demás, por un lado, y la intención o la acción por aliviar el sufrimiento de esas otras personas, por el otro.

En general, se habla de este problema (y se lo considera un síndrome) para referirse a lo que en muchas ocasiones sufre el personal sanitario, que se enfrenta a situaciones dramáticas de forma cotidiana y a menudo se siente emocionalmente desbordado. Algo que se hizo notorio con la pandemia.

Sin embargo, la fatiga por compasión puede afectar a cualquier persona, más allá de a qué se dedique en el ámbito laboral o profesional. Sucede que la fatiga por compasión es, en otras palabras, “el precio que se paga por ayudar a personas que sufren”. Y eso es algo que está al alcance de cualquiera.

Síntomas de la fatiga por compasión o desgaste por empatía

La expresión fatiga por compasión se comenzó a utilizar hace unas tres décadas. Desde un primer momento se emparentó con el 'burnout' –estar quemado del trabajo–, pues se identificó como un problema causado por el esfuerzo laboral, en particular en el entorno sanitario.

La particularidad de esta fatiga es que se deriva de la simpatía y la pesadumbre por la persona que sufre, y por el intenso deseo de aliviar su malestar, lo cual muchas veces no se produce. Es por ello que el problema también se conoce como síndrome de desgaste por empatía.

Tal como sucede con la mayoría de los cuadros asociados con el estrés, la fatiga por compasión provoca síntomas psicológicos y físicos. Los del primer grupo se suelen dar en forma de ansiedad, disociación (una especie de desconexión de la realidad o de “embotamiento emocional”), irritabilidad y trastornos del sueño o pesadillas.

Los síntomas físicos –además de la propia sensación de agotamiento– con frecuencia son: dolor de cabeza, pérdida o aumento de peso, náuseas y mareos. En los casos graves se producen también desmayos y problemas auditivos.

Un tercer grupo de síntomas aparece casi como consecuencia de los dos primeros: las consecuencias psicosociales. Abuso de psicofármacos u otras sustancias, comer de forma descontrolada, cinismo y búsqueda de dedicar menos tiempo a los pacientes son otros de los efectos frecuentes en el personal sanitario que padece de este problema.

¿Y quiénes son las personas más propensas a sufrirlo? En particular, aquellas que dedican poco cuidado a sí mismas –un rasgo bastante común en quienes se preocupan mucho por los demás– y las que tienen algún trauma de su pasado no resuelto, sobre todo si se relaciona de alguna manera con la situación en la que intentan ayudar.

Otros factores de riesgo para sufrir de fatiga por compasión son las dificultades para gestionar el estrés y, en los casos del personal sanitario u otras actividades laborales (bomberos, psicólogos, trabajadores sociales, etc.), falta de satisfacción en el trabajo.

Sobrecargar el sistema de gestión emocional

El caso es que, como se ha mencionado, el riesgo de sufrir fatiga por compasión no es exclusivo de quienes desempeñan esos trabajos. Puede aparecer también en aquellas personas que “de forma automática y por inercia cuidan emocionalmente demasiado a su entorno y acaban pagando facturas muy altas” por ello.

Así lo explica la psicóloga Aurora López, directora de Más Vida Psicólogos, quien destaca que, cuando esto sucede, “los problemas de los demás se convierten en tus problemas”. “Sobrecargás tu sistema de gestión emocional –añade–, asumís un rol que te pesa mucho y que además es muy difícil de abandonar”.

Estas personas, apunta la especialista, invierten altos niveles de energía en las personas de su entorno. Se preocupan por saber cómo están, qué necesitan, cómo las pueden ayudar. Esto no es en sí mismo algo malo, desde luego, a menos que se superen ciertos límites.

¿Cuál son esos límites? Pues esas personas, a partir de su compromiso emocional y en su afán de “comprobar que todo está bien”, buscan y reciben demasiada información de los demás, se implican demasiado en sus historias, se “contaminan” y terminan sufriendo por ellos.

De algún modo, se convierten en “máquinas de solucionar problemas” a otra gente. No saben estar ausentes, no aceptan el hecho de no estar siempre disponibles. Todo eso redunda en un estrés y un malestar que las desgasta y las lleva a sentirse agobiadas, ansiosas y siempre preocupadas, además de con una permanente sensación de cansancio.

Más aún: sus relaciones interpersonales se tornan desequilibradas, pues en algún momento sentirán que dan a sus familiares y amigos más de lo que reciben. Esto suele debilitar la autoestima y llevar incluso a un hartazgo del contacto social. Y además pueden darse algunos de los síntomas ya señalados para quienes sufren la fatiga por compasión como resultado de su actividad laboral.

Qué hacer para solucionarlo

Como la predisposición para estar atento a los problemas y necesidades de los demás es en sí mismo positivo, y además en muchas personas surge de forma casi natural, “automática”, muchas veces es difícil ver allí un problema.

No obstante, advertir algunas de las mencionadas consecuencias negativas puede ser una manera de detectar el exceso que tal vez sea causa de fatiga por compasión.

La psicóloga Aurora López propone un ejercicio mental que puede ayudar a revertirlo: “Imaginar que las personas de tu entorno son nadadores de una piscina que tienen bajo control pero a veces pueden tener percances y necesitan tu ayuda”.

Ante tal situación, plantea dos opciones. La primera consiste en dar, desde fuera de la piscina, sugerencias y consejos acerca de cómo podría resolver ese percance de la mejor forma posible. La segunda, arrojarse al agua y “tratar de resolver el problema 'in situ'”. 

La opción más apropiada es la primera. La reflexión, subraya la especialista, debiera ser: “Esto no es mío. Aunque quiero a esa persona, no me voy a fusionar con su problema y con sus emociones”. Eso no quiere decir no ayudar, por supuesto, pero sí cumplir con el rol que corresponde, sin pretender hacerse cargo del bienestar ajeno.

Como ejemplo, López plantea esta posibilidad: si una persona querida está mal a causa de una ruptura de pareja, la actitud saludable y aconsejable es acompañar, escuchar, decir “estoy aquí para lo que necesites”, y efectivamente estar y apoyar.

En cambio, el equivalente de “arrojarse a la piscina” para intentar resolver los problemas sería escribir o llamar a la expareja para pedir explicaciones o maldecir, ponerse a dar consejos al amigo acerca de cómo debe actuar o qué decisiones debe tomar, presionarlo para que se ponga bien y deje de estar triste, etc.

De ese modo, no solo evitará a largo plazo la fatiga por compasión, sino que además sus vínculos serán más sanos y equitativos, lo cual contribuirá con su autoestima y el bienestar general no solo para sí mismo sino también para quienes lo rodean.

C.V.

Desde hace tiempo se destaca, en diversos ámbitos, el valor de la empatía. De manera coloquial, la empatía se puede definir como el sentimiento de identificación con alguien, la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona. Como se suele decir, “ponerse en los zapatos del otro”. En términos más precisos se puede afirmar que es “un proceso para comprender las experiencias subjetivas de un individuo al compartir esa experiencia de forma indirecta, mientras se mantiene una postura observadora”, tal como la definió William Zinn, investigador de la Universidad de Harvard.

Clave en salud y servicios sociales

La empatía es clave, por ejemplo, en los servicios de salud. Un estudio publicado en Estados Unidos en 1985 indicaba que, en el lustro anterior, hasta el 85% de los pacientes habían decidido cambiar su médico de cabecera, o al menos lo habían considerado, debido a las “escasas habilidades comunicativas” de los profesionales de la salud. Desde esos años, la importancia que se da a la empatía en el campo de la medicina es cada vez mayor.

En diciembre del año pasado, la Universidad Rey Juan Carlos de España anunció que realizaría un estudio para analizar “la calidad y humanización de los cuidados en las residencias de la tercera edad”. Para ello, se usarían trajes que simulan el envejecimiento, de forma que los cuidadores sufran en carne propia las dificultades que suelen aquejar a los adultos mayores (problemas de movilidad, discapacidad visual, etc.). El objetivo es comprobar si estas pruebas aumentan la empatía de los cuidadores y, por lo tanto, redunda en una mejora hacia los pacientes.

También en otras esferas, como las de coaching y el liderazgo, el lugar de la empatía es preeminente, puesto que tener empatía es clave para una comunicación más efectiva. Las personas más empáticas son capaces de comprender mejor y más rápido lo que les pasa a los demás y de lograr mejores relaciones sociales, lo que ayuda a que los demás se sientan mejor: más escuchados y respetados, menos solos. Todo esto también produce beneficios para la persona empática, desde luego, quien es respetada y valorada, lo que propicia que aumente su autoestima y su sensación de bienestar. 

Empatía y neuronas espejo

A mediados de la década de 1990, científicos de la Universidad de Parma, en Italia, descubrieron las llamadas neuronas espejo o especulares, unas neuronas que se activan tanto cuando alguien ejecuta una acción como cuando observa esa misma acción realizada por otro individuo. Estas neuronas espejo (presentes no solo en seres humanos, sino también en otras especies animales) desempeñan un papel fundamental tanto en el aprendizaje imitativo como en el desarrollo de la empatía.

Las neuronas espejo podrían ser la explicación fisiológica de por qué impresiona ver a alguien que sufre un golpe muy fuerte, como si el observador también pudiera sentir dolor solo por haberlo visto. Del mismo modo, también estarían en la base de la empatía: serían las que permiten interpretar y dar sentido a los gestos y las acciones de los demás.

Científicos de la Universidad de Cambridge, a través de un estudio cuyos resultados se publicaron en 2018, concluyeron que en el grado de empatía de una persona también intervienen factores genéticos. Sin embargo, la influencia de los genes no es muy elevada: el 10% del total. El otro 90% de la capacidad de empatía de una persona depende del género (el mismo trabajo determinó que, en general, las mujeres son más empáticas que los hombres) y del entorno de socialización de cada persona.

Y es que la socialización es clave. Durante años se planteó la cuestión acerca de si la empatía era una habilidad innata o si, por el contrario, era una capacidad que se puede trabajar y mejorar. En la actualidad, ese debate no existe: hay consenso acerca de que la empatía sí puede desarrollarse y potenciarse. ¿De qué manera? A continuación se enumeran algunas claves.

1. Saber escuchar

La escucha atenta es una de las claves de la empatía. En un sentido, se trata de -cuando se conversa con otra persona- dejar de estar pendiente de uno mismo e intentar entrar en el mundo del otro. También es importante que ese otro se sienta escuchado. Para ello, es clave respetar sus tiempos, no apurarse, no interrumpir. Permitir que quien habla se sienta no solo en la libertad de decir lo que quiere decir, sino también que lo haga de la manera en que lo desee, como más cómodo se sienta.

También es clave no limitar la atención al lenguaje verbal, a las palabras: los gestos, la postura corporal, las miradas, los silencios y muchas otras acciones del cuerpo a menudo proporcionan más y mejor información sobre una persona que lo que ella misma dice. Incluso las acciones de quien escucha pueden ser fundamentales: un experimento realizado por científicos de Estados Unidos concluyó que un gesto simple como tocar el brazo de quien habla, en ocasiones, hace que esta persona se sienta más libre de expresarse y mejor comprendida. 

2. Dar mayor importancia a las emociones que a los datos

Otra de las principales herramientas para ponerse en el lugar del otro es tener en cuenta que los mismos hechos afectan de formas distintas a diferentes personas. Algo que es casi intrascendente para alguien puede ocasionar un derrumbe emocional en alguien más. Por eso, cuando se trata de potenciar la empatía, no tiene mayor importancia saber qué haría uno mismo en una determinada situación: lo que cuenta es tener la capacidad de imaginar y entender cómo vive esa situación la otra persona (en función de su historia, del contexto que la rodea, etc.) y de qué manera resulta afectada emocionalmente.

3. Dejar los propios prejuicios y opiniones al margen

Por razones similares a las destacadas en el punto anterior, las opiniones o ideas de la persona que escucha en ciertas situaciones pueden ser irrelevantes. Dar opiniones cuando nadie lo pide, “sermonear”, emitir juicios morales o de valor o pretender tener la verdad: todo eso es lo contrario a la empatía. Los resultados de esas reacciones suelen ser contraproducentes, generan una distancia que en muchos casos resulta insalvable. La clave pasa por procurar la tolerancia, aceptar la mirada de los otros, comprender y respetar las diferencias.

4. Leer y ver películas

El hecho de que la lectura, sobre todo, y también el cine contribuyen con el desarrollo de la empatía es algo que se sostiene desde hace mucho tiempo. En los últimos años, la neurociencia ha realizado esfuerzos por corroborarlo. Por medio de estudios realizados con resonancia magnética, científicos de la Universidad de Stanford confirmaron que, cuando una persona se compenetra en la lectura de un texto de ficción, se activan zonas del cerebro relacionadas con lo que los personajes hacen o sienten. Las neuronas que se trabajan cuando una persona toca algo, también lo hacen cuando lee la descripción de una textura; la neuronas motoras actúan cuando en el relato se habla de un movimiento.

Debido a eso, Frank Hakemulder, experto en literatura y psicología de la Universidad de Utrecht, en los Países Bajos, asegura que la lectura de ficción se convierte en un “laboratorio moral”. El cerebro del lector se identifica con el de los personajes y permite, por unos momentos, “ponerse en sus zapatos”, como si pudiera probar lo que debe ser estar en su situaciones, con las dificultades y las emociones involucradas en cada caso. Por ello, las personas que leen tienden a ser más empáticas, ya que están habituadas a ponerse en el lugar de otros (aunque sean personajes ficticios) y a evaluar las situaciones desde puntos de vista diferentes de los propios.

C.V.