El colágeno forma parte del cuerpo. Es un grupo de proteínas de los tejidos corporales como piel, cartílagos, tendones, huesos, uñas, dientes o cabellos. Lo fabrican las células llamadas fibroblastos y forma lo que se conoce como tejido conectivo, que es el que mantiene unidas distintas estructuras del cuerpo como si fuese un pegamento de la piel y forma los tendones que unen los músculos a los huesos.

El colágeno representa el 25% de la proteína corporal en adultos, siendo la proteína más abundante del cuerpo humano. El problema es que el colágeno no es una proteína eterna, es decir, con el paso de los años se pierde la capacidad de síntesis y de regeneración, lo que explicaría por qué se pierde elasticidad en la piel y por qué se gana en dolor articular.

En concreto, se calcula que se pierde un 1,5% de colágeno cada año a partir de aproximadamente los 25 años, llegando a una pérdida del 35% a los 60 años. Por motivos como estos existe un creciente interés por los suplementos de colágeno, que son cada vez más populares, ya sea en forma de cápsulas, polvos o batidos, utilizados con el fin de fortalecer las articulaciones y reducir las arrugas.

Pero estos suplementos , ¿revierten la disminución de los niveles de colágeno por sí solos?

Qué es el colágeno hidrolizado

Los suplementos de colágeno convierten el colágeno en moléculas de aminoácidos, que funcionan como una especie de bloques de construcción, sobre todo prolina, lisina y glicina, los más asimilables.

Lo que sucede con esto es que el suplemento en realidad está repleto de aminoácidos, no de colágeno en su forma proteínica, lo que dificulta que estos suplementos puedan convertirse después en colágeno de nuevo.

Los suplementos de colágeno generalmente se fabrican a partir de la piel, los huesos y los tejidos sobrantes del ganado vacuno y porcino durante el procesamiento de la carne.

Las proteínas sobrantes se convierten en gelatina y luego se descomponen en polvo o cápsulas. Un problema de estos suplementos orales de colágeno es que la proteína se digiere en el tracto gastrointestinal y se descompone, por tanto, se absorbe muy poco.

A pesar de la extensa comercialización de colágeno hidrolizado, existe escasa evidencia sobre su eficacia, seguridad y mecanismo de acción. En parte se debe a la escasa regulación legal que existe sobre los suplementos.

Hay revisiones de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) que no dan luz verde a ninguna solicitud que haga alegaciones de salud en los suplementos que incorporen colágeno porque, dice, no hay pruebas.

¿Funcionan los suplementos de colágeno para la osteoporosis?

La osteoporosis es una enfermedad por la que los huesos pierden más consistencia de la normal y se vuelven más quebradizos, algo relacionado no solo a la pérdida de colágeno sino también de calcio.

Algunos estudios relacionan los suplementos de colágeno con la mejora de la densidad ósea y, por tanto, sugieren su eficacia para prevenir la osteoporosis. Pero son investigaciones, en la mayoría de los casos, pequeñas y con una gran posibilidad de sesgo.

El colágeno, como otras proteínas que entran en el cuerpo, es degradado en el estómago a nivel de aminoácidos para que el intestino las pueda absorber. 

El sistema sí puede sintetizar las proteínas deseadas mediante los aminoácidos, pero si los fibroblastos dejaron de fabricar colágeno, algo habitual con la edad, no podrán sintetizar más por el hecho de que haya más aminoácidos a nivel plasmático.

Por tanto, la suplementación con colágeno por sí sola no tendrá resultados a menos que vaya acompañada de vitamina D, omega 3, minerales como calcio, fósforo y magnesio. 

En un metanálisis que combinó datos de cinco estudios clínicos los expertos concluyeron que, a pesar de que los suplementos de colágeno apoyaron movimiento de las articulaciones, no mejoraron la salud de estas ni la función física.

Los suplementos de colágeno, ¿mejoran la calidad de la piel?

Otro de los beneficios asociados con estos suplementos es que retrasan el envejecimiento de la piel, ayudando a mantenerla firme e hidratada porque aporta elasticidad.

En este sentido, una alimentación rica en proteínas ya garantiza una buena calidad de la piel, por tanto, la suplementación con colágeno solo estaría indicada en el caso de dietas desequilibradas y solo durante cierto tiempo. 

La Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV) sostiene que, aunque hay varios estudios de laboratorio que demuestran que hay fórmulas de colágeno que alcanzarían las células de la piel, todavía hay pocos estudios clínicos planteados en humanos, algunos con debilidad metodológica, y las fórmulas no están claramente definidas, ni las dosis ni el tiempo necesario.

Principales fuentes naturales de colágeno

Aunque el colágeno que se pierde es difícil de recuperar y la alimentación por sí sola no ayuda a regenerarlo, sí podemos mantener una correcta fabricación mediante la ingesta de aminoácidos, componentes de las proteínas.

Es importante ingerir alimentos ricos en proteínas saludables (legumbres, frutos secos, carnes y pescados, huevos, etc.), vitamina C y vitamina A.

Una dieta variada que contemple estos alimentos, mezclada con una buena dosis de verduras, unida a la práctica de ejercicio moderado y constante, puede ayudar, más que los suplementos, a frenar la osteoporosis, además de tener una buena salud cardiovascular porque ayuda a mantener los fibroblastos activos.

El ácido hialurónico es un elemento natural y común en muchos animales a lo largo de la cadena evolutiva -desde peces a aves o mamíferos- y que cumple diversas funciones de lubricación, relleno o mantenimiento de la elasticidad en algunas zonas del cuerpo gracias a sus propiedades físico- químicas. Por ejemplo, forma parte del líquido sinovial que lubrica las articulaciones en algunos mamíferos como las vacas, y también está presente en el de humanos, aunque no en tan alta proporción.

También está presente en nuestra piel entremezclado con el colágeno, que es la proteína matriz que mantiene nuestra dermis unida; el ácido hialurónico le confiere el aspecto terso que evita las arrugas. Otros ejemplos de su presencia son la cresta de los gallos y las gallinas -que se mantiene firme gracias a este compuesto-, los labios vaginales o la piel del escroto -tejidos a los que les ocurre lo mismo- o el humor vítreo de nuestros ojos, a los que ayuda a dar forma.

Una molécula muy peculiar

La razón de que tenga tantas aplicaciones en fisiología es que siendo una molécula relativamente sencilla -es un polisacárido del grupo de los glucosaminoglucanos- posee una gran viscosidad, gracias a su tamaño mediano y a que se rodea de cargas negativas que repelen a otras moléculas iguales, también cargadas negativamente. 

De este modo, relativamente pocas moléculas de hialurónico pueden ocupar un gran volumen con una baja densidad y la viscosidad de un aceite, debido a que por repulsión eléctrica unas moléculas se deslizan sobre las otras cuando son presionadas, ya que no pueden acercarse más; esto les da el efecto lubricante que es tan útil en las articulaciones de los animales.

Por otro lado, la gran presencia de radicales -OH en la molécula de hialurónico le permite retener a su alrededor un porcentaje de agua de hasta miles de veces su peso, lo que le confiere un alto poder hidratante que explica su presencia en las crestas de ciertas aves, en el humor vítreo del ojo animal o en la piel de los mamíferos: al hincharse con el agua adquiere el volumen que confiere un aspecto terso y neumático a estas estructuras.

¿Farsa o hallazgo?

No es de extrañar, pues, que se hayan encontrado múltiples salidas comerciales para el ácido hialurónico: desde cremas hidratantes antiarrugas a reafirmantes de los labios vaginales, pasando por suplementos vitamínicos y dietéticos para deportistas, inyecciones de relleno contra las arrugas, en técnicas de cirugía estética no invasiva, o infiltraciones de sustitución del líquido sinovial en las articulaciones que presentan síntomas de artrosis. También para esta última enfermedad se vende en cápsulas, mezclado con colágeno. 

¿Estamos frente a una molécula milagro que es un invento que nos vendieron los departamentos de marketing? Ni una cosa ni la otra o, más bien, hay de todo un poco en el negocio del ácido hialurónico:

1. En el campo de las aplicaciones médicas, las infiltraciones de hialurónico en las cápsulas sinoviales funcionan. Especialmente en rodillas, se utilizan estas inyecciones para aumentar la lubricación y la hidratación de la articulación y reducir el desgaste del cartílago y el dolor que esto provoca. Ahora bien, al ser un material biodegradable, su duración no es perenne y con el tiempo se deben realizar nuevas infiltraciones.

2. Como complemento de ingesta oral en cápsulas de colágeno y hialurónico para combatir la artrosis, son una farsa total, porque ni el colágeno ni el ácido se asimilan por la vía oral. No son un producto malo, pero no pasa de ser una suplementación proteíca que puede estar bien para hacer crecer músculo en deportistas, pero que si no se aprovecha, acaba por ir a acumularse como grasa, como pasa con todos los excesos nutricionales.

3. En su aplicación en inyecciones en cirugía estética mínimamente invasiva, parece que también tiene efectos positivos sobre la eliminación de las arrugas, aunque de modo temporal, ya que el injerto dura entre seis meses y un año y después hay que realizar inyecciones de mantenimiento. El ácido hialurónico actúa como relleno inmediatamente debajo de la dermis y confiere tersura a la zona, pudiendo moldearse una vez inyectado para dar la forma adecuada. Se utiliza para estos fines un ácido hialurónico biosintético, conseguido a partir de productos vegetales fermentados por bacterias. El fin de esta biosíntesis es evitar restos de proteína animal que pudieran provocar reacciones de rechazo autoinmune.

4. Su formulación en cremas hidratantes y reafirmantes es otro invento, ya que salvo por sus grandes cualidades humectantes, es decir para acumular y retener agua, no está demostrado que el ácido hialurónico se asimile por la vía tópica, superando la epidermis. Entre otras cosas porque al ser una molécula de cadena larga, tiene difícil superar la capa externa de nuestra piel y llegar a la dermis, que es donde se colocan las inyecciones cuando se aplica por aquel método. Su efecto como crema, en todo caso, no tiene nada que ver con el conseguido mediante inyecciones.

5. Finalmente, como crema de reafirmación de los labios vaginales tampoco se tienen evidencias científicas de su eficacia más allá de su efecto altamente hidratante, que por descontado ayuda a mantener la piel de estas zonas tersa, aunque no del mismo modo que podría hacerlo un relleno mediante inyección.

J.S.