La humanidad se convirtió en un motor de transformación que rara vez beneficia al entorno. La expansión de ciudades levanta barreras de cemento donde antes había corredores biológicos, y la explotación de recursos desplaza especies que pierden sus territorios originales. Los mares cargados de plásticos y los cielos con partículas contaminantes muestran de forma directa la presión sobre el planeta. El ejemplo más evidente apareció en la pandemia de coronavirus, cuando el confinamiento mundial dejó al descubierto hasta qué punto el medio natural había quedado sometido a la actividad humana.

Las consecuencias de esta presión no se limitan a paisajes dañados, también alteran los hábitos de animales que aprenden a moverse en espacios cada vez más restringidos. Ciervos, zorros o jabalíes fueron observados en calles desiertas cuando las personas redujeron su presencia, y esas imágenes confirmaron lo que la ciencia ya advertía sobre el espacio ganado por la vida silvestre en ausencia de tráfico y ruido urbano. La investigadora Diane Colombelli-Negrel, de la Universidad Flinders en Australia, señaló a la Australian Broadcasting Corporation que los datos recogidos en distintas regiones resultan “impresionantes”.

La reducción de la luz artificial durante la pandemia alteró los ritmos de actividad de muchas aves

La pandemia reveló también otra dimensión del impacto humano sobre la fauna a través de la contaminación lumínica, que en muchas ciudades descendió de manera perceptible. El estudio publicado en la revista Science demostró que la reducción de luz artificial coincidió con cambios en la actividad de las aves, lo que confirmó que incluso pequeñas variaciones en la intensidad lumínica se traducen en conductas diferentes. Según explicó el ecólogo Neil Gilbert a NPR, “efectivamente su día es casi una hora más largo” en entornos con niveles más altos de luz artificial.

La plataforma BirdWeather, utilizada por miles de personas para registrar cantos de aves, permitió recopilar millones de grabaciones que fueron analizadas por los científicos. Los investigadores cruzaron esa información con imágenes satelitales y comprobaron que la exposición a la luz alargaba los periodos activos de numerosas especies. Brent Pease, profesor en la Universidad del Sur de Illinois y coautor del trabajo, afirmó en The Guardian que “bajo los cielos nocturnos más brillantes, el día de un ave se prolonga casi una hora”.

Algunas especies respondieron de forma más marcada, como los petirrojos americanos o los sinsontes, que prolongaron sus vocalizaciones incluso dos horas antes de la salida del sol en las zonas más iluminadas. Este efecto también se intensificó en la época reproductiva, cuando los machos tratan de imponerse en la competencia por parejas. Gilbert explicó a Science News que “podría interrumpir su sueño, aunque quizá lo compensen descansando de día”.

El vínculo entre contaminación lumínica y comportamiento animal se suma a otros impactos comprobados, como la desorientación de tortugas marinas que confunden las luces de la costa con el reflejo del océano o las colisiones de aves migratorias con edificios iluminados. Cada caso muestra cómo la intervención humana desplaza los ciclos naturales y genera riesgos inesperados para distintas especies. Jeff Buler, ecólogo de la Universidad de Delaware, recalcó a NPR que el uso de esa base de datos a escala global es “sin precedentes”.

Los investigadores plantean que el incremento de horas de actividad podría beneficiar a las aves en la búsqueda de alimento, aunque también podría exigirles más energía y afectar a su descanso. Gilbert lo resumió en una reflexión recogida por The Washington Post, al señalar que “si perdemos una hora de sueño cada noche, enseguida nos venimos abajo, pero las aves y los humanos son bastante diferentes”. Esa diferencia abre interrogantes sobre la capacidad de adaptación de cada especie en un contexto de cambios tan intensos.

La pandemia dejó al descubierto tanto la fragilidad como la resistencia de los ecosistemas frente a la acción humana

El estudio concluye que la contaminación lumínica altera rutinas básicas y amplía la presión sobre poblaciones que ya lidian con pérdida de hábitat y contaminación. En palabras de Pease, citadas por Gizmodo, “si el día prolongado genera una deuda de sueño, entonces podemos esperar consecuencias negativas en salud o poblaciones”. La advertencia enlaza con un problema más amplio, ya que los expertos estiman que el resplandor artificial cubre más del 20% de la superficie terrestre y crece cada año en extensión e intensidad.

La pandemia actuó como espejo en el que quedaron reflejadas las dos caras de la relación entre humanidad y naturaleza. Por un lado, se observaron los beneficios inmediatos de la reducción de actividad humana en los ecosistemas. Por otro, se evidenció el grado en que esos mismos ecosistemas estaban condicionados por la presencia permanente de contaminación, ruidos y luces. Y la paradoja es que, en cuanto se recuperó la actividad habitual, el planeta volvió a ser testigo de las mismas dinámicas que habían quedado temporalmente interrumpidas.

Seguro que los lectores de mayor edad recuerdan noches de verano cubiertas de estrellas, con la Vía Láctea cubriendo sus aventuras nocturnas. Sin embargo, la expansión y el uso inadecuado de la luz eléctrica han hecho que cada día sea más difícil encontrar un lugar donde poder disfrutar de un cielo oscuro y estrellado.

Estamos hablando de un problema moderno: la contaminación lumínica, cuya definición más general es “la alteración de los niveles naturales de luz en el exterior debido a fuentes de luz artificial”, aunque actualmente engloba otros aspectos. Empecemos por conocer cómo nos afecta.

Una red para iluminar mejor

¿Qué problemas causa la contaminación lumínica? Por un lado, entraña un gasto innecesario de energía. Producir luz que no se necesita supone simplemente desperdiciar energía y, por lo tanto, dinero.

Además, la contaminación lumínica, per se y al margen del gasto de energía que entrañe, causa problemas ecológicos. Sobre todo, porque afecta negativamente a la supervivencia de distintas especies debido a su interferencia en procesos como la orientación, la reproducción o la depredación.

Por si faltaba algo, a nosotros, a los humanos, también nos puede perjudicar con sus efectos negativos sobre la salud.

Evidentemente, la contaminación lumínica también dificulta, y en ocasiones directamente impide, las observaciones astronómicas. Esto es un problema, no solo para los profesionales o amantes de la astronomía, sino que al común de los mortales nos está privando de una parte importante de nuestro patrimonio cultural. No disfrutamos del cielo nocturno estrellado, y hay niñas y niños que ni siquiera lo han podido ver.

Visto lo visto, la contaminación lumínica es un problema poliédrico que requiere un abordaje desde distintas perspectivas. Esto fue precisamente lo que pensamos distintos profesionales cuando fundamos la Red Española de Estudios sobre Contaminación Lumínica (REECL) en el año 2011. En ella participamos especialistas en diversas disciplinas preocupados por la contaminación lumínica: astronomía y astrofísica, física, biología, ecología, fisiología, ingeniería e incluso derecho.

Solo un contexto multidisciplinar permite dar respuestas integrales y proporcionar soluciones a un problema tan complejo como el exceso de luz artificial.

Ceguera astronómica y caos medioambiental

Sin duda, quienes primero llamaron la atención sobre este problema y, a menudo, los más reivindicativos, fueron los astrónomos y los expertos en óptica (la parte de la física que estudia las leyes y los fenómenos de la luz).

Para alguien que observa el cielo durante la noche, el exceso de luz supone, paradójicamente, la ceguera. De hecho, sus efectos adversos sobre las observaciones astronómicas obligan a situar los observatorios profesionales en lugares cada vez más remotos.

En cuanto a los efectos de la contaminación lumínica sobre el medio ambiente, a estas alturas nadie discute que la contaminación lumínica es el elemento más distorsionador de la vida nocturna. Raro es el ser vivo, sea animal o vegetal, que no sufre directa o indirectamente sus consecuencias. Al fin y al cabo, la mayoría de los seres vivos han evolucionado bajo un régimen más o menos constante de ciclos de luz y oscuridad (día y noche).

La introducción de luz artificial ha hecho que muchos organismos perciban erróneamente esa luz como una señal que en condiciones naturales desencadena o frena procesos cruciales de su ciclo vital. Claros ejemplos de la amenaza que supone la contaminación lumínica para la biodiversidad son la mortalidad de aves marinas durante sus primeros vuelos hacia el mar o la alteración en cascada de las cadenas tróficas y el funcionamiento de los ecosistemas.

La REECL lleva años apoyando estudios sobre el asunto y cuenta con expertos en la materia: desde investigadores cuyo campo se centra en los insectos hasta expertos en aves marinas.

Sin oscuridad nocturna, enfermamos más

No menos importante que lo anterior es el efecto que la luz a deshoras y la contaminación lumínica tienen sobre la salud. Los especialistas en fisiología, concretamente en cronobiología, saben que la luz nocturna puede retrasar el sueño, producir insomnio y desencadenar alteraciones del ánimo o metabólicas, como la diabetes u obesidad. Incluso se relaciona con el riesgo de sufrir algunos tipos de cáncer.

¿Pero por qué somos los cronobiólogos quienes nos ocupamos de esta parte? Pues porque los efectos nocivos de la luz nocturna sobre nuestra salud tienen que ver con la “confusión” que ésta produce sobre nuestro reloj interno… En efecto, contamos con un reloj biológico, localizado en una pequeña porción escondida de nuestro cerebro (concretamente, en los núcleos supraquiasmáticos) que se encarga de sincronizar los procesos fisiológicos para que nuestro organismo funcione lo mejor posible a lo largo del día y de la noche. Solo tiene un pequeño “fallo”, y es que necesita ponerse en hora cada día, porque tiende a retrasarse.

Es precisamente la transición diaria entre la luz del día y la oscuridad de la noche la encargada de este reinicio diario. Hablamos de un ciclo que, obviamente, se ha producido de forma inexorable desde hace de millones de años, hasta que, ¡exacto!, llegó la luz eléctrica. Y con ella, el deterioro de ese bien preciado que es la oscuridad nocturna.

Por eso es tan importante que los cronobiólogos estudien cómo afecta la contaminación lumínica a los ritmos circadianos, es decir, a las variables fisiológicas que se repiten aproximadamente cada 24 horas, como el propio ciclo sueño-vigilia, la temperatura corporal o la secreción de hormonas como la melatonina y el cortisol.

En otras palabras, su papel es concretar qué pasa con ese fenómeno cíclico de luz-oscuridad cuando la oscuridad es cada vez “menos oscura” y más corta y, simultáneamente, el día es cada vez menos luminoso por el largo tiempo que pasamos en interiores sin apenas luz natural.

No se trata de apagar (que también), sino de encender mejor

En la REECL tenemos claro que la noche, en algunas circunstancias, hay que iluminarla. Y precisamente los estudios que surgen en este contexto de colaboración multidisciplinar pretenden ayudar a alumbrar solo aquello que sea necesario mediante una iluminación responsable que minimice los perjuicios sobre el cielo estrellado, el medio ambiente y la salud.

Es importante no olvidar que la luz artificial exterior en horas nocturnas es un agente contaminante. Toda la luz, no sólo la “innecesaria” o “excesiva”. Gestionémosla como tal.

Quizás hacerlo nos permita rescatar del recuerdo la Vía Láctea para que pueda formar parte de nuestro legado al patrimonio cultural de los que nos sucederán.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Podés leer aquí la original.

Desde el principio de los tiempos, nuestros antepasados más remotos han observado el cielo. La cosmovisión de todos los pueblos, sus creencias y religiones, su filosofía, su cultura y su relación con la naturaleza, entre otras cosas, se han relacionado en buena medida con la contemplación de las estrellas. En el último siglo, sin embargo, tal como sucede en muchos otros aspectos, nos hemos alejado de la tradición y de lo natural. La luz artificial nos impide ver los astros. Como escribió el filósofo británico Bertrand Russell hace más de 85 años: “Hemos borrado los cielos”.

Según las estimaciones de los científicos, uno de cada tres seres humanos vive en lugares desde donde la observación de la Vía Láctea es literalmente imposible. Muchas personas jamás han contemplado el fascinante espectáculo de un cielo rebosante de estrellas, esa especie de mar de luz que dibujan los cuerpos celestes en la bóveda nocturna. Es por eso que, desde hace varios lustros, diversas organizaciones buscan concienciar a la población para proteger el derecho a ver las estrellas.

¿Por qué es tan importante poder observar el cielo nocturno? Sobre todo, por el contacto con la naturaleza que representa. Observar las miles de estrellas que pueblan el cielo en sitios con poca o ninguna contaminación lumínica ayuda a tener una mayor conciencia del ínfimo lugar que ocupamos en el universo.

Además, el cielo estrellado ha sido fuente de inspiración para innumerables artistas, ha permitido orientarse a incontables viajeros de todas las épocas, ha permitido desarrollar la creatividad y a la imaginación al dar lugar a toda clase de mitologías e historias a lo largo de los siglos. De todo eso hablan Maribel Parra Lledó y Miguel Ángel Paredes, expertos del Museo de la Ciencia y el Agua, de Murcia, en su artículo ¿Qué perdemos cuando perdemos el cielo nocturno?, incluido en el libro El lado oscuro de la luz, de 2014.

El derecho a un cielo puro

La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) y la Fundación Jacques Cousteau presentaron en 1994 la Declaración Universal de los Derechos Humanos de las Generaciones Futuras. Tal documento, conocido como la Declaración de La Laguna -pues fue en esa universidad tinerfeña donde se firmó-, ya incluía la necesidad de legar a la gente del futuro “una Tierra indemne y sin contaminar, comprendiendo el derecho a un cielo puro”.

Esta fue la base de la Declaración sobre las Responsabilidades de las Generaciones Actuales para con las Generaciones Futuras, establecida por la Unesco a finales de 1997. Una década más tarde, en abril de 2007, se realizó la primera Conferencia Mundial en Defensa del Cielo Nocturno y del Derecho a Observar las Estrellas, en la isla de La Palma. No es casual, desde luego, que muchas de estas reuniones tengan lugar en Canarias: es un sitio privilegiado para la observación del cielo, dada la escasa contaminación lumínica -también llamada fotopolución- existente allí.

En esa conferencia se firmó la llamada Declaración StarLight (literalmente, “Luz Estelar”), que en su primer punto establece lo siguiente: “El derecho a un cielo nocturno no contaminado que permita disfrutar de la contemplación del firmamento debe considerarse como un derecho inalienable de la Humanidad, equiparable al resto de los derechos ambientales, sociales y culturales, atendiendo a su incidencia en el desarrollo de todos los pueblos y a su repercusión en la conservación de la diversidad biológica”.

La Declaración, en su artículo segundo -de un total de diez-, subraya que “la progresiva degradación del cielo nocturno ha de ser considerada como un riesgo inminente que hay que afrontar, de la misma manera que se abordan los principales problemas relativos al medio ambiente y a los recursos patrimoniales”. Desde la firma de este documento, en cada mes de abril, se convoca el Día Mundial Starlight. La propuesta es apagar todas las luces durante una hora de la noche para poder contemplar las estrellas.

La contaminación lumínica

Las consecuencias negativas del exceso de luz van mucho más allá de no poder ver el cielo estrellado. La luz blanca de la tecnología LED posibilita ahorrar energía, pero ha introducido un tipo de luz que no ha existido nunca en la naturaleza y que perjudica los ritmos circadianos de las personas. En concreto, puede ser causa de insomnio, estrés, diabetes y obesidad. Más aún, un estudio publicado en 2016 por científicos de Malasia y Australia concluyó que el exceso de luz artificial durante la noche está ligado de manera significativa con diversos tipos de cáncer.

Y no solo sobre los seres humanos: también hay consecuencias negativas para el medio ambiente. Por una parte, las alteraciones que el exceso de luz ocasiona sobre los hábitos de alimentación y reproducción de muchísimas especies animales, que dependen de sus hábitos nocturnos para vivir. Por la otra, la contribución al cambio climático de la energía que se derrocha en luz que en realidad no necesitamos.

Replantear el alumbrado de las ciudades

El principal foco de contaminación son, claro está, las ciudades. Por eso, el objetivo señalado por los expertos es “un planteamiento sostenible y de equilibrio ecológico con su entorno”, el cual contemple la “minimización de la contaminación lumínica”. Para tal fin, “es necesario replantear el alumbrado y cambiar las tendencias irracionales y derrochadoras de las últimas décadas”. Así lo señala Cipriano Marín Cabrera, coordinador de la Iniciativa Starlight en el Instituto de Astrofísica de Canarias, en un artículo publicado en la revista del Colegio Oficial de Físicos.

Cuando en 1994 un terremoto causó un corte del suministro eléctrico en la ciudad de Los Ángeles, Estados Unidos, los servicios de emergencia recibieron numerosas llamadas de gente que advertía “una extraña nube plateada” en el cielo y quería saber si entrañaba algún peligro. Tal nube no era otra cosa que la Vía Láctea, que muchas de aquellas personas estaban viendo por primera vez. La búsqueda de que se respete el derecho a ver las estrellas procura evitar esa clase de episodios: que no sea necesaria una catástrofe o un apagón masivo para que podamos acceder a uno de los espectáculos más imponentes que ofrece el universo.

C.V.