Que nuestro Sol pudo formarse lejos del lugar que ocupa ahora es una vieja sospecha de los astrofísicos. Dado que las estrellas que son más ricas en metales se encuentran preferentemente en las regiones más cercanas del centro de la Vía Láctea, algunos modelos sugieren que pudo nacer más cerca del núcleo galáctico y moverse después hacia su posición actual. Ahora, un equipo liderado por investigadores japoneses obtuvo datos que no solo apuntan a que el Sol migró desde regiones más centrales, sino que lo hizo acompañado de un montón de estrellas que ahora están a una distancia similar.

En dos trabajos publicados este jueves en la revista en Astronomy & Astrophysics, el equipo de Daisuke Taniguchi, de la Universidad Metropolitana de Tokio, y Takuji Tsujimoto, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, utilizó la inmensa cartografía estelar realizada por la sonda espacial Gaia, de la ESA (hasta 2.000 millones de estrellas) y localizó 6.594 estrellas gemelas del sol (con la misma composición), una colección aproximadamente 30 veces mayor que la de estudios anteriores.

Al observar la distribución de edades, los científicos identificaron un amplio grupo de estrellas con la misma composición y edad que el Sol, de entre 4.000 y 6.000 millones de años, ubicadas aproximadamente a la misma distancia del centro de la galaxia. Esto significa -interpretan- que nuestro Sol no se encuentra en su posición actual por accidente, sino como parte de una migración estelar mucho mayor, propulsada por alguna gran interferencia gravitatoria, como la formación de la barra en el centro galáctico.

Migrantes galácticos

“La composición química de las estrellas de la galaxia depende de la nube de gas y de polvo donde han nacido, es como su ADN”, explica Alejandra Recio-Blanco, astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio. “Estamos haciendo esta cartografía nueva en la que vemos no solo la distribución de las estrellas, sino también cómo se mueven y cuál es su composición química”. Su trabajo para la misión Gaia es justamente hacer esa “cartografía química” que muestra al sol dentro de un grupo muy concreto y les permite reconstruir cómo se pudo mover. 

Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que todos somos migrantes

Alejandra Recio-Blanco — Astrofísica del Observatoire de la Côte d’Azur y coautora del estudio

“Es como si hubiéramos identificado a otros migrantes galácticos como el Sol”, explica la investigadora. “Hubo una época en la que la migración de estrellas de las zonas internas hacia el exterior fue más favorable, quizás porque había una barra en el centro galáctico que se estaba formando. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol, así que podemos decir que todos somos migrantes”. Lo más interesante, apunta, es que en diciembre va a haber una publicación de datos de Gaia con hasta diez veces más estrellas. “Y entonces vamos a poder extender este estudio”, adelanta.

Escepticismo sobre la migración

Los astrofísicos consultados por este medio consideran valioso el primero de los dos trabajos presentados por este equipo, en el que catalogan la composición y distancia de las estrellas similares al Sol a partir de datos de Gaia, pero creen que la interpretación sobre la migración que hacen los autores en el segundo trabajo requeriría de más análisis para ser completamente confirmada. Andrés del Pino Molina, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), valora que los autores hayan obtenido la muestra más grande hasta la fecha de estrellas que se parecen al Sol, que nacieron en distintos momentos de la historia de nuestra galaxia y cree que determinaron sus edades con una técnica razonable. 

“En promedio, cuanto más viejos son esos gemelos solares, más cerca del centro de la Vía Láctea se formaron”, asegura el especialista. “Como tienen una muestra muy grande, los autores pueden ver varias de estas estrellas habrían migrado hacia afuera en un momento parecido”. Esto no quiere decir necesariamente a la vez, insiste, ya que su precisión en la determinación de edad es de unos 2 eones, una horquilla temporal bastante amplia. “Los resultados aportados en el segundo artículo son interesantes, aunque no deben interpretarse como una medida exacta del lugar ni el momento en el que nacieron estas estrellas, sino como la probable migración de estas hacia zonas más externas de nuestra galaxia”, afirma.

Francisco Nogueras, del equipo de Radioastronomía y Estructura Galáctica del IAA, también cree que el catálogo de gemelos solares está bien justificado y el primer artículo es muy válido. Pero el segundo tiene una serie de problemas, sobre todo la suposición sobre la migración y su origen, que no es realmente un resultado del artículo. “”El artículo se centra en las implicaciones que supondría esa migración lejana del Sol (que se asume en el trabajo) y de sus gemelos, aunque se habría beneficiado de discutir también otras posibles alternativas“, señala. 

En el ORNL (Oak Ridge National Laboratory) produjeron una reacción nuclear característica que ocurre en la superficie de una estrella de neutrones que engulle la masa de una estrella compañera.

Según explica este organismo científico de EEUU en un comunicado, el logro mejora la comprensión de los procesos estelares que generan diversos isótopos nucleares.

“Las estrellas de neutrones son realmente fascinantes desde el punto de vista tanto de la física nuclear como de la astrofísica”, dijo la astrofísica nuclear de ORNL Kelly Chipps, quien dirigió el estudio, publicado en Physical Review Letters. “Una comprensión más profunda de su dinámica puede ayudar a revelar las recetas cósmicas de los elementos en todo, desde las personas hasta los planetas”.

Chipps dirige Jet Experiments in Nuclear Structure and Astrophysics, o JENSA, que cuenta con colaboradores de nueve instituciones en tres países. El equipo utiliza un sistema único de objetivo de chorro de gas, que produce el chorro de helio de mayor densidad del mundo para experimentos con aceleradores, para comprender las reacciones nucleares que proceden con la misma física en la Tierra que en el espacio exterior.

El proceso de nucleosíntesis crea nuevos núcleos atómicos. Un elemento puede convertirse en otro cuando se capturan, intercambian o expulsan protones o neutrones.

Una estrella de neutrones tiene una atracción gravitacional inmensa que puede capturar hidrógeno y helio de una estrella cercana. El material se acumula en la superficie de la estrella de neutrones hasta que se enciende en repetidas explosiones que crean nuevos elementos químicos.

Muchas reacciones nucleares que impulsan las explosiones siguen sin estudiarse. Ahora, los colaboradores de JENSA han producido una de estas reacciones nucleares características en un laboratorio de la Universidad Estatal de Michigan. Restringe directamente el modelo teórico que se suele utilizar para predecir la formación de elementos y mejora la comprensión de la dinámica estelar que genera isótopos.

Para este experimento, los científicos golpearon un objetivo de partículas alfa (núcleos de helio-4) con un haz de argón-34. (El número después de un isótopo indica su número total de protones y neutrones). El resultado de esa fusión produjo núcleos de calcio-38, que tienen 20 protones y 18 neutrones. Debido a que esos núcleos estaban excitados, expulsaron protones y terminaron como núcleos de potasio-37.

Los detectores de partículas cargadas de alta resolución que rodeaban el chorro de gas midieron con precisión las energías y los ángulos de los productos de reacción de los protones. La medición aprovechó los detectores y la electrónica desarrollados en ORNL bajo la dirección del físico nuclear Steven Pain. Teniendo en cuenta la conservación de la energía y el momento, los físicos volvieron a calcular para descubrir la dinámica de la reacción.

“No solo sabemos cuántas reacciones ocurrieron, sino que también sabemos la energía específica en la que terminó el núcleo final de potasio-37, que es uno de los componentes predichos por el modelo teórico”, dijo Chipps.

El experimento de laboratorio mejora la comprensión de las reacciones nucleares que ocurren cuando el material cae sobre la superficie de un subconjunto importante de estrellas de neutrones. Estas estrellas nacen cuando una estrella masiva se queda sin combustible y colapsa en una esfera del tamaño de una ciudad como Atlanta. Luego, la gravedad aprieta las partículas fundamentales lo más cerca posible, creando la materia más densa que podemos observar directamente. Una cucharadita de estrella de neutrones pesaría tanto como una montaña. Las estrellas llenas de neutrones giran más rápido que las cuchillas de una licuadora y forman los imanes más fuertes del universo. Tienen costras sólidas que rodean núcleos líquidos que contienen material con forma de espagueti o fideos de lasaña, lo que les valió el apodo de “pasta nuclear”.

“Debido a que las estrellas de neutrones son tan extrañas, son un laboratorio natural útil para probar cómo se comporta la materia de neutrones en condiciones extremas”, dijo Chipps.

Europa Press.

IG

El mapa 2D más grande del cielo se hizo mucho más grande con la décima publicación de datos de los estudios DESI Legacy Imaging Surveys: un estudio de seis años que abarca casi la mitad del cielo.

Esta nueva entrega de datos añade una mayor cobertura tanto del cielo como de las longitudes de onda a los estudios existentes realizados con los datos de los telescopios de NOIRLab de NSF (National Science Foundation) en el Observatorio Kitt Peak (Arizona) y en Cerro Tololo (Chile).

El Universo está repleto de galaxias, cada una de ellas rebosante de miles de millones de estrellas. Si bien todas las galaxias brillan con gran intensidad, muchas están cubiertas de polvo, mientras que otras se encuentran tan lejos que, para los observadores de la Tierra, parecen sólo unas tenues manchas en el cielo. La creación de mapas completos de las galaxias más tenues y distantes, permite a los astrónomos estudiar mejor la estructura del Universo y revelar las misteriosas propiedades de la materia oscura y la energía oscura.

Así, el mapa más grande hasta la fecha acaba de crecer mucho más, con la décima publicación de los datos del estudio Legacy Imaging Survey del Instrumento Espectroscópico para el Estudio de la Energía Oscura (DESI por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía de EE.UU (DOE por sus siglas en inglés).

Este estudio expande los datos incluidos en dos estudios anteriores: el Dark Energy Camera (DECam) Legacy Survey y el Beijing-Arizona Sky Survey. Juntos, estos tres estudios tomaron imágenes de 14.000 grados cuadrados del cielo visible del hemisferio norte utilizando los telescopios del Observatorio Kitt Peak (KPNO) y de Cerro Tololo (CTIO) en Chile, ambos de NOIRLab de NSF.

Este ambicioso trabajo de seis años involucró a tres telescopios, un petabyte (1.000 billones de bytes) de datos y 100 millones de horas de CPU en uno de los computadores más poderosos del mundo localizado en el Centro Nacional de Computación Científica de Investigación de Energía del DOE de EE.UU.

Este esfuerzo culminó con la producción del mapa bidimensional más grande del cielo jamás creado hasta la fecha. Con las observaciones colectivas de la cámara Mosaic-3 instalada en el Telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall y la cámara 90Prime en el Telescopio Bok de 2,3 metros de la Universidad de Arizona (ambas situadas en Kitt Peak), así como la Cámara de Energía Oscura (DECam por sus siglas en inglés) -construida por el DOE- que se encuentra en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco en Cerro Tololo, Chile.

Uno de los principales objetivos de este mapa es identificar alrededor de 40 millones de galaxias para el Estudio Espectroscópico de cinco años de DESI, cuyo objetivo es comprender la energía oscura al estudiar la historia de la expansión del Universo de los últimos 12 mil millones de años. El proyecto DESI ha seleccionado sus galaxias objetivos y el estudio espectroscópico ya se encuentra en marcha. Sin embargo, el equipo pretende en lo posible crear el mapa más completo del cielo, por lo que se han añadido más imágenes y procesos mejorados a los Legacy Surveys para incluir los datos faltantes.

En particular, la décima entrega de datos se centra en la integración de nuevas imágenes de DECam del cielo extragaláctico austral, especialmente en áreas alejadas del disco de la Vía Láctea, que son ideales para observar el cosmos en grandes distancias.

Con la adición de las imágenes del cielo austral en la nueva entrega de datos, los Legacy Surveys se han expandido a más de 20.000 grados cuadrados (casi la mitad del cielo). Además, esta nueva publicación incluye imágenes del cielo tomadas con un filtro de color adicional, capaz de muestrear la luz infrarroja justo más roja de lo que puede ver el ojo humano. Esta adición al área cubierta del mapa y a la cobertura de longitud onda hará que los datos sean útiles para un mayor número de científicos.

“Los datos en el infrarrojo cercano que se incorporaron al Legacy Survey nos permitirá calcular mejor los desplazamientos al rojo de las galaxias distantes, es decir, el tiempo que tardó la luz de esas galaxias en llegar a la Tierra”, explicó en un comunicado Alfredo Zenteno, astrónomo de NOIRLab de NSF.

“Esto es esencial para los estudios en longitudes de onda de radio y rayos X que necesitan una visión 'óptica' completa para identificar el origen de la emisión, como los cúmulos de galaxias y los agujeros negros activos supermasivos”, indicó Mara Salvato, investigadora del Instituto Max Plack de Física Extraterrestre (MPE por sus siglas en inglés) y portavoz del Estudio eROSITA de DECam (DeROSITAS).

Europa Press.

IG

Mirar hacia el cielo nocturno es una de las actividades que atrapa a los seres humanos desde hace millones de años. Así nació la astronomía, la rama de las ciencias naturales que estudia los cuerpos celestes del universo. Sin embargo, no hace falta ser científico para poder reconocer estrellas, planetas, asteroides, cometas y meteoroides; aunque sí es de gran ayuda conocer cuáles son las mejores temporadas para poder verlos a simple vista, con binoculares o telescopios.

Es así que este mes de febrero es una gran oportunidad para observar a Can Mayor, una de las constelaciones más notables, con su propia historia que data de los antiguos griegos y egipcios. Además serán visibles algunas de sus estrellas, como Sirio, la más brillante, por delante de Adhara, identificable por un luminoso color azul.

Constelaciones para ver en el cielo nocturno de febrero

Can Mayor

Es una de las constelaciones más notables del cielo y una de las más típicas del verano austral. Alcanza su máxima altura cerca de las 22 durante las cálidas noches de febrero. Su principal atracción es Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. Junto a ella también pueden verse otras estrellas muy brillantes y famosas, numerosos cúmulos estelares abiertos y notables sistemas estelares.

La silueta del Can Mayor fue imaginada hace miles de años. Según la mitología griega, Aurora, diosa del amanecer, regaló al gran cazador Orión (constelación vecina) un perro muy especial para que sea su compañero de aventuras. Un animal tan extraordinario y veloz que Zeus, dios supremo para los antiguos griegos, premió colocándolo en el cielo junto a su amo.

En el antiguo Egipto, por otro lado, la salida de la estrella Sirio poco antes del amanecer coincidía con la época de las crecidas anuales del río Nilo, y marcaba el comienzo del año egipcio. Sirio era además la representación celeste de la principal diosa egipcia: Isis, esposa de Osiris.

Las estrellas para observar durante febrero

1) Sirio (Alpha Canis Majoris)

Es la estrella más brillante del cielo, incluso más luminosa y grande que el Sol, pero apenas podemos percibir su brillo por la distancia a la que está de la Tierra, a unos 8.6 años luz. Es de color blanco. Tiene una pequeña compañera, una enana blanca de difícil observación. La complicación principal para encontrar a “Sirio B” radica en el brillo de la estrella principal. Será entonces recomendable utilizar telescopios medianos o grandes.

2) M 41 (NGC 2287)

Es un cúmulo estelar abierto muy brillante, fácil de observar a simple vista y con un aspecto similar a un pequeño manchón grisáceo en cielos oscuros. Está formado por más de 100 estrellas. Con binoculares o pequeños telescopios pueden apreciarse unos 50 de sus miembros. La agrupación mide 25 años luz de diámetro y está ubicada a 2.300 años luz de nosotros.

3) NGC 2362 y NGC 2354

Son dos cúmulos abiertos muy cercanos. NGC 2362 es pequeño y brillante. Está formado por unas 60 estrellas, muchas de las cuales pueden observarse con binoculares en cielos oscuros. Es un cúmulo joven, de unos 25 millones de años de edad. Está a 5.000 años luz del Sol y se destaca en la agrupación la estrella Tau Canis Majoris, de magnitud 4.8. NGC 2354, por su parte, es más grande pero menos brillante que el anterior. Está conformado por unas 50 estrellas, y está ubicado a 6.000 años luz de la Tierra.

4) 145 Canis Majoris (Hipparcos 35210)

Magnífico sistema estelar doble. Es tan ancho como bello por el contraste cromático entre sus componentes: amarillo el primero, y azul el segundo. Muchos comparan en atractivo y similitudes a 145 Canis Majoris, con el famoso sistema estelar de Albireo. Es un objetivo ideal para telescopios pequeños y grandes binoculares.

5) Mu Canis Majoris

Sistema estelar cuádruple. Los componentes A y B forman un par bastante cerrado. A es de color amarillo, mientras que B es azulado. Más alejados se ubican los componentes C y D. Estos dos últimos son realmente pálidos, y están muy separados del par principal. El sistema está a unos 900 años luz del Sol. A y B (únicos claramente visibles por su magnitud) pueden resolverse con telescopios medianos.

6) Collinder 132 y Collinder 140

Son otros dos cúmulos estelares abiertos muy grandes y dispersos, ambos formados por estrellas blanco-azuladas muy brillantes. Colllinder 132 es el más grande y está ubicada a 1.500 años luz de nosotros. Collinder 140, por su parte, está a unos 1.000, conformado por unas 30 estrellas. Se trata de agrupaciones estelares jóvenes, con pocas decenas de millones de años de edad. Son ideales para binoculares y pequeños telescopios.

7) Adhara (Epsilon Canis Majoris)

Es la segunda estrella más brillante de su constelación pese a llevar la denominación Epsilon. Es un sistema doble y su componente principal es una estrella gigante azul, 3.500 veces más brillante que el Sol. Tiene una compañera muchísimo más tenue, de color blanco-amarillo. Adhara está a más de 400 años luz de la Tierra. La dificultad observacional radica en la palidez del segundo componente. Puede observarse con telescopios medianos.

8) Wezen (Delta Canis Majoris)

Es una estrella extraordinaria. Tiene 200 veces el diámetro de nuestro Sol y es 50 mil veces más luminosa que nuestra estrella. Es una rara súper gigante de color amarillo y se ubica a 1.800 años luz de nosotros.

MB con información del Planetario de Buenos Aires

Las estrellas del cúmulo globular NGC 6440 lucen como un enjambre reluciente de abejas zumbantes en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA.

El cúmulo se encuentra a unos 28.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario, el Arquero.

Los cúmulos globulares como NGC 6440 son colecciones de estrellas más o menos esféricas y compactas que viven en las afueras de las galaxias. Contienen cientos de miles a millones de estrellas que en promedio están separadas por un año luz, pero pueden estar tan juntas como el tamaño de nuestro sistema solar, informa la NASA.

Los datos utilizados para crear esta imagen provienen de cinco programas de observación diferentes del Hubble, cuatro de los cuales se centraron en las propiedades de los púlsares. Los púlsares son estrellas de neutrones giratorias altamente magnetizadas que emiten un haz de radiación electromagnética desde sus polos magnéticos.

Para nosotros, ese rayo aparece como un breve estallido o pulso a medida que la estrella gira. Los púlsares giran extremadamente rápido. Los astrónomos han registrado el púlsar más rápido con 716 rotaciones por segundo, pero teóricamente un púlsar podría rotar tan rápido como 1.500 rotaciones por segundo antes de que pierda energía lentamente o se rompa.

Europa Press.

IG

En un artículo publicado este lunes en Nature Astronomy se describe una estrella de neutrones pequeña y extremadamente ligera, con un radio de aproximadamente 10 km y una masa de sólo el 77% de la del Sol. Esta estrella, más ligera de lo que se esperaba en teoría, puede ampliar nuestros conocimientos sobre el estado en que se encuentra la materia densa y fría en el Universo, aseguran sus descubridores.

Las estrellas de neutrones suelen tener una masa 1,4 veces superior a la del Sol y un radio de apenas decenas de kilómetros, lo que las convierte en uno de los objetos más densos del Universo. Sin embargo, se sabe que su masa oscila entre 1,17 y 2,35 veces la del Sol.

Victor Doroshenko y sus colegas han calculado la masa de una estrella de neutrones encontrada en el remanente de supernova conocido como HESS J1731-347. Con 0,77 masas solares, es inferior a lo esperado y desafía la comprensión actual de la física estelar.

Los autores sostienen que este objeto podría no ser una estrella de neutrones normal, sino un objeto más exótico –y aún no descubierto– conocido como “estrella extraña”, una estrella hipotética hecha de la misma materia que los quarks. Los quarks son partículas elementales que, al combinarse, forman los neutrones y protones del átomo. 

En el centro de supernovas

Las estrellas de neutrones han sido muy estudiadas en el pasado, ya que pueden ser relativamente fáciles de identificar: a veces emiten abundantes rayos X y a menudo se encuentran en el centro de restos de supernovas.

Sin embargo, una estrella ópticamente brillante encontrada recientemente en el mismo lugar (HESS J1731-347), permitió a Doroshenko y a sus coautores determinar la distancia al par de estrellas, y así calcular la masa de la estrella de neutrones y la densidad de la materia en su interior. 

Seguro que los lectores de mayor edad recuerdan noches de verano cubiertas de estrellas, con la Vía Láctea cubriendo sus aventuras nocturnas. Sin embargo, la expansión y el uso inadecuado de la luz eléctrica han hecho que cada día sea más difícil encontrar un lugar donde poder disfrutar de un cielo oscuro y estrellado.

Estamos hablando de un problema moderno: la contaminación lumínica, cuya definición más general es “la alteración de los niveles naturales de luz en el exterior debido a fuentes de luz artificial”, aunque actualmente engloba otros aspectos. Empecemos por conocer cómo nos afecta.

Una red para iluminar mejor

¿Qué problemas causa la contaminación lumínica? Por un lado, entraña un gasto innecesario de energía. Producir luz que no se necesita supone simplemente desperdiciar energía y, por lo tanto, dinero.

Además, la contaminación lumínica, per se y al margen del gasto de energía que entrañe, causa problemas ecológicos. Sobre todo, porque afecta negativamente a la supervivencia de distintas especies debido a su interferencia en procesos como la orientación, la reproducción o la depredación.

Por si faltaba algo, a nosotros, a los humanos, también nos puede perjudicar con sus efectos negativos sobre la salud.

Evidentemente, la contaminación lumínica también dificulta, y en ocasiones directamente impide, las observaciones astronómicas. Esto es un problema, no solo para los profesionales o amantes de la astronomía, sino que al común de los mortales nos está privando de una parte importante de nuestro patrimonio cultural. No disfrutamos del cielo nocturno estrellado, y hay niñas y niños que ni siquiera lo han podido ver.

Visto lo visto, la contaminación lumínica es un problema poliédrico que requiere un abordaje desde distintas perspectivas. Esto fue precisamente lo que pensamos distintos profesionales cuando fundamos la Red Española de Estudios sobre Contaminación Lumínica (REECL) en el año 2011. En ella participamos especialistas en diversas disciplinas preocupados por la contaminación lumínica: astronomía y astrofísica, física, biología, ecología, fisiología, ingeniería e incluso derecho.

Solo un contexto multidisciplinar permite dar respuestas integrales y proporcionar soluciones a un problema tan complejo como el exceso de luz artificial.

Ceguera astronómica y caos medioambiental

Sin duda, quienes primero llamaron la atención sobre este problema y, a menudo, los más reivindicativos, fueron los astrónomos y los expertos en óptica (la parte de la física que estudia las leyes y los fenómenos de la luz).

Para alguien que observa el cielo durante la noche, el exceso de luz supone, paradójicamente, la ceguera. De hecho, sus efectos adversos sobre las observaciones astronómicas obligan a situar los observatorios profesionales en lugares cada vez más remotos.

En cuanto a los efectos de la contaminación lumínica sobre el medio ambiente, a estas alturas nadie discute que la contaminación lumínica es el elemento más distorsionador de la vida nocturna. Raro es el ser vivo, sea animal o vegetal, que no sufre directa o indirectamente sus consecuencias. Al fin y al cabo, la mayoría de los seres vivos han evolucionado bajo un régimen más o menos constante de ciclos de luz y oscuridad (día y noche).

La introducción de luz artificial ha hecho que muchos organismos perciban erróneamente esa luz como una señal que en condiciones naturales desencadena o frena procesos cruciales de su ciclo vital. Claros ejemplos de la amenaza que supone la contaminación lumínica para la biodiversidad son la mortalidad de aves marinas durante sus primeros vuelos hacia el mar o la alteración en cascada de las cadenas tróficas y el funcionamiento de los ecosistemas.

La REECL lleva años apoyando estudios sobre el asunto y cuenta con expertos en la materia: desde investigadores cuyo campo se centra en los insectos hasta expertos en aves marinas.

Sin oscuridad nocturna, enfermamos más

No menos importante que lo anterior es el efecto que la luz a deshoras y la contaminación lumínica tienen sobre la salud. Los especialistas en fisiología, concretamente en cronobiología, saben que la luz nocturna puede retrasar el sueño, producir insomnio y desencadenar alteraciones del ánimo o metabólicas, como la diabetes u obesidad. Incluso se relaciona con el riesgo de sufrir algunos tipos de cáncer.

¿Pero por qué somos los cronobiólogos quienes nos ocupamos de esta parte? Pues porque los efectos nocivos de la luz nocturna sobre nuestra salud tienen que ver con la “confusión” que ésta produce sobre nuestro reloj interno… En efecto, contamos con un reloj biológico, localizado en una pequeña porción escondida de nuestro cerebro (concretamente, en los núcleos supraquiasmáticos) que se encarga de sincronizar los procesos fisiológicos para que nuestro organismo funcione lo mejor posible a lo largo del día y de la noche. Solo tiene un pequeño “fallo”, y es que necesita ponerse en hora cada día, porque tiende a retrasarse.

Es precisamente la transición diaria entre la luz del día y la oscuridad de la noche la encargada de este reinicio diario. Hablamos de un ciclo que, obviamente, se ha producido de forma inexorable desde hace de millones de años, hasta que, ¡exacto!, llegó la luz eléctrica. Y con ella, el deterioro de ese bien preciado que es la oscuridad nocturna.

Por eso es tan importante que los cronobiólogos estudien cómo afecta la contaminación lumínica a los ritmos circadianos, es decir, a las variables fisiológicas que se repiten aproximadamente cada 24 horas, como el propio ciclo sueño-vigilia, la temperatura corporal o la secreción de hormonas como la melatonina y el cortisol.

En otras palabras, su papel es concretar qué pasa con ese fenómeno cíclico de luz-oscuridad cuando la oscuridad es cada vez “menos oscura” y más corta y, simultáneamente, el día es cada vez menos luminoso por el largo tiempo que pasamos en interiores sin apenas luz natural.

No se trata de apagar (que también), sino de encender mejor

En la REECL tenemos claro que la noche, en algunas circunstancias, hay que iluminarla. Y precisamente los estudios que surgen en este contexto de colaboración multidisciplinar pretenden ayudar a alumbrar solo aquello que sea necesario mediante una iluminación responsable que minimice los perjuicios sobre el cielo estrellado, el medio ambiente y la salud.

Es importante no olvidar que la luz artificial exterior en horas nocturnas es un agente contaminante. Toda la luz, no sólo la “innecesaria” o “excesiva”. Gestionémosla como tal.

Quizás hacerlo nos permita rescatar del recuerdo la Vía Láctea para que pueda formar parte de nuestro legado al patrimonio cultural de los que nos sucederán.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Podés leer aquí la original.

Desde el principio de los tiempos, nuestros antepasados más remotos han observado el cielo. La cosmovisión de todos los pueblos, sus creencias y religiones, su filosofía, su cultura y su relación con la naturaleza, entre otras cosas, se han relacionado en buena medida con la contemplación de las estrellas. En el último siglo, sin embargo, tal como sucede en muchos otros aspectos, nos hemos alejado de la tradición y de lo natural. La luz artificial nos impide ver los astros. Como escribió el filósofo británico Bertrand Russell hace más de 85 años: “Hemos borrado los cielos”.

Según las estimaciones de los científicos, uno de cada tres seres humanos vive en lugares desde donde la observación de la Vía Láctea es literalmente imposible. Muchas personas jamás han contemplado el fascinante espectáculo de un cielo rebosante de estrellas, esa especie de mar de luz que dibujan los cuerpos celestes en la bóveda nocturna. Es por eso que, desde hace varios lustros, diversas organizaciones buscan concienciar a la población para proteger el derecho a ver las estrellas.

¿Por qué es tan importante poder observar el cielo nocturno? Sobre todo, por el contacto con la naturaleza que representa. Observar las miles de estrellas que pueblan el cielo en sitios con poca o ninguna contaminación lumínica ayuda a tener una mayor conciencia del ínfimo lugar que ocupamos en el universo.

Además, el cielo estrellado ha sido fuente de inspiración para innumerables artistas, ha permitido orientarse a incontables viajeros de todas las épocas, ha permitido desarrollar la creatividad y a la imaginación al dar lugar a toda clase de mitologías e historias a lo largo de los siglos. De todo eso hablan Maribel Parra Lledó y Miguel Ángel Paredes, expertos del Museo de la Ciencia y el Agua, de Murcia, en su artículo ¿Qué perdemos cuando perdemos el cielo nocturno?, incluido en el libro El lado oscuro de la luz, de 2014.

El derecho a un cielo puro

La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) y la Fundación Jacques Cousteau presentaron en 1994 la Declaración Universal de los Derechos Humanos de las Generaciones Futuras. Tal documento, conocido como la Declaración de La Laguna -pues fue en esa universidad tinerfeña donde se firmó-, ya incluía la necesidad de legar a la gente del futuro “una Tierra indemne y sin contaminar, comprendiendo el derecho a un cielo puro”.

Esta fue la base de la Declaración sobre las Responsabilidades de las Generaciones Actuales para con las Generaciones Futuras, establecida por la Unesco a finales de 1997. Una década más tarde, en abril de 2007, se realizó la primera Conferencia Mundial en Defensa del Cielo Nocturno y del Derecho a Observar las Estrellas, en la isla de La Palma. No es casual, desde luego, que muchas de estas reuniones tengan lugar en Canarias: es un sitio privilegiado para la observación del cielo, dada la escasa contaminación lumínica -también llamada fotopolución- existente allí.

En esa conferencia se firmó la llamada Declaración StarLight (literalmente, “Luz Estelar”), que en su primer punto establece lo siguiente: “El derecho a un cielo nocturno no contaminado que permita disfrutar de la contemplación del firmamento debe considerarse como un derecho inalienable de la Humanidad, equiparable al resto de los derechos ambientales, sociales y culturales, atendiendo a su incidencia en el desarrollo de todos los pueblos y a su repercusión en la conservación de la diversidad biológica”.

La Declaración, en su artículo segundo -de un total de diez-, subraya que “la progresiva degradación del cielo nocturno ha de ser considerada como un riesgo inminente que hay que afrontar, de la misma manera que se abordan los principales problemas relativos al medio ambiente y a los recursos patrimoniales”. Desde la firma de este documento, en cada mes de abril, se convoca el Día Mundial Starlight. La propuesta es apagar todas las luces durante una hora de la noche para poder contemplar las estrellas.

La contaminación lumínica

Las consecuencias negativas del exceso de luz van mucho más allá de no poder ver el cielo estrellado. La luz blanca de la tecnología LED posibilita ahorrar energía, pero ha introducido un tipo de luz que no ha existido nunca en la naturaleza y que perjudica los ritmos circadianos de las personas. En concreto, puede ser causa de insomnio, estrés, diabetes y obesidad. Más aún, un estudio publicado en 2016 por científicos de Malasia y Australia concluyó que el exceso de luz artificial durante la noche está ligado de manera significativa con diversos tipos de cáncer.

Y no solo sobre los seres humanos: también hay consecuencias negativas para el medio ambiente. Por una parte, las alteraciones que el exceso de luz ocasiona sobre los hábitos de alimentación y reproducción de muchísimas especies animales, que dependen de sus hábitos nocturnos para vivir. Por la otra, la contribución al cambio climático de la energía que se derrocha en luz que en realidad no necesitamos.

Replantear el alumbrado de las ciudades

El principal foco de contaminación son, claro está, las ciudades. Por eso, el objetivo señalado por los expertos es “un planteamiento sostenible y de equilibrio ecológico con su entorno”, el cual contemple la “minimización de la contaminación lumínica”. Para tal fin, “es necesario replantear el alumbrado y cambiar las tendencias irracionales y derrochadoras de las últimas décadas”. Así lo señala Cipriano Marín Cabrera, coordinador de la Iniciativa Starlight en el Instituto de Astrofísica de Canarias, en un artículo publicado en la revista del Colegio Oficial de Físicos.

Cuando en 1994 un terremoto causó un corte del suministro eléctrico en la ciudad de Los Ángeles, Estados Unidos, los servicios de emergencia recibieron numerosas llamadas de gente que advertía “una extraña nube plateada” en el cielo y quería saber si entrañaba algún peligro. Tal nube no era otra cosa que la Vía Láctea, que muchas de aquellas personas estaban viendo por primera vez. La búsqueda de que se respete el derecho a ver las estrellas procura evitar esa clase de episodios: que no sea necesaria una catástrofe o un apagón masivo para que podamos acceder a uno de los espectáculos más imponentes que ofrece el universo.

C.V.