Miles de sustancias están en contacto diario con nuestra piel y muchas de ellas pueden provocarnos una reacción. Una exposición suficiente en tiempo y cantidad, incluso a sustancias presentes en productos cotidianos, nos puede irritar la piel. Aparecen síntomas como piel enrojecida, ampollas, sequedad y grietas.

Esta reacción, que suele ocurrir a las pocas horas o días de exposición, puede afectar a cualquier parte del cuerpo, aunque lo hace con mayor frecuencia en zonas más expuestas como las manos y la cara. Hablamos de la dermatitis de contacto, una afección de la piel que aparece tras la exposición a algo a lo que somos sensibles o alérgicos.

Aunque no se sabe con exactitud cuál la prevalencia, se calcula que representa entre el 85-95% de todas las enfermedades cutáneas ocupacionales en los países industrializados. Y es que, según datos de la Organización Mundial de la Alergia, (WAO), una particularidad de la dermatitis de contacto es la relación que guarda con la exposición ambiental, que puede determinarse por el lugar y la forma de las lesiones cutáneas.

Los tipos de dermatitis de contacto determinan las causas

En la mayoría de los casos la dermatitis de contacto se agrupa en dos tipos principales:

Floristas, peluqueros, esteticistas, cocineros, metalúrgicos y otras ocupaciones de fabricación, así como las profesiones relacionadas con la salud, son los que están en mayor riesgo, según confirma una revisión publicada en British Medical Journal.

Cómo se diagnostica la dermatitis de contacto

La dermatitis de contacto puede ser difícil de diagnosticar ya que en algunos casos coexiste con otros tipos de eccema. Pese a todo, en el caso de la dermatitis irritante se suele realizar un historial de exposición a sustancias irritantes, teniendo en cuenta cuál es el trabajo de desempeña la persona, qué estilo de vida lleva, etc. 

La dermatitis alérgica de contacto suele diagnosticarse mediante la prueba del parche, que consiste en aplicar distintas sustancias (distintos alérgenos que se quieren estudiar y que selecciona el dermatólogo) sobre la piel de la espalda en unos soportes denominados parches, similares a una calcomanía.

Durante un mínimo de 96 horas, la persona no puede ducharse ni hacer ejercicio físico intenso. Estos parches suelen dejarse unos dos días, tras los cuales se retiran y se elabora una primera lectura, es decir, comprobar si se ha producido algún tipo de reacción en la espalda.

La segunda lectura se realiza a las 96 horas e, incluso, puede hacerse otra más al cabo de una semana. En el caso de que una sustancia provoque reacción, lo más habitual es que aparezca un eccema pequeño, de color rojo y que causa picor. 

La dermatitis de contacto, ¿tiene tratamiento?

La principal forma de tratar la dermatitis de contacto es identificar la causa y eliminar la fuente de la sustancia irritante o el alérgeno del contacto con la piel. Sin embargo, en ocasiones esto no resulta tan fácil. Por tanto, es importante tomar medidas para proteger la piel.

Si se sabe la causa, debe evitarse el desencadenante; si no es posible, deben adoptarse medidas de protección: 

En algunos casos la dermatitis de contacto puede llegar a tardar varios meses en controlarse. En estos casos suelen usarse cremas con esteroides, humectantes para reducir la inflamación de la piel y esteroides tópicos. En el caso de dermatitis de contacto grave puede ser necesario administrar otros tratamientos por vía oral, como antibióticos. Algo que valorará el dermatólogo.

M.Ch.

La lista de los alimentos que más alergias provocan no es tan extensa. Son menos de diez los responsables del 90% de los casos: los frutos secos, el maní (que, aunque suelen englobarse con los primeros, son legumbres), los huevos, la leche de vaca, el trigo, los mariscos, el pescado y algunas frutas.

Sin embargo, el listado total de alimentos relacionados con reacciones alérgicas es bastante mayor: excede los 170 productos. Y entre ellos se cuentan algunos que pueden causar sorpresa, debido a lo difundido de su consumo y a la baja cantidad de personas a las que hacen mal.

Entre estos últimos se encuentran las especias y sus consecuencias pueden ser igual de graves que las de cualquier otra alergia, por lo cual conviene poner atención en caso de que se sospeche de su aparición.

Y son la mostaza y los distintos tipos de pimienta las dos especias que más alergias producen aunque en general, esta clase de problemas está muy relacionado con los hábitos de alimentación de cada región.

Además de la mostaza y la pimienta, otros productos comúnmente utilizados son la canela, la vainilla, el clavo de olor, la manzanilla, el azafrán, el jengibre, el sésamo, la cúrcuma y una variada cantidad de otros productos que resultan potenciales alérgenos.

Alergias alimentarias, cada vez más comunes

El problema es que muchas de esas alergias están infradiagnosticadas. Es decir, los números oficiales señalan menos casos de los que existen en realidad. Además, la tendencia indica que cada vez somos más alérgicos y el número de casos seguirá aumentando con el correr del tiempo.

En el caso concreto de las especias, se añaden algunas dificultades específicas. Una de ellas es que su consumo ha aumentado de manera exponencial en los últimos años. Y esto se debe a dos razones.

Por un lado, la difusión cada vez mayor de platos de otras regiones del mundo, donde las especias tienen una presencia mucho más amplia que en la dieta mediterránea. Por ejemplo, comidas del sudeste asiático, la India, México y otros países del mundo.

Por el otro, el cambio en los hábitos alimentarios que implica el aumento del consumo de productos precocinados, muchos de los cuales incluyen diversas especias entre sus ingredientes.

Y más aún: el etiquetado de los productos (tanto los precocinados como en general) informan de forma genérica que incluyen “especias”, pero sin especificar cuáles. Y la normativa vigente tampoco lo exige. Esto hace que a menudo resulte muy difícil determinar de manera exacta qué especia en concreto es la causante de la alergia. 

Especias no solo en la comida

Las especias, por cierto, no se encuentran solo en comidas sino también en salsas, gaseosas, infusiones y bebidas alcohólicas. E incluso en productos cosméticos, desde maquillajes y perfumes hasta cremas y líquidos para la higiene bucodental.

Una dificultad reside en el hecho de que, al tratarse de polvo, las especias pueden dispersarse en el ambiente e ingresar al organismo también a través de la inhalación. Es decir, puede operar del mismo modo que el polen y otras sustancias que flotan en el aire y pueden generar molestias, malestar y otros problemas.

Un dato positivo es que, aunque las alergias alimentarias en general son mucho más comunes en niños (entre un 4 y 8% de la población infantil padece de alguna), la alergia a las especias aparece casi exclusivamente en adultos, tal vez porque su consumo durante los primeros años de vida suele ser mucho más bajo. 

Consecuencias de la alergia a las especias

¿Cuáles son las posibles consecuencias de que una persona consuma o entre en contacto de alguna otra forma con una especia a la que es alérgica? Los síntomas más comunes consisten en problemas digestivos, urticaria e inflamación de las vías respiratorias.

Esos resultados pueden aparecer incluso tras consumir una muy pequeña cantidad del alérgeno en cuestión. Si se consume una cantidad elevada de tal sustancia, o con mucha frecuencia durante un periodo de tiempo más o menos prolongado, los efectos pueden ser de mayor gravedad.

Puede llegar incluso a la llamada anafilaxis, una reacción que se caracteriza -además de por los síntomas ya mencionados- por dificultad para respirar, pulso débil y acelerado, baja presión, mareos o desmayos. Puede incluso poner en riesgo la vida.

De ahí la importancia de identificar los productos a los que se tiene alergia para aplicar el método preventivo más eficaz: eliminarlos de la dieta. Para comprobar si existe una alergia a los alimentos, el médico realizará un análisis de sangre o una prueba cutánea para corroborar si el sistema inmune generó un anticuerpo llamado inmunoglobina E, que es lo que sucede en tales ocasiones.

Las intolerancias alimentarias, más comunes que las alergias

Hay que tener en cuenta que las reacciones negativas originadas por el consumo del producto no siempre implican la presencia de una alergia. En la mayoría de los casos lo que existe es una intolerancia alimentaria.

Este es un problema mucho menos grave, que afecta a alrededor de una quinta parte de la población mundial y que no involucra al sistema inmunitario sino solo al digestivo. La gravedad de sus posibles efectos, por lo tanto, es mucho menor.

A veces, con el paso del tiempo (años) puede suceder que el sistema inmunológico deje de reaccionar de manera tan agresiva ante ese producto. En cualquier caso, es aconsejable que el intento de volver a consumirlo se realice siempre bajo supervisión médica.

C.V.