Esperabas una caminata agradable por el campo, pero se convirtió en una travesía por el desierto. Te olvidaste de llevar suficiente agua y, durante horas, la sed te atenaza. Cuando por fin llegás al manantial al final del camino y tomás hasta saciarte, parece que tu cuerpo renace y se te pasan todos los males. Hasta ahí, todo funciona bien.

Hoy en día es extraño pasar sed, sobre todo desde que sobre cada mesa de trabajo se encuentra la omnipresente botella de agua. Confiamos en nuestra capacidad para detectar la sed y beber el agua que necesitamos. Sin embargo, a medida que nos hacemos mayores, este sistema tan básico empieza a fallar. Es algo que podemos comprobar en nuestros familiares de más edad: beben menos agua, no sienten necesidad de beber más, e incluso tienen cierto rechazo. ¿Qué está ocurriendo?

El agua en tu cuerpo

Oído muchas veces que el agua es la base de la vida. Representa alrededor del 60% del cuerpo humano en la edad adulta y es la base de las reacciones químicas que permiten que exista la vida en el planeta. En nuestro cuerpo, el agua participa en funciones críticas: regula la temperatura, lubrica articulaciones, transporta nutrientes y elimina toxinas.

Un estudio realizado en 2013 comprobó que incluso una deshidratación leve del 1-2% del peso corporal puede afectar la cognición, reduciendo la concentración y la memoria a corto plazo. En casos más graves, la falta de líquido pone en riesgo la función renal y cardiovascular, y puede llevar a la muerte.  

Siendo algo tan fundamental, nuestro organismo tiene un sistema muy bien afinado para detectar la deshidratación. El cuerpo pierde agua constantemente: a través de la orina, las heces, la respiración y el sudor. En condiciones normales, este equilibrio se mantiene gracias a un sistema de señales que incluye la sed, la producción de hormonas como la vasopresina (que reduce la pérdida de agua por la orina y es la que suprime la necesidad de orinar mientras dormimos) y mecanismos de retroalimentación en el cerebro.

La sed a lo largo de la vida

La sed se origina en el cerebro, en concreto en una región llamada lámina terminal, que interviene en la detección de la osmolalidad sanguínea (es decir, la concentración de sales) y regula los estímulos hormonales, influyendo en última instancia en la sed. Aquí llegan las señales del sistema circulatorio que indican el volumen de la sangre, la presión y la concentración de sodio en ella. Si hay una pérdida de agua, o una disminución del volumen sanguíneo, se activan neuronas especializadas que generan la sensación de sed. Simultáneamente, la glándula pituitaria libera vasopresina, ordenando a los riñones que retengan más agua. 

Pero con la edad, este sistema pierde sensibilidad. La secreción de vasopresina se puede inducir aumentando la osmolalidad de la sangre, es decir, haciéndola más “espesa”. Hace años que se pudo comprobar que las personas mayores de 65 años tienen una osmolalidad basal más alta y, por tanto, un umbral para notar la sed más elevado. En otras palabras, es necesario un nivel de deshidratación mayor para que sientan sed. 

Además, la capacidad de los riñones para concentrar la orina disminuye, lo que incrementa la pérdida de líquidos. Este doble fenómeno crea un círculo vicioso: se bebe menos, se pierde más agua, y el cuerpo ya no reclama líquidos con la misma eficacia que antes.

Otro factor clave es la reducción de la masa muscular, ya que los músculos almacenan una cantidad significativa de agua junto con el glucógeno. Con la pérdida progresiva de músculo asociada al envejecimiento, las reservas naturales de agua del cuerpo disminuyen. Los cambios hormonales con la edad también intervienen y juegan un papel crucial. Estudios con modelos animales comprobaron que la vasopresina y renina, hormonas necesarias para el equilibrio de fluidos en el cuerpo, se altera con la edad cuando hay hipertensión, habitual en las personas mayores.

Además, las enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, pueden afectar las regiones cerebrales encargadas de regular la sed. Para terminar de complicar las cosas, las personas que van envejeciendo empiezan a consumir medicamentos. 

“Las personas mayores tienen menos sensación de sed, pero además el consumo de fármacos como los que controlan la hipertensión o diuréticos eliminan la sensación de sed”, explica la Dra. Ainhoa Esteve Arríen, especialista en geriatría y profesora en la UCM. “El problema es que muchas veces, con el calor del verano, la dosis de estos fármacos no se ajusta, y hay mayor riesgo de deshidratación”, advierte.

Cómo mantenerse hidratados cuando la sed falla con la edad

“Es fácil que las personas mayores se deshidraten. Si se deshidratan puede haber caídas, pueden dejar de comer y pueden terminar hospitalizados”, advierte la doctora Paola Ríos, especialista en cuidados geriátricos. La solución para las personas a quienes la sed empieza a fallar con la edad está en hacer consciente la hidratación. Una de las más efectivas es establecer rutinas de consumo de líquidos, como beber un vaso de agua al levantarse, otro antes de cada comida y uno más al acostarse. 

“La idea es que tengan un programa establecido para tomar agua”, dice la doctora Ríos. “Hay personas que tienen problemas de memoria, por lo que no es buena idea confiarlo a la memoria. Por ejemplo, se puede poner una jarra de agua en la mesa, así no tienen que recordarlo porque la ven”, recomienda. 

El sentido del gusto tiene mucha más importancia de la que se piensa. “Como consumen muchos fármacos, estas personas mayores tienen cierto grado de disgeusia, una distorsión del gusto en las papilas gustativas que hace que no les sepa bien el agua”, advierte la doctora Esteve.

Afortunadamente, la hidratación puede venir de otras fuentes. “Hay personas que no quieren agua pero sí jugos. Aunque en la población general no es aconsejable beber jugos, en este caso lo importante es que tomen líquidos”, explica la doctora Ríos. “También alimentos con mucho líquido, como mandarinas, melones o sandía. Hay personas muy dependientes que tienen un deterioro físico y mental importante, y en este caso los familiares hacen compotas o licuados de fruta, además de leche, yogur, gelatina o incluso cerveza sin alcohol. No es lo más saludable, pero es mejor que la deshidratación”, concluye.

El parte meteorológico es un indicador de cuándo conviene cuidar la hidratación. “Muchas personas mayores, y otras no tan mayores, no tienen acceso a una climatización adecuada, ni pueden salir de ciudades grandes en verano”, explica la doctora Esteve. “Tienen que estar pendientes de los avisos de climatología e intentar, dentro de sus medios, mitigar el calor, sea con ventiladores o ropa adecuada. Pero sobre todo, ofrecer agua con frecuencia, aunque la persona no tenga sensación de que tiene ganas de tomar. Sobre todo si se espera el calor”, añade.

Para quienes tienden a olvidarse de beber, herramientas como aplicaciones móviles o alarmas pueden servir como recordatorios útiles. La clave está en hacer de la hidratación un hábito consciente, independientemente de que el cuerpo envíe o no señales de sed.

* Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.

El cuerpo contiene aproximadamente un 60% de agua. Es, por lo tanto, un componente imprescindible para la salud: ayuda a eliminar los desechos, regula la temperatura corporal y lubrica las articulaciones, ayuda a la digestión, con la absorción de nutrientes, entre otros beneficios.

Es normal tener sed en un día caluroso o tras un largo entrenamiento. Después de todo, acabamos de perder mucha agua a través del sudor, por lo que el cuerpo nos está diciendo que la repongamos lo antes posible. Siempre que nos aseguremos de hidratarnos bien, nunca deberíamos sentir demasiada sed. 

Pero si nos pasa de manera persistente, sin una razón aparente, y no conseguimos aliviarla ni después de beber agua, puede ser motivo de algún problema menor o, en algunos casos, más grave.

Pero, ¿qué se considera sed excesiva?

El término médico para la sed excesiva es polidipsia, un síntoma inespecífico que se define como una necesidad anormal de beber líquidos. Algunos de los signos y síntomas son:

Las ocho razones por las que podés tener mucha sed 

La sed es una señal del cerebro al cuerpo de que se está deshidratado y necesita beber más líquidos. En los casos de polidipsia, la sed excesiva puede ser un signo de un problema de salud subyacente.

Deshidratación: en la mayoría de los casos sentimos sed porque no estamos bebiendo la cantidad suficiente de líquido que nuestro cuerpo necesita. La recomendación estándar sitúa el consumo de entre seis y ocho vasos de agua al día, una medida cuya base científica ha sido muy discutida. 

Consumo excesivo de sal: la sed puede estar causada por algo tan simple como una comida o un snack a base de alimentos salados o picantes. Nuestro cuerpo necesita un equilibrio de sodio y agua para funcionar bien, por lo que cuando la ingesta de sales es muy alta, tenemos sed y buscamos agua para diluir nuestra sangre.

Diabetes: la diabetes interrumpe la capacidad del cuerpo para descomponer y almacenar el azúcar correctamente. Por lo tanto, obtenemos niveles altos de azúcar en sangre y, en ocasiones, en la orina. Lo que hace el azúcar es extraer líquido y provocar que la persona orine más. 

Es la forma natural del cuerpo de tratar de eliminar este exceso de azúcar. La sed y la micción son síntomas de esta enfermedad metabólica conocida como diabetes. Si, pese a beber, continuás teniendo sed, consultá con un médico.

Diabetes insípida: no tiene nada que ver ni con la diabetes de tipo 1 o 2, no está relacionada con el azúcar en la sangre, sino con una hormona antidiurética que ha salido mal. Se pierde el control de la cantidad de agua que se libera a través de la orina, lo que hace que la persona orine mucha más cantidad de lo normal. 

Esto lleva a la deshidratación que, a su vez, incita a beber mayor cantidad de agua. Un análisis de sangre y de orina puede revelar este problema, que suele controlarse con la medicación adecuada.

Enfermedad autoinmune: el síndrome de Sjogren es una enfermedad autoinmune que afecta las membranas mucosas. Los principales síntomas son ojos y boca secos. Con este síndrome, las glándulas salivales no producen suficiente saliva, por lo que cada vez que se ingieren alimentos la persona se siente como si estuviera llena de algodón. 

Algunos medicamentos: la sed excesiva puede ser, en ocasiones, un efecto secundario de ciertos tipos de medicamentos. Por ejemplo, los antihistamínicos, ciertos antidepresivos, ansiolíticos y diuréticos para la presión arterial alta provocan boca seca como un posible efecto secundario. 

Anemia: el cuerpo depende de las células sanguíneas sanas para transportar sangre por todo el cuerpo. Por lo general, la anemia leve no causa sed excesiva, pero si la afección se agrava, es posible que se sienta sed, mareos y sudor.

Xerostomía o boca seca: en ocasiones, las glándulas salivales no producen suficiente saliva. Esto ocurre con la xerostomía, un síntoma común causado con mayor frecuencia por una disminución en la cantidad de saliva o un cambio en la calidad. Bajo esta condición, es posible que se sienta la necesidad de beber más agua para acabar con esta sensación. 

M.Ch.