Un equipo internacional de investigadores logró generar óvulos humanos fecundables a partir de células de la piel. Según los autores, esta novedosa técnica ofrece una vía para abordar la infertilidad, aunque reconocen que se necesita más investigación para garantizar la eficacia y la seguridad antes de futuras aplicaciones clínicas. 

En un trabajo publicado este martes en la revista Nature Communications, el equipo de Shoukhrat Mitapilov describe cómo extrajeron el núcleo de células somáticas de la piel y lo insertaron en ovocitos de donantes sin núcleo. Esta estrategia, conocida como transferencia nuclear de células somáticas, consiste en tomar el núcleo de una de las células somáticas del propio paciente (como las de la piel) y trasplantarlo a un óvulo de un donante con el núcleo extraído. 

De cara a la reproducción, esta técnica se enfrenta a una importante dificultad: los gametos (óvulos y espermatozoides) tienen la mitad del número habitual de cromosomas (un juego de 23), mientras que las células generadas a partir de la transferencia nuclear de células somáticas contienen dos juegos de cromosomas humanos (46), lo que causaría que los cigotos posteriores tuvieran un juego adicional de cromosomas.  

Forzando el descarte

Los autores resolvieron este problema del juego extra de cromosomas induciendo un proceso denominado “mitomeiosis”, que imita la división celular natural y provoca el descarte de un juego de cromosomas, dejando un gameto funcional. El proceso produjo 82 ovocitos funcionales, que fueron fecundados con espermatozoides en el laboratorio. Una pequeña proporción de estos óvulos fecundados (aproximadamente el 9%) se desarrolló, al sexto día post-fecundación, hasta la etapa de blastocisto. Sin embargo, no se cultivaron blastocistos más allá de este punto, que coincide con el momento en que normalmente se transferirían al útero en un tratamiento de fecundación in vitro.  

La infertilidad afecta a millones de personas en todo el mundo y puede ser causada por la disfunción o ausencia de una de las dos células sexuales (gametos) —el ovocito (óvulo) o el espermatozoide— necesarias para producir un cigoto (un óvulo fecundado). En algunos casos, la fertilización in vitro convencional puede ser ineficaz. 

Los autores señalan varias limitaciones en su estudio, como que de los 82 ovocitos funcionales generados y fecundados, solo el 9% llegó a desarrollarse hasta el día 6, momento del fin del experimento. Además, los embriones presentaban anomalías cromosómicas. Sin embargo, consideran que esta prueba de concepto demuestra que este proceso es potencialmente factible en células humanas, lo que abre el camino a futuras investigaciones sobre la técnica.   

“Un avance espectacular”

El genetista y experto en bioética Lluis Montoliu (del CNB-CSIC, CIBERER-ISCIII) considera que se trata de “un avance espectacular” que añade una nueva posible estrategia para conseguir óvulos en reproducción asistida. “Uno de los sistemas es diferenciarlos in vitro, pero esto es algo muy experimental que no está autorizado”, explica. “Lo que plantean es otra manera de conseguir un óvulo, que es utilizar el núcleo de cualquier otra célula somática y reducirle los cromosomas a la mitad para convertirlo en un óvulo funcional. Y lo han validado con las fases iniciales del desarrollo de un embrión humano”.

Lo que plantean es otra manera de conseguir un óvulo, que es utilizar el núcleo de cualquier otra célula somática y reducirle los cromosomas a la mitad para convertirlo en un óvulo funcional

Lluis Montoliu — CNB-CSIC, CIBERER-ISCIII

Rocío Núñez Calonge, directora científica del Grupo UR Internacional y coordinadora del Grupo de Ética de la Sociedad Española de Fertilidad, cree que este estudio piloto demuestra que la reprogramación celular podría ser una vía posible para tratar la infertilidad en humanos, aunque se necesita más investigación para garantizar su eficacia y seguridad antes de su aplicación clínica.

Aunque esto sigue siendo un trabajo de laboratorio muy temprano, en el futuro podría transformar cómo entendemos la infertilidad

Ying Cheong — Profesora de Medicina Reproductiva de la Universidad de Southampton

En opinión de la experta, además, hay que tener en cuenta las importantes consideraciones éticas del estudio. “De hecho, hace ya algunos años, el Comité de Ética de la Sociedad Americana de Reproducción publicó un documento donde presentó varios argumentos éticos en contra del uso de la transferencia nuclear de células somáticas para el tratamiento de la infertilidad debido a las preocupaciones sobre su seguridad, los posibles efectos desconocidos en los niños, las familias y la sociedad, y la existencia de otros métodos de reproducción asistida que son éticamente aceptables”, recuerda en declaraciones al SMC España.

Un cambio en la infertilidad

Ying Cheong, profesora de Medicina Reproductiva de la Universidad de Southampton, considera la prueba de concepto emocionante. “En la práctica, los médicos están viendo cada vez más personas que no pueden usar sus propios óvulos, a menudo debido a la edad o a condiciones médicas”, explica al SMC. “Aunque esto sigue siendo un trabajo de laboratorio muy temprano, en el futuro podría transformar cómo entendemos la infertilidad y el aborto espontáneo, y quizás algún día abrir la puerta a la creación de células similares a óvulos o espermatozoides para quienes no tienen otras opciones”.

Este estudio es un paso para ayudar a muchas mujeres que han perdido sus óvulos a tener hijos con su propia carga genética

Richard Anderson — Investgador de la Universidad de Edimburgo

“Muchas mujeres no pueden tener una familia porque han perdido sus óvulos, lo que puede ocurrir por una variedad de razones, incluyendo después de un tratamiento contra el cáncer”, añade Richard Anderson, de la Universidad de Edimburgo. “Habrá preocupaciones de seguridad muy importantes, pero este estudio es un paso para ayudar a muchas mujeres a tener hijos con su propia carga genética”.

Durante años fue complicado hablar públicamente de la infertilidad, que siempre se consideró un tema tabú. Últimamente, la conversación se fue normalizando, y cada vez son más las mujeres que se atreven a compartir sus procesos y a buscar apoyo en otras personas en la misma situación. Endometriosis, reserva ovárica, fecundación in vitro u ovario poliquístico son términos que ya resultan familiares a quien se acerca a esta realidad. Pero todavía existe un aspecto de la infertilidad del que no se habla, o se habla muy poco: la infertilidad masculina, que sigue siendo el tabú dentro del tabú para las parejas heterosexuales. 

“Siempre se pensó que si una pareja no podía tener descendencia, era por algo de la mujer y que el hombre no tenía problemas. Se tendía a culpar de la falta de descendencia a la mujer, pero poco a poco vamos superando esa creencia gracias a los datos”, explica la embrióloga y psicóloga Nagore Uriarte. Los datos a los que se refiere hablan por sí solos: según la Sociedad Española de Fertilidad, un 30% de los casos de infertilidad están relacionados con factores femeninos, otro 30% con factores masculinos, otro 30% corresponde a factores mixtos –una combinación de factores femeninos y masculinos– y un 10% se reserva a la esterilidad de origen desconocido. Es decir: existe el mismo porcentaje de hombres que de mujeres que tienen problemas para tener hijos. 

A pesar de los datos, son pocos los hombres que se atreven a hablar públicamente de lo que les pasa –de hecho, de los cuatro que hablan en este reportaje, solamente uno ha accedido a hacerlo con su nombre real–. El desconocimiento, la vergüenza y la culpa suelen estar detrás de este silencio. Para el psicólogo y coach Carlos Postigo, que acompaña a pacientes con este problema, la infertilidad masculina sigue siendo un tabú. “Los hombres lo viven con vergüenza en su círculo más cercano, porque se nos educa para ser el macho fértil. Así que cuando se tienen problemas para ser padre, aparecen sentimientos como la vergüenza, el miedo a la risa fácil por parte de otros hombres. Muchos no lo cuentan por no aguantar ciertos comentarios”, cuenta este profesional. 

Es el caso de Carlos –nombre figurado–, que a sus 36 años lleva más de siete buscando descendencia. Su experiencia encaja dentro de las causas mixtas de infertilidad, ya que su pareja también tiene dificultades. Su entorno no sabe nada, excepto dos familiares cercanos a los que se lo ha contado ella: “Prefiero llevarlo en privado, no lo cuento a nadie. Para mí sigue siendo un tabú, mucha gente sigue instalada en la ignorancia y para pasar un mal rato es mejor que no lo sepan, porque se pueden reír. Por ejemplo, el típico comentario de otro tío que te dice: ‘No podés tener hijos, ¿eh? Pues no sos un macho. Mirá yo, que tengo tres…’”. 

Desde la Red Infértiles, una asociación que agrupa a pacientes para abordar el problema desde lo colectivo, confirman este estigma. Helena Fernández es su presidenta. “Dentro de la infertilidad, que ya es un tabú, la infertilidad masculina es el tabú dentro del tabú. A día de hoy seguimos pensando que la esterilidad masculina afecta a la virilidad. Hay un estigma que hace que no se atrevan a contarlo por miedo a recibir todo tipo de chistes o comentarios hirientes: el ‘dejame a tu mujer que la embarazo yo’ o el ‘vaya hombre sos si no podés tener hijos’”, denuncia. De hecho, a la asociación se adhieren mayoritariamente mujeres. “Todavía hay muy poquitos hombres que se acercan a nosotras para buscar ayuda, y es que sigue habiendo un gran desconocimiento de esta enfermedad, aunque las causas afecten por igual a hombres y mujeres”, asegura la presidenta. 

Uno de los hombres que sí habla abiertamente de su situación es Gerardo. Tiene 42 años y vive en Madrid. Para él, hablar de lo que estaba pasando lo ayudó a superar el mal trago. “Es importante hablar de este tema, a nosotros nos ayudó mucho conocer gente con el mismo caso. Y luego incluso amigas nuestras que han decidido ser madres solteras nos han consultado. Fue hace tiempo ya y no recuerdo bien mi diagnóstico, pero después de un año intentando nos hicimos las pruebas y salió que mi esperma era una mezcla entre vagos y mutantes”, cuenta.

Causas de la infertilidad masculina

Los espermatozoides “vagos y mutantes” de Gerardo son, técnicamente, astenozoospermia –con mala movilidad– y teratozoospermia –con morfología alterada–. Son dos de los problemas más frecuentes de infertilidad masculina, junto con la oligozoospermia –un bajo número de espermatozoides en el semen–. Todos ellos suponen una alteración en los parámetros seminales, y la causa no siempre se conoce. 

Desde el Instituto Bernabéu de Medicina Reproductiva llevan años investigando este tema, y apuntan además que hay dos tipos de infertilidad en el hombre: “La absoluta, que supone la imposibilidad de tener descendencia, y la relativa o subfertilidad, en la que el hombre necesita más tiempo del normal para que se produzca el embarazo”. En cuanto a las causas, apuntan a las congénitas –con las que se nace–, como es el caso de trastornos anatómicos u hormonales, malformaciones de los órganos sexuales masculinos; o a causas secundarias, como el consumo de drogas, infecciones genitales, fármacos, radiaciones o contaminantes ambientales.

Una de sus líneas de investigación es la progresiva bajada de la calidad del semen en los últimos años. Hace unas semanas, presentaron un informe en el que se explica así: “Una de las principales causas que ponen en jaque la fertilidad es que tanto la calidad como la concentración de esperma se redujeron drásticamente en un 51% a nivel mundial. El ritmo de descenso es enorme: desde 1973, la concentración de esperma disminuyó a un ritmo anual de 1,16% y, con el cambio de siglo, a una velocidad de 2,64%”. La doctora Cristina García-Ajofrín es la coordinadora médica del Instituto Bernabéu en Madrid, e incide en esta idea: “La calidad del semen tuvo una bajada general en los últimos años, incluso en los hombres fértiles. Esto se debe a los cambios en los hábitos de vida, con más sedentarismo y peor alimentación, así como el consumo de tóxicos como el tabaco, el alcohol y otras drogas, o los factores ambientales”. 

La doctora reconoce que de la infertilidad masculina se sigue hablando menos a nivel social, pero asegura que a nivel médico sí se aborda: “En el estudio básico de la pareja infértil, una de las primeras cosas que pedimos es un seminograma –una prueba que evalúa la calidad del semen–”. Su compañera Leyre Herrero, coordinadora de laboratorio en el Instituto Bernabéu, ahonda en la misma idea. “Cuando una mujer y un hombre vienen a consulta, hay que abordar al hombre también. De hecho, en muchos casos las causas de la infertilidad son mixtas. Además, en el hombre la patología es menos limitante, en laboratorio podemos hacer muchas cosas: preparar el semen, hacer lavados de la muestra seminal y seleccionar los mejores espermatozoides, algo que estamos mejorando incluso con técnicas de inteligencia artificial”, detalla. 

Cuando Urko –que también prefiere utilizar un nombre figurado– recibió su diagnóstico, lo pasó mal. “Me dijeron que tengo un factor masculino severo, es decir, que tengo pocos espermatozoides, lentos y con mala morfología. Eso tiene un nombre muy largo que no me sé, y tampoco conozco las causas, porque no dieron con ellas. O sea, que tiene poca solución. Y se pasa muy mal, siento mucha impotencia de no poder hacer nada para prevenirlo ni para solucionarlo”, cuenta. Tampoco en su entorno lo habla abiertamente, aunque asegura que no le importaría que se enteraran: “Lo sabe muy poca gente, pero no porque sea un tema tabú, sino porque queremos llevarlo en secreto para dar la sorpresa si lo conseguimos”. 

Acompañamiento psicológico

Tampoco la familia de Ignacio –otro nombre ficticio– conoce su situación. Habla de ella su mujer, Teresa, que también prefiere ocultar su nombre real para no ser reconocible. “En nuestro caso el factor determinante era el masculino, ya que mi marido padece azoospermia. A su familia seguro que no le dijo nada, y a la mía tampoco, pero creo que algunos de sus amigos sí lo saben. Aunque ni siquiera tengo claro lo que les ha dicho exactamente”, dice. Para ellos, igual que en el resto de los casos consultados, el acompañamiento psicológico fue fundamental. “Nos ayudó a permanecer unidos como pareja, a hablar abiertamente entre nosotros de nuestros sentimientos y a saber qué esperar de todo este proceso”, cuenta Teresa. 

La psicóloga y embrióloga Nagore Uriarte acompaña, entre otros, a dos de los hombres que hablaron para este reportaje: Urko y Carlos. “Tanto con hombres como con mujeres, trabajo mucho la aceptación de la situación y para ello es clave poder entender bien el proceso que se está viviendo, los detalles y lo que se puede esperar de cada tratamiento para poder gestionar las expectativas. Es verdad que la gran mayoría de las personas que me contactan son mujeres heterosexuales y que, en la mayoría de los casos, suelo ser yo la que abre la puerta a hacer sesiones en pareja o con ellos solos. Pero también hay casos en los que desde el principio acuden ambos a terapia o que son ellos mismos los que dan el paso de acudir al psicólogo por su cuenta, y diría que cada vez más hombres dan ese paso”, explica. Para el psicólogo Carlos Postigo, una de las claves del acompañamiento también consiste en ayudar a aceptar el duelo. “Igual que en toda pérdida, hay que pasar un duelo para aceptar lo que te está pasando, y trabajar desde ahí”, asegura. 

Desde la Red Infértiles, Helena Fernández apunta otra clave: “Cambiar la mentalidad y concientizar socialmente”. “Como sociedad, debemos saber de dónde venimos, conocer a fondo esta enfermedad y normalizar que esto no es un problema solo de nosotras, que de hecho afecta igual a hombres y a mujeres. Debemos dejar de vivirlo desde la culpa, que no es culpa de nadie, y empezar a normalizarlo”, concluye. 

El Día Mundial de la Endometriosis se celebra cada 14 de marzo. Es un día que hace referencia a la condición que afecta a las mujeres, y se caracteriza por un dolor en el aparato reproductor, el cual suele ser más intenso durante el período menstrual.

El objetivo de esta fecha es dar a conocer sobre este padecimiento, ya que afecta a un importante porcentaje de la población femenina en todo el planeta y altera su calidad de vida.

La endometriosis es una patología crónica que afecta a 1 de cada 10 mujeres. En la actualidad, se calcula que existe un aproximado de 150 millones de casos en todo el mundo. El síntoma más recurrente es un dolor muy fuerte.

¿Qué es la endometriosis?

Es una patología que consiste en el crecimiento de células del revestimiento del útero en otras zonas del cuerpo, lo que causa dolor, sangrado abundante entre periodos y problemas para quedar embarazada. Como aparece un crecimiento benigno del tejido endometrial, se dan quistes y otras malformaciones en los ovarios.

La enfermedad provoca daños en el aparato reproductor femenino, lo que en el peor de los casos puede llevar a la infertilidad.

Es difícil dar con un diagnóstico temprano, lo que impide que la paciente sea tratada. Es una enfermedad que a veces tarda de siete a diez años en ser detectada, y que por ahora es catalogada como una patología desconocida.

Además de los ovarios y las trompas, hay pacientes que pueden tener comprometidas áreas como los intestinos, la vejiga y hasta los pulmones. Es por eso que se dice que es una enfermedad silenciosa, y que pasa mucho tiempo antes que una mujer empiece a manifestar los primeros síntomas.

¿Cuál es el tratamiento para la endometriosis?

Al ser una enfermedad benigna que no tiene cura, puede ser tratada con el uso de fármacos como antiinflamatorios, analgésicos y hormonas. Sin embargo, cuando presenta complicaciones mayores como adherencias, quistes y retracciones, suele recomendarse la intervención quirúrgica. Esto es porque aunque son una minoría, pueden darse cuadros más complejo donde aparecen otros órganos comprometidos.

Dependiendo del daño presente en la región genital, la patología puede ser causa de infertilidad o una menopausia temprana. Es por eso que muchos especialistas recomiendan alargar esta alternativa lo más posible, para preservar los deseos de maternidad a los que tienen derecho todas las mujeres.

LC

En los últimos 40 años, el recuento de espermatozoides en hombres sanos de los países occidentales como América del Norte, Europa, Australia y Nueva Zelanda se ha desplomado en más del 50%. Si esta tendencia no se revierte, para el año 2050 podría haber muchas parejas que necesitarán recurrir a la tecnología para concebir. Lo alertaba ya en 2017 un  estudio de la Universidad Hebrea y Mount Sinai.

Tanto es así que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha modificado en los últimos 25 años, coincidiendo con el cambio climático, los valores de los semiogramas o espermiogramas normales, una prueba que analiza la cantidad, movilidad y calidad morfológica de los espermatozoides, así como características como volumen, color, pH, viscosidad, etc.

Los valores normales en los años 1985-90 se situaban en los 40 millones por mililitro; actualmente estos valores están en los 15 millones por mililitro. La misma organización estimaba ya en 2010 que la infertilidad afectaba a un 15% de las parejas, siendo el factor masculino la causa en un 50% de los casos.

 “Hemos cambiado la normalidad del semen en los últimos 40-50 años”, reconoce Juana Crespo, ginecóloga especializada en fertilidad. Ya en el año 2014, casi el 40%  de la infertilidad entre las parejas se atribuyó a los hombres.

¿A qué se debe este declive de espermatozoides?

Hay varios factores que podrían explicar este problema. Entre los más citados están los cambios en el estilo de vida (alimentación, ejercicio físico, aumento de la obesidad, etc.). Todos ellos contribuirían a un bajo recuento de espermatozoides. 

Pero las investigaciones han ido más allá y han relacionado buena parte del problema de la infertilidad masculina con el auge de los derivados químicos y a la exposición a sustancias químicas de uso cotidiano.

Se trata de los disruptores endocrinos, que se encuentran en numerosos productos, incluidos perfumes y plásticos y que se ha demostrado que interfieren en la capacidad del cuerpo para producir hormonas.

Fijándonos en los resultados del metaanálisis de 2017, los expertos subrayaban el hecho de que la disminución se produce sobre todo en hombres de países occidentales, más expuestos a una gran variedad de sustancias químicas. 

Este hecho sugiere que los productos químicos juegan un papel causal de esta tendencia a la baja. Aunque no examinó las causas de las disminuciones observadas, el recuento de espermatozoides sí se ha asociado previamente con influencias ambientales y del estilo de vida, incluida la exposición a sustancias químicas prenatales, la exposición a pesticidas en adultos, el tabaquismo, el estrés, la obesidad, etc.

Y resulta que muchos de los compuestos usados para hacer que el plástico sea más flexible y suave, como los ftalatos, o para hacerlos más duros y fuertes, como el bisfenol A, son disruptores endocrinos consumados. Estas dos sustancias imitan al estrógeno en el torrente sanguíneo. Un hombre con muchos ftalatos en su sistema producirá menos testosterona y menos esperma “porque los ftalatos disminuyen la testosterona”, reconoce Crespo. 

El problema es que estos productos químicos están en todas partes: el BPA se puede encontrar en botellas de agua, envases de alimentos y recibos de supermercados. Los ftalatos son aún más comunes: pueden estar presentes en los recubrimientos de píldoras, agentes emulsionantes y de suspensión, detergentes y envases, pintura, esmaltes de uñas y lacas para el cabello. También se usan en tubos de PVC que procesan alimentos, como la leche, yogur, salsas o sopas.

Efectos en la etapa fetal 

Juana Crespo destaca también que “la principal afectación de la exposición a ftalatos se produce ya a nivel fetal y después en la eyaculación”. En la etapa fetal del desarrollo humano, antes de que estos estilos de vida entren en juego, los estudios han demostrado que, si se producen alteraciones en la señalización hormonal, estas pueden tener un impacto en la capacidad reproductiva masculina hasta la edad adulta.

En un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology los expertos advierten que se pueden llegar a encontrar más de 109 sustancias químicas en mujeres embarazadas, con implicaciones en el feto como un menor tamaño de los genitales. Es un círculo y, “si no hacemos nada desde el punto de vista medioambiental, vamos a tener que cambiar la planificación familiar”. 

Cómo afrontar este problema

La reproducción asistida nos ayuda mucho en este punto. “Preservar los gametos, semen y ovocitos, significa que estarán menos tiempo expuestos a estos tóxicos”, admite la doctora, sobre todo porque la edad de tener el primer hijo se ha retrasado mucho y, por tanto, espermatozoides y óvulos permanecen más tiempo expuestos.

Sin embargo, Crespo admite que la solución más efectiva pasaría por “tener hijos más pronto, entre los 23-24 años en el caso de las mujeres y antes de los 30 años en el de los hombres”. Pero las cifras actuales nos dicen que vamos mucho más tarde. Tal vez a este ritmo, el mito de un mundo infértil como el que nos muestra el siniestro 'Cuento de la criada' deje de ser leyenda...

M.Ch.